Trong lúc Ung Châu bận rộn cải cách lớn, bước chân chinh chiến trong thiên hạ cũng chưa từng dừng lại dù chỉ một khắc.

Tháng bảy năm thứ mười, Hàn Tín thất thế, Hán vương Bang bỏ Nam Quận, lệnh Tào Tham dẫn quân đánh Ba Quận, hạ được.

Tháng chín năm thứ mười, Sở vương Vũ xuất đại quân mười lăm vạn, chia làm ba đường đánh Tần. Bắc lộ tướng Long Thư, từ Đông Quận đánh Tam Xuyên, nam lộ tướng Quý Bố, từ Nam Quận đánh Trần quận, trung lộ do Sở vương thân chinh, phản công Đãng quận. Tư Mã Hân thống lĩnh Đông quân bố phòng từng lớp, đánh chắc tiến chắc, toàn tuyến giao tranh kịch liệt.

Tháng ba năm thứ mười một, một sự kiện lớn làm thay đổi cục thế thiên hạ đột nhiên xảy ra, Tề vương Thị và Triệu vương Bách kết nghĩa kim lan, thề không phụ nhau, Tề và Triệu kết thành nước anh em, tôn vương huynh Triệu Bách làm đầu.

Tháng tư, Tề và Triệu hợp binh hai mươi vạn, lấy Điền Rong làm Thượng tướng quân, Bành Việt, Chung Lợi Muội làm Phó tướng quân đánh Quảng Lăng, thế như chẻ tre, ba tháng công chiếm toàn cõi đất Yên.

Hơn tám vạn quân Đông quân đều bị tiêu diệt, Tô Giác tử trận, triều dã chấn động.

Nhị thế hoàng đế vội hạ chiếu mở rộng quân đội, đại Tần dốc quốc khố nâng Đông quân lên ba mươi vạn người, trải qua năm tháng thì hoàn thành, binh khí đầy đủ, nước Sở nghe tin liền rút lui. Cuận chiến Tần - Sở, thắng bại chưa phân.

Tháng sáu năm thứ mười một, Chính vụ viện Ung Châu công bố hai kỹ thuật làm giấy và in ấn, khởi động dự án kết nối ba cầu một đường Bàn Long Đạo, dự định xây ba cầu đường sắt Cửu Nguyên, Đông Thắng, Lâu Phiền cùng công trình hầm Đông Thắng, kế hoạch kéo dài bốn năm.

Tháng chín, Triệu và Tề dựa vào thế thắng Tần để cướp đất Sở, hạ Đông đoạt Tiết, chĩa mũi kiếm vào Đãng quận, Sở vương Vũ dốc toàn quốc nghênh chiến.

Tháng mười một năm thứ mười hai, Sở và Triệu, Tề giằng co ở Đãng quận, kẻ thắng người thua lẫn nhau. Hán thừa tướng Trương Lương đi sứ Hàm Đan, mưu tính cho ba nước bãi binh, thành công, Tề và Triệu rút quân.

Tháng ba năm thứ mười hai, Sở và Hán kết minh cùng đánh Việt, Sở xuất mười vạn người đánh Mân Trung, Hán xuất mười vạn người đánh Kiềm Trung. Long Thư, Quán Anh làm tướng, đều dùng phép của Hàn Tín, người Việt không chống lại được, thua chạy dài.

Tháng năm năm thứ mười hai, Trương Lương, Phàn Tăng cùng đi sứ trang Mai Trúc, Ba Thức đại xây dựng, Ba quận vùng bụng nước Sở đại xây dựng, nối tiếp sau Tần và Tề, Triệu, mô hình xưởng Mặc được triển khai toàn diện trong thiên hạ.

Tháng bảy năm thứ mười hai, quân Sở vào Nam Hải, Anh Bố, Long Thư bao vây Nam Bắc thành Nhậm Hao, hai tháng thì hạ được, Triệu Thủy sa lầy trong thiết kỵ, Triệu Đà tự thiêu.

Tháng chín năm thứ mười hai, Trương Lương tiến chiếm Quế Lâm, Tượng quận, nước Việt diệt vong.

Tháng tư năm thứ mười ba, bốn nước Triệu, Tề, Sở, Hán hợp tung, tôn Triệu vương Bách làm Hợp tung trưởng, Điền Rong làm Thượng tướng quân, tập trung tinh binh sáu mươi vạn bày trận dưới cửa ải Bình Thành.

Lý Khác ẩn cư gần mười năm, các chư hầu trong thiên hạ cuối cùng cũng lần đầu tiên chĩa mũi giáo về phía Ung Châu, khí thế ấy... còn vượt trội hơn cả Dao Trì!

Mùng bảy tháng tư, ngoài cửa ải Bình Thành...

Hạng Vũ, Lưu Bang, Triệu Bách sóng ngựa cưỡi đứng giữa trận đại quân, từ xa nhìn lại cửa ải Bình Thành dưới ánh chiều tà trông vô cùng cao lớn hùng vĩ, sắc mặt ai nấy đều không mấy đẹp đẽ.

Hạng Vũ chỉ vào cửa ải hùng vĩ trước mặt nghiến răng nghiến lợi: "Cô nhớ lúc Trương Lương mưu tính hợp tung bốn nước từng nói, điểm cốt lõi nhất của trận chiến này chính là hai chữ bí mật. Vì để giữ bí mật, cô cùng Hán vương cắn răng tiêu diệt Triệu Đà, vì để giữ bí mật, bọn ta giả vờ tạo thế đánh Triệu! Cớ sao chuyện này cuối cùng vẫn lọt đến tai Lý Khác?"

"Lần hợp tung này, người biết chuyện tối đa cũng chỉ hơn mười người, khả năng lộ mật e là không lớn..." Lưu Bang tuổi già sức yếu vuốt chòm râu dài, vẻ mặt đầy nghi hoặc.

“Cô cũng không cho là lộ mật.” Triệu Bách cười khổ, “Ta ở Bình Thành có mật thám. Mật thám báo lại, cửa ải Bình Thành ít nhất là hai mươi ba ngày trước, đại khái vẫn là vẻ ban đầu. Hai mươi hai ngày trước, chiếc xe Bàn Long đầu tiên đến Bình Thành, mười bảy ngày trước, người Ung bắt đầu gia cố phòng tuyến thành trì, ba ngày trước chính thức hoàn công, toàn bộ công trình sửa ải, tính ra trước sau chưa đầy mười bốn ngày...”

“Mười bốn ngày?” Mắt lão Lưu Bang trợn tròn xoe, ngay cả môi cũng run rẩy, “Mười bốn ngày là có thể đúc nên thành sắt? Mười năm nay, Ung Châu đã phát triển đến mức độ này rồi sao?”

“Nói chính xác, thứ trước mắt không phải thành sắt.” Triệu Bách khua khoắn hai tay, “Cô từng nghe Tướng quân Điền Rong giải thích, cửa ải Bình Thành vẫn là ải đất như trước, chỉ là phái Mặc gia dùng mộng thủ và khung nền ghép ra một cái hộp sắt bên ngoài thành, độ dày... khoảng ba tấc thôi.”

“Hộp sắt dày ba tấc?”

Triệu Bách gật đầu.

“Hộp sắt cao năm trượng, rộng hơn mười trượng?”

Triệu Bách vẫn gật đầu.

Lưu Bang thẫn thờ như đưa đám.

Hạng Vũ hậm hực lườm hai người một cái: “Đã là hộp sắt, gốc rễ của nó nhất định không vững, đập nát là được. Điều cô quan tâm là, đến nay vẫn chưa nhận được tin tức Lý Khác tái khởi động quân Mặc, chẳng lẽ hắn cho rằng, chỉ dựa vào tám vạn quân Ung Châu của Trần Đan là có thể địch lại sáu mươi vạn đại quân trang bị không kém chút nào của chúng ta sao?”

“Có lẽ vậy... Mật thám nói Ung Châu mục được sự ủy quyền của ba phủ, đã khởi động lệnh tổng động viên. Bàn Long sẽ đưa binh lính các huyện đến núi Lang và xưởng Khác nhận trang bị, sau đó vận chuyển bằng xe đến Bình Thành. Thông cáo của Ung Châu nói đợt viện quân đầu tiên sẽ đến trong sáu ngày, nghĩa là nếu chúng ta không thể hạ được Bình Thành trong sáu ngày, quân thủ thành phía sau quan ải sẽ càng lúc càng đông...” Triệu Bách liếm môi, biểu cảm như đang cười, nhưng giọng nói lại giống như đang khóc: “Dân số Ung Châu hình như vượt qua mười bốn triệu người rồi phải không? Vị đại huynh này, quả thật không cho người ta đường sống.”

---❊ ❖ ❊---

Cửa ải Bình Thành, nội thành.

Nội thành của cửa ải Bình Thành không giống với khái niệm nội thành thông thường.

Theo khái niệm thông thường, nội thành chính là thành trong thành, thường là xây thêm một dải tường thành ở vị trí cốt lõi của thành trì, khiến quân phòng thủ có thể rút lui để tự thủ khi ngoại thành thất thủ, ngoan cố chống trả.

Nhưng nội thành của cửa ải Bình Thành lại chỉ thực thể. Giống như cái hộp sắt mà Triệu Bách miêu tả, tường của cửa ải Bình Thành hiện nay có tường trong tường, cho nên nội thành, cũng đã trở thành bên trong của tường thành thực sự.

Sau khi tiêu diệt nước Việt, Sở và Hán nghỉ ngơi dưỡng sức nhiều ngày, đến đầu tháng hai lại một lần nữa kết minh xuất binh, chĩa mũi giáo về đất Triệu, Triệu và Tề nhận được tin cũng mài gươm rèn giáo, chờ lệnh sẵn sàng.

Quy mô hoành tráng của hai bên, giống như liên minh hai nước nghịch tặc chuẩn bị ngay trước mặt Tư Mã Hân và Đan, diễn ra một trận chiến tranh bá thiên hạ trên đại địa nước Triệu, rồi dùng thắng bại của trận đại chiến để quyết định người duy nhất có tư cách thách thức đại Tần.

Quần thần Ung Châu vốn dĩ đều không có suy nghĩ khác về chuyện này.

Cục thế thiên hạ phát triển đến bước này, dấu hiệu chiến tranh kết thúc đã sớm xuất hiện.

Cội nguồn của mọi thứ nằm ở thương nhân Ung Châu.

Từ khi Ung Châu được thiết lập, Trần Bình nắm quyền chính quyền Ung địa, hắn ta đã nới lỏng hơn nữa các hạn chế thương mại đối với thương nhân Ung Châu.

Binh khí, áo giáp, dụng cụ, nỏ, lương thảo, xe ngựa, rượu, thịt, đồ da, sơn mài sứ, miễn không phải là kỹ thuật mà quân Mặc sử dụng, thì tất cả các vật tư liên quan đến chiến tranh hoặc liên quan đến xa xỉ phẩm đều được mở cửa hoàn toàn các hạn chế.

Và đồng thời, vì Lý Khác với thân phận Cự tử dùng sức lực của mình thực hiện mô hình đặc khu mang tên xưởng Mặc trong thiên hạ, tỷ trọng vật tư dân dụng trong hệ thống thương mại Ung Châu lại giảm dần theo từng năm.

Cho nên trong những năm này, số lượng thương hội và tỷ suất lợi nhuận của Ung Châu thể hiện xu hướng tăng lên, trong khi số lượng thương đoàn vẫn luôn ở trạng thái giảm ổn định.

Các thương đoàn chủ doanh tầm trung và thấp dần dần di dời đến các nước bao gồm cả Tần, cung cấp cho các nước nguồn vốn phong phú, dùng để đổi lấy các sản phẩm cao cấp của Ung Châu.

Sự thay đổi về thiên hướng công thương nghiệp này đã thay đổi mô hình chiến tranh của toàn bộ thiên hạ.

Một mặt, chỉ cần có tiền, các nước có kỹ thuật binh khí kém xa Tần hoàn toàn có thể dựa theo tiêu chuẩn của Tần để trang bị và huấn luyện quân đội, binh khí sắc bén, giáp sắt, chiến ngựa, vật tư tiêu hao không thiếu thứ gì, thậm chí trang bị của vương sư và cung vệ cao cấp nhất cũng có thể mua trực tiếp.

Mặt khác, việc duy trì hệ thống thương mại bản địa cần phải thúc đẩy xưởng Mặc, mà xưởng Mặc lại đòi hỏi nhu cầu rất lớn về hệ thống hành chính và công nhân lành nghề, khiến các nước không dám tùy tiện chinh binh.

Một bên là giá trị mỗi binh lính ngày càng đắt đỏ, một bên là việc trưng binh ngày càng khó khăn, song song áp dụng, các nước vô tình cùng áp dụng quốc sách tinh binh thiện chính, đối với khu vực giao chiến cũng dần hình thành quy ước chung, bao gồm bảy quận Trung Nguyên là Dĩnh Xuyên, Tam Xuyên, Đông Quận, Tiết quận, Đãng quận, Trần quận, Nam Quận.

Bảy quận này hầu như đã biến thành quận trống không, lại qua lại chỉ có xe binh ngựa chiến, bình thường rất khó nhìn thấy bóng người.

Mà một khi chiến sự liên quan đến mấy quận khác, tập trung binh lực, dốc toàn lực, tranh thủ kết thúc chiến tranh trong thời gian ngắn nhất đã trở thành tư tưởng chiến lược cốt lõi.

Chiến tranh đánh đến mức độ này, đã từ đọ người đọ dũng chuyển thành đọ tài đọ lực, các chư hầu nghèo khó mỗi trận đánh đều nghiến răng nghiến lợi, cho dù là nước Tần giàu có, việc vũ trang một lần ba mươi vạn Đông Quận cũng đã vắt kiệt kho tàng của Hàm Dương, khiến Phù Tô khóc không ra nước mắt.

Ung Châu cải cách lớn, Triệu Bách là người đầu tiên nhìn ra Lý Khác cách ngày xuất sơn chỉ còn một bước ngắn, hiện tại chỉ xem Phù Tô khi nào thỏa hiệp với tân chính.

Điều này có nghĩa là nước Tần bỗng chốc biến thành củ khoai lang nóng bỏng tay.

Đánh chiếm nước Tần, một khi dùng sức quá mạnh sẽ đẩy nhanh việc Phù Tô thỏa hiệp. Nhưng nếu không đánh, nước Tần chiếm một nửa thuế má của Ung Châu sớm muộn gì cũng sẽ kéo giãn khoảng cách quốc lực với các nước Quan Đông, một lần nữa hình thành thế thống nhất.

Trước mặt Triệu Bách chỉ còn lại một con đường duy nhất, đánh Ung...

Vì để đánh Ung, hắn và Tề vương Thị kết nghĩa kim lan, với hy vọng gộp tài nguyên của hai nước làm một, dùng ưu thế lớn bình định Quan Đông, có được khả năng giằng co với nước Tần, và trong thời gian ngắn chiếm đoạt Ung Châu.

Trương Lương là người thứ hai phản ứng lại.

Tề và Triệu kết minh anh em mạnh hơn nhiều so với Hán và Sở riêng lẻ, nhưng nếu Sở và Hán kết minh, thì trong thời gian ngắn lại không có ưu thế tuyệt đối.

Hắn đề xuất chiến lược hợp tung bốn nước, giảm bớt nội hao, tập kết tài nguyên, trước tiên đánh một trận quyết định Ung, rồi sau đó mới bàn đến đại thế thiên hạ.

Cứ như vậy, đồng minh đánh Ung được thành lập, thời gian là tháng mười một năm thứ mười hai, cách thời điểm ép sát cửa ải Bình Thành, đã chuẩn bị bí mật ròng rã một năm ba tháng.

Tâm huyết của bọn họ hầu như đã lừa gạt được toàn bộ Ung Châu lớn nhỏ.

Năm mươi ba ngày trước, Tham mưu viện nhận được tin Sở và Hán đánh Triệu, Hàn Tín lập tức tập hợp mọi người triển khai suy diễn trên sa bàn, liên tục ba vòng, đều là Tề và Triệu đánh bại địch thủ khi đang vượt sông, xác lập thế thắng.

Điều này khiến đại Ung trên dưới hết sức khó hiểu.

Lý Tín, Đan và Chương Hàm được mời tham gia lần suy diễn thứ tư, Chương Hàm thẳng thừng nêu lên nghi vấn trong lòng Hàn Tín, Tề và Triệu đã là một thể, cớ sao Sở và Hán lại bỏ qua nước Tề vốn thích hợp hơn để chiếm đoạt, mà lại chọn nước Triệu vốn cần phải vượt đại giang?

Lại mười ngày sau, tin báo mới của Tham mưu viện truyền đến.

Tề và Triệu tập hợp binh lực ở Hàm Đan cố thủ kiên cường, không chỉ không phòng bị đất Tề, mà còn trực tiếp từ bỏ hiểm trở đại giang.

Hắn cuối cùng cũng chắc chắn, Sở và Hán đánh Triệu chính là mưu kế mượn đường diệt Quắc, ý của bọn chúng không ở Triệu, mà ở Ung!

Một tiếng sấm ầm ầm vang lên, hệ thống tân chính của Ung Châu lần đầu tiên vận hành toàn diện.