Họ tiến về phía trước theo dòng suối. Vầng trăng đôi quấn quýt đã mọc lên, ánh sáng vô cùng rạng rỡ, hắt những cái bóng dài như giáo mác lên những tán cây cao lớn rải rác khắp nơi. Rừng việt quất nằm ngay phía trước. Sương mù mờ ảo, lững lờ trôi, tựa như một giấc mộng từ chốn xa xôi.

Họ bước vào trong rừng, sương mù dày đặc lảng vảng trong thung lũng, lượn lờ quanh đầu gối của hai đứa trẻ. Xung quanh tỏa ra mùi hăng dịu nhẹ do thực vật tỏa ra, sự tĩnh lặng ấy vô thức ảnh hưởng đến hai thiếu niên trong rừng, Phong Hành Vân và Hướng Ngõa Nha im phăng phắc, xuyên qua những thảm thực vật kì lạ đó, đi theo tiếng dòng nước chảy róc rách. Dây leo như những sợi thừng quấn quýt chằng chịt giữa những thân cây lớn.

Một tay Phong Hành Vân vươn ra xách chiếc đầu lâu, cố gắng giữ nó cách xa cơ thể mình nhất có thể. Để làm được điều này, bàn tay còn lại của cậu ta buộc phải lắc lư lên xuống để giữ thăng bằng.

"Cậu nhìn dòng nước này xem," cậu hạ thấp giọng nói.

Họ nhìn qua những chiếc lá sậy, trong nước quả thực lấp lánh ánh huỳnh quang màu xanh lam, lúc ẩn lúc hiện, giống như những mảnh sứ vỡ dễ vỡ. Dưới ánh trăng, mọi thứ trong rừng đẹp đẽ tựa chốn bồng lai tiên cảnh.

"Nơi này đẹp thế này, sao chưa từng có ai nói cho chúng ta biết?" Hướng Ngõa Nha mở to mắt, mang theo vẻ mặt khó tin lên tiếng hỏi, "Tại sao họ lại cấm chúng ta đến đây?"

"Muốn uống ngụm nước ở đây không?" Cái đầu cười nhạo nói, nó đang thoải mái treo lơ lửng trên không trung, lắc lư theo nhịp bước đi của Phong Hành Vân, "Nó có thể khiến ngươi quên đi mọi phiền muộn trên đời, bao gồm cả người ngươi yêu và con đường quay về. Chi bằng uống một ngụm đi, thế thì các ngươi không cần phải tiến vào trong nữa..."

Họ hạ thấp người, lặng lẽ đi xuyên qua khu rừng. Ánh trăng và sương mù ảo mộng khiến họ như chìm đắm trong một truyền thuyết xa xôi.

Thứ đầu tiên tiếp đón họ là tiếng sột soạt sát bên người, một con thú lớn nào đó nhảy qua bụi cây rồi chạy mất. Họ không nhìn rõ nó, nhưng lại thấy bộ lông vằn hổ đẹp đẽ lướt qua dưới ánh trăng. Trong khu rừng này, chuyện gì cũng có thể xảy ra. Chim xanh giả giọng người bay lượn trong bóng tối bên tai họ, loài tranh và lợn rừng, những con sói hung dữ đều đang chạy nhảy tung tăng dưới những lùm cây rậm rạp, nơi mà bên dưới rễ cây chi chít những cái hố đen ngoằn ngoèo, bên trong lấp lánh ánh đèn. Trên sườn đồi thoai thoải, cỏ mật gấu vươn lên những đóa hoa nhỏ màu đỏ, tỏa ra thứ khí tức có thể khiến người ta phát cuồng. Họ cảm thấy mình sắp sửa nhìn thấy những thần thú phun lửa và quái vật hung ác; họ sẽ nhìn thấy những con quỷ đất bẩn thỉu lăn lộn trong đám rêu phong và hố bùn, thỉnh thoảng chúng dùng những tảng đá lớn đào được dưới lòng đất cùng ngôn ngữ hoa mỹ để đổi muối và thức ăn với những thợ săn đi ngang qua, nhưng phần lớn thời gian lại thích liếc xéo đôi mắt, lén lút trèo vào doanh trại cắn phá dây cương và giày da; họ sẽ nhìn thấy những sơn quỷ tắm mình giữa các con suối đá, chúng có dung mạo xinh đẹp và vòng eo mềm mại của người phụ nữ, cùng với giọng ca làm say đắm lòng người, chúng lấy thân cây sồi rỗng làm ngai vàng, thương gia lữ khách qua đường nghe thấy tiếng ca của chúng xong là không bao giờ muốn quay về cõi đời trần tục nhọc nhằn suốt một đời nữa; họ còn nhìn thấy loài hổ giao hiếm khi xuất hiện, vị vua của muôn loài ấy cúi thấp đầu, để chiếc sừng hai mươi bốn nhánh vô cùng xinh đẹp tựa như chân nến đập vào mặt đất, chìm vào giấc ngủ say trong hang động sâu thẳm, chúng thở ra hơi trong giấc ngủ, những luồng khí này bay lên mặt đất, liền mọc thành linh chi hình mây...

Tất cả những cảnh tượng kỳ lạ này kinh ngạc thay lại không xuất hiện trước mắt họ, thế nhưng họ sẽ không tiếc nuối, bởi những thứ sắp sửa gặp phải đủ để khiến họ khắc ghi suốt đời.

Cảnh sắc từ từ thay đổi. Dòng chảy của Nhất Vi Khê dần trở nên ngắt quãng, rộng lớn, không có giới hạn. Đất dưới chân họ ngày càng mềm xốp, họ dẫm lên đó giống như đang dẫm lên một tấm thảm len dày thấm đẫm nước vậy. Họ đã đến vùng đầm lầy. Những khóm sậy thấp mọc thành cụm đã biến mất, thay vào đó là địa y và rêu phong màu xanh sẫm, cùng những cây nấm đầu lâu đen đội chiếc ô hoa nhỏ li ti. Giờ đây, bên mép dòng suối rộng hàng chục trượng, những thân cây cao lớn với cành lá sum suê đan xen vào nhau trên đỉnh đầu họ, tạo thành một hang động bí mật u ám màu xanh thẳm.

Sương mù trong đầm lầy bắt đầu bốc lên, những làn sương ấy có màu xanh lam, thoạt đầu ngập qua gót chân họ, tiếp theo dâng lên cẳng chân, đùi và ngực, cuối cùng bao bọc toàn bộ họ lại như một lớp màng màu xanh lam. Dù chàng trai tộc Vũ nhân bao đời sinh sống trong rừng, coi cây cối là hàng xóm, nhưng chưa từng cảm thấy mãnh liệt rằng khu rừng là một sinh vật sống như lúc này. Âm thanh sương châu nhỏ giọt từ kẽ lá, tiếng thở nhè nhẹ của cây cối, tiếng nước bắn tóe lên từ bước chân của họ trong làn nước xanh lam, tất cả đều trở thành giai điệu âm nhạc tuyệt mỹ, trở thành một phần của vùng đầm lầy đang sống này.

Họ cảm thấy ánh sáng trắng trong đầm lầy có phần rực rỡ hơn, chớp chớp như một trái tim đang đập.

"Mặt trời lên rồi sao?" Hướng Ngõa Nha hỏi.

"Không biết." Phong Hành Vân đáp.

"Không biết." Chiếc đầu lâu đang treo lơ lửng lặp lại như tiếng vang.

Họ không thể nhìn thấy một chút bầu trời nào bên trong hang động u xanh này, chỉ có thể cảm nhận được khu lăng mộ khổng lồ xung quanh đang từ từ sáng lên. Họ đã đi một quãng đường rất dài, không thể phân biệt được phương hướng, dòng nước phát ra ánh sáng màu xanh lam dưới chân giờ đây là mối dây liên kết duy nhất giữa họ với thế giới sáng sủa ồn ào bên ngoài. Từ không xa truyền đến một vài tiếng rên rỉ, họ nhìn thấy những cái cây bên bờ nước giống như con người, uốn lượn vòng eo với nhịp điệu chậm rãi. Đó là những cái cây mà ngay cả những tộc Vũ nhân sống cả đời trong rừng cũng chưa từng nhìn thấy.

"Qua đây... qua đây... qua đây, đứa nhỏ." Chúng như đang vô tình gọi mời. "Hãy đến gần để chúng ta trò chuyện. Chúng ta đã đợi mấy ngàn năm rồi, đừng bắt chúng ta đợi nữa. Qua đây... qua đây... qua đây, đứa nhỏ."

Khoảnh khắc này, Phong Hành Vân tay trái cầm cung, cảm thấy thứ mình đang cầm giống như một cọng sậy mảnh mai, bẻ cái là gãy. Ở đây, trong khu rừng này, dường như tràn ngập mọi khả năng, đan xen đủ mọi thứ sức mạnh. Đi trong khu rừng này, cậu cảm thấy bản thân vô cùng nhỏ bé, vô cùng yếu ớt.

"Cậu có sợ không?" Cậu hỏi Hướng Ngõa Nha.

Hướng Ngõa Nha cắn chặt răng cắm cúi tiến về phía trước. "Hoa," cậu nói, "Đóa hoa tình yêu đó. Tôi phải hái được nó, mang nó về cho cô gái của tôi." Cậu phớt lờ mọi thứ xung quanh.

Cái đầu lúc này đang phát ra tiếng ngáy trên tay họ, trông nó vô cùng thoải mái. Phong Hành Vân thở dài, đổi tay để xách chiếc vật tròn tỏa ra mùi hôi nồng nặc đó.

Nước trong đầm lầy lúc này tụ họp lại với nhau, tạo thành một vũng nước nông nhưng diện tích rất lớn. Họ ào ào lội nước bước đi. Làn nước ấy đều ánh lên thứ ánh huỳnh quang màu xanh lam đậm, chảy dọc theo cẳng chân họ. Phong Hành Vân đá phải một hòn đá màu trắng, hòn đá lăn lộn trong nước, sủi lên một chuỗi bong bóng. Cậu phát hiện viên đá đó có chút kỳ lạ, nó to bằng hai nắm tay gộp lại, dưới nước hiện lên một hình dáng đối xứng hình con bướm kỳ lạ.

Cậu lập tức hiểu ra, đó là một khúc xương trắng, một đốt xương sống. Họ ngẩng đầu lên, lập tức phát hiện dưới đáy vũng nước này chôn vùi những khúc xương khổng lồ nằm rải rác khắp nơi. Chúng to lớn nhường ấy, không đúng tỉ lệ, chỉ có thể là hài cốt của người khổng lồ. Chúng nằm dưới nước im lìm như cá, giống như những quân cờ trên bàn cờ vừa dứt trận chiến khốc liệt. Những đóa hoa sen màu xanh lam đẹp đẽ quấn quanh đống hài cốt, có bao nhiêu khúc xương thì có bấy nhiêu bông hoa, chúng nổi trên mặt nước nhả ra những chiếc nhụy hoa màu vàng nhạt.

"Này, đã từng thấy những thứ này chưa?" Phong Hành Vân lay chiếc đầu lâu tỉnh dậy. Nó ngái ngủ nhìn xung quanh, "Đừng làm phiền ta, các ngươi tự chơi đi." Nó nói, rồi lại nhắm mắt lại, ngáy o o ngủ tiếp.

Lẫn khuất trong kẽ hở của những khúc xương là kiếm sắt đã rỉ sét và áo giáp sắt vỡ vụn. Họ tò mò tiến bước, sau đó ở vũng nước nông giữa vũng nước, tại tâm điểm của sân khấu được bao quanh bởi đống hài cốt vỡ nát ấy, họ nhìn thấy một chiếc đầu lâu khổng lồ sừng sững ở đó.

Nhìn từ tỉ lệ kích thước của bộ xương khô, vị Khổng Phù này lúc sinh ra chắc chắn cao lớn tựa như một ngọn đồi. Giờ đây, hốc mắt đen thẳm của nó tràn ngập nước, đôi mắt đã chết nhưng vẫn lấp lánh ánh sáng. Một chiếc mũ sắt vỡ nát vẫn úp trên đầu nó, dọc theo sống mũi kéo dài xuống một tấm sắt dày che đi phần sống mũi lõm xuống của nó. Phong Hành Vân và Hướng Ngõa Nha mang theo một thứ cảm giác kính úy không thể diễn tả bằng lời, mang theo một sự tôn sùng vô cớ từ từ đến gần nó. Một thanh trường kiếm hình chữ thập từ từ lộ diện trong bóng tối.

Trước khi nhìn thấy nó, họ sớm đã biết nó ở đó. Thanh kiếm ấy giống như đang hoàn thành một nghi lễ hoàn hảo, nó cắm thẳng thắn và kiêu hãnh trên trán của chiếc đầu lâu, tựa như một con ưng đậu trên đỉnh cột cờ. Khi họ đến gần hơn, họ nghe thấy một tiếng động nhẹ, từ chuôi kiếm bay vút lên một đôi cánh, tựa như một con côn trùng mảnh mai phát sáng, thứ đó có hình dáng con người tuyệt mỹ, đôi cánh trong suốt đến mức có thể nhìn rõ từng đường tơ kẽ mạch trên đó. Nó chớp chớp đôi mắt to tròn, liếc nhìn hai tên kia một cái, rồi vù một tiếng chìm xuống điểm nhẹ lên mặt nước, bay vụt đi. Trên mặt nước màu xanh lam để lại một gợn sóng hình chữ chi.

"Đó là cái gì?" Hướng Ngõa Nha kinh ngạc kêu lên, không chút khách khí đập vào mặt cái đầu lâu để đánh thức nó dậy. Trải qua một khoảng thời gian như vậy, cậu đã không còn cứ nhìn thấy nó là muốn nôn nữa.

"Là thụ linh," chiếc đầu lâu bất kiên nhẫn nói trên lưng họ, "Sao các ngươi cái gì cũng không biết vậy. Mỗi một cái cây đều có một thụ linh, khi cây chết đi, chúng cũng chết theo."

"Sao tôi chưa từng nghe qua thế. Ít nhất cái cây tôi ở không mọc ra thứ này." Phong Hành Vân lầm bầm nói. Cậu thở ra một hơi, nhìn xung quanh, "Nhưng ở trong một khu rừng thế này, không có những sinh vật nhỏ này mới là chuyện lạ." Cậu nhìn thấy trên cành lá đỉnh đầu, đằng sau những chiếc lá màu xanh sẫm sum suê ấy, vô số đom đóm lấm tấm sao đang nhìn họ, ánh mắt ấy giống như những con sâu róm đang bò trên lưng họ.

Hướng Ngõa Nha thử rướn dài cánh tay để với lấy chuôi của thanh trường kiếm đó. Phong Hành Vân lùi lại một bước, vô cùng có hứng thú xem sự nỗ lực của cậu ta. Nằm ngoài dự đoán của cậu, thanh trường kiếm nhấc lên theo tay, khoảnh khắc ấy tựa như một làn mây khí bốc lên nghi ngút từ vết chém sâu hoắm trên hộp sọ.

Hướng Ngõa Nha dùng hai tay nâng niu nó. Thanh kiếm thô to ấy trông có vẻ còn cao lớn hơn cả người cậu ta, đè nặng khiến cậu ta rên rỉ. Từng mảng rỉ sét màu đỏ chảy ròng ròng dọc theo thân kiếm giống như máu, dính đầy tay của Hướng Ngõa Nha.

Hướng Ngõa Nha xách nó trong tay, khẽ vung lên một cái, phía trên mặt nước đầm lầy vang lên một luồng gió sắc bén, những cành cây rủ sát mặt nước rung chuyển một trận, phát ra tiếng lạo xạo nhẹ nhàng. Hướng Ngõa Nha nắm lấy nó, cảm nhận được một thứ sức mạnh khó tả, sức mạnh vô tận từ chuôi kiếm lạnh ngắt liên tục truyền đến.

"Tớ cảm thấy mình là một chiến binh," cậu hít một hơi, vừa lảo đảo vừa vung thanh kiếm đó nói.

"Đặt nó xuống đi," Phong Hành Vân nói, "Nặng quá. Chúng ta còn rất nhiều đường phải đi."

"Không." Hướng Ngõa Nha mang theo một sự bướng bỉnh chưa từng có kéo theo thanh kiếm đó bước đi, "Tớ muốn mang về làm kỷ niệm."