Tranh chấp là do Khổ Long khiêu khích.

Lại nói gã đá một cước lật nhào bàn của Trà Thược công tử, nước canh và mảnh sứ văng tứ tung, bay đến khắp nơi. Tiểu Tứ tướng quân nhảy dựng lên, hắn không thể tin nổi nhìn đống bát đĩa vỡ nát đầy đất, vô thức nuốt nước bọt một cái, quát lớn: "Mày mày mày... mày mày mày... phản rồi mày!"

Hắn quay phắt đầu liếc nhìn đám binh lính, và hắn biết ngay, đám ngốc này vẫn còn đang ngẩn người ra đó. Nhìn bộ dạng đờ đẫn của bọn họ, hắn giận không chỗ phát tiết. Tiểu Tứ thống khổ hét lớn: "Lũ nô tài các ngươi —— còn không rút đao?"

Đám binh lính bị hắn quát cho một tiếng, như thể từ trong mộng bừng tỉnh, vội vàng hùa theo Tiểu Tứ lão gia lách cách rút đao ra, mũi đao hướng vào trong, vây quanh Khổ Long một vòng.

Khổ Long hành lễ vái chào, nói: "Khách quan, không phải tiểu nhân trêu ngươi, mà là trong quán này có quy tắc — nói thế nào thì đây cũng là danh quán của Ninh châu — thứ tục tĩu thế này mà đưa lên mặt bàn, sẽ bị người cùng ngành chê cười đấy."

Mắt Tiểu Tứ trợn to bằng quả chuông đồng, hắn không tin nổi la làng: "Đừng có mà không biết hàng nhé, lão già? Đây đều là món ngon thiên hạ, Ninh châu khó mà gặp được, phòng bếp của nhà Trà Thược chúng ta, chỉ sợ không kém ngự thiện phòng của Thanh Đô là bao — chẳng lẽ cái quán nát nhà mày còn muốn quyết đấu với bọn ta hay sao?"

"Không dám không dám," Khổ Long chắp hai tay sau lưng, ngẩng đầu nhìn trời nói: "Tiểu điếm hôm nay vừa vặn chuẩn bị một món ăn, món này tên gọi 'Bạch nhãn khán thiên' (Mắt trắng nhìn trời), trên đời này, ngoài đương kim Vũ Vương ra, e là không có mấy người từng được ăn. Đừng nói là ăn, ngay cả có phúc khí nhìn lấy nó một cái cũng chẳng có mấy người, món ăn như thế này, ở trong quán chúng ta, mới miễn cưỡng xem như món có thể dọn lên bàn."

"Hay cho một cái tên kỳ quái..." Tiểu Tứ trầm ngâm nói, hắn đột nhiên bừng tỉnh: "Phi, ý mày là ngay cả bọn ta cũng chưa từng thấy qua nó sao?"

Tiểu Tứ nhảy dựng lên, tiếng kêu như sấm: "Bọn ta chưa từng ăn? Bọn ta mà chưa từng ăn á? Mày đừng có đổi một cái tên kỳ quái để hù dọa người ta, người Trà Thược thành mà chưa từng thấy qua một món ăn sao? Sỉ nhục, đây là sự sỉ nhục nghiêm trọng!" Hắn gật đầu định đoạt tội danh cho Khổ Long.

"Lão già, ngươi gặp nguy hiểm rồi." Hắn uy hiếp nói, sau đó đắc ý quay đầu nhìn vị quý công tử kia.

Trà Thược công tử phủi cây quạt xếp trong tay, liên tục gật đầu nói: "Ngươi có món gì ngon, vậy thì cứ việc lấy ra xem thử, có thứ gì mà Trà Thược thành của ta không có, có thứ gì mà ta chưa từng ăn qua chứ? Quả thực là lời nói đùa, lời nói đùa nha lời nói đùa."

Khổ Long nhìn chằm chằm mũi giày của mình, vẻ mặt khó xử lắc đầu nói: "Món ăn này làm rất phiền phức, chỉ sợ mang ra rồi, khách quan ngài ăn không nổi, lại uổng công tus hại trân vật."

"Ái chà, còn dám cò kè với đại gia tao à! Ta nói cho ngươi biết, hôm nay mày mà không lấy ra, tao sẽ..." Tiểu Tứ xắn tay áo, nghiến răng nghiến lợi đe dọa nói, "Tao sẽ... giết mày!"

Hắn quay đầu liếc đám binh đinh một cái, lần này bọn chúng tâm ý tương thông, đám binh đinh đồng loạt dậm chân cất cao giọng hùa theo: "Giết mày!" Tiếng hét làm bụi bẩn từ trên mái nhà ào ào rơi xuống.

“Được!” Khổ Long nghiến răng, hét lên một tiếng, “Nể tình hai vị khách quan đều là người sành sỏi, hôm nay ta sẽ phá lệ mang ra để thiết yến quý khách.”

Tên mập này lại gọi tướng quân là khách quan, nhưng lúc này sự tò mò của Tiểu Tứ đã bị khơi gợi nên cũng không sửa chữa lỗi sai của hắn, chỉ giục giã liên hồi: “Mau mang ra xem thử đi.”

Khổ Long lại thong thả nói: “Muốn ăn món danh tiếng này, trước tiên phải kể cho các vị khách quan nghe về lai lịch của nó. Nghe nói ở tận cùng phương Bắc, có một loại chim cực lớn, nó vỗ cánh một cái, là có thể dấy lên con sóng lớn ngút trời, một chiếc lông rụng xuống từ cánh của nó thôi, cũng dài bằng chiếc thuyền Mộc Lan lớn nhất của Yểm Hỏa thành rồi. Loài chim này, gọi là Đại Phong.”

“Đại Phong, Đại Phong.” Tiểu Tứ gật đầu như gà mổ thóc, phụ họa nói.

Khổ Long trừng mắt nói tiếp: “Đại Phong này, món ăn yêu thích nhất chính là một loại cá khổng lồ vô cùng. Loại cá này bình thường nằm trên mặt nước, lớp da trên lưng dày, mọc đầy hàu rong biển, ngư dân bình thường còn tưởng nó là một hòn đảo nhỏ, trèo lên xem thử, lại phát hiện có hai con mắt to lớn vô cùng, mọc song song trên lưng, trắng bệch trợn trừng nhìn bầu trời, như thế mới có thể khẳng định đó là cá. Mỗi bọng mắt ấy chứ, to bằng ba người ôm mới xuể. Loại cá này, gọi là Hào Ngư.”

“Hào Ngư, Hào Ngư.” Trà Thược công tử nghe đến ngẩn ngơ, hùa theo gật đầu nói.

“Lại nói đến Đại Phong kia, cái mỏ vô cùng kén chọn, nó dang đôi cánh dài dằng dặc mấy dặm, lượn lờ trên mây xanh, lắc la lắc lư, đông nhìn một cái, tây ngó một chút, nhìn thấy trâu dê hổ báo trên mặt đất, đều không thèm ăn. Cũng phải thôi, nếu nó nhìn thấy gì cũng thích ăn, động một chút lại lao xuống, thế thì mặt đất này chẳng phải lúc nào cũng nổi bão giông sao?”

“Bão giông, bão giông.” Tiểu Tứ nói.

“Chỉ có loài Hào Ngư nổi bồng bềnh trên biển trông giống như đảo nhỏ kia, mới đáng để Đại Phong động cái mỏ một chút. Mà nó lao xuống từ độ cao vạn dặm, chính là chỉ để mổ lấy cặp mắt trắng này ăn, có thể tưởng tượng được đôi tròng mắt này đáng yêu thích đến mức nào.”

Tiểu Tứ và công tử nghe đến ngây người ngốc trệ, nước bọt chảy ròng ròng.

Khổ Long đắc ý quẹt quẹt chòm râu đen dưới mũi, nói: “Muốn bắt được Hào Ngư không phải là chuyện dễ dàng gì, bắt buộc phải lấy núi đồng làm cần, dùng xích sắt lớn làm dây, lấy từng chuỗi voi lớn làm mồi, mới có thể nhử Hào Ngư cắn câu; nếu cá đã cắn câu, lại buộc phải có hai trăm chiếc tời đồng, hai ngàn cặp bò đực, nếu không thì không thể kéo con mồi lên bờ được. Bò đực ngươi biết chứ? Loại súc sinh có sức lực rất lớn ấy.”

“Bò đực, bò đực. Cái này ta biết. Hắc hắc.” Tiểu Tứ nịnh nọt cười nói.

Khổ Long nghi ngờ nhìn Tiểu Tứ, mang theo vẻ mặt “ngươi cũng biết cái này à”. “Đợi khi cá được kéo lên bờ, trông giống như một ngọn núi nhỏ chất đống trên bãi cát, loại cá này toàn thân da dày thịt thô, chỉ có thể tìm người Khỏa Phô, dùng rìu lớn khai sơn, độc đới chỉ tìm lấy hai con mắt trắng, thế mới có thể làm nên món ăn ngon này.”

Trà Thược công tử lay lay cây quạt, nhìn xung quanh: “Nói nghe ảo diệu phết. Trong cái quán rác rưởi như các ngươi, mà cũng có thể có thứ này á?”

“Các ngươi cứ chờ đấy.”

Chỉ thấy lão già mập mạp kia “vèo” một tiếng lao vào trong sảnh, đừng nhìn thân hình gã mập mạp, động tác lại cực kỳ nhanh nhẹn, giống như một con chuột chũi khổng lồ chui ra chui vào trong hang, chớp mắt đã kéo từ trong quán ra hơn mười gó giàn củi được bó gọn gàng bằng mây xanh, ngay tại trong sân dựng lên một cái giàn lửa trại cao sáu thước vuông bốn thước, động tác thuần thục vô cùng.

Khổ Long lần thứ hai chui vào trong cửa, lần này là hai tay ôm khăng khăng, lôi ra một cái vạc hoa xanh to lớn đến mức có thể nhét vừa một người, trong vạc trắng phau phao cũng không biết chứa đầy thứ gì. Gã đứng giữa sân, hai tay tung lên, vững vàng đặt chiếc vạc lớn lên đỉnh giàn lửa, rồi dùng một chiếc móc cán dài giở nắp vạc ra, tiện tay dùng một chiếc vá méo cán dài liên tục múc các loại hoa tỏi, muối tinh, đại liệu, đinh hương bỏ vào; sau đó châm lửa trên giàn gỗ. Chớp mắt, hơi lửa bốc lên, toàn bộ giàn lửa bùng cháy hừng hực, hơi nóng khiến người trong sân đồng thời lùi lại mấy bước.

Vị Trà Thược công tử cùng với Tiểu Tứ tuy đã ăn khắp các món ngon thiên hạ, nhưng làm gì được chứng kiến phương thức nấu nướng thế này, đều trừng lớn mắt ngẩn người. Những vị khách vốn bị đuổi ra ngoài sân chen chúc ở cửa lúc này cũng lần lượt chen vào sân để xem náo nhiệt, đám binh đinh cũng xem đến ngây dại, không còn rảnh rỗi để quản bọn họ nữa.

Khổ Long di chuyển hai chiếc chân ngắn chạy đông chạy tây, trong lúc bận rộn những việc này, miệng vẫn không ngừng giới thiệu: “Phương pháp nấu mắt cá này cực kỳ độc đáo, chỉ có thể dùng vạc hoa xanh trăm năm đựng nó, dùng gỗ long diêm của Lam Mị Lâm bắc lên đun cách thủy lửa nhỏ, ngọn lửa lớn cả giàn phải đốt suốt ba ngày ba đêm, đợi cho mắt cá hóa hết thành cao mỡ trắng nõn tựa ngọc, bỏ hết nước canh đi, chỉ lấy cao mỡ để nấu nướng thưởng thức.”

Công tử nghe xong nhảy dựng khỏi ghế, Tiểu Tứ cũng ngẩn người ra một lúc, giận dữ nói: “Ý ngươi là chúng ta phải ở đây đợi suốt ba ngày ba đêm chắc?”

“Cắt,” Khổ Long quay đầu lườm hắn một cái, nói: “Ta đây chỉ là biểu diễn, biểu diễn hiểu không? Món này ta đã làm xong từ lâu rồi. Nếu mỗi lần cứ phải đợi khách nhân đến, gọi thực đơn rồi mới làm, chẳng phải mọi người đều cắn cỏ chết đói cả rồi sao.”

“Đúng vậy đúng vậy, chết đói chết đói.” Tiểu Tứ thở phào nhẹ nhõm, cười hì hì nịnh nọt. Sau đó lại quay đầu nói với vị công tử kia: “Công tử, không ngờ bọn họ lại chu đáo đến thế cơ chứ.”

“Ừ.” Vị công tử kia cũng thở phào nhẹ nhõm, ngồi phịch lại ghế, quạt quạt nói: “Chu đáo, chu đáo.”

Khổ Long xoay người lại đi vào trong quán, hì hục một hồi lâu mới đi ra, lần này thì hai tay ôm ra một chiếc đỉnh đồng màu đen, chiếc đỉnh đó to bằng một vòng tay ôm, vành miệng láng mịn, vừa đen vừa sâu, cũng chẳng biết đã có từ bao nhiêu năm tuổi rồi. Lúc này nắp đỉnh chưa mở, trong sân đã ngập tràn hương thơm ngát, mùi thơm kỳ lạ xộc vào mũi.

Khổ Long đặt nó trước mặt công tử và Tiểu Tứ, mở nắp ra, một luồng mây khói cuồn cuộn bốc lên. Chìm trong nước canh, quả nhiên là mấy chục miếng ngọc trắng đầy ắp trắng tựa cao mỡ, trên mặt canh còn trôi nổi từng phiến hoa đỏ, bát canh đó nấu sôi sùng sục, vẫn đang không ngừng cuộn trào. Từng cánh hoa trôi nổi theo dòng nước, tựa như chiếc thuyền nan giữa sóng to gió lớn, thế mà thế nào cũng không chìm xuống đáy nước.

Tiểu Tứ “ửng” một tiếng nuốt nước bọt, đứng một bên xoa tay, công tử cũng mày mở mắt cười, cầm lấy đôi đũa ngọc chuẩn bị ra tay.

“Khoan đã!” Khổ Long chợt quát lớn một tiếng.

“Lại sao nữa đây?” Tiểu Tứ khó hiểu ngẩng đầu hỏi.

“Thưởng thức món ngon nhường này, sao có thể không có rượu.”

“Ợ ợ,” Tiểu Tứ mất hết khí thế nói, “Phải có rượu, phải có rượu chứ, chúng ta ở đây có Bích Giai Nhưỡng ngon nhất.”

“Á phi —” Khổ Long nhổ một bãi nước bọt thật mạnh, suýt nữa thì nhổ trúng đôi giày da bò của Tiểu Tứ, Tiểu Tứ đành ngượng ngùng lùi lại phía sau một bước. “Phi phi phi,” Khổ Long liên tiếp hét lên, “Ăn cơm thì phải có quy tắc ăn cơm, chúng ta dù sao cũng là người có thân phận, tuyệt đối không thể tạm bợ để người ta chê cười được.”

Lời này của gã nói ra vô cùng chính nghĩa lẫm liệt, Tiểu Tứ đành gật đầu phụ họa.

“Mắt Hào Ngư biển băng có tính hàn cực mạnh, Bích Giai Nhưỡng là loại rượu tính ôn bổ, sao xứng với nó chứ — bắt buộc phải dùng loại đại tửu cực mạnh do người Khỏa Phô bên bờ băng viêm địa hải của Thương Châu ủ ra mới được. Lấy đại tửu ủ mười năm làm vua, lại lấy hắc cô được củ ở Môi Hà Lạc của Việt Châu làm dẫn, hơn nữa phải dùng túi da lớn đựng lấy, một hơi uống cạn sạch, thế mới đúng điệu.”

Nói đoạn, Khổ Long như làm phép móc từ sau lưng ra một cái túi da bò lớn, bên trong căng phồng, đựng ngập tràn phải tới ba mươi cân rượu, “đoảng” một tiếng ném phắt xuống trước mặt vị công tử và Tiểu Tứ.

Tiểu Tứ nhìn chằm chằm túi rượu lớn này, nuốt nước bọt, khó khăn nói: “Mày mày mày... ý mày là một hơi uống cạn sạch túi rượu này á?”

Khổ Long mặt mày hớn hở nói: “Vẫn chưa hết đâu. Món ăn này, vốn dĩ phải uống rượu mạnh ở băng viêm địa hải ấy, mở rộng áo choàng da, thổi ngọn gió buốt thấu xương mà thưởng thức, mới gọi là tuyệt diệu nhất. Giờ phút này trời nắng chang chang, nóng nực khó đương, ăn trân tu này, há chẳng phải kém phần thú vị hay sao, thế nên chỉ đành dùng con ruồi băng nuôi mười tám năm này để thêm phần hứng thú.” Chỉ thấy vẻ mặt gã vô cùng tiếc nuối, đứng dậy cởi sợi dây buộc miệng túi da, nhưng lại mò từ trong thắt lưng ra con ruồi đen vừa bắt được lúc nãy, thả tõm vào túi rượu trong suốt vàng óng như hổ phách kia, tiện tay lại thắt chặt miệng túi, xoay trên tay hai cái, chỉ thấy túi rượu mạnh lớn kia, quả nhiên trong khoảnh khắc đã phủ đầy sương giá, nhìn qua là thấy hơi lạnh ngút ngàn, rét mướt thấu xương.

Hơi lạnh ấy từ trong túi rượu liên tục trào ra, đừng nói là những kẻ đứng sát cạnh túi rượu, cho dù là những kẻ mặc áo mỏng tang một bên trong sân, cũng không một ai là không run cầm cập, hai chân bần bật.

Khổ Long lại đẩy túi rượu và đỉnh đồng về phía Trà Thược công tử và Tiểu Tứ, làm ra vẻ hiệu “mời”, trên mặt toàn là vẻ nhiệt tình mời mọc, “Đến nào, đừng khách sáo, ăn đi ăn đi. Ngươi mà không ăn thì lãng phí đấy. Đừng quên, một hơi cạn sạch nhé.”

Tiểu Tứ cắn ngón tay, nhìn sang bên trái là nồi canh sôi sùng sục, lại nhìn sang bên phải là túi rượu bốc hơi lạnh, rất nhanh đã đưa ra quyết định. Hắn lắc đầu như trống bỏi hét lên: “Thế này thì làm sao mà ăn hết được? Mày lừa người ta. Ta không thèm ăn.”

Trà Thược công tử cũng hạ quyết tâm này. Bọn họ lúc này đều đã tỉnh táo lại rồi, Khổ Long từ đầu đến cuối vẫn luôn đùa giỡn bọn họ, nói cho cùng chính là muốn lừa bọn họ ăn hết những mỹ vị này, bụng phình to nằm vật ra đây, động đậy không nổi, phơi bày xấu thái (bộ mặt xấu xí).

Bọn họ phẫn nộ trừng trừng nhìn Khổ Long, vạch trần gã rằng đây là một cái bẫy, tuyệt đối không thể có chuyện có người ăn hết ngần ấy thứ đồ ăn được.

Còn Khổ Long thì mang vẻ mặt vô tội, gã dang rộng hai tay biện hộ rằng chính bọn họ cứ khăng khăng đòi gã mang đồ ra cơ mà, trong mắt gã, chỗ này còn chưa đủ cho một người ăn ấy chứ.

“Nói nhảm!” Tiểu Tứ cất giọng như sấm sét hét lên, “Chúng ta cá cược đi.” Hắn tức điên cả người, “bốp” một tiếng đập thanh đao bên hông xuống trước mặt Khổ Long, hét lớn: “Thanh đao này trị giá ngàn vàng, thừa sức đáng giá cái quán trọ của ngươi rồi. Ở đây chỉ cần có một người ăn hết những thứ này, ta liền đem thanh đao này thua cho ngươi.” Hắn quay đầu nhìn công tử, lại thông minh bổ sung thêm một câu, “Một người, trong thời gian một nén nhược.”

“Cược thì cược.” Khổ Long cụp mắt rũ mày do dự nửa ngày, cuối cùng cũng đồng ý — sau đó gã thong thả quay đầu hét lớn: “Hổ Đầu.”

Nếu không tính những vết sẹo đáng sợ kia, Hổ Đầu là một gã người khổng lồ rất tuấn tú, ngày hôm đó râu ria của gã được cạo sạch sẽ, nhưng vết sẹo đáng sợ ở cổ trái đã phá hủy đi tổng thể hình tượng này. Đó là một cái lỗ tròn sâu hoắm, sâu đến mức khiến những cơ bắp cuồn cuộn trên cổ gã có chút biến dạng, điều này khiến gã trông có vẻ mang một chút khí chất u sầu. Hổ Đầu có một đôi lông mày rất rậm, khi nói chuyện với người khác, gã luôn vô cùng tập trung dùng đôi mắt màu nâu của mình chằm chằm nhìn vào miệng đối phương, thói quen này thường mang lại cho người ta ấn tượng chậm chạp, những kẻ có được ấn tượng này thường không để ý đến chùm lửa màu xanh in trên vùng da bả vai phải của gã.

Mọi người đều biết Hổ Đầu là một người Khỏa Phô, nhưng Tiểu Tứ thì không biết, cho nên vừa nhìn thấy Hổ Đầu cao lớn tựa quả núi thong thả bước ra khỏi cửa, sắc mặt hắn lập tức biến đổi, biết rằng mình thua đến tận gốc rồi. Hắn tuyệt đối không ngờ trong cái quán rọ rách nát không mấy nổi bật này, lại còn giấu một gã người Khỏa Phô.

Lại nói Hổ Đầu ngồi phịch xuống trước bàn, ngẩng đầu nhìn lão bản, không thể tin nổi hỏi: "Những thứ này, đều một mình ta ăn hết á?" Sau khi nhận được câu trả lời khẳng định, gã reo hò một tiếng, lao bổ vào. Những kẻ đứng ở vòng ngoài chỉ thấy nước canh và tàn bã văng tung tóe, túi đại tửu kia, một nồi mắt Hào Ngư ấy, cứ như bị cuồng phong cuốn lấy lao thẳng vào bụng gã, khiến đám đông trừng mắt há hốc mồm, không dám lên tiếng. Chỉ mất thời gian ba búng tay, Hổ Đầu xoa xoa cái bụng, nhìn cái bàn trống trơn sạch bóng đồ ăn, mãn nguyện ợ một cái, cảm thán nói: "Đã quá, nếu mà có thêm chút tráng miệng sau bữa ăn nữa thì tuyệt cú mèo."

Tiểu Tứ run rẩy đôi môi sờ vào thanh bảo đao quý giá cắm trong vỏ da cá mập, muốn quỵt nợ nhưng lại không tìm được lý do, đành ném ánh mắt cầu cứu về phía công tử. Trà Thược công tử xưa nay thông minh hơn người, ở Trà Thược không ai bì kịp, lúc này khẽ ho một tiếng, thong thả nói: "Ấy. Khỏa Phô không được tính là người nhỉ, Khỏa Phô sao có thể tính là người chứ? Thật ra mà nói, các ngươi đều không thể tính là người, chỉ là một lũ Vô Dực Dân hèn kém mà thôi."

"Công tử anh minh," Tiểu Tứ bừng tỉnh, cảm kích rơi nước mắt nhìn công tử, "Phi phi, một lũ tiện dân, mà cũng muốn lừa bảo đao của ta. Quản gia quản gia, người đâu, mau đuổi hết đám người này đi cho ta, lão gia ta phải lên đường đây!"

Chỉ thấy Khổ Long khoanh hai tay trước ngực, đứng lỳ ở cửa viện không nhúc nhích.

"Sao nào, lý do này không được à?" Tiểu Tứ kinh ngạc la lên, "Đám tiểu tử, xách hàng lên!"

Đám binh đinh của Trà Thược thành náo nhiệt xách đao thương, muốn xông cứng ra ngoài cửa, nhưng lại thấy vị lão bản quán trọ mập mạp trông mặt mũi vô cùng hiền lành kia ôm tay, huýt một tiếng sáo. "Này, đám ranh con các ngươi, nhìn lên phía trên xem kìa." Gã từ bi bác ái khuyên nhủ.

Trên nóc nhà của quán trọ cao hai tầng ở bên cạnh sân bỗng nhô lên hơn mười bóng đen, trong tay mỗi người đều cầm một chiếc nỏ sắt có thể liên tiếp phát xạ, trên nỏ lóe lên ánh sáng lạnh lẽo, đang nhắm thẳng xuống dưới; mà đám người xem đang im lặng chen chúc ở cửa sân cũng lần lượt rút ra đao búa rìu búa tạ, hổ báo rình mồi vây khít đám binh lính vào giữa. Những kẻ này vốn dĩ là một tập hợp của lữ khách, kẻ gây rối và đạo tặc. Nơi đây vốn dĩ là một khu rừng rậm tràn ngập kẻ trộm cắp và cướp bóc, thiên đường của đám lừa đảo và thổ phỉ, là nơi cá lớn nuốt cá bé.

Khổ Long "xoạt" một tiếng giật phăng chiếc tạp dề bẩn thỉu trên người xuống, chiếc thắt lưng rộng bản dưới lớp áo của gã bên thì đeo một chuỗi đao đủ mọi thể loại, bên kia thì giắt một cây gậy răng sói sáu lưỡi, bả vai phải dựng đứng một thanh trường kiếm, bả vai trái treo một cỗ nỏ sắt, trên đó đã kéo căng dây cung, đặt sẵn năm mũi nỏ lóe sáng ngời. (Thật ra bộ dạng dọa người này đều là mới mượn tạm từ chỗ một vị khách trọ — lúc nãy chạy ra chạy vào trong sảnh quán, gã đã làm không ít việc đâu.)

Lúc đó Khổ Long cười ha hả, hắn hướng về phía Trà Thược công tử và Tiểu Tứ tướng quân mặt cắt không còn giọt máu, vô cùng vui vẻ nói: "Chào mừng các ngươi đến với Yểm Hỏa."

2.2 (Nhị chi Ất)

Trong Yểm Hỏa thành, đầu đường cuối ngõ lúc nào cũng có rất nhiều giếng cọc thấp dùng cho thương khách qua đường cho súc vật uống nước. Bên cạnh những cái giếng này, dường như lúc nào cũng tập trung một cách rập khuôn những ngôi nhà sắp sụp đổ và những chiếc lều xiêu vẹo, vây quanh thành một con hẻm ngoằn ngoèo giống như ruột trâu. Bên cạnh lan can giếng thường sẽ chừa lại những bãi trống nhỏ để thương đội dừng chân thả súc vật.

Thanh La đang đứng trên bãi trống ở cuối con hẻm như vậy, nhìn hơn bốn mươi tên kỵ bộ binh mặc giáp sắt tràn vào từ hai ngã tư đường, mỗi người trong tay đều xách đao cầm thương, như lâm đại địch vây kín lại, đem một con hẻm chật kín không lọt một giọt nước. Đám binh đinh này nhìn qua cũng không phải là Vũ Dân, chắc là phủ binh chiêu mộ ở địa phương.

Tên đại hán cầm đầu cười hì hì một tiếng: "Chạy đến đây rồi, tưởng là ta Long Trụ Tôn không tìm được ngươi nữa chắc?"

Thanh La trên tay vẫn cầm chiếc lược sừng trâu, ngơ ngác không biết phải làm sao. Hắn ấp úng biện bạch: "Ta có làm giấy thông hành tạm trú mà, ở cổng thành cơ mà."

Tên đại hán mặc giáp sắt trừng đôi mắt trâu lên, không tin nổi nhìn hắn, như thể vừa mới nhìn thấy hắn đứng ở đây vậy. "Ngươi có thể rời đi, nhóc con. Chuyện này không liên quan gì đến ngươi." Hắn nói, giọng nói trầm thấp, sự uy hiếp trong ngữ khí rõ mồn một.

Thanh La ngớ người một hồi lâu mới hồi hồn lại, hóa ra đám người hung thần ác sát đối diện này đang hổn hển trừng trừng nhìn người ở sau lưng hắn. Hắn quay đầu nhìn lại, liền nhìn thấy cô bé nợ kia đang cắn môi dưới, ôm lấy con mèo vàng nép sau lan can giếng, vẻ mặt sợ hãi.

Thanh La nhìn đám quân sĩ vây kín cả con đường, vị đại hán khí thế như hổ, không kìm được cúi đầu xuống. Hắn nhích bước chân, muốn kéo dây cương của con lạc đà Bạch Quả Bì. Con vật không vui lắc lắc cằm, giật mạnh dây cương một cái, kéo tầm mắt của hắn cao lên một chút, vừa vặn chạm phải ánh mắt cầu cứu đằng sau cái giếng.

Vừa rồi chính là đôi mắt trong trẻo như băng này đã khiến hắn giữa cái thời tiết nóng như than hồng này mà cảm thấy ngọt ngào như uống nước cam lộ. Thanh La quay đầu nhìn xung quanh, muốn tìm ai đó để hỏi xem rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì, nhưng con phố này lại vắng ngắt như tờ, tất cả mọi người sớm đã chạy trúng biến đâu mất tăm.

"Này," hắn giật giật dây cương lạc đà, lại hỏi, "Các người tại sao lại muốn tìm muội ấy?"

Long Trụ Tôn liếc xéo hắn một cái, bộ dạng lười đáp lời. Một tên quân sĩ lớn tuổi hơn ở phía sau hắn quát lên: "Ngươi bị ngu à, mà dám quản chuyện của Vũ đại nhân chúng ta?" Vung tay lên, triển khai một lá cờ hiệu cho hắn xem. Chỉ thấy lá cờ gấm hoa văn thêu rực mở ra, trên đó thêu một con hạc tiên ngẩng đầu há miệng, trông giống như một bộ dạng tức giận muốn bay đi.

Thanh La chần chừ do dự, mồ hôi từ má chảy ròng ròng xuống, tựa như cái nóng vừa mới rút đi nay lại cuồn cuộn quay trở lại vậy. Hắn không biết vị Vũ đại nhân mà bọn họ nói là ai, cũng không biết cô bé kia là ai, thế nhưng đối diện đang đứng bốn mươi tên lính giáp sắt được vũ trang đến tận răng trừng trừng nhìn hắn, thì hắn biết rõ.

Cô bé nép sau lưng hắn, nhỏ giọng thầm thì: "Cứu tôi với. Tôi không muốn đi cùng bọn họ, bọn họ vô lý lắm. Giúp tôi với."

"Em đừng sợ, anh sẽ giúp em." Thanh La nói. Khi hắn ngẩng đầu lên, nhìn thấy đám lính giáp sắt đều đang nhìn hắn như nhìn một kẻ chết rồi. Hắn nhe răng cười với tên đại hán đối diện, cười khổ một tiếng: "Đại thúc à, việc gì phải thế chứ, các người chắc chắn là nhận lầm người rồi, muội ấy chỉ là một cô bé mà thôi."

"Nhận lầm người là ngươi mới phải." Long Trụ Tôn khẽ siết chặt nắm đấm, động tác này tuy nhỏ, nhưng lại kéo theo vũ khí treo trên người hắn vang lên những tiếng leng keng lanh lảnh. Hắn nhíu chặt hai hàng mày đen rậm lại với nhau, khẽ khàng, chậm rãi hỏi Thanh La: "Bọn ta ở đây có bốn mươi người, ngươi — dựa — vào — cái — gì — mà — đứng — ra — gánh — vác — chuyện — này?"

Bầu trời trắng tinh bị mây mù nhấn chìm. Thanh La ngẩn ngơ nhìn con đường, con đường lúc này sáng bóng nước, phản chiếu bóng người rõ mồn một. Hắn không hiểu tại sao những người dọc đường trông có vẻ rất lương thiện rất tốt bụng bây giờ lại biến đi đâu mất hết, không ai chịu ra mặt nói giúp một câu. Nếu ở trên thảo nguyên, bọn họ tuyệt đối sẽ không làm thế.

Hắn nhìn xung quanh những gương mặt âm u và những thanh đao lóe sáng trong tay bọn họ, lại nhìn cô bé. Con bé không nói một câu nào, chỉ mở đôi mắt to tròn thuần khiết như mèo nhìn hắn, con mèo vàng lớn thò đầu ra từ nách con bé xù lông giậm vuốt, vẻ mặt bứt rứt bất an. Hắn quay người lại, cảm thấy ánh mắt của con bé đốt cháy lưng hắn kêu xèo xèo, hắn đến bây giờ vẫn chưa hiểu nổi, sao mình lại bị cuốn vào cái tranh chấp khó hiểu này, nhưng hắn là một chiến sĩ, chỉ có thể giải quyết vấn đề theo cách của thảo nguyên.

Thanh La thu lại nụ cười, thu tay đang cầm dây cương về đặt lên eo: "Đấu đơn?"

2.3 (Nhị chi Bính)

Sau khi Thanh La thốt ra câu này, liền phát hiện ra nét mặt của đám binh lính đối diện đều lộ ra một nụ cười lén lút mờ ám.

"Xui xẻo rồi đây." Hắn nghĩ.

"Gặp họa rồi nhé, nhóc con." Đám binh lính đắc ý nghĩ thầm. Đám binh lính này là phủ binh chịu trách nhiệm quản lý trị an của Yểm Hỏa thành, phần lớn do Vô Dực Dân sung vào, bình thường chỉ đồn trú tuần phòng ở hạ thành, tuy không thể sánh bằng phong quang của chính quy Vũ nhân trấn quân, nhưng ở hạ thành cũng được coi là kẻ hô mưa gọi gió, ức hiếp một cõi. Cái tên Long Trụ Tôn này mệnh danh là Long Bất Nhị, là nhân vật số một số hai trong đám đầu sỏ phủ binh dưới quyền Yểm Hỏa thành chủ Vũ Hạc Đình, võ công cao cường, hành sự tàn độc, sao có thể đối phó không lại một tên nhóc nhà quê chứ.

"Ha ha, thời khắc tỏa sáng lại đến rồi," Long Trụ Tôn thầm nghĩ, "Lâu lắm rồi không được ăn mặn, đừng để đám huynh đệ thủ hạ coi thường. Được, vậy thì ông đây sẽ một đao đâm chết tẻo mày, không, dùng búa nện bẹp tẻo mày, không, vẫn là dùng rìu gõ chết tẻo mày thì đẹp mắt hơn, biết đâu còn nhìn thấy não bộ gì đó — đúng rồi, phải bảo đám binh lính lôi hàng xóm láng giềng ra đứng hai bên thưởng thức, để bọn chúng cùng bái phục ta."

Suy nghĩ vừa chuyển đến đây, hắn liền có chút do dự.

"— Khoan đã. Nếu ta đánh không lại hắn thì sao? Thế thì hàng xóm rốt cuộc sẽ thưởng thức ai đây? Sao mặt tên nhóc này cứ cười hì hì mãi thế, hình như không sợ ta lắm nhỉ, trong này e là có bẫy."

Long Trụ Tôn "hừ" một tiếng, bắt đầu nheo mắt quét tới quét lui trên người tiểu tử không rõ lai lịch này, giống như con cáo ngửi ngửi mọi dấu hiệu khả nghi. Phải biết rằng hắn được Vũ Hạc Đình trọng dụng, không chỉ vì hắn dũng mãnh quá người, mà là vì hắn trong đám mãng phu đầu sỏ phủ binh đó, vẫn luôn được coi là cẩn thận dè dặt, tầm nhìn xa trông rộng, có thể nhìn ra những thứ ẩn giấu đằng sau cạm bẫy đáng sợ.

Lúc này hắn đang ngửi thấy từ trên người thiếu niên kia một luồng khí tức thảo mộc quen thuộc, đặc biệt là khối ngọc đỏ đeo lúc lắc trên cổ thiếu niên đã khơi gợi lại trong hắn rất nhiều hồi ký. Những đường vân đỏ như máu trên khối ngọc đó uốn lượn đan xen, dâng lên vô số hình ảnh.

Vẫn là từ hơn chục năm trước, hắn đi theo đại quân của Vũ đại nhân viễn chinh phương Tây, cũng coi như đã đi qua vô số nơi, trải qua vô số sự kiện. Hắn biết đám man tử đều rất khó đối phó, khối ngọc đeo trên cổ kia lại càng là biểu tượng cho sự dũng mãnh và liều mạng của bọn chúng. Hắn vẫn nhớ có một bộ tộc nọ, chính là đeo loại ngọc đỏ như máu này, hễ nhấc đao lên là đứa nào đứa nấy phát cuồng không màng mạng sống. Bọn chúng tuy số lượng ít ỏi, nhưng lại cố thủ chờ chiến trên cao nguyên Hổ Bì nơi có đất cát bùn lầy đỏ rực như lửa. Sáu vạn đại quân Vũ tộc cùng tiến hợp kích, tiêu diệt hoàn toàn quân đoàn bộ tộc man tộc này, coi như là một trong số ít những trận thắng hiếm hoi trong chiến tranh Man - Vũ, tuy nhiên ngày hôm nay hễ nhớ lại buổi chiều tà rực rỡ như máu đó, hắn vẫn không khỏi có chút mí mắt giật giật.

Yểm Hỏa thành chính là nơi rồng rắn hỗn tạp nhất toàn bộ Ninh Châu, sao có thể không cẩn thận trên hết được chứ. Long Trụ Tôn nghĩ, tên này mặt mũi lạ hoắc, biết rõ danh tiếng của Vũ đại nhân rồi mà vẫn dám đưa tay quản chuyện này, sau lưng không có kẻ chống lưng, ai dám gan to bằng trời thế?

Con ngươi của Long Bất Nhị đảo qua đảo lại, tự nhiên liền chuyển tâm tư lên cái gọi là Thiết gia kia, không kìm được hít một ngụm khí lạnh. Nếu quả thực như hắn tính toán, bị tên nhóc này sỉ nhục chỉ là chuyện nhỏ, chọc giận nhân vật đứng sau mới là chuyện lớn, Vũ đại nhân mà trách tội xuống, rắc rối to đấy. Hơn nữa tên nhóc này chủ động gây sự, nhằm thẳng vào hắn, sợ rằng có sự chuẩn bị từ trước ấy chứ. Hắn lẩm bẩm như vậy, liền tính toán càng lúc càng phức tạp, càng lúc càng không tài nào hiểu nổi đáy giấu của tên nhóc này, nhịn không được muốn móc giấy bút bàn tính ra, diễn luyện một phen. Dù sao cũng là kẻ từng trải trận mạc lâu năm, kinh nghiệm phong phú, Long Trụ Tôn trong lòng thầm lẩm bẩm nhưng ngoài mặt vẫn không hề biến sắc.

Cũng phải thôi, Long Bất Nhị hắn đã là mãnh tướng số một dưới quyền Vũ đại nhân, không biết có bao nhiêu kẻ đang nhòm ngó hắn đâu. Cái tên họ Thiết kia mà muốn đối phó với Vũ đại nhân, tự nhiên người đầu tiên phải tìm đến chính là hắn. Tên nhóc đó, tên nhóc đó... e rằng chính là sát thủ do Thiết gia mời đến ấy chứ... Long Trụ Tôn vừa nghĩ thông suốt tầng này, mồ hôi lạnh lập tức tuôn như mưa, chỉ muốn quay người bỏ chạy — mẹ kiếp, bị nhiều binh đinh nhìn chằm chằm thế này, đúng là thực sự không dễ chạy chút nào — xem ra, chỉ đành liều mạng với hắn thôi. Hắn bi phẫn nghĩ, cổ tay khẽ ngoắc, đã lấy chiến rìu từ sau lưng xuống, lật ngược cán dài, vung một vòng nhỏ, xách trong tay.

Đám binh lính phía sau nhìn thấy hắn tháo thanh rìu đó xuống, lập tức lùi lại mấy bước, vẻ mặt đầy sợ hãi. Thủ hạ đều biết hắn dũng mãnh, không dễ gì chịu dùng đến thanh Thanh Diệu Phủ này, một khi đã triển khai ra, thì chính là đá nát núi lở, trời đất đảo điên. Nếu để hắn đánh đến bảy tám mươi chiêu, chỉ e là toàn bộ con phố cũng khó mà giữ lại được một mảnh ngói lành.

Thanh La vừa dứt lời, lại nhìn thấy vị tướng quân đối diện ngẩn người tại chỗ, sắc mặt lúc đỏ lúc trắng, lúc mừng lúc kinh, không biết đang giở trò quỷ gì nữa. Thanh La thấp thỏm bất an túm lấy dây cương lạc đà, định hỏi xem hắn có đánh hay không, lại không dám làm phiền hắn. Lúc này vị tướng quân đột nhiên động đậy, Thanh La trong lòng cũng giật thót một cái, thấy hắn chỉ khẽ vung rìu như vậy, một luồng cuồng phong liền ấp thẳng tới, bụi bặm trên bãi trống tản ra bốn phía.

"Được, vậy thì chúng ta đến so tài vài chiêu." Long Trụ Tôn quát lên. Dù trong lòng sợ hãi, dẫu sao cũng là đại tướng trận mạc dày dặn kinh nghiệm trăm trận, lúc này thầm nghĩ có chết cũng phải chết cho thật đẹp mắt, tâm thần thu lại, quả nhiên vẫn uy phong lẫm lẫm, sát khí bức người. Hắn bày ra tư thế, tay trái giữ chặt chuôi rìu, tay phải theo cán rìu lạnh ngắt thon dài trượt xuống một đường, đến đuôi cán, liền bỗng nhiên thu mạnh lại.

Trán Thanh La cũng lấm tấm mồ hôi giọt, biết rằng Long Trụ Tôn lúc này dùng phẫn nộ hóa thành kình đạo, khí ngưng tụ song biên, dồn hết xuống đuôi rìu, sắp sửa tung ra một chiêu thức kinh thiên động địa rồi. Hắn thấy Long Trụ Tôn trừng to hai mắt, hung tợn chằm chằm nhìn mình, hệt như muốn nuốt sống mình vậy, hắn cũng chẳng biết sự phẫn nộ của đối phương từ đâu mà có, chỉ cảm thấy luồng cừu hận ấy cuồn cuộn ập tới như hơi nóng, không nơi trốn tránh. Chỉ nghe thấy "lách tách" hai tiếng, đôi chân của Long Trụ Tôn lún thẳng vào trong bùn đất.

Trên bãi trống chen chúc hơn bốn mươi người, khoảnh khắc này yên tĩnh không tiếng động. Bụi bặm tung bay từ từ rơi xuống. Trên thanh rìu đang lóe lên ánh sáng màu xanh lam ấy, một tia hàn quang rực rỡ đangấp ủ nhảy múa. Điểm ánh sáng nhảy múa này, lại chứa đựng áp lực đáng sợ. Sát khí nặng nề tựa như ngọn núi lớn áp xuống, khiến người đứng bên lề như bị trói tay trói chân, không thể động đậy.

"Sát khí hay lắm." Thanh La thầm khen trong lòng. Luồng sát khí này giống như luồng gió lướt qua nách hắn, đã kích thích bản năng của hắn. Hắn có thể cảm nhận được mạch máu dưới thái dương đập thình thịch, cộng hưởng theo nhịp thở của Long Trụ Tôn mà phập phồng. Máu của chiến sĩ đang bùng cháy hừng hực trong người hắn.

Đôi mắt của Long Trụ Tôn đã trừng to hết cỡ, khi tay phải hắn thu về phía đuôi rìu, cặp mí mắt trên và dưới của hắn lại bỗng nhiên giật mạnh ra ngoài, lập tức tròn xoe như quả chuông đồng, người đứng bên cạnh suýt chút nữa có thể nghe thấy tiếng hốc mắt nứt toác, máu tươi từ vết thương xèo xèo phun ra. Cùng với cái trợn mắt này, thân hình Long Trụ Tôn triển động, sắp sửa lao tới, chính vào khoảnh khắc này, Thanh La chợt quát lớn một tiếng: "— Khoan đã!"

“Hử.” Long Trụ Tôn ngẩn người ra một chút, kéo rìu quả nhiên đứng im không động đậy.

“Đại thúc à, trông ngài lợi hại quá, ta không dám tay không đánh với ngài đâu.” Thanh La nói xong, quay người chui vào đống hành lý to tướng trên lưng lạc đà lục lọi một hồi, rút ra một thanh kiếm. Thanh kiếm đó ngắn như cẳng tay, vỏ kiếm cọ xát rách rưới tả tơi, bên trên dùng một sợi dây da hươu quấn từng vòng từng vòng, đan xen thành hình hoa văn song đầu lang.

“Thanh kiếm này, tên là Sơn Vương.” Thanh La nói, chậm rãi rút kiếm ra khỏi vỏ. Động tác của hắn nhẹ nhàng uyển chuyển, tựa như kéo dài đến vô tận. Chưa từng có ai biết rằng, một thanh kiếm được rút ra một cách dịu dàng như thế cũng có thể gầm thét ngâm vang, âm thanh ấy lớn vang như gió quét qua mái nhà đồng, màu sắc ấy trong trẻo tinh khiết hệt như băng tuyết vạn dặm. Khuôn mặt của Thanh La sau lưng thanh kiếm này trở nên bừng sáng.

Long Trụ Tôn thấy hắn ung dung thong thả, lại thêm nhìn thanh kiếm kia tuấn tú, trong lòng càng thêm căng thẳng. Lại thấy Thanh La cắm vỏ kiếm lên lưng lạc đà, quay người nhe răng cười, quát lớn một tiếng, người mang theo kiếm lao bổ tới. Hay cho một tên Long Bất Nhị, không dám lơ là, khí quán đan điền, hoành rìu gạt đỡ, ra chiêu chính là ba đại sát thủ uy lực nhất. Hắn không hổ là mãnh tướng số một dưới quyền Yểm Hỏa thành chủ Vũ Hạc Đình, ba búa rìu này vung ra bá khí tung hoành, đám quân sĩ đứng ở vòng ngoài chỉ cảm thấy vô số đạo gió bén cắt qua mặt mình. Những luồng kình phong ấy lướt qua bãi cát, liền khiến cát đá bay mù mịt. Thủ hạ dẫu là kẻ biết rõ thủ đoạn của hắn, nhìn thấy cảnh khói bụi cuồn cuộn che kín bầu trời này, cũng đều phải cất tiếng khen hay.

Chỉ thấy hai bóng đen giao nhau rồi tách ra ngay tức khắc, một tiếng "keng" thanh thúy vang lên, một chuôi binh nhận tuột tay văng lên, bay cao lên giữa không trung, lấp lánh rực rỡ dưới ánh hoàng hôn.

2.4 (Nhị chi Đinh)

Nhìn đại quân khiêng cờ hoa trà hoảng loạn chạy xa, khóe môi Khổ Long mập mạp không kìm được phác lên một nụ cười mỉm. Gã quẹt chiếc khăn mặt lên bả vai, cắm thanh bảo đao minh châu oai phong lẫm liệt vào thắt lưng, hướng về phía những người đang đứng trong sân cất cao giọng quát: "Ngẩn ra làm gì đấy? Mọi người tiếp tục uống rượu đi, hôm nay ta thết!"

Khách khứa trong sân đồng loạt reo hò ầm ĩ. Trong tiếng ồn ào, không một ai nhìn thấy một con chim màu trắng ào ào bay tới từ hướng Yểm Hỏa, đâm sầm vào ngực Khổ Long. Con chim đó chỉ to bằng nắm tay, bay nhanh như tên bắn, trên cặp vuốt màu đỏ có buộc một chiếc túi da nhỏ.

Khổ Long nhíu mày lấy ra một hòn đá nhỏ màu trắng từ trong túi da, ngón cái và ngón trỏ vo ve một cái, hòn đá trắng biến thành một cỗ bột phấn cuồn cuộn bay vòng lên trong không trung, thế mà lại tạo hình thành hình dáng một cái đầu hổ trắng.

Khổ Long chép chép miệng, ngẩng đầu nhìn bầu trời suy nghĩ một hồi, rồi nói với kẻ cắm lông ưng trên mũ rằng: "Tiểu Tô, giúp ta trông quán một chút nhé. Hổ Đầu, Thiết gia triệu kiến, chúng ta đi thôi."

Đăng Thiên Đạo nối liền với Phù Vũ Môn của hạ thành, cửa khẩu vừa sâu vừa dài, tựa như một đường hầm đi về phía viễn cổ. Phong Hành Vân kéo tay Vũ Thường, bước vào trong bóng râm của cửa khẩu khiến tim hắn đập nhanh hơn, nhưng rất nhanh bọn họ lại đứng dưới ánh nắng gay gắt rồi. Không khí Yểm Hỏa thành mang theo một mùi đất nồng nặc. Yểm Hỏa thành mà hắn từng nhìn thấy trên bầu trời và những gì hắn hiện đang chạm vào, dường như không phải là cùng một nơi.

Nơi này có sáu mươi tòa tháp cao thấp cắm thẳng vào mây, trên những chiếc mái hiên uốn lượn treo những chiếc chuông gió đinh đang vang vọng, con đường lát đá chì lấp lánh ánh sáng lạnh lẽo dưới ánh mặt trời. Nơi này có một cung điện tựa như được xây bằng thủy tinh, những hàng tượng đồng sừng sững đứng trên mái nhà, còn có vô số người đẹp cưỡi trên yên ngựa, sau lưng buộc những cây cung sáng lấp lánh.

Mà lúc này Yểm Hỏa hiện lên trong mắt hắn thật ra chỉ là một tập hợp những ngôi nhà lụp xụp màu đất nung, chúng chồng chất dày đặc lên nhau, dùng những tấm thiết bản thô sơ và những tấm ván gỗ không rõ màu sắc để vá lại những lỗ thủng, quay lưng lại với con đường, dưới cái nắng gắt phát ra âm thanh như đánh trống. Gió thoi thóp nửa sống nửa chết, mọi người bị cái nóng bức bức bách đến phát điên, cúi gằm đầu rúc trong bóng râm, cố gắng tránh tối đa cử động và nhịp thở.

Môn tốt mặc chiếc áo hiệu rách rưới, chống cây trường thương đen sì, ngáp dài ngáp ngắn. Mặt lão ta nhăn nheo co rúm lại thành một cục, lưng còng khoằm xuống, trông có vẻ là một Vô Dực Dân.

Phong Hành Vân rụt rè hỏi: "Vị quân gia này, bến tàu ở đâu vậy?"

"Bến tàu?" Lão tốt dựng mí mắt lên, đánh giá bọn họ từ trên xuống dưới, "Các ngươi không phải là Vũ nhân đấy chứ, đến bến tàu làm gì? Nơi đó không hợp với các ngươi đâu."

Lão ta lắm mồm lắm miệng, lưỡi líu cả lại nói: "Cứ theo con đường lớn này đi thẳng về phía trước, thấy ngã rẽ thì quẹo xuống dốc, qua liên tiếp bảy ngã tư đường, rồi rẽ về phía nam chừng nửa dặm, là có thể nghe thấy tiếng sóng biển vỗ vào kè đá, cứ theo tiếng động đó đi đến cùng đường chính là hạ thành bến tàu."

Trước khi đi, vị lão tốt đó lại nói thêm một câu: "Cẩn thận chút, bến tàu không phải là nơi chốn tốt đẹp gì đâu."

Phong Hành Vân siết chặt bọc hành lý sau lưng, cảm thấy một trận chóng mặt, dường như lại có chút hoài nghi về sự lựa chọn của chính mình.

Vũ Thường mở to đôi mắt, dò hỏi nhìn hắn: "Vẫn muốn đi chứ?"

"Biển lớn, còn có thuyền." Phong Hành Vân đơn giản đáp. Hơi thở mà những từ ngữ này mang lại đã khơi gợi khao khát trong lòng hắn suốt cả cuộc đời rồi.

Bọn họ vừa mới nhấc chân chuẩn bị đi, thì đột nhiên nghe thấy phía sau truyền tới một trận huyên náo, xe cộ chen chúc, tiếng móng ngựa rầm rộ, một đội xe hầm hố hoảng hốt ùn ùn kéo vào cổng thành, tựa như một cơn sóng lớn cuồn cuộn tràn tới, đẩy bọn họ dạt sang một bên.

Tiểu Tứ cưỡi trên con ngựa gầy, chửi mắng nói: "Mẹ kiếp, công tử, hôm nay chúng ta chịu thiệt rồi, nhất định phải tìm cách gỡ gạc lại thể diện mới được."

Vị Trà Thược công tử kia cũng mang vẻ mặt hoảng loạn như vừa thoát chết trở về, hầm hực nói: "Đợi khi gặp được Vũ đại nhân, ta nhất định phải bẩm báo một tiếng, cho mấy tên dân đen này biết tay."

Đột nhiên nghe thấy có người bên đường lớn tiếng quát hỏi: "Đến đây có phải là công tử nhà Trà Thược không? Chúng ta phụng mệnh Vũ đại nhân, đợi đã lâu lắm rồi."

Chỉ thấy hai bên đường xếp hàng hai đội binh lính giáp sắt, một màu giáp đen tuyền, nón da tê giác, chính là Vũ nhân trấn quân của Yểm Hỏa, quân dung chỉnh tề, đao thương lóe sáng, uy phong lẫm liệt làm sao. Kẻ cầm đầu tay cầm một lá cờ hiệu hình tam giác, trên cờ thêu một con hạc tiên ngẩng đầu muốn bay, chính là ký hiệu của Yểm Hỏa thành chủ Vũ Hạc Đình.

Trà Thược công tử phấn chấn tinh thần, vội vàng bảo Tiểu Tứ lên tiếng chào hỏi.

Hóa ra Vũ nhân Ninh Châu vốn có tám trấn trọng yếu, lần lượt là: Phong, Hỏa, Hà, Sơn, Hạc, Dực, Vân, Thiên. Phong Thần, Yểm Hỏa, Kim Sơn, Bạch Khuyết là thượng tứ trấn, đều lấy thành làm tên; Hạc Tuyết, Hắc Dực, Vân Hồn, Thiên Long là hạ tứ trấn, lấy quân làm tên. Vũ Hạc Đình là thế tập công tước, thống soái chính là Yểm Hỏa trấn quân.

Vào thời điểm đó Ninh Châu đang bước vào thời kỳ nhiều sự biến. Mười bốn năm trước, Ngân Vũ Cung Vương tàn bạo đa nghi, khép phái Thái tử vào tội mưu phản rồi trừ khử, chỉ là Vũ nhân đồn đại rầm rộ rằng Thái tử Dực Động Thiên vẫn còn sống, đã sớm xuyên qua Diệt Vân Quan trốn thoát. Sau đó trong tám bộ tinh hoa của Vũ nhân Ninh Châu có ba bộ công khai kháng lệnh, cậy thế có quân trong tay ngồi xem hổ đấu, ba trấn còn lại thì ngồi rình thời cơ, sử gọi là Lục Trấn Chi Lãnh. Thời gian này, trong chiến tranh Man - Vũ lần thứ nhất, các bộ tộc du mục man tộc lưu tán khắp nơi ở Ninh Châu do mất Diệt Vân Quan dần dần tụ tập lại, dưới quyền thủ lĩnh Sa Đà Dược Xa, lại một lần nữa hình thành thế lực lớn khiến người ta e sợ.

Một năm trước, Ngân Vũ Cung Vương đột ngột băng hà, người con thứ hai là Dực Động Thiên lên ngôi, tức là Ngân Ô Quỷ Vương, bắt đầu tiến tay thu dọn giang sơn đổ nát này.

Trong tám trấn Ninh Châu chỉ có Phong Thần phong thiết kỵ và Hắc Dực phong vân chỉ cúng viếng kinh đô từ đầu đến cuối vẫn trung thành tuyệt đối với Thanh Đô vương triều; Kim Sơn, Bạch Khuyết nhị trấn đã phản; Hạc Tuyết thoát thân đi xa tới Lan Châu, cũng coi như là kháng lệnh không tuân; Yểm Hỏa bộ Vũ Hạc Đình và Trà Thược Thiên Long trấn quân thì lúc ẩn lúc hiện, giữ khoảng cách mập mờ với Thanh Đô; Vân Hồn trấn quân Vân Mãnh Thắng của Nam Dược từ trước đến nay như nước với lửa với Trà Thược, vì thế hạ quyết tâm, chỉ nhìn hành động của Trà Thược mà hành sự — Trà Thược nếu phản, bọn họ liền tôn Thanh Đô làm vương; nếu Trà Thược xưng thần cúi đầu trước Thanh Đô, Vân Mãnh Thắng nhất định sẽ phản.

Lần này Trà Thược thành chủ Thiên Long quân Thượng Trụ Quốc Mộc Tử Bác phái con trai mình đến Yểm Hỏa, chính là muốn tìm Vũ Hạc Đình thương nghị đại sự tiến thủ, không ngờ lại đụng độ con gái của Vân Mãnh Thắng Nam Dược trên đường đi. Hai bên đấu đá ngầm, kẻ nào cũng mang tâm địa riêng, tự nhiên vừa gặp mặt là đánh nhau.

Lúc này đến đón Trà Thược công tử chính là Trung Hộ Quân Thời Đại Hanh dưới quyền Vũ Hạc Đình, hắn cưỡi ngựa đi theo xe của Trà Thược công tử trèo lên một con dốc lớn, nói với trong xe rằng: "Đại nhân xin nhìn, đi xuyên qua con đường này, rẽ về hướng bắc, chính là thượng thành khu rồi."

Trà Thược công tử ngẩng đầu nhìn lên, chỉ thấy toàn bộ Yểm Hỏa thành hình thành hai hình bán nguyệt cắn khít vào nhau, từ cao xuống thấp trải dài trên sườn dốc hình ngón tay của bán đảo Thúy Chử, thượng thành sừng sững ở nơi cao nhất của dốc Thúy Chử, đều được xây bằng những khối đá trắng tinh sạch sẽ, vô số tòa tháp cao màu trắng sừng sững mọc lên tận mây xanh, trên mái hiên uốn lượn treo những chiếc chuông gió, một vòng tường thành màu trắng lấp lánh dưới ánh mặt trời, tựa như trái tim màu trắng sáng ngời của Yểm Hỏa thành. Những mái nhà thấp lè tè màu vàng đất, xiêu xiêu vẹo vẹo kia chính là hạ thành khu, chúng bao vây lấy thượng thành màu trắng, cứ thế lao thẳng xuống biển. Nước biển màu đen thì hệt như từng bầy phỉ đồ náo động muốn chiếm đoạt Yểm Hỏa, không ngừng hung hăng tiến công, nện mạnh vào kè biển bằng đá xanh.

Cảnh tượng náo nhiệt và tương phản rõ rệt như thế, là điều mà các trấn khác khó mà nhìn thấy được. Trà Thược công tử nhìn đến mức trầm trồ thán phục, quay đầu lại thì phát hiện Thời Đại Hanh và đám thiết giáp quân dưới quyền đều mang vẻ mặt căng thẳng, tay phải một khắc cũng không rời khỏi chuôi đao. Hắn nói: "Chúng ta phải đi nhanh lên, vào bên trong tường thành của thượng thành rồi, mới được an toàn."

"Ha ha, buồn cười thật đấy," Trà Thược công tử không nhịn được phì cười một tiếng, "Thời tướng quân cần gì phải cẩn thận thế chứ, chẳng lẽ thành chủ của Yểm Hỏa thành này, không phải là chủ nhân Vũ Hạc Đình của ngươi sao? Chúng ta là khách nhân của thành chủ, còn cần phải sợ cái gì nữa chứ?"

"Công tử không biết đấy thôi, hạ thành này ban ngày là của Vũ đại nhân chúng ta, nhưng ban đêm lại là của Thiết gia. Phủ binh ở hạ thành cũng chưa chắc đã hoàn toàn đáng tin cậy, lúc này trời sắp tối rồi, vẫn nên đề phòng nhiều hơn thì hơn."

Trà Thược công tử kinh ngạc phát hiện ra, khi nhắc đến hai chữ "Thiết gia", Thời Đại Hanh hạ thấp giọng xuống, nhìn đông ngó tây, mang theo vẻ cung kính mà bản thân hắn cũng không phát hiện ra. Hắn "ồ" một tiếng, ngả người ra sau chiếc đệm ghế thêu hoa mềm mại trên xe ngựa, ném cái tên Thiết gia khó hiểu này và gã chủ quán mập mạp đáng ghét ngoài thành ra sau chín tầng mây. Dọc đường đi quả thực là vất vả mệt nhọc, ngàn hiểm vạn nạn, đến ăn một chén trà điểm tâm cũng ăn đến mức kinh tâm động phách.

Trà Thược công tử có một ưu điểm, chính là hắn chưa bao giờ vì những chuyện không đáng thuộc trách nhiệm của mình mà bận tâm nhiều — điều này khiến cho thái độ an nhàn của hắn siêu phàm thoát tục mà người khác không tài nào bì kịp. Đã có Thời Đại Hanh phụ trách hộ vệ, vị phong lưu công tử thời loạn thế này liền không mòn mỏi bận tâm đến tình hình xung quanh nữa, mà dồn tâm tư vào những mỹ tửu món ngon có thể an tâm thưởng thức lát nữa; nhưng lúc này Thời Đại Hanh và đám binh lính thủ hạ chỉ lo cẩn thận đề phòng những chiếc bóng uốn lượn dưới mái hiên xung quanh, mà không chú ý tới trong đội xe của Trà Thược công tử, một bóng đen đang lén lút chuồn đi, sải bước lần mò về hướng hạ thành khu.

2.5 (Nhị chi Mậu)

Phong Hành Vân và Vũ Thường chưa từng nhìn thấy thành trấn bao giờ, chứ đừng nói chi đến cảng biển Ninh Châu nổi tiếng thiên hạ này. Bất kỳ một cảnh tượng bình thường nào đi nữa — những mái nhà cũ nát sụp đổ, những khung cửa sổ đen ngòm chen chúc, những bãi rác tỏa ra mùi tanh cá nồng nặc, những vệt cào và hình vẽ nguệch ngoạc cố ý hay vô tình ở góc tường... mang đến cho bọn họ đều là sự kinh ngạc và xung kích mãnh liệt. Bọn họ trừng đôi mắt màu đen ngây thơ, tiếp nhận tất cả những điều này mà không hề mang theo bất kỳ định kiến nào, cho nên bọn họ có thể phát hiện ra chân lý của Yểm Hỏa hơn cả Trà Thược công tử: bên dưới lớp da dơ bẩn tồi tàn của hạ thành Yểm Hỏa, lại tràn ngập sức căng và ngọn lửa tiềm ẩn, còn bức tường thành màu trắng của thượng thành ở đằng xa kia, tuy đẹp đẽ vững chắc, nhưng lại cứng nhắc hệt như lớp vỏ sắt.

Rẽ qua mấy góc phố, bọn họ phát hiện ra cùng với mặt trời và nhiệt độ đang hạ xuống, người trên phố đã bắt đầu đông lên rồi, tuy số lượng vẫn chưa tính là quá nhiều, nhưng tiếng huyên náo đã vượt qua cả khu chợ náo nhiệt nhất mà Phong Hành Vân từng thấy. Mỗi góc phố bắt đầu chen chúc người. Một chiếc xe do một con ngựa xanh nhỏ xinh đẹp không có người đánh chầm chậm chạy qua đám người, rèm xe khẽ vén lên, Phong Hành Vân chỉ cảm thấy trong lòng nhói lên một cái. Nhìn thấy từ khe rèm một vầng trán mịn màng, đã khiến hắn cảm thấy người phụ nữ ngồi trong xe dịu dàng đến mức không gì sánh được. Người phụ nữ trong xe vươn một bàn tay ra từ sau rèm xe, Phong Hành Vân nhìn thấy một con hạc bằng cỏ, không cần gió thổi, liền bay phấp phới từ lòng bàn tay trắng ngần tựa ngọc bích bay lên không trung, thế mà hắn lại không hề cảm thấy kinh ngạc — trong ngày hôm nay, những thứ chưa từng nghe thấy chưa từng nhìn thấy mà hắn nhìn thấy thực sự là quá nhiều.

Phong Hành Vân vẫn đang ngẩn ngơ nhìn, đột nhiên bị đâm mạnh một cú, suýt thì ngã nhào xuống đất. Hắn định thần lại, phát hiện ra kẻ đâm hắn là một cô bé, trên cổ đeo một chuỗi hạt màu xanh lam, để tóc mái ngang trán, vẻ ngoài đáng yêu, trông có vẻ chưa đến tuổi thành niên. Con bé chớp chớp mắt với Phong Hành Vân, nở một nụ cười đáng yêu, quay người chạy mất túc.

“Ái chà, nó cướp túi của anh kìa.” Vũ Thường nhắc nhở hắn.

“Ái da!” Phong Hành Vân hét lên một tiếng, đuổi theo. Trong cái túi đó rốt cuộc đựng toàn bộ tiền của bọn họ, còn có chiếc nhẫn của hắn nữa chứ.

Cô bé đó cực kỳ quen thuộc địa hình, xuyên qua ngõ hẻm, đi qua lầu thông, chạy nhanh như bay, chốc chốc lại quay đầu nhìn hắn, còn lè lưỡi, làm mặt quỷ. Phong Hành Vân nghiến răng nghiến lợi đuổi theo chuỗi hạt màu xanh lục không buông, tưởng chừng sắp đuổi kịp rồi, thì chuỗi hạt màu xanh lục đó loé lên ở cửa một con hẻm tối tăm, hoàn toàn biến mất.

Phong Hành Vân ngẩn ngơ khựng bước chân lại, ngây người đứng ngây ra một lúc. Hắn biết mình không nên đuổi theo, nhưng hắn vẫn chỉ là một đứa trẻ, chưa từng trải qua chuyện bất công bị người ta cướp đoạt thế này bao giờ. Hắn muốn quay đầu tìm Vũ Thường, nhưng ngay lập tức phát hiện ra một sự thật đáng sợ: hắn đã làm mất Vũ Thường rồi.

Phong Hành Vân ngẩn ngơ ngốc trệ nhìn con đường phía sau, đó là một mê cung to lớn vô cùng, phức tạp hơn cả ruột dê cuộn tròn, rắc rối hơn cả lưới cá rách nát, hắn tuyệt đối không thể tìm được đường ra từ trong đó. Phong Hành Vân không khỏi tuyệt vọng ngồi phịch xuống đất.

Hắn phát hiện ra mình không hề cô đơn lẻ loi, ngay tại hốc cửa lõm xuống bên cạnh hắn có một lão ăn mày, đường hoàng khoanh chân ngồi đó, mái tóc và râu ria rối bù hệt như loài quyết thực vật mọc sum suê ở tầng đáy rừng rậm. Gương mặt đen bóng sáng láng tựa như da thuộc của lão ta vươn ra từ mông cỏ dại rối tung này, không giống con người, mà giống yêu tinh cỏ quái vật trong rừng sâu núi thẳm hơn.

Gã khất sĩ bên cạnh vứt một đôi nạng, rõ ràng là đã gãy một nửa cái chân, trong ống tay áo bên trái trống rỗng, mắt trái lại còn đeo một chiếc tròng mắt đen, nhìn qua dường như chỉ còn lại nửa cái thân mình, Phong Hành Vân đoán rằng hắn chắc hẳn đã trải qua một tai nạn khủng khiếp.

Lão khất sĩ chú ý tới Phong Hành Vân, hắn nheo một nửa con mắt phải tinh quang lấp lánh, từ dưới bộ râu bù xù lộ ra cái miệng không răng cười gian xảo với Phong Hành Vân: "Nhỏ con, muốn cướp mối làm ăn với ta à?"

“Không phải.” Phong Hành Vân chán nản nói. Trong đầu hắn không ngừng gầm rú, trong lòng hận đến tột cùng sự sơ ý của bản thân.

Lão khất sĩ hỏi hồi lâu, mới móc được lời từ miệng Phong Hành Vân ra. Hắn cười ha hả, chút đồng tình cũng không có mà nói: "Ả ta trộm đồ của ngươi, chuyện đó rất bình thường, ngươi dám cả gan đuổi theo, chuyện này mới không bình thường."

Phong Hành Vân nghe ra chút manh mối từ giọng điệu của hắn, vội vàng xích lại gần: "Lão nhân gia, ngài có thể giúp tôi phải không?"

“Tìm thấy ả thì tính sao?” Lão khất sĩ xảo trá chọc vào đầu cánh cung lộ ra trên bờ vai Phong Hành Vân, "Bắn ả à?"

Phong Hành Vân kinh ngạc nhướng mày: "Đương nhiên không, ta chỉ muốn lấy lại đồ của mình thôi."

“Hừ hừ.” Con mắt độc của lão khất sĩ lóe sáng trong cửa vòm tối thui. "Được, ta dẫn ngươi đi." Hắn đáp ứng ngay ngọn ngành, một tay vứt phắt chiếc nạng đi, giống như một con nhện chân dài ẩn mình đã lâu, đột nhiên rũ bỏ lớp lá ngụy trang trên thân, đứng thẳng dậy từ dưới lớp đất. Phong Hành Vân há hốc miệng, nhìn cái chân gãy của lão gia hỏa mọc dài ra từ ống quần, bàn tay đen sì mập mạp vươn ra từ ống tay áo trống rỗng, giống như chồi non đâm chồi trên gốc cây gãy, chiếc đuôi đứt của thằn lằn lại mọc dài ra lần nữa. Cái gù lưng của hắn đã thẳng lại, chiếc tròng mắt bị tháo xuống, phía sau là một con mắt sáng quắc. Chỉ chớp mắt, lão khất sĩ đã đứng trước mặt hắn sinh long sống hổ, lành lặn nguyên vẹn.

“Hôm nay ngươi sẽ gặp được ả.”

“Ai? Tiểu nha đầu trộm đồ của ta? Hay là đồng bạn của ta?”

“Đồng bạn của ngươi? Một kẻ ngoại lai? Một mình ở Yếm Hỏa Thành? Không sao đâu, ngươi cũng sẽ tìm thấy ả thôi.” Lão khất sĩ hứa với hắn, hắn cười ha hả, sải bước dẫn đầu lao về phía sâu thẳm trong những con hẻm giống như mê cung của Yếm Hỏa Thành, chiếc nạng trong tay lạch cạch đập xuống mặt đất theo nhịp bước của hắn. Phong Hành Vân phát hiện ra mình chỉ có thể chạy bước nhỏ mới theo kịp lão tàn tật này, hắn đoán bộ râu và những chiếc răng bị khuyết của lão già này cũng là giả.

Ánh hoàng hôn xám xịt bắt đầu bao trùm lên bầu trời Yếm Hỏa Thành. Một con cú mèo nhỏ lông xù đột nhiên từ trên trời giáng xuống, đậu trên vai lão khất sĩ, hắn lớn bước tiến lên như thể hoàn toàn không hề hay biết.

Phong Hành Vân theo chân lão khất sĩ đi càng lúc càng sâu, chỉ thấy bốn phía những con hẻm vốn trống rỗng đều có người nhô ra, nườm nượp đi về một hướng. Một lão già râu trắng mặc áo vải xanh, gánh đôi quang gánh bán bánh quế hoa bước nhanh tới, đột nhiên ho một tiếng, rút đôi song đao từ trong quang gánh ra, khua leng keng tiến về phía trước; một người trung niên ôm hai chiếc bợ đồng bán nước mận chua mặt mày sầu khổ bỗng dãn nét mặt ra, cởi một quả lưu tinh chùy từ thắt lưng ra múa may; một kẻ mù gảy đàn tam huyền hát khúc Khao Sơn Điều, mở to đôi tròng mắt trắng nhiều đen ít, đang nhét một đôi nga mi thích vào thắt lưng; một kẻ gầy gò đẩy xe cẩy buôn bán nhỏ tinh thần phấn chấn kéo cả xe chông sắt vào chốn tối tăm; một gã tráng sĩ cởi áo bạch quái vác lên vai làm đại hán tay lầm lầm lì lì cầm một bả đại phủ lại càng phơi bày ra bộ mặt hung thần ác sát. Ngoài ra còn có kẻ bán cao đại lực, múa khỉ, bán kẹo đậu, cạo đầu cạo mặt, cãi vã, trát lò sưởi, bán hạch băng, làm thợ hồ, kháp thi, khiêng kiệu hoa... đủ mọi thể loại, vậy mà lại tề tựu cả lại với nhau. Những người lao khổ tầng lớp đáy này, nay ngẩng đầu cất cao giọng dưới ánh hoàng hôn mờ ảo, bước chân tiến về phía trước mang theo sự kiêu hãnh, chân mày ánh lên vẻ tinh hãn.

“Những người này là ai?” Phong Hành Vân hỏi.

“Bóng dáng. Còn gọi là ảnh giả. Bọn họ đều là người của Thiết Gia. Ngũ hành bát tác, tam giáo cửu lưu, khắp chèo khắp chốn trong thành. Thủ lĩnh của bọn họ gọi là Hắc Ảnh Đao, thoắt ẩn thoắt hiện, nhưng những kẻ này đều phải tuân lệnh. Trên Hắc Ảnh Đao còn có một vị Bạch Ảnh Đao, chỉ là chưa từng có ai thấy mặt thật của ngã,” lão khất sĩ cười ha hả nói, “Bọn Vũ Nhân kia cứ tưởng thu mình ở Thượng Thành là an toàn lắm, hừ hừ, chẳng lẽ trong Thượng Thành lại không có bóng dáng ư? Sẽ có một ngày, cuối cùng khiến bọn chúng phải lĩnh giáo thủ đoạn của chúng ta.”

Hắn bóp bờ vai gầy gò của Phong Hành Vân, cười quỷ dị nói: "Tiểu vũ nhân à, ta không nói ngươi đâu đấy."

Phong Hành Vân rũ đầu không lên tiếng. Hắn lờ mờ cảm thấy sự việc có chút không giống như hắn nghĩ, oán khí giữa Dực Dân và Vô Dực Dân lại sâu nặng nhường ấy, nhưng lúc này cũng chỉ đành cắn răng đi đến cùng.

Bọn họ đang đi, Phong Hành Vân chợt nghe thấy tiếng sóng biển vỗ bờ đê, ở góc cua đã nhìn thấy vài cây cột buồm trắng phau phau đang đung đưa trong không trung. Đây là bến tàu ư? Hắn kinh ngạc định hỏi, đột nhiên từ góc cua xuất hiện hai đại hán mặc áo vải xanh, một người ôm quyền cất giọng: "Quân hà phòng dĩ hữu hoán vô."

Lão khất sĩ trợn trừng mắt quái dị, đáp lời: "Ngã khởi khẳng đắc tân khí cựu."

Hai kẻ kia ôm quyền, đồng thanh đáp: "Ngã thân vô hình." Ngay sau đó biến mất như làm phép trong không khí ẩm ướt.

Phong Hành Vân chưa hết kinh ngạc, rẽ qua góc đường đã nhìn thấy một vùng đại dương đen ngòm đang vỗ vào chân đê, chi chít thuyền lớn thuyền nhỏ chen chúc tựa vào nhau, những cây cột buồm vươn thẳng lên bầu trời từng chiếc một. Quảng trường trước bến tàu tụ tập hàng trăm nhân vật, chính là những người vừa mới tụ tập lại đây, ở đây có thể nhìn thấy đại đạo, móc túi, khổ tu giả, thủy thủ lang thang, thợ thủ công, kẻ buôn bán đứng đắn, ca nhân giang hồ hành nghề kiếm cơm, cũng có thể nhìn thấy đủ mọi chủng tộc tầng lớp hạ đẳng: Man tử xăm trổ đầy mặt, Mị ngưng tụ ra hình thái xấu xí, Hà Lạc hình dung ti tiện, còn có cả Khỏa Phụ mang tật trên người. Nơi này chính là bến tàu, thiên đường của kẻ trộm, quê hương của ác ôn, vương quốc của các chủng tộc hạ đẳng. Không có Vũ Nhân nào dám đi đến nơi này vào ban đêm.

Quảng trường bến tàu có hình thù không đều, mặt đất trải đầy đá gập ghềnh, bốn phía lại là những kiến trúc và ngôi nhà ngoằn ngoèo, dưới ánh hoàng hôn hắt xuống những chiếc bóng màu đen sắc nhọn như răng cưa. Bên cạnh một hòn đá cột buồm hình trụ ven bờ, đứng một gã tráng sĩ cao gần trượng, thân hình lực lưỡng như tháp sắt, thân trên trần trụi cơ bắp cuồn cuộn. Hắn giơ cao cánh tay, một cây roi dài chừng bốn trượng uốn lượn trong không khí như một con rắn linh hoạt, phát ra một tiếng nổ chói tai.

Bến tàu ồn ào lập tức trở nên yên tĩnh, mọi người đều dồn ánh mắt về phía gã tráng sĩ đó.

Gã tráng sĩ lực lưỡng như tháp sắt vừa định mở miệng nói chuyện, bỗng hếch mũi lên, hung hãn quát lớn: "Ở đây có người ngoài à?"

Lão khất sĩ lạnh lùng nói: "Không sai, vị tiểu huynh đệ này có chút xích mích nhỏ với Lục Châu, ta dẫn tới đây." Phong Hành Vân phát hiện ra từ khi bước vào bến tàu, thần thái và ngữ điệu nói chuyện của hắn đã thay đổi hoàn toàn, sắc bén và cứng rắn tựa như đao thép.

Hắn sầm mạnh cây nạng xuống, ống tay áo bên phải rách toạc từ trên xuống dưới, để lộ ra một chiếc vòng sắt khảm trên cơ bắp bờ vai, chiếc vòng sắt đen sì, phía trên lại có một viên hòn đá đỏ nhỏ bằng mũi kim, chói lọi tựa như ngọn lửa.

Lời nói của gã tráng sĩ kia lập tức mềm đi mấy phần: "Hóa ra là Hắc Ảnh Đao. Sao lại biến thành bộ dạng thế này, lần sau có kẻ không phận sự, vẫn là đừng..."

Phong Hành Vân phen này kinh hãi không nhỏ, lại nhìn thấy trong mắt Hắc Ảnh Đao bốc lên một ngọn lửa đáng sợ, hắn lớn tiếng cắt ngang lời đại hán: "Giả Tam, hiện tại vẫn là ta quyết định. Ngươi không phục à?"

Phong Hành Vân nhìn thấy gã đại hán nuốt giận lui lại mấy bước, nói: "Thiết gia có tin tức mới tới, vẫn là muốn mọi người nhẫn nhịn nhiều hơn."

Ảnh Đao xòe bàn tay trái ra, xuất hiện một con dao găm trong tay, sáng lóe như sao xẹt, những người bên cạnh hắn không khỏi lùi lại một bước. Thế nhưng Ảnh Đao lại cầm dao rạch một đường cung từ trái sang phải dọc theo cằm, tay phải tung lên từ dưới cằm, tấm da mặt đen sì và mái tóc bù xù lập tức rơi xuống. Lộ ra chiếc mũi diều hâu giống như dao cong ngắn ở bên dưới, mang theo khí chất uy phong lẫm liệt. Chỉ là không ai biết đó có phải là mặt thật của hắn hay không.

Hắn lạnh lùng nói: "Không đợi được nữa, hôm nay phải ra tay. Ta cũng có tin tức mới, Vũ Hạc Đình có trợ thủ mới đến Yếm Hỏa, các bên đều đã sắp xếp ổn thỏa, còn không ra tay, sẽ trễ mất." Tấm mặt nạ bị lột xuống kia bị xách ngược trong tay, râu tóc vẫn đang giãy giụa múa may, cứ như là có sinh mệnh vậy.

Gã đại hánấp ú nói: "Nhưng mà Thiết gia..."

Ảnh Đao lạnh lùng bảo: "Chỗ Thiết gia, ta sẽ đi giải thích. Mọi người tận tâm làm việc, để Thiết gia sống thoải mái một chút mới là thật."

Hắn quay đầu nhìn Phong Hành Vân, lại nói: "Nói chuyện ngoài lề chút, Lục Châu tới chưa?"

“Dạ,” có một tiếng đáp lời vang lên. Phong Hành Vân nhìn qua, trong lòng chợt chấn động, tiểu nha đầu đáp lời kia tướng mạo ngọt ngào, còn nhỏ hơn Vũ Thường mấy tuổi, mái tóc ngụy ngang trán, trên cổ đeo một chuỗi hạt ngọc xanh, chính là tiểu cô nương đã cướp bao của hắn.

Tiểu cô nương cắn môi, mở đôi mắt đen trắng rõ ràng, trừng mắt nhìn Phong Hành Vân nói: "Được lắm, ngươi còn dám chạy đến đây tìm ta."

Phong Hành Vân nuốt một ngụm nước bọt, nói: "Ta muốn lấy lại đồ của mình."

Ảnh Đao ho khan một tiếng, thiếu kiên nhẫn nói: "Chúng ta đi trước. Lục Châu, ngươi xử lý xong thì theo sau."

Những nhân vật tam giáo cửu lưu kia lập tức hành động, vẫn ngụy trang theo diện mạo vốn có của mình, trong chớp mắt, cường đạo lại biến thành thương gia, đạo tặc lại biến thành tiểu thương, thổ phỉ biến thành văn nhân sa cơ. Bọn họ nghênh ngang tản ra, đi ra ngoài.

Lục Châu nhìn bóng lưng bọn họ, dường như rất muốn đi theo bọn họ, giậm chân nói: "Chúng ta có đại sự phải làm, thèm vào mà quản ngươi." Lúc đó đám ảnh giả lần lượt rời đi, Phong Hành Vân lại nhìn thấy một bóng đen quen thuộc lướt qua giữa đám đông, chỉ là nhất thời không nhớ ra đã từng gặp ở đâu. Hắn chỉ sợ tiểu nha đầu kia lại chạy mất, một bước vọt tới, dang hai tay chặn trước mặt ả, nói: "Ngươi đừng đi."

Lục Châu thở dài: "Ảnh Đao dẫn ngươi tới, sao ta có thể nói đi là đi. Muốn lấy lại đồ của ngươi rất dễ, ngươi ra đạo lý đi."

“Ra đạo lý gì?” Phong Hành Vân nghe không hiểu tiếng lóng, ngơ ngác hỏi.

“Tỉ thí một phen chứ sao. Chúng ta dựa vào thủ nghệ mà kiếm cơm, cướp đồ của ngươi cũng không dễ dàng gì, chẳng lẽ ngươi tìm tới đây, nói trả ngươi là trả ngươi luôn ư? Thế chẳng phải chúng ta công toi sao?”

Phong Hành Vân nghe một tràng lý lẽ ngụy biện của ả, cũng không cách nào phản bác, đành phải hỏi lại: "Vậy so thế nào?"

Tiểu nha đầu hếch cằm lên: "Ngươi chẳng phải đang mang cung tên đó sao? Chúng ta hãy so xem ai có thể bắn rơi thứ này trước, bắn trúng nhiều hơn thì tính là thắng."

Ả xòe bàn tay trái ra, không biết làm cách nào, trên đầu ngón tay đột nhiên bay vút lên mười mấy đốm huỳnh quang, lơ lửng bay lên không trung, dập dờn trong gió biển, giống y như những con đom đóm bay lượn khắp nơi trong đêm hè.

Người trên quảng trường đã đi sạch, chỉ còn lại vô số cây cột buồm trắng, run rẩy phát ra tiếng hú trong gió.

Phong Hành Vân cắn răng, gỡ cung tên trên lưng xuống, ngắm về hướng không trung. Hắn nín thở, ngưng thần trợn mắt, phập phập phập bắn liên tiếp ba tên, nhưng những đốm sáng kia nhẹ bẫng chẳng hề có chút sức nặng nào, bị gió do mũi tên kéo theo thổi một cái, liền dập dờn tản ra. Cả ba tên của hắn đều bắn trượt.

Tiểu nha đầu mím môi cười, tay phải giơ lên, chỉ thấy từng đạo quang hoa trên tay bắn về phía không trung, mỗi một đạo quang đều đánh tắt một đốm sáng, hóa ra thứ mà ả bắn ra chính là những chiếc đinh nhỏ dài chừng ba tấc.

Phong Hành Vân đỏ bừng mặt, vừa định dùng sức bắn lại, đột nhiên nghe "bốp" một tiếng, kéo quá mạnh, vậy mà đã làm đứt dây cung.

Tiểu nha đầu khúc khích cười lớn: "Cái vẻ ngốc nghếch này của ngươi, mà cũng muốn đòi lại đồ à?"

Bọn họ chợt nghe thấy một trận âm thanh hỗn tạp truyền đến từ bên ngoài bãi, chỗ hai vị đại hán áo xanh ở góc cua bến tàu phát ra một tiếng quát trầm thấp, ngay sau đó hai tiếng huýt gió sắc nhọn xé gió lướt qua bầu trời bến tàu với tốc độ cực nhanh như loài chim đang trốn chạy.

“Di, kỳ lạ,” Lục Châu nhíu mày, “Nơi này sao lại có người ngoài đến? Không đánh nữa, mau đi thôi.”

“Không được, ngươi trả đồ cho ta.”

Thiếu nữ bị hắn kéo lấy vạt áo, lo lắng kêu lên: "Ây da, sao ngươi lại bám dai như đỉa thế! Trả ngươi đấy." Hai tay ả đẩy mạnh một cái, ném một vật tới, lách người một cái đã chuồn đi mất, chớp mắt quả nhiên biến mất không tăm tích như một cái bóng.

Phong Hành Vân thò tay vào trong bọc sờ sờ, đồ đạc quả nhiên đều ở đó cả, hắn thò tay vào trong móc chiếc nhẫn kia ra, sợ lại làm mất, tiện tay nhét luôn nó vào miệng, rồi chạy về phía con hẻm tối bên cạnh, vừa chui vào trong bóng râm, bỗng thấy tay đau nhói, xương cốt dường như sắp gãy rời, hóa ra là một cánh tay từ ngang hông vươn ra bóp chặt lấy cổ tay hắn như một chiếc vòng sắt.

“Tiểu tử giỏi lắm, đúng là oan gia ngõ hẹp mà.” Một gương mặt vàng vọt hiện ra từ bóng tối nói với hắn. Bóng lưng của người nọ hắn vừa mới nhìn thấy, nhưng không nhớ ra, giờ phút này gương mặt này thò sát tận mặt, chính giữa ấn đường có một nốt ruồi hình vuông, chính là tên thuật sĩ Ấn Trì ở thành Trà Thược đã kết oán với bọn họ trên Đăng Thiên Đạo.

Nhị chi kỷ

Một tiếng "bốp" vang lên, chỉ thấy bụi bặm tán loạn giữa bãi, một kẻ bay vụt ra, lăn lóc trên đất, ngã một cú không nhẹ. Bạch Quả Bì ngượng ngùng quay mặt đi, ngay cả con mèo vàng kia cũng phẫn nộ kêu "meo" một tiếng, khinh miệt vung vẩy móng vuốt.

Tiểu cô nương mặc y phục xanh nhạt nhún chân nhảy cẫng lên nói: "Có nhầm không vậy, mới chiêu đầu tiên thôi mà — đã thua thảm thế á?"

Thanh La nằm ngửa mặt lên trời giữa đám bụi bặm, lăn lộn hồi lâu vẫn không bò dậy nổi, đỏ bừng một nửa mặt nói: "Xin lỗi, xin lỗi... ta không quen dùng kiếm... không ngờ sức lực của tên này lớn như vậy..." Lời chưa dứt, đã nghe tiếng gió rít trên đầu, Sơn Vương "vù" một tiếng lao xuống, cắm phập xuống đất bên cạnh hắn, khẽ rung rẩy.

Cũng may vị Long Trụ Tôn đó còn kiêng dè, không thuận thế bồi cho hắn một gậy, mà chỉ đứng đó, trừng mắt nhìn xem tên nhởn nhơi này dùng quỷ kế gì.

Tiểu nha đầu lanh tay lẹ mắt, vươn tay rút thanh kiếm lên: "Thế sao ngươi còn cầm kiếm chạy loạn?"

Thanh La ôm ngực, ho khan hai tiếng, khó nhọc ngồi dậy, mặt hắn đỏ bừng, ấp ú nói: "Thanh kiếm này, là do Đại Hợp Sa của bộ tộc chúng ta cho, ông ấy nói, có thể giúp ta tìm, tìm..." Cuối cùng hắn vẫn nuốt ba chữ "người trong lòng" vào trong bụng.

Vị Long Trụ Tôn kia ngưng thần phòng bị hồi lâu, phát hiện tên tiểu tử này quả nhiên không có chiêu bài phía sau, không nhịn được mà nổi giận, thấy cô bé nhặt thanh đoản kiếm lên liền quát lớn: "Tiểu tử thối, dám nhờ người trợ giúp, ta cũng không sợ!" Múa tít đại phủ, lao tới cuồn cuộn như một cơn cuồng phong.

Cô bé kêu thét lên một tiếng, cầm kiếm thụt lùi về phía sau miệng giếng.

Thanh La vớt không được thanh kiếm trong tay cô bé, đành phải tay không quay đầu đối mặt với Long Bất Nhị đang cuồn cuộn lao tới như hổ dữ. Hắn dồn hết khí lực, thò hai tay xuống dưới cái máng đá xanh nặng tới mấy trăm cân kia, gầm lên một tiếng, nhấc bổng cái máng đầy nước lên, ném thẳng về phía đám người đó, chỉ thấy một vùng nước trắng xóa trải rộng che kín bầu trời đổ ập xuống.

Long Trụ Tôn lúc này đã hiểu rõ Thanh La không phải thích khách, lập tức hào khí ngút trời, vung một búa chém đôi cái máng nước, lại càng múa đại búa trong tay như một chiếc cối xay gió cuồn cuộn xoay tròn. Dưới ánh búa, bọt nước văng tứ tung, đá vụn bay mù mịt. Đến khi tĩnh lặng lại, binh lính phía sau tuy bị đá vụn đập cho sứt đầu mẻ trán không ít, trên người hắn vậy mà chỉ bị ướt một khoảng nhỏ.

“Hỏng rồi, đánh không lại. Chúng ta chuồn thôi.” Thanh La nói.

“Chuồn đi đâu?” Cô bé lườm hắn một cái, tức giận nói.

“Chuồn đi đâu?” Long Trụ Tôn đánh thắng trận này, không khỏi ý khí phong phát, uy phong lẫm liệt chống búa, lớn tiếng quát, "Đều bắt lại cho ta!"

Đám binh lính ướt sũng phía sau đồng thanh đáp lời, ùn ùn lao lên.

Thanh La đột nhiên cúi người xuống, môi hắn khẽ chạm vào tai tiểu cô nương, làm ả giật mình.

“Nín thở.” Hắn nói. Tiểu cô nương nhìn thấy trên tay hắn nhiều thêm một đoạn dây thừng, chính là sợi dây buộc ở miệng chiếc túi vải lớn phình to trên lưng lạc đà.

“Ồ.” Ả thốt lên.

Thanh La đã tung cước đá văng cái túi kia. Một tiếng "bốp", có thứ gì đó bị đá vỡ tan, kèm theo tiếng va chạm leng keng của những mảnh vỡ, lá cây màu xanh bay ngợp trời. Long Bất Nhị và đám binh lính không kìm được mà ngẩng đầu nhìn lên, những chiếc lá rộng bằng hai ngón tay bay lượn dưới ánh nắng mặt trời, khuôn mặt của tất cả bọn chúng đều biến thành màu xanh biếc.

Thanh La thu lại thủ quyết đang nhúm ở tay phải, một cơn lốc nhỏ thổi thốc lên, mang theo lá cây cuồn cuộn xoay tròn, lao thẳng về phía đám binh lính kia.

“Cắt,” Long Bất Nhị nói, “Phong Vũ Cuồng? Thứ pháp thuật cấp thấp này có tác dụng gì chứ?”

Long Trụ Tôn dẫu sao cũng có kiến thức phi phàm, biết đây là một đạo pháp thuật trong hệ Cận Bạch, sau khi làm cứng các phiến lá rồi thổi về phía đối phương, thì chẳng khác gì vạn phi đao, cuồng cuộn càn quét đả thương người — nhưng lá đao dẫu sao độ bén cũng có hạn, lúc này binh lính dưới tay hắn đều mặc giáp sắt, tự nhiên không sợ loại pháp thuật cấp thấp này.

Khi gió cuốn qua, chỉ nghe mấy tiếng lộc cộc, đám binh lính mặc giáp dày đó vậy mà chân tay mềm nhũn, ngã rạp xuống đất.

Long Bất Nhị hừ một tiếng, chỉ cảm thấy khí tức trong gió nồng nặc men say, lập tức hoa mắt chóng mặt, bước chân lảo đảo. Hóa ra thứ Thanh La ném ra chính là những chiếc lá non của cỏ túy ngư Hãn Châu. Lá non của loài cỏ đó vị rượu cực đậm, khiến người ta ngửi thấy là muốn say, nơi nào cỏ túy ngư mọc thành cụm lớn, thường có người say chết trong đám cỏ. Những hảo khách trên giang hồ Hãn Châu, trong bao thường hay bỏ một hai hũ lá cỏ túy ngư, khi cơn thèm rượu nổi lên, nhai hai chiếc lá, là có thể say mèm ba ngày. Lúc này Thanh La đập vỡ một hũ lá cỏ, dùng gió thổi quét qua, đám binh lính kia chẳng khác nào bị tống vào mấy chục chén lớn liệt tửu, tự nhiên không chịu nổi sức rượu, lần lượt say ngất ngây.

“Á chà, thú vị đây.” Tiểu cô nương thò đầu ra từ sau miệng giếng, nhảy cẫng lên kêu la, ả vừa cười vừa la hét, hít phải một chút khí tức, vậy mà cũng cảm thấy đầu nặng trĩu, thoang thoảng chút men say. Tiểu cô nương lè lưỡi, vội vàng đưa tay bịp mũi mình và mèo vàng lại, không dám làm càn loạn động nữa.

Lại nhìn Long Bất Nhị mặt mày đỏ bừng, lảo đảo lảo đảo mà vẫn không chịu ngã, hóa ra gã thô nhân này ngày thường thích uống rượu, nổi tiếng là ngàn chén không say, lúc này đang cố gượng không ngã, kéo theo chiến phủ lao tới như cũ.

Thanh La khẽ huýt gió một tiếng trong miệng, Bạch Quả Bì quay đầu lại, Thanh La thổi thẳng một hơi về phía mũi miệng của con bạch lạc đà, luồng khí kia phá vỡ tấm lưới cấu thành từ các phiến lá, phun thẳng lên mặt Bạch Quả Bì.

Bạch Quả Bì ngửi thấy mùi rượu, chân sau khùy xuống, hí lên một tiếng khó nghe, lắc đầu một cái, một tiếng "bốp" vang lên, từ dịch dạ dày cho tới cỏ rác, cùng với thứ đồ quái quỷ gì đó dính nhớp nháp, phun thẳng tắp lên mặt Long Trụ Tôn, đánh cho vị Long tướng quân này lùi lại một bước, "bịch" một tiếng ngồi phịch xuống đất.

“Đi thôi.” Thanh La hét lớn một tiếng, nhảy lên lưng lạc đà, cúi người túm luôn tiểu cô nương áo xanh kéo lên, đỡ lấy kiếm, quay người "coong" một tiếng, vừa vặn đỡ được một búa của Long Bất Nhị vừa bò dậy.

Cũng may Long Bất Nhị lúc này đã say khướt, lại thêm mặt toàn nước mũi nước dãi, búa này không dùng hết sức, nhưng cũng chấn cho tay Thanh La tê rần, Sơn Vương suýt chút nữa lại tuột khỏi tay lần thứ hai.

“Lạc đà chết tiệt, còn không mau chạy!” Thanh La hét lên, dùng lực kẹp chân, Bạch Quả Bì phi thẳng ra ngoài.

“Á —” Tiểu cô nương bò trên lưng lạc đà lúc lắc lắc, vừa hưng phấn vừa sợ hãi, không kìm được mà thét chói tai. Ôm lấy bướu lạc đà lớn, ả hào hứng hét lên: "Cưỡi lạc đà giống y như ngồi thuyền vậy á. Tội từng ngồi một chiếc thuyền có chín mươi tám cánh buồm một lần rồi — ngươi từng ngồi thuyền chưa?"

Ả quay đầu lại thì thấy Thanh La mồ hôi đầm đìa cưỡi trên yên ngựa, vừa kéo vừa giật vừa hò hét, có vẻ vô cùng bận rộn, không nghe thấy ả nói gì.

“Hóa ra điều khiển lạc đà phiền phức thế cơ à?” Ả khó hiểu lắc lắc đầu, cẩn thận thò đầu ra từ sau bướu lạc đà nhìn về phía trước, không nhịn được mà lớn tiếng kêu lên: "Này, này này, ngươi chạy nhầm đường rồi kìa?"

Hóa ra lúc này con bạch lạc đà men rượu dâng trào, tính cuồng phát tác, vừa đá vừa cắn, cổ ngẩng cao nhất quyết không chịu chạy thẳng về phía trước, ngoằn ngoèo lượn một vòng, vậy mà lại chạy ngược về khoảng trống bên cạnh giếng nước lúc nãy.

Lúc này cơn lốc đã tan đi, đám binh lính nằm liệt dưới đất lổm ngổm bò dậy, đang ở đó nhao nhao chửi rủa hai tên trộm kia.

“Nhưng mà, có thêm mấy tên cướp như thế này nữa thì cũng không tệ.” Một tên ngũ trưởng khá khôn lỏi mang theo vẻ mặt đầy mong đợi, cái mũi vẫn đỏ tảng, bên miệng dính đầy nước bọt, cứ như uống chưa đã ghiền. Lại có những kẻ khôn lỏi hơn đã bắt đầu đuổi theo những chiếc lá bay lả tả dưới đất nhét vào thắt lưng — say rượu không mất tiền, quả thực là món hời hiếm thấy mà.

Đám hỗn độn này vừa ngẩng đầu lên, liền nhìn thấy bụi mù mịt bay lên ở đầu đường, con lạc đà điên chở theo hai tên trộm đã trốn thoát kia, trợn mắt trắng dã, cứng đờ chân cẳng thẳng tắp lao như điên về phía bọn chúng, dọc đường nhảy tưng tưng đá văng từng mảng bụi lớn.

“Về thật rồi kìa, về thật rồi kìa.” Đám binh lính say khướt hò reo lên, “Mau bắt lấy — trong bao của hắn vẫn còn, vẫn có kìa!” Có kẻ đã bắt đầu giương cung uốn cong trên người.

Thanh La thở dài thườn thượt, buông dây cương ra, thế nhưng lại nhìn thấy một gã quái nhân dơ dáy — bọn họ nhất thời không nhận ra đó chính là Long Bất Nhị — gầm thét như sấm vung vẩy đại phủ, xông ra từ góc đường quát lớn: "Muốn chạy, không dễ thế đâu —"

Thanh La bị gã đại hán điên cuồng mất kiểm soát này dọa cho giật mình, dùng sức đá vào bụng phải của Bạch Quả Bì, con lạc đà nâng móng to bằng cái bát nước xoay nửa vòng, vừa vặn né được một búa đó của Long Bất Nhị. Trong lúc trăm công nghìn việc hắn quay đầu nhìn tiểu cô nương, không nhìn thì thôi, vừa nhìn suýt ngất xỉu tại chỗ — tiểu cô nương đó đang quỳ trên yên ngựa, lục lọi lung tung trong bọc đồ của hắn, miệng còn nói: "Ể, trong này của ngươi vẫn còn thứ gì thú vị thế?" Ả rụt khuỷu tay lại, rút tay từ trong bọc ra, trên tay lại giơ một quả dưa màu xanh lá xấu xí, vỏ dưa đầy những nốt sần sùi hình gai nhọn.

“Đừng mà!” Thanh La hét lên một tiếng, tiện tay đánh văng quả dưa trên tay ả, vươn tay ôm lấy tiểu cô nương, chân trái ngoắc vào bàn đạp, nép mình xuống dưới yên ngựa, chơi trò nép mình trong bàn đạp.

Quả dưa kia lộn một vòng không nhanh không chậm giữa không trung, "bốp" một tiếng phát nổ tung.

Đám binh lính đứng gần đều cảm thấy đầu mặt đau nhức như bị ong đốt. Chỉ nghe "vù vù vù" vang lên, vô số cây kim nhỏ như lông bò gầm rú xé gió bay qua không gian, che khuất một mảnh đất rộng chừng hai trượng.

Ánh kim vừa đâm xuống đất, lập tức chui tọt vào lòng đất, phình to ra, biến thành một chồi non nhỏ xíu, chúng sinh trưởng tốc độ cao, trên những dây leo giống như rắn mọc ra rất nhiều cái móc nhỏ, bám chặt lấy lớp giáp ở cẳng chân của đám binh lính không buông.

Thanh La lật người leo lên lưng lạc đà, một tay kéo dây cương, tay kia túm lấy tay cô bé, rút nó ra khỏi bọc đồ, cầu xin: "Chạy trước đã, lần sau chơi tiếp..."

Bạch Quả Bì tuy da dày thịt béo, lúc này cũng bị đâm cho nhảy tưng tưng, tỉnh táo hơn rất nhiều. Nó không vẹo cổ nữa, quay phắt mông lại hướng về phía đám binh lính đang bị dây leo quấn lấy lăn lộn không ngừng, cất những bước chân dài chạy đi.

Đến khi bọn họ rẽ qua tám chín khúc cua, chạy đến một nơi vắng vẻ, Thanh La siết chặt dây cương, tiểu cô nương giãy giụa chui ra từ dưới cánh tay của Thanh La, sắc mặt ả đỏ bừng, tóc tai cũng hơi rối bù, ả sức đầu lắc tai phàn nàn: "Hỏng bét, đầu ta chóng mặt quá, toàn là do ngửi phải cỏ của ngươi đấy, ngươi phải đền cho ta." Ả giơ con mèo trong tay lên cho Thanh La xem, "Ngươi xem, mèo của ta cũng lật cả bụng lên rồi, ngươi đền đi, đền đi."

Con mèo béo kia quả nhiên lật ngửa cái bụng lè lưỡi, bất động một chút nào.

“Xin lỗi, xin lỗi nhé,” Thanh La gãi gãi đầu nói, “Ta cũng không có cách nào khác, nhưng mà lát nữa nó tỉnh lại thôi — nhà ngươi ở đâu, có cần ta đưa ngươi về không?”

“Không cần không cần,” ả ôm lấy bướu lạc đà không buông tay, “Ta ở nhà chán chết đi được, khó khăn lắm mới trốn ra được — ngươi ở lại dạo phố cùng ta một chút được không?”

Thanh La mang vẻ mặt khó xử nói: "Dạo phố? Nhưng ta còn có việc phải làm..."

Đòng tử của Lộc Mạch đảo qua đảo lại: "Vậy ngươi nói trước đi, ngươi đến đây để làm gì?"

Thanh La thành thật đáp: "Ta đến tìm người. Ta đang tìm một cô nương tên là Lộ Mạch, điệu nhảy của nàng nhẹ nhàng tựa ngọn gió tháng Tám."

“Chà,” cô bé vỗ tay kêu lên, “Ta biết ngay là ngươi nhất định đang tìm một đại tỷ tỷ xinh đẹp mà. Ta tên là Lộc Mạch, ta cũng thích khiêu vũ lắm.”

Đôi mắt Thanh La sáng bừng lên, "Ngươi từng nghe nói về nàng ấy à? Ngươi biết nàng ấy ở đâu không? Ta tìm nàng ấy hơn hai năm nay rồi..."

“Họ nói ở thành phố này, ngươi có thể tìm thấy bất kỳ ai mà mình muốn tìm.” Lộc Mạch chớp chớp mắt nói, đôi mắt của ả vừa tròn vừa sáng, giống hệt như hổ phách vậy.

“Có thật không?”

“Đương nhiên là thật rồi.” Lộc Mạch bắt chước bộ dáng người lớn vỗ vỗ ngực nói, “Ngươi muốn tìm người á, ở đây ta rành nhất đấy, ngươi cứ đi theo ta là được.”

Thế là vào buổi chạng vạng hãy còn vương vấn cái oi ả mùa hè này, một người một lạc đà xuyên qua những con hẻm ngoằn ngoèo nổi tiếng kỳ lạ của Yếm Hỏa Thành. Nơi nào đông người, Thanh La lại trèo xuống dắt lạc đà đi tới, còn Lộc Mạch thì cưỡi trên lưng lạc đà chỉ đường cho hắn. Ả đứng cao ngất trên yên ngựa, nhìn đông ngó tây, trông vô cùng oai phong lẫm liệt: "Đường này đường này, rẽ trái ở đây, này, ngươi muốn chết à, không thấy con lạc đà to đùng thế này mà còn lao đầu vào đâm... Được rồi, rẽ trái ở đây tiếp — ây da, đại gia ơi ông mù thì đừng học đòi người ta đua xe, ngã chết tươi đấy — ối giời!"

Ả đột nhiên hét lớn một tiếng, dọa cho Thanh La vội quay đầu lại nhìn, nhưng thấy ả vẫn ngồi ngon nghẻ trên yên, mếu máo lè lưỡi nói: "Lẽ ra chúng ta phải rẽ ở ngã rẽ đó chứ, sơ ý một cái là đi quá mất rồi."

Thanh La cười khổ một tiếng nói: "Ngươi bớt mắng vài câu thì đã không sơ ý đi quá rồi. Ơ, sao ta cứ thấy ngã rẽ này quen thế nhỉ? Chúng ta đi qua đây mấy vòng rồi chứ bộ?"

“Ấy da, sao ngươi lải nhải thế,” Lộc Mạch cười toe toét nói, “Người ta có cưỡi lạc đà bao giờ đâu cơ chứ, muốn cưỡi thêm lúc nữa, nên mới dẫn ngươi lượn thêm mấy vòng thôi mà.”

“Haizz,” Thanh La cười khổ một tiếng, “Tiểu cô nương, ngươi đừng đùa nữa, ngươi nhìn giày của ta mòn rách cả rồi kìa. Đợi chúng ta tìm được người rồi, con lạc đà này ngươi muốn cưỡi bao lâu cũng được.”

“Cũng phải nhỉ,” tròng mắt Lộc Mạch đảo một vòng, “Ngươi đừng gấp, sắp tới nơi rồi.”

Thanh La dắt lạc đà, vừa đi vừa hỏi: "Phải rồi, đám người hung hăng đó, sao bọn họ lại muốn bắt ngươi thế?"

“Mấy hôm trước ta đụng độ gã cao kều đó rồi, nhìn hắn ngứa mắt thôi mà,” Lộc Mạch cúi người áp mặt vào bướu lạc đà, nói bằng giọng nhẹ tênh: “Sau đó ta phóng hỏa đốt nhà hắn, rồi sau đó bọn họ cứ tìm ta mãi thôi.”

“Á, hóa ra là vậy à,” Thanh La gật đầu nói, “Hèn chi vị đại thúc kia... Hửm? Ngươi nói cái gì cơ?! Ngươi đốt nhà của bọn họ á?” Hắn chợt ngộ ra ả vừa nói cái gì, quay phắt đầu lại nhìn tiểu cô nương đó.

Tiểu cô nương kia lại giơ ngón tay thanh mảnh chỉ về phía trước: "Ơ, tới rồi, người ngươi muốn tìm ở ngay đây này."

Trái tim Thanh La nảy lên một cái, quay đầu nhìn lại, phát hiện mình đã đi đến một ngã ba đường, phía trước là bức tường cao vách rộng, cửa lớn sơn son, trước cửa chưỡng hai con sư tử đá, bệ cửa bằng đá bị mài nhẵn thín bóng loáng, ở giữa lõm xuống một mảng sâu hoắm.

“Đợi đã, đây là Thiên Hương Các nổi tiếng ở Yếm Hỏa, tỷ tỷ mà ngươi muốn tìm đang ở bên trong này khiêu vũ kiếm tiền, nổi tiếng lắm đấy nhé.” Lộc Mạch nói.

“A.” Thanh La thốt lên, không kìm được mà buông lỏng dây cương trong tay, hắn chần chừ bước đi, trái tim bỗng đập thình thịch như ngọn nến rung rẩy trong gió, "Ngươi nói xem, ban ngày nàng ấy cũng có ở đây không?"

“Đương nhiên là có rồi.” Tiểu cô nương khẳng định gật gật đầu.

Thanh La cắn răng, định thần lại, chỉnh đốn lại y quan, nhấc chân định bước thẳng vào trong.

“Thế, lúc ngươi đi tìm người, ta có thể mượn lạc đà của ngươi cưỡi chơi một lát không?” Lộc Mạch nói.

Thanh La ngẩn người ra một lúc, vừa định lắc đầu thì tiểu cô nương đã bĩu môi, giơ con mèo trong tay lên cho hắn xem: "Ngươi xem ngươi xem mèo của ta vẫn lật bụng ra kìa, bây giờ chẳng có ai chơi cùng ta nữa cả." Vừa rồi Thanh La còn thấy con mèo đó oai phong lẫm liệt bò ngoằn ngoèo trên lưng Bạch Quả Bì, chớp mắt một cái quả nhiên lại lật cái bụng trắng phau phau ra, bốn chân chổng lên trời nằm bất động trên tay tiểu cô nương. Thế nhưng đôi mắt long lanh nước của Lộc Mạch, cứ chớp chớp nhìn ngươi đắm đuối thế này, quả thực khiến người ta rất khó lòng từ chối.

“Được rồi.” Thanh La thở dài nói, “Ngươi đừng chạy đi xa quá đấy. Còn nữa, mấy thứ trong bọc có mấy món rất nguy hiểm, tuyệt đối đừng lục lọi lung tung đấy nhé.”

“Vâng,” Lộc Mạch hào hứng đáp một tiếng, “Biết rồi.”

Hắn quay đầu lại nhìn cánh cửa lớn, chỉ thấy cánh cửa đó quét một lớp sơn chu dày cộp, viền bọc lá sắt, mỗi cánh cửa có sáu mươi tư chiếc đinh đồng tung hoành ngang dọc, quả nhiên trông rất có khí thế. Hắn bước lên trước một bước, phát hiện cửa khép hờ, thế là đẩy cửa bước vào.

Hai bên hành lang phía trong cửa bày hơn chục chiếc ghế dài, trong bóng râm có hai ba mươi người đang nằm ngả ngớn mỗi người một vẻ. Trước mặt những người đó bày vài chiếc ấm trà lớn, mấy chục cái chén trà, rõ ràng là đang hóng mát, thấy hắn bước vào, đều không nói năng gì, chỉ dùng một ánh mắt kỳ lạ nhìn hắn.

Giữa sự yên lặng kỳ dị này, Thanh La lại cảm thấy trong lòng nóng như lửa đốt, bao nhiêu mong ngóng suốt những năm qua đều dồn cả vào khoảnh khắc này. Hắn bước qua sân lát gạch xanh, sải bước tiến về phía nhà chính, làm ngơ trước cảnh tượng xung quanh. Quả thực, hắn cũng liếc thấy trong số những người đang ngồi xổm nghỉ ngơi kia có vài kẻ trông có vẻ quen mặt, nhưng nhất thời lại không nhớ ra đã gặp ở đâu.

Hắn vừa đi đến thềm trước nhà chính, liền nghe thấy có người lớn tiếng nói chuyện ở tiền thính.

“Sao ta có thể ngờ một con lạc đà lại có nhiều nước bọt thế cơ chứ?” Giọng nói đó gào lên, cái giọng to oác đó nghe rất quen tai, Thanh La ngẩn người ra một lúc, thì thấy một gã đại hán bước ra, trên đầu quấn một dải vải trắng, nhưng vẫn có thể nhìn thấy bảy tám mươi cái u cục to tướng trên mặt.

Đại hán ngẩng phắt đầu lên nhìn thấy Thanh La, cũng giật nảy mình một cái. "Tiểu tử thối," hắn quát lên, "Đăng thiên có lối ngươi không đi, Yếm Hỏa không cửa ngươi cứ đâm đầu vào!"

Gã đại hán đó chính là mãnh tướng số một dưới trướng của thành chủ Yếm Hỏa Thành Thượng Trụ Quốc thế tập chính nhất phẩm khai quốc huân Vũ Hạc Đình - Long Bất Nhị.

Thanh La ngẩn người tại chỗ, vội quay đầu nhìn lại, cánh cửa mà hắn bước vào lúc nãy vẫn đang mở toang, bên ngoài cửa thấp thoáng có thể nhìn thấy Lộc Mạch đang cưỡi trên lưng Bạch Quả Bì, vun vút chạy đi chỉ còn lại một chấm nhỏ.