Khoảnh khắc đầu tiên nhìn thấy nàng, nàng là một con rắn.

Nhiều năm về trước, trong sơn động ánh lục quang chớp tắt ấy, ta bị nàng siết chặt lấy, hô hấp ngạt thở. Tín tử của rắn liếm láp cổ ta, hút lấy dòng máu tươi đang trào ra rỉ rỉ. Toàn thân ta tê dại nhói buốt, muốn vùng vẫy giãy giụa nhưng đến đầu ngón tay cũng chẳng động đậy nổi.

Ta từng chút từng chút chìm vào bóng tối vô biên, cảm thấy bản thân thực sự sắp chết rồi.

Trong lúc mơ hồ, ta nghe thấy cuồng phong gầm thét, chim ưng réo rắt, ngọn lửa lép bép vang lên; nghe thấy triều cường rút lui, băng tuyết lở rơi, tiếng hú dài không dứt đầy bi tráng của con cự mãnh kia. Trước mắt tối sầm, khí huyết hỗn loạn, thoắt ẩn thoắt hiện lại nghe thấy tiếng thiếu nữ khóc thút thít vang vọng bên tai, rồi sau đó chẳng còn cảm giác gì nữa.

Khi ta mở mắt ra lần nữa, đã nằm trong đống đá vụn bên bờ biển.

Trời xanh, mây trắng.

Núi băng, biển biếc.

Chim âu kêu vang vui vẻ, bọt sóng từng lớp từng lớp cuộn qua hai chân ta, dâng lên ngực, lạnh thấu xương.

Phải mất một lúc lâu, ta mới nhớ ra mình đang ở chốn nào, đã xảy ra chuyện gì, trong lòng giật mình thon thót, đưa tay sờ cổ, phát hiện vết thương đã đóng vảy, toàn thân vẫn đau đớn tựa như lửa đốt. Không biết tại sao con cự mãnh đó không ăn thịt ta, mà ta lại từ trong động trở ra ngoài bờ biển? Đầy bụng nghi hoặc, vừa định đứng dậy, đan tháp đau nhói như muốn nứt ra, lập tức lại ngã nhào xuống làn nước biển, đom đóm bay lả tả trước mắt.

"Này, ngươi muốn tìm cái chết à? Trên người ngươi lớn nhỏ một trăm sáu mươi tám chỗ thương tích, còn dám cựa quậy nữa, thì Linh Sơn Thập Vu cũng không cứu nổi ngươi đâu!"

Đó là lần đầu tiên ta nghe thấy giọng nói của nàng, trong trẻo êm tai, tựa như làn gió xuân sàng lọc qua kẽ lá trúc, giọt sương trượt khỏi lá sen.

Ta quay đầu nhìn về hướng đông, thấy sóng biếc nhấp nhô, băng trôi dập dờn, nàng cưỡi trên lưng con kình ngư to lớn sắc xanh đen, tay phải nghiêng nắm một chiếc roi rắn dài, bên hông dắt sừng rồng, mái tóc dài và váy lục phấp phới tung bay trong gió, làn da trắng ngần trong suốt tựa băng tuyết được ánh mặt trời mạ lên một lớp kim quang nhạt, khiến người ta không dám nhìn thẳng.

Khoảnh khắc ấy, lồng ngực ta đột nhiên như bị thứ gì đó đâm nhói, đến mức có chút không thể thở nổi.

Ta từng gặp rất nhiều thiếu nữ xinh đẹp, trong mắt ta, dung nhan dẫu có đẹp đẽ tựa hoa, cũng chẳng qua chỉ chớp mắt là tàn phai thành bùn đất mùa xuân, so với công danh bá nghiệp bất hủ, thực sự không đáng để trân trọng. Nhưng vẻ đẹp của nàng lại độc đáo đến vậy, không thể diễn tả bằng lời. Giống như buổi sáng đầu xuân, chiếc cành non lấp lánh dưới ánh mặt trời, hay đêm hè oi ả, dòng sông băng tuyết tan chảy dưới ánh trăng. Tinh khôi thuần khiết, khiến người ta không nỡ vùi dập.

"Ngươi tên là gì? Tại sao lại đến đây?" Đôi mắt đẹp màu tím ấy đăm đăm nhìn ta, thần sắc ngây thơ mà yêu mị. Gió lớn thổi qua, những sợi tóc rối bời che đi một bên má trắng ngần tựa ngọc của nàng, dưới dái tai treo hai con rắn lục nhỏ, không ngừng uốn éo co giãn.

"Này, nhóc thối, ta hỏi ngươi đấy! Nghe thấy chưa?" Đầu mày nàng khẽ nhíu lại, trên mặt ửng lên một vệt đỏ nhạt, phảng phất có chút hờn dỗi, giọng nói khi cất lên lại vẫn êm tai đến vậy.

Ta chợt bừng tỉnh, vành tai nóng bừng như lửa đốt, cảm thấy một sự hổ thẹn chưa từng có, há miệng muốn trả lời, nhưng cổ họng vẫn chỉ phát ra tiếng khàn đục khè khè.

Nàng gặng hỏi mấy tiếng, vẻ giận dữ vơi đi đôi chút, nửa cười nửa không nhướng mày: "Nhóc thối, hóa ra ngươi là một khúc gỗ mục không biết nói chuyện."

Roi rắn trong tay phải vung lên, "bốp" một tiếng, chẻ đôi tảng đá ngầm bên cạnh ta thành hai mảnh, lớn tiếng nói: "Dù ngươi là ai, nơi này bán kính ba trăm dặm, bất luận là hoa cỏ cây cối, nhân ngư cầm thú, tất cả đều thuộc về ta. Ngươi đã đến 'Thiên chi nhai', từ nay về sau, chính là nô lệ của ta."

Nô lệ? Ta ngẩn người, trong lòng bỗng dâng lên ngọn lửa giận, đang định phản bác lại, chợt nghe trên không trung truyền đến tiếng "á — á —", ngẩng đầu nhìn lên, con Bích Nhãn Long Thuế kia giương rộng đôi cánh, ngậm một cành tuyết liên sắc tím nhạt, từ đỉnh núi tuyết lao nhanh xuống dưới.

Là bà ngoại! Ta vừa kinh vừa mừng, khàn giọng cười lớn. Nhớ lại trước khi ngất xỉu từng nghe thấy tiếng kêu sắc nhọn của nó, càng tin chắc nhất định lại là nó đã cứu mình.

Bích Nhãn Long Thuế vỗ cánh sà xuống bờ biển, ngẩng đầu cất bước, ném cành tuyết liên đó xuống bên cạnh ta, kêu "á á" vài tiếng, thần sắc kiêu ngạo, dường như đang thúc giục ta nuốt lấy.

Cánh hoa tuyết liên tinh xảo trong suốt, hương thơm u huyền buốt giá chui vào khoang mũi, giống như giữa mùa hè oi bức được uống dòng suối núi mát lạnh, tinh thần ta chấn động, thầm nghĩ, đây ắt là tiên hoa diệu dược bà ngoại dùng để trị thương cho ta. Thế là chẳng thèm để ý đến thiếu nữ đồng tử tím ấy, nhặt cành hoa lên cắn lớn từng miếng, nuốt chửng vào bụng.

Cánh hoa vừa vào miệng cay lạnh như dao cứa, mới nuốt được mấy miếng, trong bụng bỗng đau thắt như cắt, đầu ngón tay ta run lên, suýt chút nữa không cầm vững cành hoa.

Thiếu nữ đồng tử tím ngẩn ra, khúc khích cười lớn: "Đồ ngốc, 'Đoạn Tràng Hoa' này phải giã nát, trộn với băng tuyết để đắp ngoài, ai bảo ngươi nuốt vào?"

Mặt ta nóng bừng, bán tín bán nghi. Trong bụng quả nhiên càng lúc càng đau, kéo theo các vết thương khắp người, ta càng cắn răng chịu đựng, lại càng đau đớn khó bề chịu nổi.

Nàng lại cười ngả cười nghiêng, mang tâm lý hả hê khi thấy họa, đôi rắn lục trên dái tai cùng nhau phì phì phun tín tử, phảng phất cũng đang hùa theo cười nhạo.

Chứng kiến ta co người run rẩy, mồ hôi đầm đìa nhưng suốt từ đầu đến cuối không hề rên lên một tiếng, nàng dần nín cười, dường như có chút kinh ngạc, mỉm cười nói: "Ngươi đúng là một khúc gỗ mục có miệng mà không thốt nên lời." Nàng vẫy vẫy tay, Bích Nhãn Long Thuế lượn lờ đáp xuống bả vai trái của nàng, cúi đầu khẽ mổ lòng bàn tay nàng, vẻ thân thiết không sao tả xiết.

Lòng ta trầm xuống, tựa như đột nhiên rơi vào vực băng không đáy.

Bà ngoại kiêu ngạo quật cường, từ trước đến nay chưa từng chịu đứng dưới kẻ khác, cho dù sau khi chết hóa thành Bích Nhãn Long Thuế, thì sao lại cung thuận phục tùng thiếu nữ xa lạ này đến thế? Chẳng lẽ... chẳng lẽ con Long Thuế này chỉ là linh sủng do nàng nuôi dưỡng? Chẳng qua chỉ là đi nhầm đường đưa ta đến đây mà thôi!

Khoảnh khắc ấy, giống như kẻ chết đuối bị rút đi tấm ván gỗ cuối cùng, toàn thân ta cứng đờ, trong miệng vừa chua vừa tê vừa đắng, tất cả cơn đau đều bỗng chốc không còn cảm giác gì nữa. Nghĩ đến việc ta chỉ dựa vào bộ lông đen mắt biếc của con súc sinh này mà một mực khẳng định nó chính là bà ngoại, lại càng cảm thấy nực cười và hối hận khôn nguôi.

Nàng vuốt ve đầu cổ Long Thuế, dịu dàng nói với nó: "Tiểu Hắc à Tiểu Hắc, nhóc con này tuy là một tên nô lệ vừa câm vừa ngốc, nhưng dẫu sao cũng từng cứu mạng ta một lần, ngươi hãy đi tìm thêm chút 'Ký Sinh Thảo' với 'Băng Cam Quả' tới đây."

Long Thuế dường như nghe hiểu, kêu á á lao vút lên trời, lướt về phía sườn núi rực rỡ tựa gấm vóc.

Đầu bàn chân nàng khẽ điểm trên lưng kình ngư, nhảy phốc đến bên cạnh ta, lấy từ bên hông ra một chiếc túi tơ màu bạc trắng, đổ một viên đan dược màu đỏ thắm vào lòng bàn tay trái, vận khí hóa giải, thẳng thừng bôi lên rốn ta. Hương thơm nồng nàn, trong bụng tức thì chuyển ấm, cơn đau nhói như dao cắt kia cũng giảm đi rất nhiều.

Bàn tay nàng mềm mại không xương, ấm áp mịn màng, vuốt ve trên cơ thể, mang lại cảm giác kỳ lạ không sao tả xiết. Ta biết nàng đang giúp mình trị độc, trên mặt lại bất giác nóng bừng lên một trận. Từ nhỏ đến lớn, dẫu từng có da thịt tiếp xúc với một vài nữ tử, nhưng chưa từng bối rối lúng túng thế này.

Con Long Thuế này là linh cầm của nàng, điều đó không còn nghi ngờ gì nữa, nhưng tại sao nàng lại nói ta từng cứu mạng cô ta? Chẳng lẽ cô ta chính là... Tim ta bỗng nảy thót lên một cái, chợt nhớ đến thiếu nữ tóc đen đang phủ phục trong sơn động kia.

Đúng rồi, con Long Thuế đó nhất định là nhìn thấy cô ta bị cự mãnh cướp vào trong động, cho nên mới đưa ta đến đây, hy vọng ta cứu chủ nhân của nó. Chỉ là lúc ấy rõ ràng ta cũng bị cự mãnh siết chặt, thân mình lo chưa xong, thì làm sao cứu được cô ta? Thoáng cảm thấy có điều bất ổn, nhưng lại không tài nào nghĩ ra mấu chốt ở đâu.

“Ầm!”

Đúng lúc này, trong mây tía phía đông đột nhiên phun vọt lên một đạo cột nước chọc trời, tựa như giao long phá không.

Mây rực rỡ khắp trời cuồn cuộn cuộn cuộn cuộn cuốn, từng lớp từng lớp gợn sóng tựa như gợn nước, vây quanh cột nước lan tỏa ra phía ngoài. Sóng khí đi đến đâu, chớp giật sấm sét, mưa rào xối xả, hai bên vách băng tuyết lở không dứt.

Lúc ta mới đến đây, từng nhìn thấy cảnh tượng kỳ lạ này, giờ phút này nhìn từ xa, càng cảm thấy tráng lệ chấn động. Không biết cột nước kia phun ra từ chốn nào? Lại có uy lực kinh thiên động địa nhường ấy.

Chim mòng biển trên biển kinh hãi kêu chít chít, tranh nhau bay lượn vòng quanh, bay ngược về những khe hở tổ động trên vách đá. Ngay cả con cá voi mà nàng cưỡi cũng phát ra tiếng kêu trầm đục, từ từ chìm xuống dưới.

"Hừ" một tiếng, nàng nhướng mày cười lạnh: "Lão quái vật lại ngứa da rồi đây." Lấy ra mấy viên đan dược từ trong túi tơ, cạy miệng ta ra, từng viên từng viên nhét vào cho ta nuốt. Ta ngửi thấy một cỗ u hương thanh lãnh, từ cánh mũi xộc thẳng lên đỉnh đầu, không biết rốt cuộc là phát ra từ đan dược, hay là từ cơ thể của nàng.

Đầu ngón tay nàng tinh xảo trong suốt, như hành tây mùa xuân, như băng tuyết. Ta chưa từng thấy làn da của người con gái nào trắng ngõng quang khiết, hoàn toàn không tì vết như nàng. Trong lồng ngực bất giác đập thình thịch, nín thở ngưng thần, phảng phất chỉ cần thở mạnh một hơi, sẽ thổi bay nàng đi, khiến nàng tan chảy.

Đằng xa, cột nước cuồn cuộn xộc thẳng lên trời, mây tía cuồn cuộn, sấm sét mưa gió đan xen. Vùng biển lại chỉ có vài sợi mưa lất phất, bị cuồng phong thổi cuộn, lượn lờ múa may như những cây kim lông bò, dính trên mái tóc mai của nàng, lấp lánh như trân châu.

Qua một lúc lâu, ánh mặt trời từ giữa tầng mây rực rỡ xuyên thấu rọi xuống, lộ ra một góc trời xanh. Trên mặt biển hiện lên một chiếc cầu vồng bảy sắc, khuôn mặt của nàng cũng giống như được phản chiếu ánh mây tía, rạng rỡ động lòng người.

Ta đột nhiên cảm thấy một loại cảm giác đau đớn ngạt thở chưa từng có, giống như có người bóp lấy cổ họng ta, nắm lấy trái tim ta, chua xót, thiêu đốt, mà lại mang theo chút ngọt ngào không thể diễn tả bằng lời. Cảm giác này kéo đến quá nhanh chóng và kỳ lạ, khiến ta có chút hoảng sợ, kinh hoàng khó hiểu.

Nàng buông tay ra, trên dưới đánh giá ta, vô cùng hài lòng: "Khúc gỗ mục, kinh mạch của ngươi đã đứt sạch, xương cốt vỡ nát, lục phủ ngũ tạng lại chịu thêm hai mươi tám vết thương nặng, nếu không phải gặp ta, sớm đã chết một trăm lần rồi."

Ta ngưng thần quét tìm, hàng chục vết thương trên khắp cơ thể đều đã khép miệng như thuở ban đầu, ngay cả kinh mạch, xương cốt bị gãy lệch cũng đại đa số được nối liền, chỉ chờ nghỉ ngơi hồi phục. Vừa kinh ngạc vừa kỳ lạ, không ngờ chỉ với mấy viên đan dược của nàng, lại có công hiệu kỳ diệu nhường này!

Thấy ta kinh ngạc, nàng càng thêm đắc ý, nhướng mày cười nói: "Những 'Ngũ Hành Hoàn' này tuy có thể nhanh chóng chữa lành xương cốt, kinh mạch, nhưng lại không thể thiếu sự đau đớn như lột xác thay da. Ngươi cứ ngoan ngoãn nằm ở đây dưỡng thương, ta đi thu thập lão quái vật đó đây." Xoay người bay vút đi, chiếc áo màu xanh biếc uyển chuyển như gió thổi hoa sen, nhanh chóng biến mất trong làn sương mù mưa gió cầu vồng.

Ta thở dài một hơi, trút được gánh nặng, trong lòng lại trống rỗng, có chút buồn bã khó hiểu. Không biết "lão quái vật" mà nàng nhắc đến là ai?

Chưa kịp nghĩ ngợi nhiều, chiếc xương sườn bên trái bỗng đau nhói thấu tim, tiếp theo tiếng "rắc rắc" giòn tan vang lên không dứt, toàn bộ xương cốt trên cơ thể giống như đều bị ép chen chúc vào nhau, đau đến mức đom đóm bay loạn xạ trước mắt, nước mắt, mồ hôi đều trào tuôn xối xả. Lúc này mới hiểu rõ cái gọi là "cảm giác đau đớn như lột xác thay da" mà nàng nói.

Cảm giác đau đớn này là thứ chưa từng trải qua bao giờ, giống như toàn thân bị đánh nát, rồi lại nhào nặn lại với nhau một lần nữa, ta vốn tự phụ là kẻ chịu đựng gian khổ và đau đớn giỏi nhất, thế nhưng cũng bị giày vò cho toàn thân run lẩy bẩy, gào thét khản cả cổ.

Cũng không biết đã phải chịu đựng bao lâu, cơn đau mới dần dần tiêu tan, ta kiệt sức, ngay cả sức rên rỉ cũng không còn, cuộn tròn trong sóng biển đá ngầm, mơ màng chìm vào giấc ngủ.

Trong cơn mơ màng, lại là một trận đau nhói sắc bén tựa như bị bóp nát xương cốt, đánh thức ta sống say dậy. Lần này còn mãnh liệt hơn trước, tựa như búa tạ giáng mạnh, rìu sắc đục mạnh, chỉ hận không thể đâm đầu vào đá tự tử.

Đau đến ngất đi, tỉnh lại rồi lại đau đớn kịch liệt, cứ lặp đi lặp lại như thế, đến lần thứ bảy tỉnh lại, toàn thân tuy vẫn còn cảm giác nóng rát đau nhức, nhưng đã không còn cơn đau xé thịt róc xương như trước nữa. Lại ngưng thần tỉ mỉ quan sát, kỳ kinh bát mạch, xương cốt đứt gãy và vết thương quả nhiên đều đã khép lại hoàn toàn, tay chân cũng đã có chút ít sức lực.

Nhìn về hướng đông, biển băng xanh thẳm như chàm, vầng thái dương đỏ rực ấy đã vượt qua đường bờ biển trắng xóa tuyết, tính theo tốc độ di chuyển của mặt trời ở cực bắc, ta vậy mà đã hôn mê suốt mấy "ngày".

Không biết từ lúc nào, trong kẽ đá ngầm bên cạnh xuất hiện thêm hơn chục quả tròn sắc xanh nhạt, cùng với hàng chục khóm cỏ răng cưa xanh tươi, sáu bảy chiếc mỏ dài đang nhảy nhót trên đá, tranh nhau mổ ăn, thấy ta tỉnh lại, liền đồng loạt kêu chít chít vút bay lên trời.

Mấy thứ cỏ biếc, quả xanh này chắc chắn chính là "Ký Sinh Thảo" và "Băng Cam Quả" do con Long Thuế mang đến, ngửi thấy mùi thơm ngát xộc vào mũi. Lúc này ta mới cảm thấy môi khô miệng đắng, đói khát khó chịu, bèn ngồi dậy, ngấu nghiến ăn ngấu nghiến nghiến.

Băng Cam Quả thanh lương ngọt lịm, đúng như tên gọi của nó. Ký Sinh Thảo tuy mang tiếng là cỏ, nhưng chất lá non mềm, còn sảng khoái hơn cả những loại rau củ kia. Cỏ quả vào bụng, trong đan thửa phảng phất như có thêm một chậu than đang sưởi ấm, ấm áp lan thẳng đến kỳ kinh bát mạch, sức lực tăng gấp bội, lại có hiệu quả trị thương dưỡng khí bất ngờ.

Ta khoanh chân điều tức một lát, tinh thần vô cùng sảng khoái, ngưng thần nội thị, chân nguyên đã hồi phục được hai ba phần.

Trên không trung truyền đến tiếng "á á" quen thuộc, mở mắt nhìn ra, quả nhiên chính là con Long Thuế đang ngậm hơn chục khóm ký sinh thảo lao xuống.

Nhìn thấy thiếu nữ đồng tử tím không đi cùng nó, trong lòng ta dâng lên chút thất vọng khó hiểu.

Long Thuế lượn lờ bay vòng trên đỉnh đầu, vứt dược thảo xuống bên cạnh ta, rồi lại kêu á á bay về phía dãy núi tuyết phía đông. Ta tung người đứng dậy, lớn tiếng gọi lớn, nhưng nó hoàn toàn phớt lờ, biến mất giữa mây tía đỉnh tuyết.

Nhìn tứ phía xa xăm, phía trước trời biển mịt mờ, sắc xanh biếc hòa quyện vào nhau; dãy núi tuyết phía đông nam liên miên bất tận, mây trôi khói tỏa. Trong khoảnh khắc, ta ngẩn ngơ không biết nên đi về đâu.

Tiếng sóng biển rì rào, thủy triều từng lớp từng lớp quét qua đá ngầm, rút lui ra phía ngoài, phía dưới bên trái lại lộ ra một góc "Ngư Tràng Cung" tối then thắc ấy.

Lòng ta thắt lại, không biết những bộ hài cốt trong động là ai? Cự mãnh còn sống hay đã chết? Vừa định vào trong động dò thám cho ra lẽ, thì lại chần chừ.

Con Long ThuếKý nhiên không phải do bà ngoại hóa thành, muội muội tự nhiên không ở trong động rồi. Nếu như lúc ta vừa vào trong động, thiếu nữ đồng tử tím quay lại đây, không thấy ta, liệu có nghĩ rằng ta bỏ đi mà không từ giã hay không?

Nghĩ đến đôi mắt màu tím nửa cười nửa không ấy, trên mặt ta lại vô cớ nóng bừng một trận.

Nàng rốt cuộc là thần thánh phương nào? Y thuật cao siêu nhường ấy, lại có bản lĩnh ngự chim cưỡi cá voi, tại sao lại một mình sống ở chốn "Thiên chi nhai" hiếm bóng người qua lại này? Vu y trong đại hoang ta đại khái đều biết rõ, nghĩ đi nghĩ lại, lại không tìm được ai có thể khớp với nàng.

Dù nàng là ai đi nữa, ơn huệ dù nhỏ như giọt nước, cũng phải báo đáp lớn bằng hồ nước biển. Nàng đã cứu mạng ta, ân đức tái tạo, cho dù nàng thực sự bắt ta làm nô lệ, nam tử họ Kiều ta há lại dám cãi lời? Đại khái đợi sau khi ta tiêu diệt gia tộc họ Công Tôn, rồi đem cái mạng này bán cho nàng là được chứ gì!

Ta vẩn vơ suy nghĩ một hồi, hạ quyết tâm, ở lại đây đợi thiếu nữ đó quay về. Thế nhưng gió nổi gió tắt, thủy triều rút rồi lại dâng, không biết đã qua bao lâu, vẫn chẳng thấy bóng dáng nàng đâu.

Ta ăn sạch Ký Sinh Thảo, lại bắt mấy con cá tuyết băng vảy đỏ, ăn sống để lót dạ, sau đó tiếp tục ngồi trên đá ngầm khoanh chân điều tức. Trong cơn mơ màng lại chìm vào giấc ngủ, khi mở mắt ra lần nữa, mặt trời đỏ treo ở phía đông, bất động, duy chỉ có sóng biển đã ngập qua đầu gối.

Ở phương bắc của biển bắc này, tận cùng của thế giới, ban ngày kéo dài vô tận, thời gian giống như đã ngưng đọng. Ta đẽo băng thành bình, mài đá thành cát, làm ra mười hai chiếc đồng hồ cát, mười hai chiếc đồng hồ cát đều lật úp lại, chính là một "ngày". Cứ qua một "ngày", ta lại khắc một vạch trên đá ngầm.

Đồng hồ cát lật úp, những vết khắc trên đá ngầm ngày một nhiều, cứ như vậy trôi qua mười tám "ngày", nàng vẫn bặt vô âm tín. Ta suốt ngày vận khí điều tức, mệt thì ngủ, khát thì uống nước băng từ núi tuyết trút xuống, đói thì ăn cá biển tươi ngon ngọt trong biển băng, kinh mạch mỗi ngày một tốt hơn, sự khao khát mong ngóng lại càng thêm cồn cào.

Cứ cách một ngày, Long Thuế lại mang đến "Băng Cam Quả", "Ký Sinh Thảo", cùng với một vài loại kỳ hoa dị quả không tên, ta từng theo bà ngoại đi khắp nam bắc đại hoang, vậy mà không nhận ra nổi một hai loại trong số đó.

Điều duy nhất có thể khẳng định, chính là những loại hoa quả này đều có công hiệu kỳ diệu là bồi bổ khí huyết, so với dược thảo ở Côn Lún, Linh Sơn cũng không kém cạnh chút nào.

Đến ngày thứ mười chín, vẫn chỉ có Long Thuế bay đến, ta vô cùng thất vọng. Chẳng lẽ nàng đã rời khỏi nơi này, không quay lại nữa rồi ư?

Gặp gỡ không có kỳ hạn, lấy gì để tạ ơn? Thù lớn chưa báo, chẳng lẽ còn phải tiếp tục chờ đợi vô tận ở chân trời góc biển này sao? Lòng ta ngũ vị tạp trần, nghĩ đến bà ngoại, nghĩ đến muội muội, trong lòng lại càng nặng trĩu tựa như khối đá đè nén, không kìm được ngửa cổ hú dài.

Thương thế đã cơ bản bình phục, tiếng hú cuồn cuộn bay lên mây. Hàng vạn con chim chóc làm tổ trong khe hở vách đá giật mình kêu rít chít vút lên trời, lượn lờ không tan. Ngay cả đàn thú trên sườn núi đằng xa cũng liên tiếp rống lên hưởng ứng theo.

Ta hú hét suốt một hồi, nỗi bi thương giận dữ sầu khổ suốt mấy tháng nay đã được trút bỏ hơn nửa, vận khí đầu ngón tay, khắc lên vách đá mười sáu chữ lớn: "Ơn cứu mạng, khắc ghi trong tim. Ngày sau hội ngộ, sống chết phó thác."

Vừa khắc xong nét chữ cuối cùng, đằng sau bỗng truyền đến một tiếng nổ "ầm" long trời lở đất, cột nước chọc trời kia lại một lần nữa phun trào từ mây tía dãy núi tuyết phía đông nam, trong chớp mắt mây tía cuồn cuộn, sấm sét mưa trút xối xả.

Ta chợt nhớ tới ngày hôm đó cũng là cảnh tượng thế này, trong lòng động đếm, thiếu nữ đồng tử tím lúc ấy cười lạnh nói là muốn đi thu thập "lão yêu quái", chẳng lẽ cột nước này có liên quan gì đến "lão yêu quái" đó chăng? Chỉ cần tìm được "lão yêu quái", tự nhiên cũng sẽ tìm được nàng!

Thế là không còn chần chừ gì nữa, tụ khí ở đôi chân, lướt ngang không trung, lao vút đi hướng cột nước cuồn cuộn cuồn cuộn kia.

Đây là lần đầu tiên ta rời khỏi bờ biển sau hơn hai mươi "ngày". Sấm chớp đan xen, gió mưa tạt vào mặt, mây tía ngũ sắc tụ tán hợp tan xung quanh, trong hơi thở toàn là hương thơm của đất đai và cỏ cây.

Phía dưới là cỏ xanh ngút ngàn như sóng, hoa tươi rực rỡ tựa gấm vóc, từng đàn trâu dê, hươu nai hoảng loạn kêu réo bỏ chạy, lũ lượt xuôi dòng theo con suối núi trong vắt uốn lượn chảy đi.

Đám mây tía muôn hồng thủa tía xung quanh cột nước cuộn trào ly tâm bay ra, tạo thành một cơn lốc xoáy khổng lồ, giao giật tung tóe vô số đạo chớp, như những con rắn bạc múa may hỗn loạn.

Trong chớp mắt, toàn bộ đại thổ bị nhuộm thành một màu xanh tím yêu diễm.

Tiếng sấm ầm ầm, dãy núi tuyết liên miên hai bên rung chuyển theo đất trời, những khối băng lở đổ ầm ầm tựa thác nước trên trời, cuồn cuộn trút xuống dưới, lớp này xô lớp khác, sóng sau cao hơn sóng trước. Đi đến đâu phá hủy đến đó, sông băng, đá ngầm, trụ tinh thể... đều bị cuốn sạch vào trong, hội tụ thành một thanh thế càng thêm mãnh liệt đáng sợ, cuối cùng ầm ầm đâm sầm xuống mặt đất, đẩy vọt lên những ngọn sóng tuyết ngút trời cao mấy chục trượng.

Trước uy lực vĩ đại của thiên địa, cá nhân trở nên thật nhỏ bé và khiêm nhường. Ta đan xen xuyên qua đó, hô hấp ngạt thở, quần áo ướt sũng, tựa như một chiếc lá đơn độc, bập bềnh chao đảo giữa sóng cả gió to, bất cứ lúc nào cũng có thể lật úp chìm nghỉm. Trong lòng không phân biệt nổi là chấn động, phẫn uất, bi khổ, hay là khoái ý.

Cảnh này mới giống làm sao con đường mà ta đã đi qua suốt mười mấy năm nay!

Từ khoảnh khắc sinh ra đời, ta đã bị thế giới này vứt bỏ, chú định phải đối đầu với thiên hạ. Phía trước chông gai hiểm trở, mỗi một bước đi đều là đường cùng. Nhưng cho dù trời sụp đất nứt, chôn vùi ta, thân xác tan thành v mảnh, chỉ cần còn một hơi thở, ta thề sẽ lật tung trời đất này lên!

Qua một lát, sấm chớp gió mưa theo cột nước dần nhỏ lại, đất trời dần sáng tỏ, đám mây tía tựa lốc xoáy trên không trung cũng lần lượt tan đi, ánh mặt trời giữa những đám mây hồng dãy núi tuyết bắn ra hàng chục đạo quang mang tựa thanh kiếm vàng.

Ta vượt qua khu rừng sam bạt ngàn, dọc theo sông băng lao thẳng lên dãy núi tuyết. Cột nước kia dư thế chưa dứt, làn sương mù phun trào bị cuồng phong thổi cuộn, bay lả tả như mưa rào.

Càng lao lên cao, địa thế càng dốc đứng, sông băng, đá vụn vẫn không lúc nào ngừng sạt lở rơi xuống, chấn động ầm ầm liên hồi, sóng tuyết cuồn cuộn phun trào.

Ta bay lượn vút lên nhảy xuống, đôi bàn tay vung quét, đánh văng những khối băng đá sóng tuyết đang lao sầm tới vọt tung lên trời, rực rỡ nổ tung nhảy múa.

Càng lúc càng đến gần cột nước trên đỉnh núi, tiếng chấn động ầm ầm kinh hồn ấy đánh cho hai tai ta ù đặc, toàn bộ dãy núi tuyết dường như đều đang run rẩy. Trong không khí lan tỏa một thứ mùi kỳ lạ, giống như lưu huỳnh, lại giống như đan dược, còn hòa lẫn cả hương thơm của hoa tươi lẫn mùi hôi thối của dã thú.

Ta nín thở ngưng thần, lao vút lên đỉnh núi, một cảnh tượng kỳ vĩ hoang sơ đập thẳng vào mắt.

Biển mây mịt mờ, dãy núi tuyết nguy nga kéo dài nam bắc mấy trăm dặm, dưới ánh mặt trời lấp lánh sắc vàng chói lọi. Đại địa bị nó chia cắt thành hai nửa hoàn toàn khác biệt.

Phía đông dãy núi tuyết, là đại địa cực bắc trắng xóa một màu, cùng với biển băng xanh thẳm vô biên. Phía tây dãy núi tuyết, lại là "Thiên chi nhai" rực rỡ tựa gấm vóc, cùng với mây ngũ sắc kỳ ảo khôn lường.

Ở trung tâm của dãy núi tuyết này, là một vực sâu khổng lồ rộng nghìn trượng, vách băng vây quanh, sương mù bốc ngút trời, cột nước chính là từ nơi này phun vọt chọc trời.

Ánh mặt trời xuyên qua làn sương nước khắp trời, xuyên qua những chiếc cột băng nhọn thưa thớt cao thấp, muôn hình vạn trạng, lóe lên những vòng quang mang bảy sắc. Không ngừng có tháp băng, chóp băng tan chảy lở xuống, rơi xuống vực sâu khổng lồ.

Cột nước càng lúc càng nhỏ, ầm ầm rơi xuống vực sâu, tiếng chấn động dần tiêu tan.

Ta lướt đến bờ vực, cuồng phong gầm thét, thổi làm ta hô hấp ngạt thở, tóc tai, quần áo bay phần phật. Mùi hương đó càng lúc càng nồng nặc, theo dòng sương đặc quánh trong vực cuồn cuộn cuộn cuộn dâng trào, lúc thơm lúc hôi.

Sương mù quá dày, sơn vực lại sâu không thấy đáy, ta nhìn không rõ bên dưới rốt cuộc có những gì. Ngửa cổ hú dài, tiếng ngân vang vọng cuồn cuộn giữa vực sâu, thế nhưng suốt không có ai đáp lời.

Ta hơi cảm thấy thất vọng, đang định sang chỗ khác dò thám, chợt nghe từ đáy vực truyền lên những âm thanh yếu ớt, ngắt quãng, giống như có ai đó đang kêu cứu trong lúc hấp hối.

Chẳng lẽ những ngày qua nàng biến mất, lại là vì bị mắc kẹt ở nơi này? Lòng ta chấn động mạnh, bám sát vách đá dựng đứng lao xuống dưới.

Tiếng gió sắc bén, tiếng gào thét chói tai, khắp nơi là sương đặc cuồn cuộn, không nhìn rõ thứ gì, ta chỉ có thể dựa vào ý niệm và sự cảm ứng của thính lực, theo bản năng xuyên ngang tung dọc, tránh né những tảng đá nhọn sắc bén lao sầm tới.

Cũng không biết lao xuống dưới bao lâu, mùi lạ càng lúc càng nồng, âm thanh kia cũng dần trở nên rõ ràng, giống như thiếu nữ, lại giống như trẻ con, không phân biệt nổi có phải là thiếu nữ đồng tử tím hay không.

Một cơn gió lớn thổi qua, sương mù bay phấp phới, tầm nhìn tức thì trở nên trong sáng. Ta giật mình kinh hãi, chưa từng thấy cảnh tượng kỳ quái nhường này.

Cách mấy trăm trượng phía dưới, là mặt nước xanh thẳm cuồn cuộn sôi sục, rộng ngang dọc mỗi chiều mấy trăm trượng. Vô số bọt khí từng chuỗi cuộn trào phá vỡ, dâng trào sóng dữ, bốc hơi thành sương mù.

Ở chính giữa mọc một cây đa khổng lồ, cao chừng trăm trượng, cành lá sum suê, bị cuồng phong thổi cuộn, cành lá múa may hỗn loạn, phun trào ra hàng vạn cụm ngọn lửa màu tím xanh. Cách xa như vậy, hơi nóng vẫn ào ào ập vào mặt, chói đến mức ta khó lòng mở nổi mắt.

Trên đỉnh cây đa cành lá rậm rạp, ngọn lửa phun múa đó, đang xoay tít một chiếc dược đỉnh bằng đồng vàng, bên trong khắc đồ hình Thái cực, đan dược lăn lộn hỗn loạn; dưới đỉnh lại là một lò bát giác bằng bạch kim đang quay ngược chiều chóng mặt.

Vành tai của đồng đỉnh và kim lò đều móc tám sợi xích kim loại hỗn kim to bằng bắp tay trẻ em, từ xa khóa đinh chặt vào vách đá xung quanh, vặn xoắn đến cực hạn, rồi lại đồng thời phản hướng tung bật, xoay tròn, va đập tóe ra ánh lửa càng thêm mãnh liệt.

Những thứ này hãy tạm gác lại, điều quái dị nhất, chính là bên trong lò bát giác bạch kim đó, vậy mà lại ngồi một nam đồng chưa đầy sáu tuổi, cả hai cổ tay, hai cổ chân đều quấn xích đồng hỗn kim, trên cổ đeo gông sắt huyền băng, hai bả vai còn bị hai chiếc móc sắt đâm xuyên qua, toàn thân lửa rụi múa may, liên tục phát ra những tiếng kêu thảm thiết bi tráng mà khàn đục.

Những hình phạt tàn khốc ta từng thấy đếm không xuể, thậm chí từng tận tay tra tấn kẻ thù, tàn nhẫn đến cực điểm, nhưng chưa từng thấy ai lại ngược đãi một đứa trẻ như thế này, ngoài sự kinh hãi ra, trong lòng tự nhiên dâng lên sự đồng cảm và phẫn nộ. Thế là gom tụ chân khí, lao vút xuống dưới, vung ra một đạo khí đao, hết sức chém mạnh vào sợi xích hỗn kim của kim lò.

Chỉ nghe "coong" một tiếng chấn động mạnh, ánh lửa bùng nổ tung tóe, ta vậy mà bị sóng khí đánh văng ngược ra ngoài mấy trăm trượng, nửa người gần như tê dại hoàn toàn, thế mà sợi xích hỗn kim kia vẫn đứng sừng sững bất động.

Ngọn lửa bên trong lò bùng cháy vọt lên cao, tiếng thảm thiết của nam đồng kia càng thêm thê thảm, nhưng mặc cho ngọn lửa trong lò có hung hãn thế nào, trên người cậu bé lại giống như không tổn hại chút lông tóc nào.

Ta vừa kinh vừa lạ, hỏi cậu ta là người thế nào, bị ai nhốt trong kim lò này. Cậu ta lại tránh không trả lời, thở hổn hển hỏi ngược lại ta là ai, rốt cuộc có bản lĩnh chém đứt xích sắt, cứu cậu ta ra hay không; nếu không có, thì mau mau kêu kẻ khác đến giúp.

Ta bị cậu ta khích cho nổi giận đùng đùng, ngửa cổ cười lớn: "Nếu ngay cả mấy sợi xích đồng này cũng không chém đứt được, thì Cộng Công ta sao xứng danh nam tử hán họ Kiều!" Gom tụ toàn thân chân khí, lại liên tiếp tung ra mấy đạo khí đao chém mạnh vào xích đồng. Không những không thể chém đứt dù chỉ một chút, ngược lại còn đánh cho hổ khẩu của chính mình nứt toác, khí huyết cuồn cuộn.

"Ngươi họ Kiều?" Nam đồng kia nén tiếng thảm thiết, đôi mắt dài xếch lóe lên tia sáng kỳ lạ, trên dưới đánh giá ta, ngay cả giọng nói cũng trở nên quái dị, "Mấy đạo khí đao này là ai dạy ngươi? Tổ tiên ngươi là ai, tên gọi là gì?"

Thần thái nói chuyện của cậu ta già dặn chẳng chút nào tương xứng với khuôn mặt tròn vo trắng trẻo, ta tuy lảng vảng cảm thấy nam đồng này vô cùng bất thường, nhưng lúc ấy không nghĩ nhiều lắm, ngạo nghễ nói: "Khí đao này do một tay bà ngoại ta sáng tạo ra, cho dù có nói cho ngươi biết, một tiểu oa nhi như ngươi thì biết cái quái gì?"

"Đúng rồi, Chuyển Di!" Sắc mặt nam đồng kia khẽ biến, bỗng nhiên cười lớn, "Ngươi là con trai của Chuyển Di và Băng Di! Bà ngoại ngươi là Ô TiTư Lan Mã!"

Lòng ta càng thêm kinh ngạc nghi ngờ, người biết rõ thân thế ta ở đại hoang lưa thưa đếm trên đầu ngón tay, cho dù đứng trước các tướng sĩ Mây Tía quân, ta cũng chỉ tự xưng là Cộng Công, không ngờ một tiểu nhi hôi sữa sáu tuổi không chỉ biết rõ danh húy của mẫu thân và bà ngoại ta, mà còn biết cả thân thế bí mật của ta, tức thì sinh ra sát cơ, quát lớn: "Tiểu oa nhi, ngươi rốt cuộc là ai?"

„Tiểu oa nhi? Ngươi gọi ta là tiểu oa nhi?" Nam đồng cười đến mức nước mắt trào ra, thở hổn hển, ho khan nói, "Ta là bạn cũ của bà ngoại ngươi đây. Ta tên là... tên là 'Huyền Anh Lão Tổ', bà ngoại ngươi chưa từng kể với ngươi sao?"

Ta nhớ lại hồi tưởng liên tục, chưa từng nghe nói ở đại hoang có nhân vật nào như vậy. Thấy ta bán tín bán nghi, cậu ta lại nói: "Hừ hừ, ta quy ẩn giang hồ đã gần sáu mươi năm, lại bị nhốt ở đây mười lăm năm, ngươi không nhận ra ta cũng là chuyện bình thường. Nhưng ta đối với chuyện của bà ngoại ngươi, mẫu thân ngươi, cữu cữu ngươi, cả phụ thân ngươi nữa, đều nắm rõ như lòng bàn tay."

Lửa lớn cuồn cuộn múa may, thiêu đốt kim lò lấp lánh ánh vàng rực rỡ, cậu ta ngồi ở bên trong, toàn thân đỏ rực, đôi mắt cũng phảng phất như đang nhảy múa hai ngọn lửa, một hơi kể ra rất nhiều chuyện cũ về bà ngoại và mẫu thân ta, trong đó có một số chuyện ta từng nghe bà ngoại kể, một số khác tuy chưa từng nghe bao giờ, nhưng cũng không giống như là cậu ta bịa đặt tùy tiện.

Hơn nữa ngọn lửa cây đa này vô cùng cuồng bạo, nếu cậu ta không phải tiền bối Thủy tộc, chịu đựng sự tra tấn luyện nướng thế này, sớm đã hóa thành tro bụi, sao lại có thể nguyên vẹn không tổn thương chút da thịt nào chứ? Đối với lời nói của cậu ta, ta không khỏi tin tưởng thêm vài phần.

Nam đồng thở dài, nói: "Ta và bà ngoại ngươi quen biết mấy chục năm, là bạn cũ mến mộ lẫn nhau, bà ấy có ơn rất lớn với ta. Chỉ tiếc năm xưa ta trúng mưu kế của tên tiểu tặc Công Tôn Hiên Viên, bị hắn nhốt trong lò đỉnh này, chịu đựng sự hành hạ cực khổ, không cách nào thoát thân. Bằng không ta sao có thể trơ mắt nhìn tên tiểu tặc đó hại chết phụ thân và cữu cữu ngươi, xâm lăng Bắc Hải, soán đoạt giang sơn ngũ tộc?"

Dừng một lát, đôi mắt sáng quắc chằm chằm nhìn ta, cười nói: "Bà ngoại ngươi kiên cường trí tuệ, là bậc nữ trung hào kiệt đệ nhất thiên hạ, ngoài bà ấy ra, đại hoang không còn ai có bản lĩnh chống lại tiểu tặc Công Tôn nữa. Tình cảnh của bà ấy bây giờ thế nào? Vẫn sống tốt chứ?"

"Bà ấy... bà ấy..." Chóp mũi ta cay xè, nước mắt nóng hổi không kìm được trào tuôn, nghẹn ngào không thành tiếng, "Bà ấy chết rồi!"

"Cái gì?" Sắc mặt Huyền Anh Lão Tổ đột nhiên đại biến, vẻ mặt kỳ lạ không nói nên lời, không phân biệt nổi là kinh ngạc, thất vọng, đau lòng, hay là phẫn nộ, lẩm bẩm nói, "Bà ấy cũng chết rồi! Bà ấy cũng chết rồi!"

Bà ngoại đã chết, trơ trọi không thân thích, không ngờ lại gặp lại cố nhân của bà ở chốn chân trời góc biển này, nỗi bi thương bị ta đè nén trong lòng bấy lâu nay nay khó lòng kiềm chế, đối với cậu ta cũng vô cớ sinh ra cảm giác thân thiết, cắn răng gạt dòng nước mắt, nói: "Tiền bối, ngài hãy nhẫn nhịn thêm chút nữa, để ta đến chém đứt sợi xích hỗn kim này..."

Huyền Anh Lão Tổ lắc đầu: "Nhóc con, 'Bát Cực Hồn Kim Tiện' này còn cứng cáp kiên cố hơn 'Huyền Băng Thiết' cả trăm lần, lại có 'Âm Dương Thuỷ Hỏa Ấn' phong trấn, chỉ dựa vào chân khí hiện tại của ngươi, tay không tấc sắt, cho dù có đục khoét mười năm tám năm, cũng không chém đứt nổi."

Dùng ngón trỏ mập mạp chỉ lên chiếc đồng đỉnh phía trên nói: "Ngươi đến thật đúng lúc, trong dược đỉnh có hai mươi tám viên ngũ sắc đan hoàn, dùng để tu luyện ngũ hành chân khí, hai ngày trước vừa mới luyện xong. Ngươi trước tiên ăn một viên màu trắng, cách hai canh giờ lại ăn một viên màu đen, sau đó cứ cách hai canh giờ lại ăn màu xanh lục, màu đỏ, màu vàng, cứ theo thứ tự đó mà ăn, càng ăn nhanh càng tốt."

Ta mở đồng đỉnh ra, quả nhiên nhìn thấy hai mươi tám viên đan dược to bằng hạt đậu, năm màu sực nỡ, dị hương xộc mũi, chính là thứ mùi hương ngửi thấy lúc trước. Theo lời cậu ta dặn, nuốt trước một viên dược hoàn màu trắng, vừa mới vào bụng, liền cảm thấy cay lạnh như dao, nổi da gà khắp toàn thân.

Cậu ta cười hì hì, mang theo vài phần đắc ý, ranh mãnh và hả hê: "Những viên đan hoàn này đều là theo tâm đắc của ta, dùng hoa cỏ thú châu ở 'Thiên chi nhai' hợp luyện mà thành, thiên hạ có biết bao nhiêu người nằm mơ cũng cầu không được, hời cho ngươi rồi nhóc con. Đương nhiên thuốc đắng dã tật, muốn tăng trưởng chân khí, tất nhiên phải chịu chút khổ sở rồi. Ta truyền cho ngươi một bộ tâm pháp, có thể nhanh chóng chuyển hóa dược lực thành của mình..."

Lời còn chưa dứt, vành tai bỗng động đậy, đổi sắc mặt quát truyền âm: "Không ổn rồi! Tiểu yêu nữ đó đến rồi, ngươi mau thu cất đan dược, trốn xuống nước đi!"

"Tiểu yêu nữ?" Ta vừa ngẩn người, phía trên từ xa truyền tới tiếng kêu quen thuộc của Long Thuế, tiếp theo lại nghe thấy tiếng quát giòn tan trong trẻo tựa chuông bạc của một thiếu nữ: "Lão yêu quái, nếu ngươi muốn chịu ít khổ sở đi một chút, thì ngoan ngoãn luyện dược cho bản cô nương, còn dám phun nước quậy phá, cẩn thận hồn phi phách tán!"

Là nàng!

Hóa ra "lão yêu quái" mà nàng nhắc đến chính là Huyền Anh Lão Tổ. Lòng ta đập thình thịch, cách nhau hai mươi ngày, lại một lần nữa nghe thấy giọng nói này, như gặp lại cố nhân, niềm vui ngập tràn lồng ngực.

Đang định cất lời, Huyền Anh Lão Tổ lại trừng trừng đôi mắt, vừa vội vừa giận truyền âm quát: "Nhóc con, còn không mau trốn xuống nước!"

Nghe ngữ khí hai người nói chuyện, có vẻ như kết thù oán với nhau. Huyền Anh Lão Tổ là bạn cũ của bà ngoại, thiếu nữ kia lại là ân nhân cứu mạng của ta, nếu nàng ta giờ phút này bắt ta làm nô lệ, nhục nhã lão tổ, quả thực cũng vô cùng khó xử. Ta không kịp nghĩ nhiều nữa, cất kỹ đan hoàn, hít sâu một hơi, lao đầu vào dòng nước cuồn cuộn sôi sục bên dưới.

Bọt khí lượn lờ trôi nổi xung quanh, nhiệt độ nước bất ngờ lạnh buốt thấu xương, dược lực trong cơ thể bị nó kích thích, lục phủ ngũ tạng càng giống như ngâm trong hầm băng vậy. Ta rùng mình một cái, bám chặt lấy rễ cây đa rủ xuống mặt nước, bập bềnh chao đảo, ngưng thần nhìn lên phía trên.

Xuyên qua mặt nước đang chao đảo kịch liệt, thoắt ẩn thoắt hiện nhìn thấy thiếu nữ đồng tử tím cưỡi Long Thuế lượn lờ quanh cây, môi mấp máy, không biết đang nói gì, khuôn mặt tràn ngập vẻ hờn dỗi giận dỗi. Bỗng nhiên vung roi lên, giáng một roi mạnh xuống mặt sóng, ngọn lửa giao giật, gợn sóng lan tỏa.

Ta chưa từng thấy một người nào dù là lúc nổi giận trông cũng quyến rũ đến thế. Ánh nước lấp lánh, khuôn mặt nàng cũng trở nên mờ ảo, khó nắm bắt, giống như mây tía ở "Thiên chi nhai", cực quang ở Bắc Hải.

Trái tim ta phảng phất cũng bị chiếc roi dài đó quất trúng, bỗng chốc đau đến mức khó thở, cảm giác này vậy mà còn mãnh liệt hơn cả lần trước, trên mặt, vành tai, từng trận nóng rát tựa như lửa đốt, trong khoảnh khắc, vậy mà át đi tất cả cái lạnh buốt thấu xương cả trong lẫn ngoài cơ thể.

Ta siết chặt lấy cành cây đa, hoang mang, bối rối và sợ hãi, tựa như quay trở lại khoảnh khắc lần đầu tiên chìm sâu xuống đáy nước khi còn là một đứa trẻ. Chỉ khác là, phía trên mặt nước lúc ấy chao đảo, là bóng dáng nghiêng nghiêng của bà ngoại.

Nhiều năm về sau, ta lại chìm vào sóng nước Đông Hải, ánh hoàng kim của buổi chiều tà mạ lên khuôn mặt của một thiếu nữ khác, nàng si ngốc nhìn xuống ta, nước mắt đong đầy trong đôi mắt xanh biếc, toàn bộ biển cả phảng phất đều phản chiếu vào đôi mắt xanh biếc của nàng.

Khoảnh khắc ấy ta mới hiểu ra, yêu và hận vốn không tìm ra nhân quả, giống như biển và trời không phân định ranh giới. Hai thế giới trên và dưới mặt nước, thoạt nhìn hoàn toàn trái ngược nhau, nhưng lại tương đồng đến thế. Thứ khiến phong cảnh và hình bóng phản chiếu không thể nhìn rõ, không phải là gợn sóng, không phải ngọn gió thổi gợn sóng, mà chính là đôi mắt của chính ngươi.

Con sông của năm tháng xiết chảy và băng lạnh, ta thuở thiếu niên chìm trong nước, nhìn nàng từng roi từng roi quất vào lò lửa, giống như đang quất vào chính mình, dược lực của đan hoàn trong cơ thể toàn bộ tản ra hết, toàn thân run lẩy bẩy, suýt ngạt thở.

Ngay tại khoảnh khắc đó, tại cái vực sâu Thiên chi nhai, Hải chi giác ấy, lần đầu tiên trong đời ta thích một người con gái, lại chẳng biết vì lý do gì. Nàng ở cách ta gần thế, mà lại xa xôi thế, giữa ta và nàng, chú định chắn ngang ranh giới vĩnh viễn không tài nào vượt qua nổi.