Tháp sắt đen sì đè nặng lên ba lớp cõi Tu Di, bóng của nó tựa như một mũi mác nhọn, rơi xuống khoảng sân trống hoác.

Trong sân chỉ đứng một người khổng lồ, sừng sững như một ngọn núi nhỏ.

Ánh nắng chói chang tựa như một đoàn lửa giáng xuống trán hắn, nướng nơi đó đỏ bừng, mồ hôi đầm đìa trên bờ vai rộng và sườn dưới, nhưng người khổng lồ cúi chặt đôi mày, không nhúc nhích mảy may, chỉ giấu đi sự phẫn nộ và sức mạnh vô tận vào những thớ cơ bắp cuồn cuộn cùng ánh mắt hung ác.

Trên mái nhà bốn phía đều có thể thấy cung thủ người Vũ, kéo căng dây thép, giương cung một nửa, hàng trăm mũi tên lấp lánh đan xen thành một tấm lưới dày đặc, bao trùm Hổ Đầu vào bên trong.

Hổ Đầu tóm chặt chiếc rìu to bằng cối xay trong tay, nheo đôi mắt lại, chỉ trừng trừng nhìn Ảnh Đao đang đẩy cửa giữa bước vào.

Mỗi cử động bước vào trong viện của Ảnh Đao đều phơi bày sự tự tin nắm chắc phần thắng, nhưng đứng trước ánh mắt như thế, hắn cũng cảm thấy có chút không tự nhiên.

Một tay hắn dắt Vũ Thượng, nhẹ nhàng né tránh bóng tối nặng nề tựa như ngọn núi trên mặt đất, bước lên bậc thang dẫn đến tháp sắt.

Bên trong tháp vừa chật hẹp vừa tối tăm, đập vào mắt là một chiếc cầu thang xoắn ốc hướng lên phía bên phải. Ảnh Đao vốn không mấy thích không gian chật hẹp, nhưng hắn lại thích bóng tối, thứ đó mang lại cho hắn một cảm giác an toàn hòa mình vào trong ấy.

Hắn nắm tay Vũ Thượng, quay sang phải hết vòng này đến vòng khác, từng bước leo cao. Trong quá trình leo lên từng vòng quanh co ấy, cô bé chẳng nhìn thấy gì cả, chỉ cảm thấy vách tường bốn phía toàn là những hàng danh sách sách vở dày cộm.

Đến khi bọn họ rẽ đến vòng thứ năm, mới xuất hiện ở đỉnh tháp.

Trong không khí thoang thoảng một thứ hương dược.

Các cửa sổ bốn phía đều bị màn che dày đặc chắn kín, chỉ có một chút ánh đèn mờ ảo chiếu rọi dung mạo người trong tháp.

Nửa tựa trên một chiếc ghế nằm chính là Thiết Vấn Châu, người đàn ông tựa như sư tử ấy. Hắn ôm ngực, chamat chậm ho khan, trên mặt mang theo một sắc trắng đáng sợ.

Ảnh Đao nhận ra thứ sắc tái nhợt đó, đó là cái trắng của sự hấp hối.

Bên cạnh ghế nằm dựng một tấm bình phong, trước bình phong ngoại trừ một lão già râu dê gầy trơ xương ra, không còn nhìn thấy thị vệ nào khác. Ảnh Đao nhận ra người đó là Bách Lý Dũ, đại phu giỏi nhất của Yểm Hỏa Thành, tuy y thuật tinh xảo nhưng lại là một trưởng giả trói gà không chặt. Hắn không chắc đằng sau bình phong còn có ai nữa không, nhưng hắn chẳng bận tâm. Thiết Côn Nô đã chết, Quỷ Mặt là đồng minh của hắn, mà Hổ Đầu đã bị áp chế ở cái sân phía dưới rồi—— những võ sĩ nổi danh nhất trong Yểm Hỏa Thành đều đã bị khống chế, còn ai là đối thủ của hắn nữa chứ?

Nhưng hắn vẫn theo thói quen hạ thấp hai tay trước mặt người đàn ông đang hấp hối trên giường.

"Ta biết là ngươi."

Người đàn ông trên giường nhìn Ảnh Đao đang chui ra từ miệng cầu thang, yếu ớt gật đầu một cái.

"Thiết gia," Ảnh Đao vẫn mang giọng điệu cung kính nói, "Ta vì đường sống của một vạn Ảnh giả mà đến."

"Không, ngươi vì chính mình mà đến." Giọng Thiết gia vô cùng thấp khẽ. Hơi thở thoi thóp của ông hòa lẫn với hương dược, thoắt ẩn thoắt hiện lượn lờ trong căn phòng tháp, nhưng từng chữ từng câu của ông đều khiến người ta nghe rõ mồn một, khiến Ảnh Đao như đang chịu thẩm ở công đường, không kìm được muốn biện hộ cho mình: "Hạ thành đã không giữ được nữa rồi. Ta chỉ có thể hợp tác với Vũ Hạc Đình mới cứu được họ."

“Tất cả ý nghĩa của Ảnh giả đều nằm ở hạ thành, hạ thành biến mất, bọn họ cũng sẽ chết,” Thiết Vấn Châu ngẩng mắt lên, đưa ra kết luận: “Cho nên ngươi vẫn là vì chính mình.”

Vũ Thượng kinh ngạc phát hiện đôi mắt của ông trong bóng tối tựa như hai ngọn nến lớn, có thể soi rõ mọi thứ.

Đây là lần thứ hai cô nhìn thấy Thiết Vấn Châu, nhìn gần thế này thì đây là lần đầu tiên. Người như thế này, nếu là những ngày trước, thực sự có thể cứu được Phong Hành Vân ấy chứ. Cô thầm nghĩ.

Ảnh Đao vẫn buông thõng hai tay, nhưng lại từ từ siết chặt nắm đấm. Hắn ngẩng đầu lên, ánh mắt sáng rực nhìn chằm chằm Thiết Vấn Châu: "Cãi cọ còn có ý nghĩa gì nữa chứ? Cho dù ngươi đúng, thì thế nào chứ? Ta có thể nhìn thấy sự kiểm chứng sắp sửa xảy ra, mà ngươi thì chẳng còn cách nào nữa rồi."

Vũ Thượng phát hiện người đàn ông trước mặt mỉm cười: "Ngươi đã giết ta một lần rồi, vẫn chưa đủ sao?"

"Thiết gia, ta không muốn phản bội ngươi," Ảnh Đao cay đắng nói, "Ta vốn trông chờ ngươi dẫn dắt chúng ta đoạt thiên hạ, nhưng ngươi không chịu, ta đành phải ra tay bước này."

Vừa nói, hắn vừa từ từ rút thanh trường đao sáng ngời lóa mắt từ trong tay áo ra. Thanh đao dài thế này làm sao giấu được trong tay áo, quả thực khiến người ta nhìn không ra. Bách Lý Dũ đứng một bên ôm hòm thuốc, toàn thân khẽ run lên bần bật.

Vũ Thượng không thể nhịn được nữa, nhảy bổ lên trước, dang rộng hai tay chắn trước ghế nằm, lớn tiếng nói: "Ngươi không thể giết ông ấy."

Mọi người trong phòng đều kinh ngạc.

Thiết Vấn Châu ôm ngực ho khan nói: "Cô bé, con mau trốn ra phía sau đi, cẩn thận bị thương."

Vũ Thượng lớn tiếng nói: "Ngươi đã đâm bị thương ông ấy rồi, ông ấy bây giờ chỉ là một người bệnh, nằm ở đây không thể phản kháng, ngươi còn không buông tha cho ông ấy sao?"

Lông mao xung quanh mặt Ảnh Đao chuyển động hỗn loạn, chỉ là không nhìn rõ sắc mặt hắn, hắn khựng bước chân lại, thở dài nói: "Ngươi không chết, Bóng tối sẽ không nghe lời ta."

"Nếu ngươi muốn cứu bọn họ, tại sao lại sợ bọn họ không nghe lời ngươi chứ?" Thiết Vấn Châu phản vấn, ông dường như hoàn toàn không bận tâm đến sống chết của bản thân, chỉ phản bác lý do của Ảnh Đao, từng chữ từng câu tựa như búa nặng giáng xuống, giáng cho thân hình Ảnh Đao run rẩy, nhưng hắn vẫn cầm đao từng bước ép sát.

Thiết Vấn Châu gật đầu một cái, ông vừa động đậy, máu liền từ lớp lụa trắng quấn trước ngực từ từ thấm ra:</"Cú đâm của Lộc Vũ đó, đối với ngươi mà nói vẫn chưa đủ tàn nhẫn sao?"

Câu nói này giọng cực kỳ nhẹ, lại khiến Ảnh Đao như phải sét đánh, lùi phăng phăng ba bốn bước.

Ánh mắt của hắn trong căn phòng tối bỗng nhiên sáng bừng lên, nhìn chằm chằm gương mặt đen sì sáng bóng như gương:</"Sao ngươi biết tên con bé."

“Có chuyện gì mà ta không biết chứ?” Nụ cười quen thuộc khiến Ảnh Đao kinh hồn bạt vía hiện lên trên khuôn mặt Thiết Vấn Châu, “Ta là Thiết Vấn Châu cái gì cũng biết.”

"Ngươi sớm biết có người muốn ám sát mình? Thế sao còn bị cô ta đâm bị thương?" Ảnh Đao nghiến răng hỏi.

Nửa thân trên của Thiết Vấn Châu bỗng nhiên cao thêm một đoạn, tựa như ngoi lên từ trong nước, hắn khoanh chân ngồi dậy trên giường, sự tái nhợt và vẻ bệnh tật trên mặt đều biến mất trong nháy mắt. Hắn cười nói: "Nếu không phải thế, sao có thể lừa được đôi mắt của ngươi - Ảnh Đao chứ?"

Ảnh Đao chỉ cảm thấy tháp sắt chật hẹp bỗng nhiên quay cuồng, ánh đèn như tối sầm lại, bóng tối tựa như một tấm lưới ngày càng siết chặt, giam cầm hắn vào bên trong.

"Dù thế nào đi nữa, ta vẫn thắng, đại quân Sa Đà vừa tới, hạ thành sắp bị hủy diệt, ngươi đã không thay đổi được kết cục này nữa rồi." Ảnh Đao cười dữ tợn nói.

"Thế ư?" Thiết Vấn Châu lại vô cùng bình tĩnh, điều này khiến trong lòng Ảnh Đao trực tiếp dâng lên một cỗ khí lạnh, hắn lập tức ép nó xuống tận cùng, không muốn nghĩ nhiều nữa.

Thiết Vấn Châu hướng về phía Bách Lý Dũ gật đầu một cái, vị đại phu ôm hòm thuốc kia chui tót xuống gầm giường, hành động ngược lại cực kỳ nhanh nhẹn.

Thời Đại Hằng dẫn theo đám cung thủ trấn quân, canh gác trong khoảng sân của Bất Lão Lý, đột nhiên nghe thấy trong tháp truyền đến một tiếng huýt gió sắc nhọn. Hắn nhìn xuống Hổ Đầu bất động như núi dưới chân, khóe môi không khỏi hiện lên một nụ cười mỏng.

Chỉ cần vạn tiễn tề phát, thân hình vồ vập to lớn đó của Hổ Đầu sẽ biến thành một con nhím. Khoa Phụ dũng mãnh đến đâu, cũng không phải là đối thủ của hàng trăm cung thủ người Vũ đứng cao nhìn xuống.

“Bắn tên!” Phó tướng của hắn đã lớn tiếng hạ lệnh.

Một trăm tên cung thủ đồng thời kéo mạnh dây cung về phía sau, một trăm cây cung bị kéo căng như trăng tròn, ngay tại khoảnh khắc dây cung được kéo đến cực hạn, đột nhiên đồng thời phát ra một tiếng "bốp", vậy mà lại cùng lúc đứt lìa.

Tất cả cung thủ người Vũ đều cả kinh thất sắc, biết rằng dây cung đã bị ai đó giở trò. Chỉ là việc bảo dưỡng và lưu trữ quân khí đều là đại sự cơ mật, phòng thủ nghiêm ngặt, dây cung sao lại có thể bị rạch đứt chứ?

Phó tướng người Vũ thấy có điều chẳng lành, rút trường đao ra, vừa định vung tay hô lớn, để mọi người ùa tràn lên. Thời Đại Hằng lại tóm phắt lấy cổ hắn, một con dao găm ngắn từ gáy tên đó đâm vào, xuyên chéo hướng lên họng.

Trong các tòa nhà lầu phòng ốc khắp nơi ở Bất Lão Lý, cửa sổ bỗng nhiên tung mở, bên trong đều là nỏ sĩ mặc giáp sắt, tay cầm Xuyên Vân Nỏ, dày đặc chĩa thẳng vào đám người Vũ ở trên dưới trong sân.

Thời Đại Hằng vẫn siết chặt thân thể phó tướng, mặc cho máu tươi phun xối xả theo cổ kẻ đó, bắn tóe đầy mặt mình. Không có bao nhiêu người biết rằng, ngoài tiễn thuật ra, vị tướng lĩnh người Vũ gầy cao này còn tinh thông các loại thủ đoạn dùng binh khí ngắn để giết người.

Hắn có thể khiến người ta chết trước khi cảm nhận được sự đau đớn, trừ phi hắn cố tình khiến người ta cảm nhận được sự đau đớn đó.

Lúc này vị phó tướng đang trải qua sự đau đớn ấy, tiếng rên rỉ kéo dài và bị nén uất nghẹn phát ra từ cổ họng hắn khiến những người Vũ ở hai bên hoảng sợ đến sắc mặt tái nhợt.

Thời Đại Hằng nhe hàm răng đẫm máu, nói từng chữ từng chữ với đám cung thủ đang luống cuống không biết phải làm sao: "Ta thân vô hình—— kẻ nào buông cung tên sẽ không bị giết!"

Rất ít người Vũ muốn làm Ảnh giả, nhưng Thời Đại Hằng không phải người Vũ. Hắn là một Mị, trà trộn vào trấn quân Yểm Hỏa gần mười năm, lúc này mới hiện thân. Người như thế này, ai mà biết còn có bao nhiêu kẻ nữa chứ?

Vũ Thượng nhìn thấy sau bình phong, một người đàn ông lùn mập bước ra, hắn mặc một chiếc áo lót không tay, chiếc tạp dề bên ngoài thắt lưng nhìn thế nào cũng không thể từng là màu trắng được. Cái đầu trọc lóc sáng bóng của hắn phản chiếu ánh đèn, đám lông nách đen xoăn tít trên cánh tay vạm vỡ quả thực có thể so bì với bộ râu của hắn. Người này cô lại quen, chính là Khổ Long - chủ quán khách sạn Băng Nha.

Khổ Long lau hai tay lên chiếc giẻ lau trên vai, nhìn Ảnh Đao cười hì hì: "Vị khách quan này, có mối làm ăn lớn nào muốn chiếu cố không?"

Ảnh Đao huýt xong tiếng còi, hô hào người Vũ bên ngoài ra tay, thế nhưng lại chẳng nghe thấy chút động tĩnh mỉ mải nào. Hắn biết Thiết gia đã giăng sẵn cái bẫy này, tự nhiên từ sớm đã có chuẩn bị, bên ngoài gió giật mưa dông đang cuồn cuộn bao vây từ bốn phía, mà tâm bão, chính là Thiết gia. Ảnh Đao đã không còn sự lựa chọn nào khác, tung người nhào bổ về phía Thiết Vấn Châu.

Bước chân của hắn nhanh như gió, tựa như một làn khói nhẹ, khiến người ta nhìn không rõ bóng dáng, chỉ dán sát vào vách tháp bay lượn vút lên, bay thẳng lên đến nơi cao nhất của vòm tháp, đoạn lộn ngược đầu xuống đất, như một đạo lưu tinh lao xuống, nhằm vào Thiết Vấn Châu đang ngồi trên ghế nằm mà bắn tới.

Khổ Long lại quẹt mũi, mười đầu ngón tay tung lên hướng về phía trên, trong tay bay ra mười mấy đốm đen nhỏ, lao thẳng vào mặt Ảnh Đao.

Ảnh Đao trong bóng tối nhìn không rõ đó là thứ gì, không dám xem thường, dùng đao gạt đỡ, ngờ đâu hơn chục hạt đen ấy lại biết ngoặt, vụt chuyển hướng một cái liền đập trúng cánh tay và đùi của hắn. Ảnh Đao chỉ cảm thấy toàn thân cứng đờ, trên người trong chớp mắt kết một tầng vỏ cứng, hầu như không thể nhúc nhích. Hắn cưỡng ép nhảy sang một bên rơi xuống đất, trên người vậy mà lốp bốp rơi xuống một lớp băng dày.

Khi hắn quay đầu nhìn lại, lại nhìn thấy Thiết Vấn Châu vẫy tay một cái, Vũ Thượng nhảy lên ghế nằm, chen chúc ngồi cùng một chỗ với ông.

Ảnh Đao vừa định cất bước xông lên chỗ Thiết gia một lần nữa, lại phát giác mặt đất trơn tuột, đứng không vững, hắn vừa chần chừ một chút, hai chân đã dính chặt xuống đất. Lúc này, trong tháp trong chớp mắt đã như mùa đông giá rét, ánh nến hóa thành màu xanh biếc, tựa như ngay khoảnh khắc tiếp theo sẽ tắt ngấm.

Hắn cả kinh thất sắc, ngẩng đầu nhìn Khổ Long, chỉ thấy gã béo đó giơ lơ lửng lòng bàn tay, trong không trung có mấy chục đốm đen, vây quanh bàn tay hắn lượn lờ quần đảo, phát ra tiếng kêu vo ve.

“Băng Dực? Ninh Châu thực sự có thứ này sao?” Ảnh Đao kinh hãi hỏi.

"Hô hô," Khổ Long cười tủm tỉm nói, "Cũng may nhà Thiết gia có hầm băng, nếu không đám côn trùng này thật sự không sống nổi đến ngày hôm nay đâu." Hắn búng hai ngón tay, mười mấy đốm đen ấy lại bay về phía Ảnh Đao.

Ảnh Đao không dám đón đỡ, triển khai Phong Vũ Cuồng Kỹ, quẫy lên một trận cuồng phong quanh mình, hất văng đám côn trùng đó ra, thế nhưng lại cảm thấy khí lạnh ở chân theo đùi xộc thẳng lên trên. Hắn muốn áp sát lại gần Khổ Long, nhưng vừa nhấc được chân trái thì chân phải lại bị dính chặt, lơ đễnh một cái, một con Băng Dực lao sầm tới trước mặt, hắn đành phải dang tay trái ra đỡ, nửa cánh tay lập tức đông cứng thành một cục băng tảng.

Những con Băng Dực đó vô khổng bất nhập, ngoặt hướng bay loạn khắp nơi, quả thực rất khó phòng ngự. Nhìn Thiết Vấn Châu và Vũ Thượng ngồi trên ghế nằm, tuy cũng rét đến mức run lẩy bẩy, nhưng lại không hề hấn gì. Hóa ra đại phu Bách Lý chui xuống gầm giường cũng chẳng rảnh rỗi, mà là châm một lò sưởi đã chuẩn bị sẵn từ sớm, Băng Dực sợ nóng, không bay về phía mép ghế, còn Khổ Long từ xưa tu luyện ấn trì pháp thuật, thân thể lạnh nóng tự như, Băng Dực cũng sẽ không nhào tới hắn, bay lượn đâm bổ lung tung trong tháp, chỉ nhằm vào người Ảnh Đao mà đâm tới.

Ảnh Đao mới đi được hai bước, đã bị đông cứng ngắc tại chỗ, liên tục giùng giằng hai cái, lớp băng quấn quanh đùi và eo hắn lại càng lúc càng dày, thấy rõ sắp lan tràn đến bả vai và cánh tay.

Ảnh Đao mang trong mình một thân tuyệt kỹ kinh thiên, lại không thể thi triển ra, không kìm được giận dữ ngút trời, phát ra một tiếng gầm dài thê thảm.

Thiết Vấn Châu thở dài một tiếng nói: "Buông đao xuống đi, ngươi vẫn là huynh đệ của ta."

Đôi chân của Ảnh giả bị đông cứng trên mặt đất, thế nhưng ngẩng phắt mặt lên, cười lớn ha hả. "Ta còn mặt mũi nào làm huynh đệ với ngươi." Hắn nói, xoay tay lại chém một đao, một tiếng "ịch" vang lên, cái đầu lâu lăn lóc rơi xuống đất, máu tươi trong cổ họng phun trào chưa dứt, đã đông cứng lại thành một cột băng đỏ rực.

Vũ Thượng sợ đến mức quay phắt đầu đi, không dám nhìn thêm nữa.

Khổ Long thu lại Băng Dực, Thời Đại Hằng bước vào, trên tóc trong chớp mắt kết một tầng sương giá, hắn ôm hai tay run lẩy bẩy hai cái, lúc này mới hướng lên báo cáo: "Thiết gia, bên ngoài đều thỏa đáng cả rồi."

Thiết gia gật đầu một cái.

Khổ Long lại từ trong ngực móc ra một chiếc chìa khóa đồng lớn màu vàng chóe: "Đây là chìa khóa Phụ Vũ Môn ở hạ thành, có đưa cho bọn họ không?"

Thời Đại Hằng và đại phu Bách Lý vừa từ gầm giường bò ra đều hơi co giật cơ mặt một chút, bọn họ đều rõ câu nói này của Khổ Long có ý nghĩa gì.

Thiết gia nhận lấy chìa khóa, từ từ xoa xoa hai cái: "Lúc này không còn sự lựa chọn nào khác, đành phải đưa cho bọn họ thôi."

Ông quay đầu lại nhìn Vũ Thượng: "Cô bé này ngược lại rất hợp ý ta, Khổ Long, có phải chính là con bé mà ngươi từng nói muốn tìm không?"

Vũ Thượng dùng sức gật đầu một cái.

Thiết gia lớn tiếng phân phó một câu, lập tức có người từ dưới tháp bước lên, trong tay ôm một cuốn sổ dày — chắc hẳn là rút ra từ cái kệ ở dưới tháp — giở ra cho ông xem.

Chỉ thấy trên một trang nào đó viết rõ mồn một:

"Ngày... giờ Việt, kẻ cầm nhẫn râu phong bước vào Tây môn;

Ngày... giờ Lôi, xuất hiện ở bến tàu;

Ngày... giờ Làn, bị bắt vào đại doanh phủ binh phố Cắt Mặt;

Ngày... giờ Ninh, ra khỏi đại doanh;

Ngày... giờ Vân, vào hiệu cầm đồ nhà họ La;

Ngày... giờ Làn, lại vào đại doanh phủ binh phố Cắt Mặt."

Cuối cùng lại dùng chú thích chữ nhỏ trong ngoặc đơn ghi rõ "chưa thấy ra".

Thiết Vấn Châu nhìn đến cuối cùng, đôi mày nhíu lại, nói với Vũ Thượng: "Bạn của con gặp rắc rối rồi..."

Chín, B

Mỗi lần Long Bất Nhị uống rượu, binh lính dưới quyền đều trốn tránh đi xa tít tắp. Bởi vì vị này tửu đức không tốt, một khi phát tác lên, tình cảnh sẽ vô cùng đáng sợ.

Lúc này vị phủ binh tướng quân ấy đang ngồi trên lầu địch của một đoạn thành tường nào đó ở hạ thành uống rượu giải sầu, còn không ngừng chửi rủa mắng nhiếc, chỉ vì đã uống hết hai thăng rượu, tiếng lải nhải và oán trách cũng trở nên vụn vặt đứt quãng. Phủ binh biết một khi hắn đã uống vào, nếu không say đến trưa ngày hôm sau thì sẽ không đứng dậy, thế là thừa dịp rảnh rỗi, trốn ra hai đầu cửa thành đánh bài lá rồi.

Điều kỳ lạ là, hôm nay Long Trụ Tôn lại không phải một mình ở lại trên lầu thành, đối diện bàn rượu vậy mà còn có thêm một vị khách.

Long Trụ Tôn uống đến mặt mày đỏ bừng, đang đập bàn lớn tiếng gào thét: "Mả cha nó, ông đây xách theo cái đầu để cướp hòn đá về, cho dù là một con chó, cũng nên thưởng cho hai khúc xương chứ — thế mà hay rồi, bọn họ tình cảm thắm thiết rót cho ta mấy chén rượu, nói mấy lời hay ý đẹp, liền đuổi ta đi rồi... Ta tỉnh lại nhìn xem, vẫn nằm ở cái hạ thành dơ dáy hôi hám này, ngoài thành vây mười vạn tên dã nhân, đứa nào cũng muốn xông vào đâm một nhao vào bụng ngươi, thế mà bọn chúng lại tự trốn vào thượng thành an toàn vững chãi..."

Vị khách ngồi đối diện hắn tuổi hãy còn trẻ, áo giáp trên người sáng lấp lánh, khoác một chiếc đại cẩm bào, trông cũng ra dáng một vị chiến tướng, trong tay lại cầm một chiếc quạt xếp, lúc xòe ra có thể thấy trên tờ giấy dát vàng vẽ một đóa mẫu đơn rực rỡ sắp rỉ nước, hóa ra vị khách này là công tử nhà Trà Thược. Dưới ánh đèn nhìn cho rõ ràng, chiếc áo choàng đẹp đẽ ấy bị rách một lỗ lớn, áo giáp bạc cũng bị rất nhiều bùn đất làm bẩn, trông như vừa trốn thoát khỏi một trận chiến đẫm máu vậy.

Công tử Trà Thược khuyên nhủ: "Bên phía Sa Đà mà thực sự tới — thì có ta đây, ta vốn là người quen cũ với thủ hạ của bọn chúng, đến lúc đó cửa mở ra, hai tay giơ cao, bọn chúng liền biết là ta ngay, chẳng có chuyện gì xảy ra hết."

Long Trụ Tôn cúi gằm đầu: "Chuyện này ta phải suy nghĩ đã, nói thế nào đi nữa, ta Long Bất Nhị cũng có lòng tự tôn..."

“Ngươi nghĩ, ngươi nghĩ đi...” Công tử Trà Thược liên tục gật đầu, hắn uống thêm hai chén rượu, hạ thấp giọng nói bên tai Long Trụ Tôn: “Người ta thường nói chim hết, cung tốt cất; thỏ khôn chết, chó săn làm thịt, ngươi nghĩ cho kỹ đi, đại quân Sa Đà tiến vào thành, tiêu diệt Thiết Vấn Châu rồi, ngươi còn có ích lợi gì đối với đại nhân họ Vũ nữa không?”

Long Trụ Tôn nghe vậy cả kinh, cau đôi mày đen kịt lại trầm tư suy nghĩ. Hắn nghĩ tới nghĩ lui, đành phải thỉnh giáo người trước mắt: "Công tử xin dùng diệu kế dạy ta."

Công tử Trà Thược thấy hắn cắn câu, lại bày ra bộ dáng lạt mềm buộc chặt phe phẩy quạt: "Mấy ngày nay ta bận rộn lắm, đâu có thời gian nghĩ chuyện của ngươi, ai gia, các ngươi những tên võ phu này chỉ biết nhiệt huyết dâng trào, đánh đánh giết giết, vấn đề thế này lần đầu tiên nghĩ tới, ngộ tính kém cỏi tổng phải tốn thêm chút thời gian. Không giống như bọn ta, những chuyện bọn ta phải nghĩ phức tạp cao siêu hơn nhiều, ngươi xem, ta vẫn luôn nghĩ..."

Hắn nhìn xung quanh, lại hạ thấp giọng, tâm sự chân thành nói với Long Trụ Tôn: "Thực ra, ta cũng không thích Vũ Hạc Đình đi quá gần với Sa Đà. Ngươi nhìn tình hình của đại nhân họ Vũ xem, chờ đến khi ông ta thực sự cấu kết với Sa Đà, chỗ này còn có phần cho ta - Trà Thược lên tiếng nữa không?"

Long Trụ Tôn vâng vâng dạ dạ gật đầu nói: "Công tử quả nhiên nghĩ ngợi sâu xa."

Công tử Trà Thược đắc ý phẩy quạt một cái, nói với Long Trụ Tôn: "Cái này có tính là gì, ta sớm đã nhìn thấu điểm ấy rồi. Đối với nhà Trà Thược mà nói, chỉ có không lỗ không lãi, giữ nguyên hiện trạng, mới là một vụ làm ăn tốt. Nhắc mới nhớ, chắc chắn ngươi thấy kỳ lạ, vậy tại sao ta còn đến Yểm Hỏa để môi giới chuyện của hai nhà bọn họ chứ?"

Long Trụ Tôn trừng đôi mắt đỏ ngầu, lẩm bẩm: "Ta rất kỳ lạ."

Công tử Trà Thược khép phạt quạt lại, giáng mạnh vào lòng bàn tay trái, tiếc nuối thở dài: "Thực ra rất đơn giản, ta chính là không nỡ hai ngàn lạng vàng mà bọn họ đưa tới..."

"Con người ta luôn có khuyết điểm." Hắn ngượng ngùng thừa nhận.

Long Trụ Tôn ngây thơ đảo tròng mắt, giơ tay gãi đầu nói: "Đầu đau quá, những thứ này ta thực sự không hiểu, đáng tiếc biểu đệ Long Ấn Vọng của ta biến mất rồi, tên tiểu tử làm việc lôm côm đó, lúc phân tích những chuyện tung hoành liên hiệp này lại vô cùng rành mạch..."

"Long tướng quân là người sảng khoái, ta nói thẳng luôn nhé," Công tử Trà Thược dùng quạt đè tay Long Trụ Tôn xuống, vui hớn hở nói: "Chờ sau khi diệt xong Thiết Vấn Châu, đại nhân họ Vũ không cần ngươi nữa, ngươi liền tới theo bọn ta lăn lộn đi. Tiểu Tứ quá ngốc, ta không muốn hắn nữa rồi. Hắn người nhỏ, lúc nào cũng không chắn nổi ta. Mấy trận đánh vừa rồi của Long tướng quân dũng mãnh phi thường, ta đều thu hết vào trong mắt đấy."

Bọn họ nhớ tới trải nghiệm kề vai chiến đấu trong kỹ viện ở Nam Sơn Lộ, trong mắt không khỏi bùng cháy tình nghĩa chiến đấu, thế là nắm chặt tay đối phương, ngửa cổ cười lớn ha hả.

Bên ngoài lầu thành lúc này cũng không phải hoàn toàn không có ai. Lúc ấy dưới chân tường còn chừng hơn mười tên gia tướng nhà Trà Thược, vây quanh một đống lửa cũng đang uống rượu vui vẻ.

Trong đó có một kẻ tướng mạo gian xảo, để hai chòm râu nhọn hoắt như kim tiêm, trên đầu lại quấn một lớp lụa trắng, hai tay chống cằm thở dài ngao ngán: "Ta vốn dĩ sắp được thăng quan rồi... Các ngươi nói xem, còn có ai xui xẻo hơn ta nữa không?"

Hắn say mèm mơ màng, lại bỗng ngẩng đầu lên nói: "Ấy, vừa rồi hình như ta thấy có thứ gì đó nhảy vụt qua đỉnh đầu."

Bọn họ đều ngẩng đầu lên nhìn, quả nhiên nhìn thấy một bóng đen khổng lồ đang nhảy nhót tưng tưng trên mái nhà ở hạ thành, động tác cực nhanh, chớp mắt một cái đã biến mất.

“Ếch thì không thể to thế được, cái này ta vẫn biết đấy,” Tiểu Tứ ha hả nói, “Hà, không ngờ thứ rượu này lợi hại thế, mới một thoáng mà hoa cả mắt rồi.”

“Hoa mắt rồi, hoa mắt rồi.” Bọn họ đều nhao nhao đồng ý, cúi đầu lại hò hét cụng ly uống rượu.

Vào lúc bọn họ cúi đầu xuống, cái bóng đen ở phía sau con đường đằng xa lại nhảy dựng lên, nó cuộn tròn lại quả thực giống một con cóc lớn, lúc bay lên trời thì hoàn toàn duỗi thẳng ra, che khuất một khoảng trời lớn, sau đó bịch một tiếng rơi xuống mái nhà đằng xa, quấy cho gạch ngói bắn tung tóe, gà kêu chó sủa om sòm. Mỗi lần bóng đen đó bay lên, còn có người ở trên đó la hét ầm ĩ. "Cứu mạng với!" Giọng nói đó kêu lên.

“Đúng là uống nhiều quá, còn xuất hiện cả ảo thính nữa.” Long Trụ Tôn ở trong lầu thành cũng lầm bầm. Giọng nói đó nghe ra ngược lại có mấy phần quen thuộc, giống như một người quen nào đó trên Phế Sài Nhất. Theo tiếng lầm bầm của hắn, một tòa nhà ở đằng xa ầm một tiếng đổ sụp xuống. Long Trụ Tôn giơ tay bịt tai lại, lại mò từ dưới bàn ra một vò rượu, nói với công tử: "Nói như vậy, ta đành phải kính ngươi một chén lớn."

Đúng lúc chủ khách tâm đầu ý hợp, nhường rượu qua lại cho nhau, bỗng có một tên hán tử mặc áo tơi, đội nón lá vội vã chạy tới, trong tay còn xách theo một thùng vôi. Hắn vươn chiếc cổ dài như gà chọi nhìn xung quanh một lượt, liền quét lên bức tường bên cạnh lầu thành một chữ "Dỡ" to tướng, lại vừa vặn bị Long Trụ Tôn ở sau cửa sổ nhìn thấy.

Long Trụ Tôn cau mày đẩy công tử Trà Thược một cái: "Này, mắt ta hình như cũng hoa rồi, đằng kia có tên nhóc nào đang viết chữ lên tường phải không?"

Công tử Trà Thược cố gắng mở to mắt nhìn một lúc, trở nên chán nản: "Có lẽ chúng ta phải chuyển chỗ khác để uống tiếp rồi."

“Chỗ này sắp bị dỡ rồi.” Hắn giải thích.

“Cái gì, sắp dỡ?” Long Trụ Tôn nổi tính bướng bỉnh lên: "Mẹ kiếp, ông đây ở chỗ này đang thoải mái cơ mà, ta đi đâu cũng không đi hết."

Công tử Trà Thược khuyên hắn nói: "Trên tường bị bôi vôi viết chữ rồi, sớm muộn gì cũng phải dỡ thôi. Đừng có gây sự với quan phủ, không đáng đâu."

Long Trụ Tôn được hắn nhắc nhở một câu liền tỉnh ngộ: "Ta mới chính là quan phủ. Địa bàn này không có lệnh của ta, tên nào dám tùy tiện làm càn đòi giải tỏa đền bù chứ?" Hắn quát lớn một tiếng, mượn hơi men, xách rìu xông thẳng xuống thành, quát lớn một tiếng với tên hán tử đang quét tường kia: "Này, ngươi thuộc bộ phận nào thế?"

Tên hán tử giật mình, ngẩng đầu lên nhìn, vội vàng giải thích: "Là Long gia đấy à, ngài xem, cửa thành này thấp quá, không dỡ đi một phần thành tường, nhiều đồ lớn thế này làm sao đi qua được chứ?"

Long Trụ Tôn cố hết sức vươn cổ nhìn một cái, quả nhiên nhìn thấy ngoài thành tường có mấy chục bóng đen sì, vươn cao lên bầu trời, tựa như đang xếp hàng chờ đợi.

Bên ngoài vang lên một tiếng chiêng, hơn trăm tên Hà Lạc từ trong ngõ xóm xông ra, dựng thang tre ùn ùn kéo lên thành, cùng nhau động thủ dỡ tường, tiện tay ném gạch đá xuống dưới thành.

Long Trụ Tôn bước lên trước hai bước, lớn tiếng uy hiếp nói: "Không được dỡ, ta phụng mệnh thủ thành, nếu thành không còn nữa, vậy ta thủ cái gì chứ?"

Tên hán tử liếc mắt một cái: "Đừng có dây dưa không dứt nữa, một đêm tao còn phải quét rất nhiều nơi đấy, bằng không, ngươi đi hỏi đội trưởng bên kia đi."

Long Trụ Tôn trừng đôi mắt trâu to đùng, nhìn về hướng tên hán tử chỉ điểm, phát hiện bốn phía yên phăng phức, cửa thành mở rộng toang hoác, binh lính thủ hạ của hắn vậy mà không sót lại một mống, chạy trốn sạch bách. Tên hán tử dùng chổi quét chỉ chính là bên ngoài cửa thành.

Long Trụ Tôn mượn gan uống rượu, xách theo rìu, lảo đảo đi ra ngoài. Hắn vừa ra khỏi cửa thành, liền ngửi thấy một mảng lớn tiếng thở đều đặn và đáng sợ, trong bóng tối vậy mà yên ắng xếp hàng vạn tên binh lính, ánh hàn quang phát ra từ binh khí trong tay suýt chút nữa nhuộm cả đất trời thành một mảng sương giá.

Long Trụ Tôn thấy cơ sự nhanh nhạy, ném rìu đi, vèo một cái giơ cao hai tay, hỏi: "Xin hỏi vị tướng quân dẫn đội là vị nào vậy?"

Tên lính Sa Đà dẫn đầu lạnh lùng liếc hắn vài cái, giơ tay chỉ ra phía sau.

Long Trụ Tôn mở to mắt nhìn, chỉ thấy làm nền cho bầu trời, một lá cờ màu xanh cực lớn đang tung bay phần phật, hơn hai mươi võ sĩ mặc áo gấm giáp vàng xếp thành hình bán nguyệt, một hàng trường đao nâng trong tay vậy mà tề chỉnh y như được thước kẻ vẽ ra, từ cốt lõi của đội trường đao thủ này vây tụ ra một con lạc đà xám cực kỳ cao lớn, người cưỡi ngựa mặc áo choàng màu đỏ đen, khí thế hùng vĩ, uy nghi tựa như một ngọn núi lớn.

Long Trụ Tôn cũng thầm thán phục: Chỉ có đại tướng quân chỉ huy vạn người mới có khí phái thế này. Hắn mang đầy lòng kính úy, nơm nớp lo sợ bước lên trước, hành lễ, đoạn muốn đầu hàng. Viên man tướng trên lưng lạc đà quay đầu lại, hóa ra tuổi hãy còn trẻ, là một thanh niên man tộc.

Long Trụ Tôn bỗng nhiên nhìn rõ khuôn mặt đối phương, dù hắn gan lớn đến đâu, cũng không khỏi dốc hết sức nhảy lùi lại phía sau một bước.

"Điều này không thể nào," hắn kinh hãi kêu lên, "Ngươi đã chết rồi cơ mà."

Chín, C

Mùa hè ở Ninh Châu là một đại lục màu xanh biếc xen lẫn vô số màu đen sẫm và xám đậm, mà bầu trời một màu xanh nhạt, tựa như một tấm màn lụa hình tròn khổng lồ, nó vươn dài về bốn phía, đè thấp xuống những khe sâu rãnh nông trắng xanh đan xen.

Ninh Châu có lẽ là đại lục cổ xưa nhất trên Cửu Châu, nó vì bị thời gian đằng đẵng ăn mòn mà vỡ vụn tơi tả, khắp nơi đều có thể thấy núi cao vực sâu, khe lũng chằng chịt, những khu rừng cổ xưa đen thẳm và nặng nề phủ kín trên đó, chỉ có một số đỉnh núi cao nhất là thoát khỏi xiềng xích của rừng già, nối liền thành một chuỗi trân châu lấp lánh.

Khi làn mây khói màu xanh nhạt và tím nhạt dâng lên từ đại lục vô tận, tựa như vô số linh hồn phiêu diêu ca múa nhảy nhót giữa bầu trời. Vào những thời điểm nhất định trong năm, luôn có những bóng người phấp phới lướt qua trong mây trời, múa may, rồi lại quay về với sự cô tịch. Đây là một vùng đất khao khát tự do và bay lượn, nhưng không phải ai cũng bay lên được.

Trong hoang mạc ngoài Yểm Hỏa Thành, có một người đang nằm trên một thung lũng được trải đầy xác chết. Nơi đó thây nằm khắp nơi, nằm ngổn ngang hai trăm thi thể người và ngựa. Giữa những thịt thưa thối rữa, chen chúc những thanh đao gãy cùng mảnh giáp kim loại vỡ vụn. Những cẳng chân ngựa cứng đờ giãy giụa vươn lên bầu trời. Xung quanh hắn, trải rộng ra là vùng hoang dã chết chóc tịch mịch, trống trải hoang vu, không một chút hơi thở của sự sống. Hắn cũng là một thây ma.

Trong sa mạc không có thứ gì cử động, không có chim cũng chẳng có dã thú, ngoại trừ những luồng khí nóng đến rồi đi như ánh chớp lóe lên, chỉ có các vì sao lướt qua bầu trời. Ban ngày, khối cầu phát sáng trên bầu trời lướt qua phía trên đỉnh đầu hắn, bóng mờ cong cong của xương mày và sống mũi lướt qua gương mặt phẳng lì của hắn; còn ban đêm, ánh sao tuôn chảy, sa mạc hiện lên một cảnh tượng nhấp nhô những con sóng màu xanh thẳm, hắn cứ thế lướt nhẹ bay là đà ở tầm thấp trên mặt biển.

Cho dù là đối mặt với thủy triều của thời gian này, hay là khí tượng biến hóa khôn lường. Thi thể này đều không mảy may động tâm, hắn mặc thường phục, trên cổ có thể thấy một sợi dây nhỏ màu đen đã đứt, chiếc trủng vật từng treo trên đó nay đã không cánh mà bay, hắn nằm đó một cách đường hoàng rộng lượng, mỉm cười nhàn nhạt, phơi bày ra một bộ dáng tiêu dao tự tại, đến cái chết cũng chẳng thèm bận tâm, khóe miệng hắn nhếch lên hướng về phía trước, đó là một nụ cười vẫn còn mang theo hy vọng về tương lai.

Khi gió mây của vụ nổ lớn ở phía tây cuồn cuộn ập tới, toàn bộ đất trời đều bao trùm trong một tầng mây đỏ rực, trở nên đỏ bừng.

Sự rung chuyển của đại diện khiến bộ xương và áo giáp của những thây ma xác ngựa ấy va chạm vào nhau, chúng kêu lốp bốp, run rẩy không thôi, tựa như đang sống lại từ cái chết vĩnh hằng, gia nhập vào bản hợp xướng gồm những cơn gió nóng và bão táp đáng sợ.

Cho đến khi tiếng gầm rú của đất trời chìm lắng đi rất lâu, cuối cùng mới có mười mấy kỵ binh cấu thành một cụm phi nước đại đến gần vùng hoang mạc này. Bình minh tựa như một con báo màu đỏ sẫm, không một tiếng động lướt qua ngọn cỏ. Bọn chúng phát hiện ra thanh niên đang nằm trên hoang mạc này. Tên kỵ binh dẫn đầu cúi người xuống, tựa như đang nhận dạng cái gì đó, sau đó kẻ đó dùng tiếng man rợ hô hét lên, lập tức mấy tên kỵ binh nhảy xuống ngựa, căng một chiếc lưới giữa hai con ngựa, đặt thi thể đó lên lưới, phi nước đại chạy trở về hướng Lộc Môn Nguyên.

Đội kỵ binh nhỏ này xuyên qua biển người và ngựa man tộc đen nghịt, chạy thẳng đến đỉnh nguyên, đặt thi thể của người thanh niên trước mặt Sa Đà Dược Xoa.

Sắc mặt Sa Đà Vương nghiêm nghị, cúi đầu nhìn thây ma, từ đầu đến cuối không thấy ông ta lộ ra chút biểu cảm hỉ nộ nào.

Ông ta nhìn sợi dây đen trống không trên cổ người đó, trong lòng khẽ động, cúi đầu xuống, dùng một con dao bạc nhỏ nạy miệng người đó ra xem, lập tức đứng phắt dậy gọi lớn: "Mời đại Hợp Tát tới đây."

Buổi sáng hôm đó, tất cả mọi người đều không nhìn thấy mặt trời mọc. Trên đỉnh Lộc Môn Nguyên bị bụi cát mờ mịt bao trùm, đại Hợp Tát từ trong lều bước ra, nói với Sa Đà Vương rằng: "Không sai, trong miệng hắn ngậm rau Cưu Vĩ, vẫn còn hy vọng. Ta đã làm lễ khấn vái rồi."

Sa Đà Vương quay đầu nhìn lại, lập tức có bốn năm tên Hợp Tát đội mão cao lật sách cổ giải thích cho ông ta nghe: "Rau Cưu Vĩ vị đắng, tính hàn, dược tính biểu hiện khác nhau trên những cá thể khác nhau, đôi khi có hiệu lực cải tử hoàn sinh, đôi khi hoàn toàn vô tác dụng, đôi khi lại có độc tính kịch liệt. Ngươi ta đồn rằng loại rau này có ý thức tình cảm của riêng mình, bọn chúng sẽ lựa chọn người sử dụng của mình, quyết định biểu hiện độc tính hay dược tính..."

Sa Đà Dược Xoa giận dữ nói: "Toàn là lời vô nghĩa, bây giờ thế nào rồi..."

"Bây giờ vẫn chưa nhìn ra, thân thể đã lạnh ngắt rồi, khó mà nói trước..."

"Có lẽ đã quyết định ở lại thảo nguyên trên trời cũng nên..."

Sa Đà Vương tự nhiên cũng biết truyền thuyết này, hơn nữa ông ta cũng hiểu rõ một điều, truyền thuyết quy về truyền thuyết, chẳng có mấy người thực sự có thể cải tử hoàn sinh. Ông ta một mình bước vào lều, chỉ thấy người thanh niên nọ cô độc nằm trên chiếc giường đan đẩu giao sau bếp lò trong lều, toàn thân đã được đại Hợp Tát bôi thuốc thơm, vết thương trên ngực đã được băng bó cẩn thận, trên đỉnh đầu và tâm bàn chân đặt lò hun vàng cùng thất bảo. Chỉ là toàn thân lạnh ngắt tái nhợt, không chút huyết sắc, nhìn không ra một chút sinh cơ nào.

Ông ta nhìn hồi lâu, trên mặt trong mắt bỗng nhiên hiện lên một tia nhu tình. Ông ta bước lên trước, cúi người ôm lấy bờ vai người thanh niên, nhẹ nhàng lay lay, áp sát bên tai người thanh niên nói rằng: "Trên trời quá cô tịch rồi. Thanh La, con vẫn là quay về đi."

Câu nói này vừa thốt ra khỏi miệng, Thanh La bỗng nhiên ho khan kịch liệt, hắn thở dài một hơi dài, sau đó mới rên rỉ mở mắt ra, nói nhỏ với Sa Đà Dược Xoa: "Cha."

Sa Đà Dược Xoa vừa kinh vừa hỉ, chỉ là trên gương mặt đúc bằng sắt không hề biểu lộ ra mấy phần: "Con nghỉ ngơi trước đi... Chuyện khác tính sau."

Thanh La lại giãy giụa vươn tay ra, nắm lấy tay Sa Đà Dược Xoa.

Sa Đà Dược Xoa hỏi: "Con còn có chuyện gì sao?" Ông ta cảm thấy tay Thanh La nắm mình dần dần có lực, đôi mắt Thanh La cũng sáng lên từng chút một. Dược hiệu kỳ diệu của rau Cưu Vĩ đang khiến cho mỗi khoảnh khắc của hắn trở nên cường tráng hơn, có sức mạnh hơn.

Thanh La nghiêm nghị nói: "Cha... Đại quân, Hơi thở của rồng có phải đã bị hủy diệt rồi không?"

“Cả con cũng biết sao?”

"Lúc đó tuy con đã chết, nhưng vẫn có thể cảm nhận được mọi thứ xảy ra xung quanh, con phiêu du trên bầu trời nhìn xuống dưới, tất cả đều tựa như trong giấc mơ." Thanh La một tay ôm đầu lẩm bẩm nói.

“Không sai, chúng ta bị bán đứng rồi. Hơi thở của rồng đã bị hủy, nhưng Diệt Vân Quan vẫn chưa mở.” Sa Đà nhíu chặt đôi mày. Ông ta hạ giọng nói với con trai mình, “Lúc này mười vạn đại quân của ta tiến thoái lưỡng nan, ta còn có thể thu gom bọn chúng được năm ngày, mười ngày, nhiều nhất là mười lăm ngày, sau đó sẽ giống như cát đổ vào biển, tán loạn thành tro bay, không thể nào gom tụ lại với nhau được nữa. Xông về phía trước, hạ gục Yểm Hỏa, là lối thoát duy nhất của chúng ta.”

Thanh La quả nhiên nghe thấy ngoài lều truyền đến từng trận tiếng tù và hào hùng, tiếng rầm rầm di chuyển nặng nề của máy bắn đá, tiếng bước chân chạy trốn của vô số kẻ mặc giáp y nặng nề, cuộc tấn công dồn ép của vạn con hổ lang sắp sửa phát động này đã cận kề trước mắt.

Hắn vịnh lấy tay cha, từ từ đứng thẳng người dậy, tư thế tựa như trẻ con tập đi, nhưng rốt cuộc cũng đứng vững.

Hắn nói: "Con không nhìn thấy Bạch Ảnh Đao, có lẽ con đã gặp rồi, chỉ là không biết — con đã thực sự hiểu rõ sức mạnh của Yểm Hỏa rồi..."

"Chúng ta không về được Hãn Châu nữa rồi, nếu còn muốn sinh tồn ở Ninh Châu, vậy thì cần có đồng minh," Thanh La nói với cha mình, "Nếu để con lựa chọn, con muốn chọn Thiết gia — chúng ta không có khả năng đoạt lấy thành phố này, nó thuộc về Thiết Vấn Châu, trừ phi cha đem tất cả mọi người giết sạch, bằng không, vĩnh viễn đều là của ông ấy."

Sa Đà Dược Xoa chắp tay sau lưng, trầm ngâm bước đi mấy bước, nhanh chóng quyết định: "Thôi được, dẫu sao hòn đá cũng mất rồi. Uy vọng của ta chịu tổn thất lớn, vào thời khắc này, để bọn họ đi tàn sát thượng thành giàu có, tự nhiên sẽ có sức hấp dẫn hơn so với cướp bóc hạ thành —"

"Chúng ta vẫn muốn cướp bóc tàn sát sao?" Thanh La kinh hãi hỏi.

Sa Đà Dược Xoa dữ tợn cười đáp: "Chúng ta là cướp, chẳng phải sao? Nếu như ta nghe theo con —"

Ông ta quay đầu nhìn ra ngoài lều, ở đó là cơn gió gào thét và ngọn đuốc bị gió thổi lệch hẳn sang một phía. Tất cả các thủ lĩnh đều đứng ở cửa với sắc mặt nghiêm nghị, chia thành hai hàng. Bọn họ đang chờ lệnh của ông ta.

“Nếu như ta nghe theo con — ngươi, phải dẫn dắt bọn chúng đi tấn công. Ta biết con không thích làm việc này,” Sa Đà Dược Xoa mang theo giọng điệu không cho phép phản bác, giống như một ngọn núi lớn không thể lay chuyển đưa ra mệnh lệnh của mình, “Nhưng muốn chứng minh bản thân mình đúng, đây là cái giá con bắt buộc phải trả.”

Cuộc họp cướp bóc của người man tộc được triệu tập với hiệu suất cực cao. Bọn họ ngồi xổm thành một vòng trong lều, dùng dao vẽ ra một bản đồ méo mó trên mặt đất cát. Những dấu chéo, vòng tròn và mũi tên ngoằn ngoèo, thì đại diện cho vị trí tồn tại và sự phân công công việc của quân đội mỗi bên.

Lang Na Lô lắc cái đầu đầy sẹo dưới ánh đuốc thông đang bốc khói đen, nghiêng đầu cười dữ tợn: "Theo ta thấy, ý kiến này không tồi."

"Cướp bóc đám người chim thon dài đó, sẽ có nhiều tiền hơn, ta cũng thích." Một tên man tộc để tóc dài hoa râm cũng nói. Hắn thực ra không già, chỉ là tóc sớm bạc, là một thủ lĩnh nổi tiếng bởi sự mưu trí. Lúc này hắn nhe miệng, lộ ra một nửa hàm hổ, xảo quyệt bước sát lại gần Thanh La, hỏi: "Chỉ là xưa nay chưa từng có ai phá vỡ được tường thành của thượng thành, chúng ta làm được không?"

Thanh La ngẩn người ra một chút, hắn quả thực không rõ nên trả lời vấn đề này như thế nào.

Đằng xa lại vang lên ba tiếng tù và sừng trâu trầm đục, tiếng sau to hơn tiếng trước, tiếng sau gần hơn tiếng trước. Một tên vệ binh bẩm báo ở cửa rằng: "Chúng ta có một sứ giả."

Dưới bầu trời mực đen, vị sứ giả đó được đưa đến trước lều, Sa Đà Dược Xoa nhìn thấy kẻ đó dáng người lùn mập, tướng mạo đê tiện, thắt một chiếc tạp dề dơ dáy, cười tủm tỉm bước tới, nói là sứ giả, trông lại càng giống một đầu bếp hơn.

Kẻ đó thong thả nhìn xung quanh một lượt, sau đó nói với Sa Đà Dược Xoa: "Các người có thể gọi ta là Khổ Long. Thiết gia đã hạ lệnh, mở đường lớn, mặc cho các ngươi tiến đánh thượng thành."

"Đây là chìa khóa cửa thành hạ thành." Khổ Long vừa nói, vừa từ trong ngực móc ra một chiếc chìa khóa đồng vàng óng ánh.

Hắn đảo mắt nhìn quanh bốn phía, nhìn thấy những đôi mày nhíu chặt và gò má căng cứng của những thủ lĩnh đó.

"Đang lo lắng vì bức tường thành màu trắng kia à?" Hắn nhe răng cười, "Đừng phiền lòng vì chuyện này. Tám trăm hảo hán, đã đào dưới tường thành của thượng thành ròng rã suốt một tháng rồi."

Chín, D

Gần đến trưa, bầu trời lại đen kịt như lông quạ.

Dưới ánh sáng như thế, cho dù là ánh mắt nhạy bén như người Vũ cũng không nhìn ra ngoài trăm bước, bằng không, đám cung thủ người Vũ co rúm trên tường thành thượng thành kia đáng lẽ phải chú ý tới, bóng râm giữa những căn nhà rách nát thấp tè dưới chân hình như có chút khác thường.

Bọn chúng tựa như những con sâu màu xanh lục rất dài, đang từ từ lúc nhúc bò động, nhìn từ xa, cảnh tượng đó lại có mấy phần giống lớp bùn đen đặc quánh, đang lặng lẽ lưu động trong những khoảng trống chật hẹp. Hễ gặp một khoảng sân trống nào, liền quay cuồng thành một xoáy nước,

Bọn chúng trước tiên xuất hiện ở những con ngõ nhỏ gần Tây môn, sau đó ở vùng đô thị đổ nát phía bắc và phía đông cũng xuất hiện, dọc đường lúc ẩn lúc hiện, ngắt quãng tiếp cận Thúy Đổ Nguyên.

Bọn chúng từ bốn phương tám hướng hội tụ về trung tâm, từ từ chảy vào trung tâm trái tim của Yểm Hỏa, chậm chạp tụ tập về hướng các cửa thành của thượng thành.

Đừng nói là những tên lính gác của thượng thành không nhìn thấy những động tĩnh này, cho dù bọn chúng có nhìn thấy, cũng sẽ coi chúng là yêu ma quỷ quái nhô ra từ sâu thẳm đen tối nhất của đêm tối, chúng không tiếng động, không ánh sáng, không thân hình, hòa tan trong từng đợt khói bụi và sương xám.

Trong một điện thiên cạnh các Thiên Kh Các, Vũ Hạc Đình đang tự rót tự uống, chờ đợi tin tức của sứ giả phái đi liên lạc với Sa Đà.

Quỷ Mặt đã bị đại nhân họ Vũ phái đến Nam Sơn Lộ tìm Lộ Mạch rồi, bên cạnh ông ta thiếu đi vị thiết diện nhân hình bóng không rời đó, nhưng phòng vệ xung quanh vẫn vô cùng nghiêm ngặt.

Khắp bốn phía cung điện đều đứng hầu lính vệ mặc giáp y màu đen, tựa như hạt đậu đen rải kín trên bàn cát. Thường phục của họ giắt trường đao, tay cầm binh khí dài, ai nấy đều ngẩng đầu lắng nghe tiếng còi sáo ngắt quãng truyền đến từ trên tường thành, trên mặt lộ ra vẻ bất an.

Những võ sĩ dày dặn kinh nghiệm trận mạc này đều đã ngửi thấy hơi thở chiến tranh thoảng qua trong không khí.

Đột nhiên một con ngựa phi nước đại xông vào trong điện, hoảng hốt đâm nhào chiếc lồng đèn bằng gỗ ở trong sân. Kỵ sĩ lộn người xuống ngựa, hô lớn trước bậc thềm: "Đại nhân, đại quân man tộc Sa Đà đã đến dưới thành rồi!"

“Hét cái gì mà hét!” Vũ Hạc Đình đặt chén rượu trong tay xuống, điềm tĩnh tự nhiên nói, “Mang áo choàng và roi ngựa của ta tới đây.”

Thị vệ tùy thân trấn định lại tâm thần, lúc khoác áo choàng cho ông ta, lại vô tình nhìn thấy chiếc chén rượu bằng thiếc đặt trên bàn đã bị bóp méo hình dạng, mỹ tửu đang từ từ rò rỉ ra ngoài, chảy lênh láng trên bàn.

Vũ Hạc Đình chỉnh đốn áo giáp xong, không mang theo bất kỳ thị vệ nào, một mình trèo qua một trăm năm mươi bậc thang, leo lên đài quan sát của Cách Thiên Nghị Sự Cát. Đài hoa rộng rãi vươn dài vào không trung, mười hai vị võ thần bằng đồng nghiến răng trợn mắt, nhe lOét khuôn mặt dữ tợn, múa may đủ loại binh khí trên tay, cùng ông nhìn xuống phía dưới.

Bên cạnh bức tường thành màu trắng của thượng thành, lúc này đang ép sát những xoáy nước màu đen, tựa như biển đen đột nhiên vượt qua đê điều, vây quanh thượng thành thành một vòng sóng trào phồng rộp.

Đột nhiên tại nơi ánh sáng lóe lên, hàng vạn ngọn đuốc đồng thời châm lửa, tựa như các vì sao trôi nổi trên một vùng biển đen. Dựa vào những ánh lửa phấp phới đốm đốm đó, Vũ Hạc Đình nhìn thấy rõ ràng đại quân Sa Đà xếp hàng như kiến lính, vây tụ thành từng phương trận dày đặc, dựng đứng những ngọn giáo dày đặc như rừng, bọn chúng chen chúc đầy đường cái, khoảng trống và mọi khoảng hở, giống như nuốt chửng toàn bộ những căn nhà ván và lán trại vốn có ngoài thành. Bọn chúng giương cao vô số chiến kỳ đủ màu sắc dưới ánh đuốc, tung bay phần phật trong gió. Những lá chiến kỳ này ban đầu chắc chắn đều đã được cuộn lại, bằng không, chỉ riêng âm thanh gió thổi cuộn cờ thôi cũng đủ khiến người Vũ nghe thấy tiếng hành quân của bọn chúng ở cách xa mười dặm rồi.

Trên mặt phẳng dòng triều đen nghịt đó, có hơn chục con quái vật khổng lồ đột ngột nhô lên, đó là những chiếc xe công thành mang giáp dày, hình dáng và độ cao của chúng khiến người ta liên tưởng đến ác ma trỗi dậy từ vực thẳm tối tăm; ở nơi sâu hơn một chút, thì là từng hàng xe ném đá, chúng móc chặt dây cáp, căng cứng phần cổ dài ngoằng, chĩa thẳng lên bầu trời phía chếch đằng trước.

“Chuyện này rốt cuộc là thế nào? Sa Đà bội ước rồi sao?” Vũ Hạc Đình giận dữ quát hỏi hướng về cái đài trống hoác. “Chẳng lẽ hắn cho rằng nổ tung Diệt Vân Quan vẫn chưa thỏa mãn? Muốn đối địch với người Vũ toàn bộ Ninh Châu sao? Ta không tin, Sa Đà không phải là kẻ ngốc như thế.”

“Vấn đề này ta có thể trả lời.” Đột nhiên có một giọng nói trong trẻo đột ngột vang lên trên cái đài trống hoác.

Từ tầng bốn trở lên của Cách Thiên Nghị Sự Cát hàng ngày nghiêm cấm người khác bước chân vào. Âm thanh con người đột ngột xuất hiện này, tựa như một hạt đá rơi vào lòng Vũ Hạc Đình, phát ra tiếng động rền vang.

Vũ Hạc Đình bình tĩnh đặt một tay lên eo, quay phắt đầu lại, cố gắng phân biệt trong làn sương khói mờ mịt.

Bước ra từ ô cửa hoa đục trổ u ám đen sì, là một bóng dáng nhỏ nhắn thon thả, mặc một chiếc áo dài màu xanh nhạt, thắt lưng lụa rộng bay phấp phới theo gió đằng sau.

Vũ Hạc Đình hít sâu một hơi, nhìn thấy người đó chẳng qua chỉ là một cô bé tầm mười tuổi, dáng vẻ ngoan ngoãn, mặt đầy vẻ trẻ con, thế nào cũng không giống một nhân vật khiến người ta sợ hãi, từng bước từng bước đi tới, Vũ Hạc Đình lại cảm thấy một cỗ hàn ý lặng lẽ dâng lên từ mu bàn bàn chân, không kìm được quát lên mấy tiếng: "Đứng lại!" Con bé này giống như một chiếc vòng hoa được dệt từ hoa tươi và gai nhọn, là sự kết hợp giữa tiên linh và yêu ma, khiến người ta càng yêu thích lại càng sợ hãi.

Hắn kinh nghi bất định quát hỏi: "Ngươi là Lộc Vũ? Không phải đã bảo ngươi đợi ở dưới các rồi sao? Ai cho phép ngươi tự ý leo lên đây?" Vũ Hạc Đình quả thực đã sai vệ sĩ triệu tập cô tới, nhưng theo lệ cũ, cô đáng lẽ phải đợi ở trước nguyệt đài dưới lầu để chờ triệu kiến, không có bất kỳ ai gan lớn như thế, dám thả Lộc Vũ lên các.

Vũ Hạc Đình không khỏi vừa kinh vừa giận.

Lộc Vũ là sát thủ số một dưới quyền hắn, thế nhưng chỉ có lác đác hai ba người biết. Hai năm nay, Lộc Vũ đã giải quyết không ít vấn đề hóc búa thay hắn, nhưng Vũ Hạc Đình đa nghi xưa nay chưa từng gặp mặt cô. Hiện tại là lúc dùng người, cao thủ thế này vốn dĩ nên đảm nhận chức vụ cao hơn, Quỷ Mặt đem đại sự ám sát Thiết Vấn Châu giao vào tay cô, đủ thấy sự tín nhiệm. Cô bé không phụ sự kỳ vọng lớn lao, sau khi đắc thủ toàn thân rút lui, Vũ Hạc Đình đối với cô vẫn còn chút kiêng kỵ nghi ngờ, nhưng cô trước mặt Quỷ Mặt đã giết Thanh La, đoạt lại Hơi thở của rồng, đưa đến chỗ Sa Đà, cuối cùng khiến Vũ Hạc Đình hạ lệnh triệu kiến, nhưng lúc này sợi dây cảnh giác trong đầu hắn căng như dây đàn, biết rõ cô bé khó lường này tuyệt đối không nên xuất hiện ở một nơi như thế này vào thời điểm thế này.

"Tìm được ngươi cũng không dễ dàng gì," Lộc Vũ cười một tiếng, lộ ra một hàng răng trắng ngọc ngà, tựa như một đóa hoa sen thanh thuần nở rộ bên bờ nước, thế nhưng trong lời nói của cô lại ẩn giấu sự uy hiếp rành rành, "Nếu không phải bọn họ dẫn đường, cái vườn hoa lớn giống hệt mê cung này quả thực không dễ gì đi vào được đâu."