Lại nói Thanh La dìu Gầy Da Khỉ về nhà, vừa mới ngồi vững, bỗng nhiên nghe thấy ngoài cửa kẻ đối đầu số một là Long Bất Nhị đập cửa ầm ầm như sấm rền.

“Ha ha, có mối làm ăn tới cửa,” chỉ nghe Gầy Da Khỉ mừng rỡ nói, hắn bảo Thanh La, “Chờ ta ở đây.” Một mình tung người chui ra ngoài.

Thanh La nép sau cửa sổ, đến thở mạnh cũng không dám, chỉ sợ lại bị Long Bất Nhị bắt được. Chỉ nghe giọng nói hào sảng của Long Bất Nhị quát hỏi ở bên ngoài: “Ây, Tân Tự Khí, mặt của ngươi sao thế?”

“Đụng vào tường.”

“Đụng tường mà thành ra thế này á?” Trong giọng điệu của Long Bất Nhị rõ ràng tràn ngập vẻ nghi ngờ.

“Không phải, là đụng xuống đất trước, sau đó lại đụng vào một cái lồng gà, rồi lại đụng vào cây, cuối cùng mới đụng vào tường……” Tân Tự Khí đầy cay đắng hồi tưởng lại.

“Ta mặc kệ ngươi ra sao, nói cho ngươi biết, đại nhân Vũ có lệnh, muốn ngươi đi trộm một món đồ…… không được phép lớn tiếng khoe khoang.” Long Bất Nhị lớn tiếng nói.

“Không được phép lớn tiếng? Đại nhân, thế ngài có thể nhỏ giọng chút được không?”

“Ta đã rất nhỏ giọng rồi!” Long Bất Nhị giận dữ lôi đình gầm lên.

“Này,” từ đằng xa có người gọi vọng lại, “Nửa đêm nửa hôm cãi nhau cái gì đấy, có ý thức công cộng không hả, người ta ngày mai còn phải đi làm đấy nhé.”

“Mẹ kiếp ta giết ngươi bây giờ.” Long Bất Nhị hướng về phía xa quát lớn, hơi thở của hắn rất dồi dào, tiếng quát này vừa phát ra lập tức cuồng phong cuộn cát, bốn phía một mảnh tĩnh mịch, không một ai dám lên tiếng nữa.

Long Bất Nhị vô cùng đắc ý quay đầu lại, nói oang oang với Tân Tự Khí: “Làm cái con khỉ gì, đi ra tiệm quan tài mà làm việc. Vừa rồi chúng ta nói đến đâu rồi nhỉ? Ồ, đại nhân Vũ muốn ngươi đi trộm một hòn đá gọi là ‘Lông Tê’.”

“Ở…… ở đâu?”

“Mạc Đồng, một tên Hà Lạc chết tiệt, đã nghe qua cái tên này chưa?”

“Cái gì?” Tân Tự Khí vừa nghe đến cái tên này, lập tức mấy bức ảnh với đủ góc độ cùng những cảnh tượng thảm khốc khác nhau xẹt qua trong đầu, tóc lại dựng đứng cả lên.

“Sao hả? Có vấn đề gì à? Tinh ý một chút vào, tiểu tử.” Long Bất Nhị cúi đầu trừng mắt uy hiếp Tân Tự Khí.

Tân Tự Khí vội vàng đáp: “Không, không có.”

Long Bất Nhị hài lòng gật gật đầu, từ trong ngực lấy ra một chiếc lệnh tiễn ném qua: “Ta đã đặc biệt bảo cử ngươi trước mặt đại nhân Vũ Hạc Đình đấy, Tân gia mang danh đệ tam thần thâu thành Yểm Hỏa, nghĩ là sẽ không làm ta mất mặt chứ nhỉ?”

Tân Tự Khí vội vàng lắc đầu nguầy nguậy: “Không đâu, không đâu.” Hắn lẩm bẩm cái tên ‘Lông Tê’ trong miệng hai tiếng, không nhịn được lại hỏi: “Cái này, Long gia, hòn đá này trông như thế nào, dùng để làm gì vậy?”

Long Bất Nhị trừng mắt lườm hắn một cái, ngọn lửa giận dữ bùng cháy rực rỡ (bởi vì bản thân hắn cũng đâu có biết), hắn phẫn nộ gầm lên: “Chuyện không nên biết thì đừng hỏi, chút quy tắc trên giang hồ này mà cũng cần ta dạy ngươi sao? Tinh ý vào một chút!”

“Vâng vâng vâng.” Tân Tự Khí lanh lẹ lùi về phía sau, liên tục gật đầu.

Long Bất Nhị nhìn Tân Tự Khí đang cúi đầu khom lưng, giọng điệu dịu xuống một chút: “Được rồi, có chút manh mối nào chưa?”

Tân Tự Khí nuốt nước bọt, cắn răng nói: “Không giấu gì ngài, nhà của lão già này tôi quen thuộc lắm, thứ mà đại nhân Vũ muốn chắc chắn quý giá vô cùng, tôi đoán lão Hà Lạc kia nhất định đã giấu hòn đá này trong một chiếc tráp đỏ.”

Long Bất Nhị cả mừng: “Biết ở đâu là tốt rồi, trong vòng hai ngày mang chiếc tráp đỏ đó đến đây, coi như ngươi lập được đại công.”

Tân Tự Khí ấp ú nói: “Long gia, cái này, có tiền thưởng gì không?”

Long Bất Nhị chấn động thân hổ, toàn thân phát ra vương bá chi khí, lạnh lùng nói: “Giữ lại cho ngươi một cái mạng, có tính là thưởng không?”

Tân Tự Khí vội vàng lùi lại thêm mười bước, gật đầu như gà mổ thóc: “Tính, tính, tính.”

Long Bất Nhị nhìn Tân Tự Khí đang co ro sợ hãi, đảo tròng mắt nghĩ, cũng không thể vắt kiệt những trụ cột xã hội này quá mức được, thành Yểm Hỏa vẫn phải dựa vào những người này để kiến thiết cơ mà, thế nên lại nói: “Thôi thế này đi, những thứ khác trộm được, đều tính cho ngươi cả. Ta không chia phần nữa. Thế là được chứ gì.”

Tân Tự Khí vội vàng phụ họa cười nịnh: “Đây là Long gia nể mặt rồi.”

Long Bất Nhị sải bước đi được mười bước, lại quay đầu nói: “Tinh ý vào. Còn nữa, tuyệt đối không được lớn tiếng khoe khoang.”

Giọng nói oang oang của hắn truyền qua bầu trời đêm, dọa bốn năm con chim đêm hoảng hốt bay vút lên từ cành cây, lao vào màn đêm đen kịt.

Tân Tự Khí nghe xong mấy câu này, chỉ cảm thấy mồ hôi ướt đẫm cả áo. Hắn thở phào một hơi, quay người vào trong nhà, đi vòng quanh hai bước, lại ngực ưỡn củng, đắc ý vênh váo nói với Thanh La: “Thế nào, nghe thấy chưa? Danh tiếng của ta đã truyền đến tai đại nhân Thành chủ rồi đấy. Chuyến này coi như chiếu cố cho ngươi là cái thỏ đế, cùng ta làm một chuyến thế nào?”

“Đi trộm đồ á? Ta không làm đâu.” Thanh La lắc đầu nói.

Sắc mặt Tân Tự Khí trầm xuống, giơ lệnh tiễn ra cho cậu ta xem: “Trộm đồ cái gì mà trộm? Ngươi có biết người vừa đến là ai không? Hắn là tâm phúc của đại nhân Thành chủ Vũ Hạc Đình thành Yểm Hỏa đấy. Hắn bảo chúng ta đi trộm đồ, thì không gọi là trộm, đó là thi hành công vụ, là đóng góp cho việc kiến thiết thành phố đấy biết chưa.”

Thanh La dùng sức lắc đầu: “Dù sao ta cũng không đi, người thảo nguyên chúng ta không làm loại chuyện này.”

Tân Tự Khí nổi giận đùng đùng, nhào tới túm lấy cổ áo Thanh La quát lớn: “Vậy ngươi đền xe cho ta, còn nữa, đền đậu Hà Lan cho ta!”

Phong Hành Vân bị tên pháp sư Ấn Trì kia tóm chặt lấy cánh tay, giống như bị một chiếc kìm sắt kẹp chặt lấy vậy, hắn cố gắng giẫy giụa, nhưng tên Thanh bào nhân gầy gò ốm yếu kia hình như có sức mạnh vô địch, những ngón tay khum lại lõm sâu vào phần thịt trên cánh tay hắn. Không biết trên tay tên pháp sư đó còn mang theo phép thuật gì, Phong Hành Vân chỉ cảm thấy toàn thân cứng đờ, vừa tê vừa rát, thở không ra hơi, lại càng không thể động đậy.

Tên pháp sư kẹp Phong Hành Vân ở mạn sườn, sải đôi chân dài, sải bước chạy qua những con hẻm tối ngoằn ngoèo chật hẹp, dường như vô cùng quen thuộc với đường sá trong thành này. Sau khi rẽ qua rất nhiều ngã rẽ, hắn đột nhiên xuất hiện tại khu trú quân của phủ binh mà ban chiều Thanh La từng đến.

Tên thanh bào nhân lấy từ trong ngực ra một tấm thẻ bài bằng ngà voi đưa cho tên lính canh xem: “Ta là Long Ấn Vọng, Tiễn tiềnung tòng bộc xạ thuộc Thiên Long quân thành Trà Thược, Long đại nhân nhà các ngươi có ở đây không?”

Tên phủ binh ủ rũ không chút sức lực nhìn lướt qua thẻ bài, nói: “Long tướng quân đã bị đại nhân Vũ gọi đi rồi.”

Long Ấn Vọng xách theo Phong Hành Vân nghênh ngang đi vào trong: “Chúng ta là biểu huynh đệ nhiều năm không gặp. Ở đây có một tên tội phạm, mượn một gian phòng giam dùng tạm.”

Tên phủ binh kia cũng chẳng biết hắn có lai lịch gì, kiểm tra thẻ bài của hắn xong, liền xách Phong Hành Vân đi, lục soát đồ đạc trên người hắn, ném vào một gian phòng giam nhỏ, rồi tự mình lăn ra ngủ gật.

Phong Hành Vân bị ném xuống sàn nhà, hồi lâu vẫn không thể động đậy. Gian giam giữ hắn là dãy phòng phía trong cùng của đại viện phủ binh, nằm trên nền đá khối cao ráo, cao hơn mặt đường bên ngoài hơn ba thước. Gò má hắn áp sát xuống mặt sàn đá lạnh ngắt, vừa khéo có thể nhìn qua một lỗ thông gió nhỏ xíu ở chân tường, nhìn thấy đường phố Yểm Hỏa bên ngoài, nhìn thấy thượng thành màu trắng lững lờ ở phía xa trên bầu trời. Hắn nằm bò dưới đất một hồi lâu, cảm giác tê rát trên người mới dần dần tiêu tan, vừa thở ra được một hơi, chợt nhìn thấy khuôn mặt của Vũ Thường lướt qua ở bên ngoài. Hắn còn nhìn thấy tiểu cô nương tên Lục Châu kia, đang dắt theo cô bé chạy lốp chốp về hướng thượng thành.

Phong Hành Vân vừa định cất tiếng gọi, lại nghe tiếng cửa chẻ thanh vang lên, Long Ấn Vọng bước vào, một tay cầm một chén trà thanh mát, tay kia đung đưa một cây roi da.

“Đêm của Yểm Hỏa sắp đến rồi.” Hắn nói, nhìn quanh bốn phía, nhíu mày, cẩn thận đặt chén trà lên chiếc ghế duy nhất sắp gãy đổ lỏng lẻo, sau đó thong thả quay người lại, “Chiều nay ta vốn có thể lập được đại công, ngươi lại hỏng đại sự của ta—— Đêm còn rất dài, chúng ta có thể từ từ trò chuyện. Ngươi có quan hệ gì với tiểu nha đầu Nam Dược kia, tại sao cứ phải bảo vệ nó?”

Tư chi ất

“Không ngờ đại nhân Vũ lại thực sự đuổi theo tới tận cửa.” Lộ Mạch nói.

“Đang yên đang lành sao lại rời khỏi thượng thành chứ.” Vũ Hạc Đình mang vẻ mặt uể oải, nghiêng người tựa vào kỷ trà, nhìn nàng thay trang phục.

Lúc này bọn họ không còn ở căn phòng tiếp kiến công tử Trà Thược và Tiểu Tứ nữa, mà đã đổi sang một căn phòng rộng rãi được lát gỗ mun, không có ghế, chỉ có bồ đoàn và kỷ thấp để khách tựa người. Xung quanh căn phòng toàn là hoa trà và hoa thược dược màu trắng, rõ ràng là vừa được hái xuống từ khu vườn trước cửa, cắm trong bình sứ, vẫn còn tươi rói e ấp.

Lộ Mạch vừa tháo hoa tai vừa nói: “Thượng thành ta ở không quen.”

Nàng đặt đôi trân châu đương vừa tháo ra lên một chiếc bàn trang điểm nhỏ. Ngay bên tay trên bàn là một chiếc bình hoa cúc trắng cúc lan lam thanh, cắm chừng mười cành hoa nhài, tỏa ra hương thơm phảng phất.

Lộ Mạch tháo trâm cài tóc, lắc lắc bả vai, Thành chủ thành Yểm Hỏa liền trầm trồ ngắm nhìn mái tóc dài đen nhánh suôn mượt như thác nước rủ xuống tận mặt đất. Ở phần đuôi của mỗi lọn tóc dài, đều buộc treo một chiếc chuông nhỏ li ti, theo cử động của Lộ Mạch phát ra âm thanh du dương nhỏ nhẹ. Lộ Mạch quay người lại, dung mạo kiều diễm lập tức làm bừng sáng cả tòa lầu nhỏ.

Trên người nàng mang theo một khí chất thanh đạm, tựa như đóa hoa nhài trên bàn trang điểm, có thể khiến người ta vô tri vô giác chìm đắm vào sức hút của hương hoa.

Đôi mắt của Lộ Mạch rất lớn, tràn ngập vẻ ngây thơ không phù hợp với tuổi tác của nàng, sắc mặt nàng tái nhợt, mái tóc đen nhánh lại càng tôn lên vẻ trong suốt tựa như bạch ngọc. Vũ Hạc Đình luôn cảm thấy mình phải nín thở, nếu không sẽ thổi bay tiểu nhân nhi mảnh mai này mất. Đại nhân Vũ trong lòng khó hiểu, một tiểu nhân nhi yếu ớt như vậy, làm sao có thể sinh sống dưới Hạ Thành nơi xung quanh toàn là hổ lang cường đạo chứ.

Hắn nói: “Ngươi dựa vào việc nhảy múa để mưu sinh à? Vậy được, ngươi nhảy cho ta xem đi.”

Lộ Mạch nghiêng đầu nhìn hai người, thấy Quỷ Diện từ đầu đến cuối vẫn ngồi im một chỗ không nhúc nhích. Nàng mỉm cười: “Đại nhân Vũ cho dù có lên lầu ca múa xem khiêu vũ, thì cũng phải mang theo hộ vệ cơ à?”

Vũ Hạc Đình: “Bên ngoài không giống thượng thành, Quỷ Diện vẫn luôn đi theo ta. Hai mươi năm rồi, sớm đã quen với việc này. Ngươi cứ coi như hắn không có mặt ở đây là được.”

Lộ Mạch dùng móng tay gẩy gẩy hàng dây bạc rủ xuống bên cửa sổ dài, trên những sợi dây bạc đó treo từng hạt châu đồng vàng nho nhỏ, chúng liền tự lắc lư va chạm vào nhau trong đêm tối, phát ra từng hồi âm thanh bằng đồng làm say đắm lòng người. Những ngọn nến đỏ thắp xung quanh không biết vì sao, giống như đột nhiên cùng lúc bị một luồng gió ấm thổi ra ngoài, hoa đăng chao đảo, mái tóc dài của Lộ Mạch liền xoay tròn trong ánh nếm đỏ rực ấy.

Âm thanh của những chiếc chuông nhỏ đung đưa ấy, như gió trời rơi xuống, lúc ẩn lúc hiện, thỉnh thoảng có hai chiếc chuông nhỏ va vào nhau, tiếng va chạm lạnh lẽo thấu xương giống như tiếng va chạm của hai bông hoa tuyết trong đêm đông lạnh giá nhất. Nàng nhảy múa trong luồng gió làm say đắm lòng người ấy. Vài chiếc lá cỏ màu xanh, tựa như thiên nga được đẻo gọt tự nhiên, từ váy áo của nàng bay tứ tung lên, rải rác trong không trung.

Một luồng gió như có sinh mệnh tuôn trào ra từ đầu ngón tay của Lộ Mạch, từ đôi tay mềm mại của nàng, từ dưới tà váy của nàng. “Phong vũ cuồng” vốn là pháp thuật giết người, nhưng khi Lộ Mạch dùng dưới ánh nến đỏ này, lại trở nên diễm lệ mê hoặc, không mang theo chút sát khí nào, những con thiên nga kết bằng cỏ bị gió thổi bay lên, giống như có sinh mệnh, uyển chuyển bay lượn trong phòng.

Vũ điệu của Lộ Mạch yếu ớt vô lực, nàng giống như một con thiên nga trong gió, vòng eo mảnh khảnh đến mức có thể dùng một tay ôm trọn. Nàng bay lượn trong luồng gió tuôn trào từ cơ thể chính mình, dẫm lên những con thiên nga cỏ đang bay múa ấy, nhẹ bẫng không thấy chút trọng lượng nào.

Tại sao dung mạo và lời nói của nàng lại sạch sẽ đến thế, không vướng chút bụi trần, mà vũ điệu của nàng lại yêu mị đến vậy, một ngọn lửa đang bùng cháy hừng hực bên trong nàng, đốt hắn đến mức mụ mị cả đầu óc. Vũ Hạc Đình dùng sức lắc đầu nghĩ.

Dục vọng muốn bảo vệ nàng trào dâng trong lồng ngực hắn, hắn có thể nghe thấy tiếng tim đập thình thịch va đập vào xương sườn, âm thanh này thậm chí còn át cả tiếng chuông đồng lanh lảnh bay lên rơi xuống trên dây bạc. Chúng vang lên nối tiếp nhau, bay lên, rơi xuống, biên độ dần nhỏ lại, âm thanh cũng dần mờ mịt không thể nghe thấy, tựa như muôn vàn cánh chim cuối cùng gạt bỏ bộ lông trong vùng bình nguyên bị sương mù bao phủ.

Hương gió thoang thoảng lại một lần nữa cuộn trào khắp căn phòng, những ngọn nến đỏ đang đung đưa xung quanh "phụp" một tiếng, đồng loạt tắt ngấm. Chỉ còn lại hai người Vũ, Quỷ ngồi yên lặng trong bóng tối tĩnh mịch mà thôi.

Trầm mặc hồi lâu, Vũ Hạc Đình mới vỗ vỗ tay. Trong cổ họng hắn mang theo một tia khí tức đau đớn: “Lộ Mạch, tại sao lại ở lại đây? Hà tất phải cứ giao du với những kẻ tiện dân này chứ?”

Lộ Mạch thắp một ngọn đèn nhỏ, quay người lại thu dọn đồ trang điểm, vừa nói: “Ta là kẻ phế dực, vĩnh viễn cũng không bay lên được nữa, người Vũ nhìn ta ngược lại thấy ta là kẻ dị loại. Hơn nữa, ta thích khiêu vũ, ở đây ta có thể tự do tự tại nhảy múa. Không ai hỏi tới, mới là phúc phận của ta.”

“Ngươi không thể ở lại đây được nữa.”

“Ngươi định cưỡng ép kéo ta về thượng thành à?”

“Có ta ở bên cạnh, ai dám liếc mắt nhìn ngươi? Ai dám coi thường tôn nghiêm của ngươi?” Vũ Hạc Đình nói.

Nàng lại một lần nữa ngắn gọn trả lời: “Ta không thích thượng thành.”

“Tại sao?”

Lộ Mạch nghiêng đầu, suy nghĩ một lát.

“Nó quá kiên cố, nhìn có vẻ như sẽ đứng vững vĩnh hằng, đây là lý do khiến ta ghét nó đấy.”

“Ồ?” Vũ Hạc Đình có chút kinh ngạc, mang theo vẻ dò hỏi đưa cằm về phía không trung.

Lộ Mạch vô cảm nói: “Ta ghét những thứ vĩnh hằng. Thứ ta thích là vẻ đẹp thoáng qua chớp nhoáng. Khiêu vũ, âm nhạc, chúng được tạo ra, chỉ hé lộ dừng lại trong không khí một khoảnh khắc ngắn ngủi, giống như loài sinh vật có tuổi thọ ngắn ngủi như phù du—— hoa mùa hè, đom đóm, sao băng, đương nhiên rồi, còn cả hoa nữa.” Nàng quay mặt về phía những bông hoa trên bàn trang điểm, “Ngươi nhìn những bông hoa này đi, chúng rất nhanh sẽ héo tàn, điều này mới khiến vẻ đẹp của chúng trở nên trân quý biết bao.”

Vũ Hạc Đình cười lạnh nói: “Đợi chúng chết đi, chẳng phải sẽ biến thành một đám bùn nhão hôi thối hay sao? Ta có thể dễ dàng chém đứt dây đàn, cũng có thể chém đầu những vũ công đó, chúng quá mong manh, mong manh đến mức không đáng nhắc tới.”

“Thứ ngươi giết chết chẳng qua chỉ là hình thể của chúng,” nụ cười lạnh bên khóe môi Lộ Mạch khiến người phụ nữ yếu ớt này trông lạnh lùng như tượng đá, “Ngươi chém đứt dây đàn, nhưng âm nhạc mà nó từng tấu lên thì đã từng tồn tại rồi; ngươi giết chết những vũ công đó, nhưng điệu múa mà họ nhảy ra thì đã khắc sâu trong ký ức của ngươi rồi—— trừ khi ngươi tự sát, bằng không vẻ đẹp thực sự là không thể xóa nhòa.”

“Kiến trúc, chữ viết, thơ ca, quyền lực, và cả những thứ được xây bằng đá kia, thoạt nhìn thì vĩnh hằng, thực ra lại quá chấp nhất vào hình thể, cho nên ta ghét chúng.” Lộ Mạch nói, động tác có vẻ vô tình đẩy chiếc bình hoa bươm bướm trên bàn trang điểm ra ngoài, chiếc bình hoa đó rơi xuống đất, lập tức vỡ tan thành vô số mảnh vụn.

Vũ Hạc Đình giật mình, im lặng lắc đầu. Thấy Lộ Mạch đã thu dọn gọn gàng, lại búi tóc lên, hắn thở dài hỏi: “Hôm nay ngươi không giữ ta lại à?”

Lộ Mạch vén tay áo rót một chén rượu cho Vũ Hạc Đình, nói: “Đại nhân nếu muốn uống rượu ăn khuya, canh cá trân châu của Thiên Hương Các là nổi tiếng nhất. Nếu muốn qua đêm……” Nàng mỉm cười tươi tắn, “Trừ phi ngươi không bay lên được, cũng là một kẻ phế dực, bằng không thì cứ tự nhiên đi, Lộ Mạch cáo lui đây.”

Vũ Hạc Đình đột nhiên túm lấy tay nàng, mang theo vài phần hung ác hỏi: “Ta nhìn thấy xe ngựa của ngươi trên đường, chắc chắn ngươi không phải từ đường Trường Sinh về đấy chứ? Ngươi mà có qua lại với Thiết gia, ta sẽ giết ngươi!”

Lộ Mạch giãy ra khỏi tay hắn, cúi đầu nói: “Đại nhân hãy tự trọng.” Tự mình khép cửa phòng lại, lui vào nội thất rồi.

Một cơn gió quét qua thành Yểm Hỏa dưới màn đêm, cành hoa vươn đến trước cửa sổ đập lốp chốp vào giấy cửa sổ.

Quỷ Diện chỉ trầm mặc không nói quỳ gối tại chỗ. Hắn trông không có sinh khí hơn một bức tượng đồng là bao.

Người dâng thức ăn lên là một tên đầu bếp béo gù trừng mắt lác, trông cũng khá sạch sẽ gọn gàng. Hắn quỳ rạp dưới đất, dâng bát canh cá trân châu được nâng bằng cả hai tay lên đỉnh đầu. Một tên tiểu đồng lanh lợi thanh tú khác nhanh tay nhanh chân bước lên dọn dẹp bàn trà giúp Vũ đại nhân, bày lên một bầu rượu ấm có nắp sơn son, đổi chén mới, rót đầy rượu ngon. Vũ Hạc Đình nhìn lại, tiểu đồng trẻ tuổi này chính là người phục vụ trà mà bọn họ từng chạm mặt ở cửa.

Hắn vừa định đưa chén rượu lên miệng, Quỷ Diện vẫn luôn không nói không rằng đột nhiên phun ra một câu: “Khoan đã.”

Vũ Hạc Đình sửng sốt, tay của Quỷ Diện đã đặt lên chuôi đao, dưới ánh nến lóe lên chói mắt, giống như trong phòng lóe lên một tia chớp, sáng trắng lướt qua hàng mi, mọi người đều cảm thấy cổ họng mát lạnh, đã nghe thấy tiếng đao “xo๊ng” một tiếng thu về vỏ. Tên đầu bếp béo vẫn đang bưng khay bỗng phun ra máu từ cổ họng. Hắn ngã ngửa ra sau, hai mắt trợn trừng, trên tay hiện ra một con dao găm sắc bén lạnh ngắt.

Thiếu niên bưng bầu rượu giật mình, tay lỏng ra, bầu rượu rơi xuống đất, vậy mà bất ngờ bùng lên một ngọn lửa màu xanh.

Vũ Hạc Đình sững sờ, văng chén rượu trong tay xuống đất.

Quỷ Diện đã lại vung đao bay lên, chém tắt ngọn nến. Khi hắn thu đao, cánh tay lóe lên một cách khó nhận ra, “ịch” một tiếng, trong bóng tối chỉ nghe thấy tiếng thiếu niên ngã xuống đất.

Tư chi bính

Hàng trăm người mặc áo đen của Lô Nhân Vệ đứng thành hai hàng dọc theo con phố bên ngoài Thiên Hương Các như những người gỗ. Những người này đều xuất thân từ dân không có cánh, đối với rất nhiều mánh khóe ở hạ thành thì nắm rõ như lòng bàn tay, họ không đi, rất nhiều công việc làm ăn sáng tỏ hay mờ ám trên đường Nam Sơn đều không thể giao dịch được. Những kẻ nhàn rỗi đứng gần đứng xa đều sốt ruột giậm chân chửi rủa om sòm trong lòng: “Mẹ kiếp, lão già này vẫn chưa đi, việc làm ăn tối nay không thể làm được rồi.” Hai tên nhóc bán quẩy lại càng nước mắt lưng tròng đứng một bên nhìn chảo dầu của mình bị đổ lỏng chỏng dưới đất, người bán giày da thu dọn đồ đạc định rời đi, người bán vịt quay lại khuyên hắn đợi thêm chút nữa, mọi người nhốn nháo không biết nghe ai.

Đúng lúc này, con hẻm bên cạnh Thiên Hương Các đột nhiên kẽo kẹt đẩy ra một chiếc xe chở nước, rẽ lên cầu vẽ, đẩy thẳng ra đường lớn. Hai ba bóng đen gù lưng khom người dùng sức đẩy đằng sau xe, dường như không nhìn thấy đường trước xe đã bị những tên mặc áo đen mặt mày dữ tợn chặn lại từ bao giờ.

Chưa đợi những người đứng bên cạnh nhắc nhở bọn họ, đám Lô Nhân Vệ kia đã sớm phát tác: “Mẹ kiếp, thứ gì thế này, tìm chết à?” Hai ba đại hán xách đao có vỏ, tiến lên liền đánh.

Hai người đẩy xe hoảng hốt kêu lên “Ái chà” một tiếng, lùi ra sau né tránh, trong lúc hoảng loạn lại kéo ngã cả xe, “ục ục” hai tiếng, chiếc thùng nước trên xe trượt theo con dốc nhảy tưng tưng lao xuống đường, đâm sầm vào lề đường “bốp” một tiếng nứt toác ra, bên trong đột nhiên bốc lên một làn khói đen kịt.

Làn khói đó trông giống như một vật có hình có dạng, lan tràn từ trong thùng ra, mà không hề tản đi, cuộn tròn thành hình rồng giữa không trung, nhe nanh múa vuốt theo gió lao thẳng xuống đường nhắm về phía đám người áo đen. Những người đứng gần bị khói lướt qua, không ai là không ngã quập xuống đất ngay lập tức, toàn thân hóa thành màu đen.

“Là hắc thận vụ độc.” Có kẻ sành sỏi hét lên.

Độc hắc thận vụ kia, có hình có dạng như vật thể thực sự, lại hư ảo biến hóa như sương mù, binh lính Lô Nhân Vệ tuy có kỹ năng sát long, nhưng đao chém vào làn khói độc, chỉ đánh vào hư không. Đám Lô Nhân Vệ áo đen lập tức đại loạn, những người ở phía trước bịt mũi lùi ra sau, những người ở phía sau lại hô lớn: “Tập kích cảnh sát rồi!” rút binh khí ra định xông lên, chen chúc thành một cục trên đường phố.

Bọn họ dẫu sao cũng được huấn luyện bài bản, biết đây là có kẻ trốn trong tối thi triển pháp thuật, trước đại biến đương đầu, bảo vệ chủ nhân là trên hết, mấy chục người rút đao định xông thẳng vào Thiên Hương Các.

Làn khói độc hắc thận nhe nanh múa vuốt chắn ngang phía trước, dùng đao thương không thể đối phó nổi, trong đội ngũ Lô Nhân Vệ lại không có pháp sư, gặp phải tình thế vô cùng khốn đốn, nhưng bọn họ dẫu sao cũng có kinh nghiệm phong phú, cũng biết một số thủ pháp ứng phó khẩn cấp, có người cướp lấy mấy cái chậu ở cửa hàng ven đường, múc nước từ dưới sông tạt thẳng vào làn khói đen.

Những gáo nước hắt lên khói đen đó bỗng chốc bùng sáng, vậy mà lại cháy lên, giống như vô số giọt dầu nhỏ đang cháy lấp lánh tung tóe trong không trung. Con hắc thận đó càng cuộn trào mãnh liệt hơn, giống như một con hỏa long đang cuồn cuộn lao về phía người áo đen, nhưng những cột nước đổ xối xả ngày càng nhiều, sương mù đen cũng dần phai nhạt đi.

Đúng vào lúc ấy, người bán vịt quay huýt sáo một tiếng, từ đám nhàn rỗi đường Nam Sơn tụ tập xem náo nhiệt ở cuối phố, giết ra mấy chục người, người tiểu thương dẫn đầu múa song đao, một đại hán vung thiết chùy, dũng mãnh phi thường, tiểu tử bán quẩy vung chiếc chảo lớn dưới đất lên, giống như một tấm thuẫn khổng lồ, bảo vệ phía sườn và phía sau. Còn có ba bốn người từ trong các sát thẳng ra, hóa ra chính là những vị khách ban nãy ngồi trong sảnh uống rượu. Những người này tuy cao gầy béo lùn không giống nhau, nhưng thủ đoạn bên dưới đều cứng rắn vô cùng, đồng tâm hiệp lực thủ vững lấy đại môn.

Lô Nhân Vệ đông người, tuy không mang theo trường thương và câu binh (chú: câu đọc là gōu, tức là chữ “câu”, “câu binh” chỉ giáo, kích dùng để câu móc sát thương), dùng đều không phải là binh khí thuận tay, nhưng bọn họ được huấn luyện bài bản, đứng sát vai nhau, giống như chiến trận công thành xông thẳng vào trong.

Bọn họ đang hô hoán ở đó, chợt nghe có người ở trên cao cất giọng trầm thấp quát lên: “Ta thân vô hình!” Một cây roi dài chừng bốn trượng từ trên trời giáng xuống, như linh rắn quấn chặt lấy cổ một kẻ, hất bổng hắn ta lên. Roi của hắn vừa mảnh vừa dài, tựa như có ý thức tự mình cuộn tròn bay lượn trong không trung, sắc bén như lưỡi đao, quấn lấy cánh tay, liền cắt đứt cánh tay, quấn lấy cổ, liền cắt đứt cổ.

Đồng thời trên mái ngói hai bên vè vè vè mọc lên mấy chục bóng đen, tiện tay dỡ ngói xuống, ném xối xả thứ ám khí không mất tiền này xuống phía dưới đầu rơi máu chảy.

“Là Ảnh tử!” Vài tên binh lính Lô Nhân Vệ hoảng sợ hét lên.

Ảnh tử, cũng chính là Ảnh giả, sự xuất hiện của nó sớm nhất có thể truy nguyên đến thời kỳ Bát Hoang vương thống trị Ninh châu, những tên vô lại tụ tập ở thành Yểm Hỏa trong suốt mấy trăm năm, kiếm sống ở tầng đáy xã hội, phải đối phó với cuộc sống đổ máu liên miên, lại còn phải đối mặt với sự truy sát của quý tộc người Vũ mang lòng thù địch với dân không cánh, sống nay chết mai, trong số những dân không cánh còn sót lại đó cũng có rất nhiều võ sĩ lang thang và pháp sư sa cơ lỡ vận, dần dần phát triển ra vô số kỹ nghệ kinh người. Bọn họ giỏi sử dụng các loại binh khí ngắn dễ giấu như dao găm, chủy thủ, thiết câu, còn có phi tiêu; bọn họ có thể bay lem tường vượt nóc, xuyên tường lách vách, không phát ra chút tiếng động nào; bọn họ có thể mở những chiếc ổ khóa và cùm xích được thiết kế tinh xảo chỉ trong một nhịp thở; bọn họ giỏi sử dụng các loại độc dược và mê dược. Trong các cuộc tấn công giáp lá cà, chiêu thức của bọn họ vô cùng tàn độc, hầu như chiêu nào cũng chí mạng. Đây là thứ mà người hạ tầng phát triển từ những cuộc đấu tranh liều mạng, nhanh chóng, chớp nhoáng, hiệu quả. Không đẹp mắt nhưng không có chút hoa cở nào.

Lúc đầu, những kỹ nghệ này chỉ được truyền tụng lẫn nhau trong số ít thổ phỉ, sau đó Thiết gia bắt đầu có ý thức tuyển chọn và huấn luyện những Ảnh tử này, tiếp tục cải tiến và truyền bá những bí thuật đã được tinh luyện qua hàng trăm năm, các Ảnh giả có tổ chức chặt chẽ mới thực sự xuất hiện ở thành Yểm Hỏa. Dưới tay Thiết gia, họ đã phát triển cách gọi “Ảnh tử” đến một cảnh giới cực hạn, cho dù là hàng rào, rào sắt, tường dày, hay là những vách lũy cao ngất, đều không trở thành chướng ngại để bọn họ xuyên qua, nghe đồn bọn họ có thể phi nước đại trên con phố chen chúc người xe ngựa, cũng có thể xuyên qua như gió trong một trận chiến đầy rẫy dao nhọn, mũi thương, nhưng lại có thể khiến người ta khó lòng chú ý tới sự tồn tại của họ. Đáng sợ nhất vẫn là thuật tàng hình trong truyền thuyết của họ, nghe nói các Ảnh tử vô ảnh vô hình, đột nhiên xuất hiện ở nơi và lúc mà ngươi ít ngờ tới nhất, đây chính là nơi tọa lạc sức mạnh đáng sợ nhất của các Ảnh tử. Bọn họ là đôi mắt vô sở bất tại của Thiết gia, là biểu tượng sức mạnh vô sở bất tại của Thiết gia. Thực ra bản chất thực sự của Ảnh tử không gì khác ngoài việc dùng một thân phận khác để che giấu bản thân, bọn họ có thể trốn tránh trong cái vỏ bọc đó mấy chục năm, sống một cuộc sống tầm thường như người bình thường. Một khi bùng nổ, chính là lúc giao phó tính mạng cho Thiết gia.

Lúc này trong tòa lầu nhỏ phía sau Thiên Hương Các, Quỷ Diện một tay cầm đao, một tay ấn lên bả vai Vũ Hạc Đình, đứng trong bóng tối không nói một lời nào. Vũ Hạc Đình cũng cực kỳ giữ được bình tĩnh. Bọn họ nín thở lắng nghe âm thanh hỗn tạp bên ngoài, tiếng chém giết vang trời, tòa lầu nhỏ mà bọn họ đang ở lại vô cùng yên tĩnh, đến cả tiếng côn trùng kêu cũng không có.

Trong sự tĩnh mịch ấy, sát khí bao trùm. Cành cây hoa bên ngoài bị gió thổi, không ngừng đập vào giấy cửa sổ trắng, những sợi dây thép trên cửa sổ cũng không kìm được mà khẽ vang lên.

Quỷ Diện hiểu rõ trong lòng, trong tiếng gió tứ phía sớm đã hòa lẫn tiếng thở của Ảnh giả.

Mặt nạ hai màu đỏ đen của Quỷ Diện tướng quân lay động dưới ánh trăng mờ nhạt lọt qua cửa sổ, lại càng tỏ ra dữ tợn, khắc họa danh tiếng tàn độc của hắn.

Hắn đột nhiên buông Vũ Hạc Đình ra, phắt một cái bước ngang một bước, quỳ rạp xuống đất, hai tay rút trường đao ra, đâm thẳng xuống sàn lầu. Thanh trường đao đó đâm ngập đến tận chuôi, khi rút đao lên, một cỗ huyết tuyền “xùt” một tiếng phun thẳng lên trời.

Hắn còn chưa kịp rút hoàn toàn trường đao ra, sàn lầu chấn động mạnh, “bốp” một tiếng, một chỗ khác đã thủng một cái lỗ lớn, giữa gỗ vụn bay tung tóe, một bóng đen mờ ảo từ trong lỗ xoay tít bay lên, bay lơ lửng giữa không trung, xoay ra luồng khí lưu tốc độ cực nhanh. Bóng đen đó dùng chính là kỹ năng Phong vũ cuồng.

Chỉ là điều này khác với điệu múa mà Lộ Mạch biểu diễn, luồng khí lưu tốc độ cực nhanh phát ra từ người bóng đen đó giống như vô số lưỡi phi đao bắn ra tứ phía, hắn không dùng vật trung gian, chỉ dùng khí lưu làm đao, trong chớp mắt tràn ngập khắp gian lầu.

Quỷ Diện vẫn quỳ rạp trên mặt đất, múa một đường đao hoa, chỉ nghe những tiếng phong đao va chạm vào đao của hắn phát ra âm thanh kim thiết giao minh đinh đang chát chúa.

Người bay lên từ vết nứt sàn lầu bước chân bồng bềnh bất định, giống như ánh trăng mờ nhạt trôi nổi trên sóng nước.

Còn đôi chân của Quỷ Diện thì cắm chặt vào sàn nhà như đinh đóng cột, vẫn là không nhúc nhích một chút nào.

Hai người này mặt đối mặt, siết chặt vũ khí trong tay, khí thế giống như những cây cung căng đầy, giây lát là sẽ bùng nổ.

Đúng lúc này, một tiếng quát tháo cuồng nộ chấn động màng nhĩ mọi người ong ong, một bóng đen khổng lồ phá cửa xông vào, chính là đại hán đầu trọc canh gác ở cửa cầu thang. Hắn quát lớn một tiếng, đã chắn ngang người trước mặt Vũ Hạc Đình.

Bóng đen rơi xuống đất như một chiếc lá nhẹ bẫng, thân hình hắn mờ ảo như bóng ma trong ánh sáng lọt qua ngoài cửa, nhìn không rõ lắm. Chỉ nghe hắn hạ thấp giọng quát lên: “Thiết Côn Nô, chuyện này không liên quan gì đến ngươi, mau lùi xuống đi.”

Đại hán đầu trọc Thiết Côn Nô nhìn thấy bóng đen đó thì sửng sốt một chút, nhưng vẫn dùng gậy chặn ngang trước mặt Vũ Hạc Đình và Quỷ Diện, quát lên: “Người đến đây nộp tiền, đều là khách của Thiết gia. Ta coi giữ bãi cho Thiết gia, ngươi cho dù là Ảnh tử, cũng đừng hòng chạm vào một sợi lông của khách dù chỉ là chút ít.”

Hắn tay cầm một cây thiết côn to bằng cánh tay trẻ con, đã dùng nhiều năm, được mài nhẵn thín, dài chừng nửa người, tuy không có mũi sắc, nhưng khi nhẹ nhàng đặt xuống đất, lại giống như mũi thương sắc nhọn, đâm sâu vào trong ván gỗ.

Bóng đen do dự một chút, chỉ nghe bên ngoài có chuỗi tiếng bước chân vang lên dồn dập, hóa ra là đại đội Lô Nhân Vệ cuối cùng cũng mở ra con đường máu, xông bừa vào trong.

Hắn thở dài một hơi, phắt một cái phát ra một tiếng huýt gió chói tai, một tay xòe ra, giống như hất một thứ gì đó về phía sau.

Ánh đao của Quỷ Diện lại lóe lên vài cái, chỉ nghe thấy vài tiếng đinh đang nhỏ nhoi. Mấy tên sĩ tốt Lô Nhân Vệ xông theo vào cửa đầu tiên đều dùng hai tay ôm lấy mắt, kêu thảm thiết rồi ngã xuống đất.

Bóng đen lao thẳng qua cửa sổ, bay ra ngoài lầu.

Mười mấy tên sĩ tốt Lô Nhân Vệ theo sát phía sau vào cửa, không hề do dự, nối đuôi nhau nhảy qua cửa sổ, nhưng chỉ nghe thấy mấy tiếng kêu thảm “ái chà ái chà”, hóa ra bọn họ rơi trúng đống thiết lê hoa rải đầy mặt đất. Tiếp theo bốn phía đều có người dẫm lên mái ngói chạy trốn lốp chốp, trong bóng tối bọn họ chẳng biết đường nào mà đuổi theo.

Mặc dù bên ngoài náo động một chuỗi động tĩnh lớn như vậy, cửa phòng của Lộ Mạch vẫn đóng chặt từ đầu đến chí cuối, giống như người phụ nữ đó hoàn toàn không hề bận tâm đến những màn tàn sát và máu me này.

Ông chủ Thiên Hương Các là Thôi Trư Phong lúc này đã nghe tin loạn vội vã chạy từ ngoài về, hắn bình thường ở thành Yểm Hỏa cũng là một nhân vật có mặt mũi, lúc này sợ đến mức mặt cắt không còn một giọt máu, quỳ sụp trước mặt Vũ Hạc Đình dập đầu liên hồi, chỉ vào hai cái xác đang nằm trên mặt đất trong lầu nói: “Cái này cái này cái này, hai người này đều không phải người trong các của chúng ta……”

Quỷ Diện chỉ vào cửa phòng của Lộ Mạch hỏi: “Đại nhân, có cần mang nàng ta đi không?”

Vũ Hạc Đình một tay che bả vai, một cột máu sẫm màu đang tuôn ra từ dưới tay hắn, đại khái là vừa rồi bị khí đao làm bị thương. Hắn hừ lạnh vài tiếng, nói với xung quanh: “Đừng làm động đến nàng ta.”

Mấy trăm tên sĩ tốt Lô Nhân Vệ lại đồng thanh đáp một tiếng: “Võ!” Tiếng như sấm sét sóng biển. Chân Thôi Trư Phong mềm nhũn, ngã quỵ xuống đất.

Vũ Hạc Đình cũng không thèm để ý đến hắn, nói với Quỷ Diện: “Chúng ta đi.”

Khi hắn bước chân ra khỏi cửa Thiên Hương Các, dẫm vào một vũng máu, trên mặt đất nằm liệt bảy tám người, có Lô Nhân Vệ cũng có Ảnh giả.

Vũ Hạc Đình bước một chân ra ngoài ngưỡng cửa, nhìn những khuôn mặt kinh hãi đang nghênh đón của những người hàng xóm bên lề đường. Hắn cười lạnh một tiếng, nghiêm nghị quát lên: “Có kẻ muốn giết ta, các ngươi đều thấy rồi đấy. Chuyển lời cho Thiết gia một tiếng, không tìm ra những kẻ này, thì tất cả đừng hòng có ngày tháng tốt mà sống nữa!”

Hắn lớn tiếng hạ lệnh với thuộc hạ: “Truyền lệnh của ta, lật tung cả thành Yểm Hỏa lên cho ta!”

Ba trăm tên Lô Nhân Vệ đồng loạt hô lớn: “Vâng!”

Tư chi đinh

Người Vũ coi thường các chủng tộc thô lỗ khác, gọi bọn họ là “người không cánh” và “kẻ bị bỏ rơi”, nhưng lại cần bọn họ làm tạp dịch thô kệch, phu khuân vác và việc nặng nhọc; mà đại đa số người không cánh cũng căm hận bọn họ, thù thị bọn họ, ngầm gọi bọn họ là “lông dẹt”, “người chim” hoặc thứ gì khác. Sự thù hận này vừa trần trụi, lại vừa được che đậy, nó giống như một dòng ngầm cuồn cuộn đang ẩn giấu, bôn ba phía dưới tầng sâu của vương quốc người Vũ, vùng đất bay lượn.

Người không cánh cũng được chia thành người tự do và nô lệ. Những nô lệ đó đều là hậu duệ tù binh bị người Vũ cướp đoạt trong các cuộc chiến tranh lịch sử, đã có lịch sử mấy đời ở Ninh châu, thuộc tài sản riêng của chủ nhân mỗi người. Trong đó người man tộc là nhiều nhất, tiếp theo là người hoa tộc, Khải Phu và Hà Lạc thưa thớt chẳng đáng kể. Nô lệ đã ký tên vào sổ tuyệt đối không được phép trốn chạy, hình phạt đối với nô lệ trốn chạy là vô cùng nghiêm khắc. Còn người không cánh trong thành Yểm Hỏa phần lớn là người tự do.

Ở đại đa số các thành phố Ninh châu, tuyệt đối không tồn tại nhiều người tự do không cánh đến vậy. Tạo nên tình cảnh này là kết quả của hình thế đặc biệt và sự tích lũy lâu dài của thành Yểm Hỏa.

Yểm Hỏa là một cảng tự do, cửa khẩu mậu dịch xuất hải duy nhất của Ninh châu, so với những hải cảng chìm trong khói lửa chiến tranh của các nước ở Đông Lục thì ổn định hơn rất nhiều. Hồi đó mười sáu nước Đông Lục loạn lạc khắp nơi, các nước liên hoành hợp tung với nhau, minh ước trăm bề, hôm nay có thể vẫn là tàu của nước đồng minh, ngày mai đã trở thành tài sản của nước địch bị truy bắt và tịch thu, cứ như vậy, thành Yểm Hỏa này đã trở thành hải cảng thế ngoại đào nguyên cho các thương nhân giàu có khắp nơi trốn tránh chiến tranh, huống chi nó còn có những con tàu viễn dương tốt nhất và những thủy thủ giỏi nhất. Sự hỗn loạn và sức sống bừng bừng ở đây cũng thu hút những kẻ mạo hiểm có mưu đồ khác, những chuyến tàu đến rồi đi dỡ hàng hóa ở đây, cũng để lại vô số thủy thủ, thương nhân phá sản và kẻ lang thang.

Những người này mang lại tài phú cho Ninh châu, cũng mang lại rất nhiều vấn đề xã hội, cho nên các đời thống trị Ninh châu đều nghiêm cấm người không cánh ở Yểm Hỏa chảy về các thành trì khác. Địa vị của họ thấp kém, không chịu sự bảo vệ của bất kỳ luật pháp người Vũ nào, luôn bị người có cánh bóc lột dữ dội, những người này có lai lịch đủ mọi thể loại, tuyệt đối không thể so sánh với lũ nô lệ người không cánh chịu đựng sự áp bức, họ dùng nước bọt để đáp trả sự khinh miệt, dùng nắm đấm để đáp trả lời mắng nhiếc, dùng đao thương để đáp trả đao thương, dần dần biến thành một nhân tố náo động lớn của Ninh châu.

Khi Thiết Vấn Chu còn trẻ, xung đột giữa người không cánh và người Vũ bản địa ở Yểm Hỏa cực kỳ gay gắt. Thuế má và luật pháp nhắm vào người không cánh đều vô cùng khắc nghiệt, sự bóc lột tàn khốc dẫn đến vô số cuộc bạo loạn. Khi Thiết Vấn Chu mười mấy tuổi, thành Yểm Hỏa liên tiếp bùng nổ mấy cuộc bạo loạn lớn, mỗi lần đều là biển lửa liên miên khu hạ thành suốt mấy tháng trời, thiêu rụi cảng khẩu thành một bãi đất trắng, khiến cho việc vận tải đường thủy và thu thuế của Yểm Hỏa chịu tổn thất nặng nề.

Hồi đó người không cánh nghĩ ra hai lối thoát để ngóc đầu lên, một là bán mình cho chủ tàu làm thủy thủ, mặc dù phải trải qua gió bão và phiêu bạt, cuộc sống khó khăn, nhưng rốt cuộc vẫn có được tự do; còn một lựa chọn nữa chính là hòa vào Lô Nhân Vệ, trở thành thân vệ quân thành Yểm Hỏa mà ai nấy đều ngưỡng mộ. Hòa vào Lô Nhân Vệ không hề dễ dàng, chỉ có làm việc trong phủ binh đủ năm năm và trải qua mấy trận chiến dịch, chiến đấu dũng cảm mới được tuyển chọn vào Lô Nhân Vệ. Hơn nữa, điều này đồng nghĩa với việc bán mạng cho người Vũ, đóng vai trò là tay sai đối phó với người không cánh.

Thiết Vấn Chu sinh ra ở khu bến tàu hạ thành, miễn cưỡng coi là một tên người tự do. Dựa vào họ của hắn, có thể đoán được hắn là hậu duệ man tộc, nhưng tổ tiên của hắn rơi vào cảnh lưu lạc đến Ninh châu vào lúc nào, thì không thể biết được nữa. Cha mẹ của Thiết Vấn Chu chết trong các cuộc bạo loạn ở Yểm Hỏa, hắn lớn lên giữa đám lưu manh khu bến tàu, tai nghe mắt thấy, lớn lên cũng chỉ có thể làm mấy việc như buôn lậu vận chuyển, trộm cắp cướp bóc, lên tàu trộm bao hàng mà thôi.

Làm đạo tặc ở Yểm Hỏa lúc đó không hề dễ dàng, ngoài việc phải đối phó với bảo tiêu của chủ nhà, sự kháng cự của hộ lộ ra, còn phải bị đám côn đồ quân ngũ nhũng nhiễu thu tiền khắp nơi ở Yểm Hỏa. Phủ binh và Lô Nhân Vệ phố Bát Giác đều tống tiền những tên đạo tặc này, hàng tháng thu tiền lệ phí, không đủ số thì sẽ bị phủ binh roi vọt đánh đập.

Thiết Vấn Chu khi đó tuổi trẻ khí thịnh, không chịu nổi sự nhũng nhiễu, cùng một đám người trẻ tuổi giết chết đầu sỏ phủ binh là Vũ đô úy, gây ra đại họa tày trời. Hắc bang Yểm Hỏa bị chính quyền người Vũ áp lực nặng nề, cũng muốn bắt giữ hắn, nhưng hắn dựa vào sự kiên nhẫn xảo quyệt của mình, vượt qua vô số lần ám sát, cạm bẫy, mai phục và hỗn chiến, từng chút từng chút một tạo dựng nên bang phái Ảnh giả của riêng mình, đồng thời tập hợp các thể lực tranh giành quyền thế đủ mọi màu sắc của thành Yểm Hỏa lại. Khi đó những thế lực lớn hùng hổ ở thành Yểm Hỏa có Câu Hải do thủy thủ lang thang hợp thành, Bang Hảo Hán của nông dân phá sản, Quân Tử Thiết thu thuế hồng lợi ở đường Nam Sơn, những bang phái này cuối cùng đều quy thuận dưới quyền của Thiết Vấn Chu. Việc làm ăn của hắn dần lớn mạnh, mọi thương vụ sáng tối ở thành Yểm Hỏa, đều có sự hiện diện của bóng dáng Thiết gia. Nhưng hắn vẫn là thổ phỉ, bị chính quyền người Vũ vẽ hình truy nã, lùng bắt khắp nơi.

Lần vận may đầu tiên của hắn, chính là trận chiến Man Vũ ba mươi năm trước. Hồi đó đại quân người Vũ liên tiếp bại lui, tinh nhuệ Thiên Long quân của Vũ Hạc Đình lại bị vướng chân trong những dãy núi hiểm trở Ninh Tây, cứu viện không kịp. Man tộc nhân thuận theo khe hở mà quan Diệt Vân núi Câu Dặc mở ra, bốn vạn thiết kỵ ào ạt tấn công thành Yểm Hỏa. Phủ binh thành Yểm Hỏa đối phó với dân gian thì tạm được, đối đầu với tinh binh man tộc, lại là chạm trán là tan rã, Thiết Vấn Chu khi đó vung cánh tay đứng lên, lấy đám ô hợp gồm các bang phái người không cánh của Yểm Hỏa làm chỗ dựa, dựa vào tường thành của thượng thành, vậy mà lại chống đỡ được các đợt tấn công luân phiên của bốn vạn đại quân man tộc.

Sau chiến tranh, người Vũ liền ngầm thừa nhận uy quyền của Thiết gia ở thành Yểm Hỏa. Dù sao thì vẫn do phủ binh phái quan viên chuyên chức và binh lính quản lý cổng thành, nhưng mọi cử động của họ đều nằm trong tầm kiểm soát của Thiết gia. Thiết Vấn Chu bằng uy nghiêm và thực lực của mình, trị vì hạ thành Yểm Hỏa vốn là nơi nhiều thế lực chèn ép lẫn nhau vào nề nếp ngăn nắp. Hạ thành có đội tuần tra và cứu hỏa do chính người không cánh thành lập nên, trang bị dụng cụ báo động, thiết lập trống đường trên mỗi con phố trong thành. Ở bến tàu, thu thuế nhất định đối với hàng hóa qua lại, liền bảo vệ sự an toàn của người và hàng hóa của bọn họ.

Sự bóc lột của người Vũ thành Yểm Hỏa đối với người không cánh, cũng nới lỏng đi ba phần. Thông thường, bộ lại ban đêm cũng không thể tùy tiện bước vào tư thất ở hạ thành, muốn bắt trộm cắp hoặc bắt án phạm, đô úy chưởng quản phủ binh chỉ cần đưa danh thiếp vào phủ Thiết gia, đến bái kiến, giảng giải rõ ngọn nguồn sự việc, Thiết gia tự nhiên cũng sẽ cho một lời giải thích. Đây cũng là một trong những nguyên nhân khiến Vũ Hạc Đình muốn Long Bất Nhị tìm người lấy hộ hòn đá—— lão Hà Lạc rốt cuộc sống ở địa bàn của Thiết gia, mặc dù Vũ Hạc Đình và Thiên Long quân trong tay hắn vẫn nắm chặt thượng thành, thực lực không thể xem thường, nhưng cư dân thành Yểm Hỏa đều hiểu rõ trong lòng, Thiết Vấn Chu mới là vị vua không ngai thực sự của thành Yểm Hỏa, là vị quân chủ tối cao.

Vũ Hạc Đình thở phào một hơi, thầm nghĩ nếu có thể gặp được vị Thiết gia thần thông quảng đại này, mọi chuyện liền tràn đầy hy vọng. Nàng nhìn về phía giữa hồ, quả nhiên thấy một chiếc thuyền nhỏ đang thong thả chèo về phía Thiên Tâm Khâu ở giữa hồ. Trên Thiên Tâm Khâu đèn đuốc sáng trưng, thấp thoáng có thể nhìn thấy một tên mập mặc áo trắng đang khoanh chân ngồi dưới gốc cây hoa bên bờ, dáng vẻ vô cùng nhàn nhã.

"Đó chính là Thiết gia sao?" Vũ Hạc Đình kinh ngạc hỏi.

Khóe môi thiếu niên trùm khăn đỏ hơi cong lên, cũng không đáp lời.

Vũ Hạc Đình nhìn tấm lưng cô độc đứng ở đầu chiếc thuyền độc mộc kia. Nàng sực nhớ ra điều gì, không khỏi nhíu mày hỏi: "Người vừa đi vào là ai thế?"

Người nọ cũng không giấu giếm, đáp: "Đó là Ảnh Đao, tâm phúc của Thiết gia."

Hắc Ảnh Đao nhảy lên bờ, trước tiên dùng ánh mắt chuyên nghiệp soi mói nhìn xung quanh một lượt, rồi mới hành lễ với Thiết gia. Hắn nhíu mày nói: "Chiến sự đã cận kề, nơi này không mấy an toàn, Thiết gia vẫn nên đổi chỗ khác thì hơn."

Thiết Vấn Châu lạnh lùng liếc hắn một cái: "Chuyện tối nay là thế nào?"

Hắc Ảnh Đao cũng không né tránh ánh mắt sắc bén tựa dao găm của Thiết gia, đứng thẳng người nói: "Là lỗi của tôi. Tôi vốn đã mưu tính chu toàn, nhất định phải lấy cho bằng được cái đầu của Hạc Điểu nhi. Không ngờ lại hỏng việc phút chót, Thiết gia muốn phạt tôi, tôi không có lời nào để nói."

"Ta phạt ngươi, không phải phạt ngươi thất bại, mà phạt ngươi xử lý không rõ ràng, tự ý hành động. Giờ phút này phủ binh hạ thành, Yểm Hỏa quân thượng thành, Lư Nhân vệ toàn lực xuất động, dọc đường lùng bắt thích khách, đập phá hàng trăm quầy hàng cửa tiệm, bắt giữ hàng trăm bách tính vô tội, chính là muốn ép ta giao người. Ngươi nói ta nên làm thế nào đây?" Thiết gia đảo ánh mắt lạnh như băng sang Hắc Ảnh Đao, dừng lại một chút, tiếp tục nói, "Theo lệ phải cho ngươi cơ hội giãi bày. Ngươi nói đi."

"Không sai, tôi muốn nói." Ảnh Đao trừng cổ nói, đôi mắt hắn sáng rực, sắc bén tựa như đinh đóng cột, lời trách mắng của Thiết gia giống như búa tạ, đập càng mạnh thì hắn càng kiên định, đâm sâu vào lòng người càng lúc càng sâu, "Ảnh Đao hành động, xưa nay vẫn là Bạch Ảnh Đao chủ mưu, Hắc Ảnh Đao mưu hoạch chấp hành, chưa chắc lần nào cũng qua sự đồng ý của Thiết gia."

Thiết Vấn Châu phát ra tiếng "ừ", không tỏ rõ thái độ với lời này.

Hắc Ảnh Đao tiến lên một bước, có chút kích động nói: "Có những lời, không biết có nên nói hay không. Hai năm nay thời gian Thiết gia ở nhà nhiều hơn, quản chuyện ít đi. Bạch Ảnh Đao thế nhưng đã chết từ mười năm trước rồi, mười năm nay, đều do tôi đại diện chưởng quản tất cả các đường của Ảnh Giả, hai trăm tám mươi con đường lớn ngõ nhỏ của Yểm Hỏa toàn thành đều được sắp xếp ngăn nắp suôn sẻ, tình hình bên dưới tôi nắm rõ trong lòng bàn tay, toàn bộ Ninh Châu bất kể là Bát Trấn hay Thanh Đô, chỉ cần có chút động tĩnh là lập tức báo đến tai tôi. Hai năm nay, việc làm ăn của Yểm Hỏa ngày càng lớn mạnh, Hạc Điểu nhi đối với chúng ta lại từng bước ép sát, Lư Nhân vệ không ngừng mở rộng, trạm trú quân của phủ binh cũng tăng lên đến bốn nơi, toàn bộ cắm rễ trên địa bàn của chúng ta. Điều này há có thể dung thứ.

"Thiết gia, tôi đi theo ngài xông pha chiến đấu hơn hai mươi năm rồi, lũ chim chóc bị tôi giết dưới tay, không dưới một ngàn cũng phải tám trăm — sớm đã nhìn thấu đám chim chóc cưỡi trên cổ người không cánh mà hút máu này rồi. Răng của chúng còn độc hơn răng độc xà, một khi đã cắn vào cổ, tuyệt đối sẽ không buông lỏng. Chúng ta lùi một bước, chúng tiến một bước, tóm lại là muốn gác dao lên cổ họng chúng ta. Chúng ta chém chém giết giết từng ấy năm, không thể đến lúc về già, lại trơ mắt nhìn giang sơn gấm vóc rơi vào tay kẻ khác được."

Thiết Vấn Châu thở dài một tiếng nói: "Ảnh Đao, ngươi trung quân ái quốc, vì các anh em mà liều mạng xông pha, hao tổn không ít tâm sức, ta đều biết. Mười năm nay ngươi vất vả rồi. Chỉ là ngươi chuyện nhỏ thì nắm bắt vững vàng, chuyện lớn lại có vẻ nôn nóng, ta thấy vẫn cần phải có một Bạch Ảnh Đao để kìm hãm ngươi lại a."

Hắc Ảnh Đao cúi đầu, trầm mặc hồi lâu, dường như có chút chán nản, nói với Thiết gia: "Vậy ai là người thích hợp đây? Hoàng Lệ Hổ hay Giả Tam?"

Thiết gia mỉm cười, lắc đầu: "Bạch Ảnh Đao để lại truyền nhân."

Hắc Ảnh Đao dường như hơi kinh ngạc, nhưng rất nhanh lại bình tĩnh trở lại: "Bạch Ảnh Đao có hậu nhân, vậy thì còn gì bằng. Tại sao không sớm để hắn xuất hiện chứ?"

"Ta muốn nung hắn trong lửa ba lần, tôi trong nước ba lần, rèn luyện hắn thành một thanh đao sắc bén, lúc đó mới đáng kế thừa vị trí của hắn.

"Những gì ngươi vừa nói không sai, chúng ta cùng nhau chém giết từng ấy năm, máu chảy ngập các con đường lớn nhỏ trong thành Yểm Hỏa, hy sinh không ít hảo huynh đệ, mưu cầu là gì chứ? Thiết Vấn Châu ta từ trước đến nay chưa từng mưu cầu quyền thế, bách tính đi theo ta xông pha cũng sẽ không mưu cầu quyền thế, bọn họ chẳng qua chỉ mong có thể sống một cuộc sống yên ổn — chỉ cần có một chút hy vọng hòa bình, ta liền không muốn khơi mào chiến tranh."

"Thiết gia," Hắc Ảnh Đao lo lắng nói, "Ninh Châu chòng chành, muốn đứng ngoài lơ lửng, há có thể được sao? Chỉ có dấn thân vào đó, trở thành người nắm quyền thực sự, để quyền lực lên tiếng, mới có thể giữ được cuộc sống yên ổn này chứ."

Hắn nghiến răng nghiến lợi nói: "Ngả bài với Vũ Hạc Đình đi, chỉ cần chính thức khai chiến, tôi nắm chắc trong ba ngày có thể lấy được cái đầu của Vũ Hạc Đình. Dùng máu me để bày tỏ lập trường, đó chính là cách nói chuyện của Yểm Hỏa. Đại nhân, hãy buông tay để tôi làm đi!" Ánh lửa phát ra từ đôi mắt gấp gáp của hắn, gần như muốn đốt cháy cả hòn đảo, nhưng Thiết Vấn Châu lại tỏ ra dửng dưng vô cảm.

"Ta sẽ cân nhắc." Thiết Vấn Châu nói, nhưng trong giọng điệu của ông hoàn toàn không có chút nhiệt tình nào.

Ánh sáng trong mắt Hắc Ảnh Đao ảm đạm đi. Hắn lắc đầu, rồi lại gật đầu, giống như đang đưa ra một quyết định khó khăn. "Được rồi, vậy cứ làm theo cách này đi." Hắn nói.

"Đừng để bị sự khiêu khích của bọn chúng làm cho nổi giận. Ngươi ra ngoài tránh mặt vài tháng, ta sẽ nghĩ cách giải thích với Vũ Hạc Đình. Phía Ảnh Giả, ta cũng sẽ dặn dò rõ ràng."

Hắc Ảnh Đao chăm chú nhìn Thiết gia dưới tán cây hoa rực rỡ chói lọi, vành mắt của Thiết gia xám xịt, má của ông vì nhiều thịt mà nhăn nheo lại, hắn cảm thấy vị Thiết gia làm mưa làm gió ba mươi năm qua, quả nhiên đã có chút già rồi.

"Tôi đi đây. Thiết gia tự bảo trọng, nếu Vũ Hạc Đình có hành động khác thường, tất nhiên sẽ nhắm vào ngài trước tiên." Hắn nói với Thiết Vấn Châu.

Nơi này bốn bề đều có người canh giữ, ngươi không cần lo lắng." Thiết Vấn Châu gật đầu với hắn, ra hiệu hắn có thể rời đi.

Hắc Ảnh Đao nhìn quanh bóng tối bốn phía, thầm nghĩ dưới những tấm màn đen sì này, không biết có bao nhiêu ánh mắt đang chăm chăm nhìn chằm chằm hòn đảo nhỏ này. Hắn từ biệt Thiết Vấn Châu, lên thuyền nhỏ, chèo về phía bờ.

Nhìn chiếc thuyền nhỏ ấy càng lúc càng đến gần bờ, cõi lòng Vũ Hạc Đình lại như rơi vào băng giá, cũng không biết cơn căng thẳng từ đâu ập tới, giống như màn sương đêm lan tràn, bao trùm lấy nàng vào giữa. Đột nhiên trên bầu trời truyền đến một tiếng kêu quái dị, nàng ngẩng đầu nhìn lên, thấy một con cú mèo màu đen sớt qua bầu trời đêm u tối của thành Yểm Hỏa, để lại một vết hằn đen trên bầu trời đầy sao lấm tấm.

Nàng nhìn về phía Thiên Tâm Khâu, nhìn vị nam tử mặc áo trắng duy nhất có thể giúp nàng tìm thấy Phong Hành Vân, bỗng chốc hoa mắt, lại nhìn thấy sau lưng hắn xuất hiện thêm một người nữa. Bóng người đó thấp thoáng đứng sau tán cây hoa, vóc dáng không cao, nhưng động tác lại nhẹ bẫng tựa như quỷ mị. Nàng còn tưởng rằng mình hoa mắt, lại nghe thấy thiếu niên bên cạnh cũng phát ra một tiếng "Ây".

Cách xa nhường ấy, bọn họ vẫn có thể nhìn thấy động tác rút kiếm như đang múa của người nọ sau lưng Thiết gia. Bọn họ chưa từng nghe thấy tiếng rút kiếm nào dài và hay đến thế, giống như vầng thái dương bừng tỉnh xuất hiện giữa ngày đông, một chút sát khí cũng không có, chỉ khiến người ta cảm thấy lười nhác. Kiếm chiêu người nọ đâm ra cũng nhẹ nhàng uyển chuyển không kém, tựa như cánh bướm giương rộng vô cùng tao nhã. Vũ Hạc Đình dường như cảm thấy kiếm chiêu đó của hắn đâm cực kỳ chậm, thời gian bị kéo giãn vô hạn, nhưng ngặt nỗi lại chẳng thể làm ra bất kỳ động tác nào, thậm chí đến cả một tiếng hét cũng không thốt ra nổi.

Từ trên Thiên Tâm Khâu truyền đến tiếng gầm giận dữ đầy kinh ngạc của Thiết Vấn Châu, đó là tiếng gầm thét của sư tử đột ngột rơi vào bẫy. Chỉ là chớp lóe như điện quang thạch hỏa, đại hán thân hình khổng lồ vạm vỡ này, vị vua không ngai của thành Yểm Hỏa này, thậm chí còn chưa kịp làm động tác phản kháng hay né tránh, đã ngã gập xuống đất.

Vũ Hạc Đình nhìn thấy bóng dáng nhẹ nhàng tựa bướm kia do dự một chút, cúi người xuống sát thi thể của Thiết Vấn Châu, dường như đang xác nhận xem Thiết Vấn Châu đã chết chưa, rồi xoay người một cái, đạp trên mặt nước đen ngòm, băng ngang qua Lôi Trì, chạy thốc ra ngoài. Mỗi một bước chân hắn sải ra đều tựa như chuồn chuồn nước điểm mặt hồ, chạm nhẹ vào mặt nước là bay lên ngay, chỉ bắn tóe ra một chút nước nhỏ nhoi.

Thực sự có người có thể khinh công lướt nước, chạy qua Lôi Trì ư?

Bốn phía vang lên tiếng còi sậy phẫn nộ, có ba bốn mũi tên nhọn bắn về phía bóng dáng sát thủ đã khuất, rơi tõm vào màn đêm lung linh, đến cả một tiếng vọng cũng không phát ra.

Chiếc thuyền nhỏ chở khách qua Lôi Trì đã sắp đến bờ, Vũ Hạc Đình nhìn Ảnh Đao đang đứng sừng sững ở mũi thuyền xoay người lại, trong lòng không khỏi lạnh giá. Nàng nhìn rất rõ, Hắc Ảnh Đao kia tuy đã đổi y phục, thay đổi dáng vẻ, thậm chí ngay cả khuôn mặt cũng khác trước, thế nhưng ánh mắt tàn độc vô tình lộ ra, cái bộ thái kiêu ngạo nắm bắt vạn vật trong lòng bàn tay ấy, quả thực chính là gã đàn ông mặc áo nâu mà nàng từng gặp ở cửa hang thành thượng nói chuyện mật thiết với Vũ Hạc Đình đây mà.

Vũ Hạc Đình nhìn thấy ánh mắt trừng trừng sắc như điện của hắn, nàng biết hắn cũng hiểu rằng nàng đã nhận ra hắn rồi.

Nàng xoay người chạy trốn như bay khỏi bến đò, liều mạng trốn chạy vào trong bóng tối.

Hải Câu Tử trùm khăn đỏ không kịp bận tâm đến tiểu cô nương này. Tiếng còi sậy xung quanh giống như từng đàn muỗi, bị sự thù hận khát máu thu hút, vây quanh hướng bóng dáng sát thủ biến mất. Chúng hòa quyện lại thành một mảng tiếng ồn nhọn hoắt, ngập tràn sự phẫn nộ. Vậy mà lại có người dám ngay trước mặt bọn họ, ám sát Thiết gia! Vinh quang của bọn họ, ánh hào quang của bọn họ, ý nghĩa tồn tại của mỗi một con người bọn họ, vào khoảnh khắc này đều tan thành mây khói.

Chỉ trong một đêm, thế mà hai vị thủ lĩnh thế lực lớn lại đồng thời bị ám sát, nhìn thành Yểm Hỏa này xem chừng sắp phải rơi vào trận cuồng phong mưa máu đáng sợ rồi.

Lại nói Thanh La từ nhà của Tân Tự Khí bước ra, chỉ nghe thấy trên những con đường cái bên ngoài gà bay chó sủa, người hét lợn kêu. Những con đường vốn dĩ càng về đêm càng trở nên quạnh hiu bỗng chốc đông nghịt người, cũng chẳng biết chui ra từó xó xỉnh nào, đều khiêng theo đống đồ đạc lộn xộn chạy trốn bán sống bán chết ở đó.

"Lạ thật," Thanh La lầm bầm nói, "Chẳng lẽ người thành Yểm Hỏa có thói quen nửa đêm ra đường dạo phố sao?" Hắn lạnh lùng đứng nhìn, phát hiện trong đám người đang chạy trốn lại lẫn lộn cả những bộ giáp sáng loáng, hóa ra vẫn còn không ít quan binh.

Đám quan binh cầm đuốc, đá văng cửa các cửa tiệm dọc đường từng cái một, lôi đồ đạc trong tiệm ra vứt xuống đất, thứ gì thấy ngứa mắt liền đập nát luôn. Nếu lôi được người từ trong nhà ra, trông có vẻ là những lương dân cúi đầu ngoan ngoãn thì cho một trận quyền cước bầm dập, rồi bắt họ ôm đầu ngồi xổm xuống rãnh nước ven đường; còn trông có vẻ là hạng tiểu nhân láu cá hung thần ác sát hoặc giắt hung khí thì trói giật cánh khuỷu dẫn đi.

Thế nhưng đám lưu manh vô lại kia đâu phải là những kẻ ngoan ngoãn chịu trói. Một khi bị quan binh phát hiện, chúng liền lanh lẹ vọt ra từ chỗ ẩn nấp, chân trần chạy nhanh như chớp. Đáng ghét hơn là, nếu quan binh không đề phòng, sẽ bất ngờ bị ám khí, đá bay, gạch vụn từ khắp các góc tường bay tới ném cho đầu rơi máu chảy. Hai ba quan binh đi lẻ tẻ, liền bị lôi tuột vào căn viện tối tăm đánh cho một trận nhừ tử.

Lúc này thường vẫn có người cất tiếng hò reo.

"Đánh hay lắm!"

"Đám quản thành đáng chết, ném bọn chúng không người lái xuống Hãn Châu đi!"

"Ta ủng hộ!"

Từng lời nói rời rạc liên tục bay ra từ góc tối tựa như mũi tên lạnh, khiến tên đầu lĩnh phủ binh dẫn đội tức điên lên. Không có bọn họ làm việc tăng ca thấu đêm, liệu có thể đảm bảo được dung mạo đô thị sạch sẽ ngăn nắp này không? Những kẻ không hiểu cho công việc của hắn, nhất định đều là người xấu. Vừa nghe thấy có kẻ tụ tập hò reo bừa bãi, hắn liền giận dữ dẫn người xông đến, chỉ là đám người ở đó lập tức tản đi như ong vỡ tổ, chỉ có thể nhìn thấy vài cái bóng lưng lướt qua. Hắn vừa quay đầu lại, đúng lúc nhìn thấy Thanh La há hốc mồm đứng đó, liền lập tức thét lớn một tiếng: "Đứng lại." Hắn quát lớn sang hai bên: "Ở đây có thích khách. Bắt lại cho ta."

Thanh La sớm đã khôn ra, biết dây dưa không rõ với người trong thành này, cũng chẳng đợi đám người kia xông lại bắt mình, quay đầu cắm cổ chạy.

Hắn vừa chạy vừa thục mạng, sắp đến một chỗ rẽ thì bất chợt nghe thấy tiếng bước chân hỗn loạn truyền đến từ phía đối diện, hắn còn chưa kịp phản ứng chuyện gì xảy ra, đã đâm sầm vào một thân hình mềm mại nhỏ nhắn. Hắn lảo đảo lùi lại một bước, thân hình nhỏ nhắn kia lại bay phắt ra vệ đường. Thanh La thấy áy náy, vội vàng tiến lên kéo cô bé dậy, hóa ra là một tiểu cô nương người Vũ tộc.

Thanh La vừa định xin lỗi, lại nghe thấy từ con hẻm mà tiểu cô nương vừa chạy tới lại vang lên một trận tiếng bước chân, hai ba đại hán đuổi theo, chỉ có điều không phải quan binh, trang phục y hệt như mấy tiểu thương bán hàng rong, lúc này trên tay đều cầm đao, vẻ mặt hung thần ác sát chính là đối tượng bị đám quan binh ở con phố phía trước càn quét. Thanh La nhìn sang, chỉ thấy người đi đầu là một ông lão râu trắng mặc áo vải xanh, giấu một cặp song đao, một kẻ lùn tịt vẻ mặt sầu khổ, trên tay xách một món đồ màu đen nhìn qua tưởng là quả cân, thực chất lại là một chùy lưu tinh... Hai kẻ này hình như có chút quen mắt.

"Cứu mạng!" Tiểu cô nương người Vũ tộc ấy chính là Vũ Hạc Đình, nàng kéo tay áo hắn nói, "Tôi không quen bọn họ. Đại ca, giúp tôi với."

Thanh La ngẩn người. Câu này nghe quen lắm chứ bộ, hắn không khỏi tự hỏi bản thân: "Lần này, ngươi còn tin nữa không?"

Chỉ nghe thấy một kẻ trông giống như đồ tể bán thịt chạy tới hét lên: "Quân hà phương dĩ hữu hoán vô?"

"Cái gì?" Thanh La nói, "Trên người tôi quả thực chẳng có gì cả."

"Là người ngoài đến." Gã lùn xách quả cân khàn giọng nói, "Nhãi con, đừng có lo chuyện bao đồng."

"Haiz," Thanh La thở dài nặng nề, hắn nhìn Vũ Hạc Đình đang cuộn tròn thành một cục ở góc tường, sờ trán, bước lên hỏi: "Có thể đơn đấu không?"

Mấy kẻ kia trao đổi ánh mắt với nhau, vừa định xông lên hội đồng, bỗng nhiên ở góc ngã rưỡi ánh lửa chập chờn, tiếng bước chân rầm rộ, một đám đông quan binh áo đen cầm đuốc xông tới, hét lớn về phía này: "Ê, mấy kẻ đằng kia, không được nhúc nhích, giơ tay đầu hàng!"

Mấy kẻ bên này đồng loạt tản đi như ong vỡ tổ. Thanh La quay đầu chui vào một con hẻm nhỏ, cứ thế cắm đầu cắm cổ chạy bừa trong bóng tối, chợt phát hiện cái bóng dưới mặt đất bỗng dưng nhiều thêm một cái.

Hắn khựng bước chân, thở dài nói: "Đừng đi theo tôi nữa, tôi cũng lạc đường rồi."

"Ôi. Xin lỗi..." Vũ Hạc Đình khựng bước, nhìn hắn một cái, thấp giọng nói, "Cảm ơn anh đã cứu tôi." Nàng xoay người, đi theo một con hẻm khác. Bước chân của nàng hơi khập khiễng, chắc là vừa rồi va chạm với Thanh La nên bị thương.

Thanh La nhìn bóng lưng nàng lủi thủi bước đi, nhớ lại dáng vẻ lúc nãy khi nàng ngẩng đầu cảm ơn hắn, đôi mắt ngấn lệ chực trào rơi nhưng lại liều mạng nhịn xuống, hào khí tức thì dâng trào cuồn cuộn tựa như những đám mây lớn trên thảo nguyên khi mùa mưa kéo tới. Hắn gọi với theo bóng lưng Vũ Hạc Đình: "Này, cô có phải đã gặp rắc rối gì rồi không?"

Lại nói Tân Tự Khí khó khăn lắm mới nhận được một vụ làm ăn lớn, có thể thực hiện hóa ước mơ trở thành một tên đạo tặc xuất chúng bấy lâu nay. Nhưng hắn nghĩ tới nghĩ lui, lại cảm thấy vô cùng rắc rối, nếu không có người trợ giúp, thực sự chẳng nắm chắc phần thắng nào.

Hắn chắp tay đi tới đi lui trong phòng, chốc thì muốn hủy đơn trốn chạy, chốc lại tưởng tượng đến cảnh sau khi đại công cáo thành, được hàng vạn tên trộm cắp đạo tặc ngưỡng mộ vô hạn, bỗng nghe thấy bên ngoài náo loạn cả lên, dường như có vô số người chạy qua chạy lại, tiếp theo ngay cả hàng xóm láng giềng xung quanh cũng bắt đầu tháo thân.

Có người chạy đến đập cửa nhà hắn: "Tân lão nhị, cậu không chạy theo cùng à? Vũ Hạc Đình đang nổi giận lôi đình, khắp nơi bắt người đấy."

"Không phải chỉ bắt người xấu thôi sao?" Tân Tự Khí khinh thường nói.

"Chỗ chúng ta có ai là người tốt à? Chuyện lần trước tôi trộm bán kho đồ của phủ binh mà bị phát hiện thì..."

"Xì," Tân Tự Khí sờ ngực áo, đắc ý lớn tiếng hét lên, "Lão tử bây giờ đã là người của quan phủ rồi. Cậu tự lo thân mà chạy đi, không tiễn nhé."

Tên hàng xóm buôn vũ khí vừa đi, lại có người đập cửa.

Mẹ nó chứ, phiền quá." Tân Tự Khí lao ra mở cửa, lại phát hiện Thanh La đang đứng trước mặt. Hắn mừng rỡ nói: "Cậu nghĩ thông rồi, chịu quay lại giúp à?" Quay ngoắt đầu lại, lại kinh ngạc hỏi: "Ây, tiểu cô nương này là ai thế?"

Sau khi ngồi xuống trong nhà, kể lại tình hình đại khái xong, Thanh La ngập ngừng hỏi: "Ừm, Tân đại ca, anh quen biết rộng, lại là người của quan phủ rồi, còn có quan hệ với thành chủ nữa, liệu có thể giúp nói vài câu tốt đẹp, thả tiểu bằng hữu này ra không?"

"Thả ra à? Cậu đùa chắc? Làm gì có chuyện đó, bắt người rồi mà còn có thể dễ dàng thả ra sao?" Tròng mắt Tân Tự Khí đảo một vòng, "Nhưng mà, đã chừng này rồi mà đại nhân nhà ta vẫn rất nóng lòng muốn có món đồ này. Hồi nữa tôi nói chuyện với hắn, chưa chừng lại thành công. Tuy nhiên, muốn trộm được bảo bối này, nhất định phải có cậu giúp một tay."

"Cái này thì không được," Thanh La lắc đầu nói, "Người trên thảo nguyên chúng tôi, xưa nay không đi trộm đồ bao giờ. Thích món gì, thưa cướp lấy còn hơn là đi trộm."

"Không làm thì thôi, tiểu tử kia nhất định sẽ bị tống đến Xương Bình để khuân gạch, việc đó cực lắm, cứ đi một người là chết một người đấy." Tân Tự Khí đe dọa hắn.

Thanh La nghiến răng, quay đầu nhìn Vũ Hạc Đình, dù sao cứu người vẫn quan trọng hơn danh tiếng của bản thân: "Được, tôi đi với anh. Đêm nay chúng ta xuất phát. Nhưng mà..."

"Lại nhưng mà cái gì?"

"Anh có thể cho tôi mượn chút tiền, mua một con dao không? Đi trộm đồ, kiểu gì cũng phải mang theo chút vũ khí phòng thân chứ." Thanh La bây giờ cuối cùng cũng có những hiểu biết cơ bản về Yểm Hỏa, biết rằng bất kể ra ngoài làm việc gì, tuyệt đối không bao giờ là chuyện nhẹ nhàng.

Tân Tự Khí cười ha hả, kéo từ dưới gầm giường ra một chiếc rương báu khổng lồ. Khi hắn mở ra, làm Thanh La giật mình kinh hãi. Đồ đạc trong rương sáng lóa mắt, nhiều đến hoa cả mắt, từ những cơ quan kỳ lạ nghĩ đến được cho đến không nghĩ đến đều có đủ cả.

Thanh La đang cúi người tìm binh khí vừa tay trong chiếc rương sắt lớn đó, ngẩng đầu lên lại nhìn thấy Vũ Hạc Đình ngồi cô đơn một mình trên chiếc sập, tròng mắt đen láy mở trân trân vô vọng nhìn bọn họ.

Hắn huých vào thắt lưng của Tân Tự Khí: "Tôi vừa nghe đám binh lính nói, bọn chúng muốn lùng sục toàn bộ khu vực này."

"Thì sao nào?"

"Chúng ta đi rồi, cô ấy tính sao đây? Không thể để cô ấy ở lại đây một mình được."

"Tôi không đời nào mang theo một kẻ vướng víu đi trộm đồ đâu —" Tân Tự Khí gầm lên tức giận, hắn liếc nhìn sắc mặt Thanh La, tròng mắt đảo liên hồi, bỗng nhiên đổi sang giọng điệu dịu dàng nói, "Thế này đi, đằng nào trời cũng chưa tối, chúng ta vẫn còn thời gian. Tiểu cô nương đi theo ta nào, để ta tìm một chỗ thật đẹp giấu em ấy đi. Này tiểu cô nương, mau thu dọn một chút, đi theo ta đi, em tin tưởng đại thúc họ Tân đây chứ?"

Vũ Hạc Đình nhìn gương mặt với gò má nhô cao của Tân Tự Khí, nhìn hắn nheo mắt cười ha hả ngốc nghếch, đằng sau nụ cười đó ẩn giấu thứ khác. Nàng hoàn toàn không tin tưởng hắn chút nào.