“Tiểu tử, còn muốn chạy.”

Tiếng cười giòn tan lướt qua cánh đồng trong hoàng hôn, một thiếu niên đứng thẳng người dậy, hai tay dính đầy bùn đất, trên mặt cũng vệt ngang vệt dọc mấy dấu bùn. Cậu độ mười hai, mười ba tuổi, da ngăm đen và gầy gò, lúc này lại nở một nụ cười rạng rỡ. Tay phải cậu đang kẹp một con lươn vàng, thân con lươn to bằng chiếc chén nhỏ, dài hơn một thước, nặng ít nhất cũng hơn một cân, có thể coi là một con lươn vương. Lúc này nó đang giãy giụa hấp hối, cái đuôi quẫy loạn xạ, nhưng chỉ tốn sức vô ích. Thủ pháp của thiếu niên vô cùng khéo léo, ngón trỏ và ngón giữa kẹp chặt cổ lươn, ngón cái đè lên đầu lươn, đúng là thủ pháp của người chuyên bắt lươn lâu năm mới có được. Thân lươn trơn trượt, lực quẫy lại ranh mãnh, cực kỳ khó bắt; nếu thủ pháp không đúng, dù sức có lớn đến đâu cũng không bắt nổi, hễ lọt vào tay là nó lại trượt ra ngoài. Chỉ có thủ pháp như thiếu niên này, một khi đã tóm được thì vững như thành đồng vách sắt, đừng nói là lươn vương, cho dù là lươn tinh cũng chỉ có đường chết.

Thiếu niên cười một lúc, thả con lươn vàng vào chiếc giỏ trúc bên hông, quay đầu nhìn xung quanh bốn phía, nụ cười trên mặt từ từ thu lại. Nơi có một con lươn vương lớn như thế này, tuyệt đối không thể có con lươn thứ hai. Cậu di chuyển ra bờ ruộng ngồi xuống, nhìn vào trong giỏ trúc, khẽ thở dài, cơ thể thả lỏng, tấm lưng có chút còng xuống. Cậu mới chỉ mười mấy tuổi đầu, nhưng trong ánh hoàng hôn, gương mặt gầy gò non trẻ ấy lại phảng phất nét tang thương.

Thiếu niên này tên là Trần Thất Tinh, người thôn Trần Gia. Nói ra thì đây là một đứa trẻ mệnh khổ, ba tuổi mất cha, năm bảy tuổi, mẹ lại đổ bệnh, mà lại là bệnh nan y. Mẹ cậu biết mình sống chẳng còn lâu nữa, thương xót Trần Thất Tinh còn nhỏ tuổi, muốn gửi gắm cậu vào nhà họ hàng. Họ hàng nhà họ Trần rất đông, hai bác, ba chú cùng một cô út, nhưng muốn chọn một gia đình để gửi gắm Trần Thất Tinh, mẹ cậu lại đâm ra phiền muộn. Chọn nhà nào đây? Nhà nào cũng có điểm tốt, nhưng cũng có những điểm khiến người ta lo lắng. Mẹ cậu nghĩ ngợi hồi lâu, ôm lấy Trần Thất Tinh chỉ biết khóc, quay đi quay lại, lú lẫn cả lên, lúc thì bảo đại bác tính tình không tốt, thích động tay động chân, nếu bị đại bác đánh, ngàn vạn lần phải nhẫn nhịn; lúc lại bảo tam thúc không đánh người, nhưng tam thẩm làm việc gì cũng hay soi mói, đến nhà tam thúc phải biết điều quan sát sắc mặt; qua hôm khác lại bảo nhị bác gia đình đều là người tốt, chỉ có điều con cái quá nhiều, năm cô con gái thêm một cậu út, thật là gian nan, đến nhà nhị bác phải chịu khó giúp đỡ làm việc. Cứ nói như vậy, thế mà lại chẳng chốt lại được.

Tâm can của mẹ, Trần Thất Tinh đều hiểu. Sau khi cha chết vẫn còn mẹ, cậu chỉ là một đứa trẻ mất cha, chưa có cảm giác gì nhiều; nhưng khi mẹ đổ bệnh, đột nhiên trong một đêm cậu đã trưởng thành. Cậu biết mẹ không quyết định được là vì trong lòng đau đớn. Con trai của mình chứ bộ, là miếng thịt trên tim gan, lại phải gửi gắm dưới mái hiên nhà người khác, chịu đòn vọt, mắng mỏ, chịu đựng ánh mắt khinh miệt của người ta, trong lòng mẹ đau lắm chứ! Trần Thất Tinh hiểu tâm can của mẹ, siết chặt nắm đấm nhỏ nói với mẹ rằng cậu đã lớn, qua năm mới là tròn tám tuổi, là một tiểu đại tự hán, sau này sẽ tự lập hộ riêng, không dựa dẫm vào ai, tự mình nuôi sống bản thân, còn phải tiếp tục đi học tư thục, sau này còn thi trạng nguyên nữa cơ.

Mẹ nhìn cánh tay gầy gò như que củi của cậu, vừa khóc vừa cười, cũng chẳng lấy làm thật, vẫn cứ nhọc lòng suy nghĩ xem nên gửi gắm nhà họ hàng nào thì tốt. Nhưng Trần Thất Tinh là nói thật. Từ ngày đó, mọi việc cậu đều tự mình làm. Lúc cha còn sống, hoàn cảnh gia đình cậu trong thôn cũng coi là khá giả, có mấy sào ruộng cạn và hai thửa ruộng nước. Đến mùa, một mình cậu xới đất, cán cuốc còn cao hơn cậu cả một cái đầu, thế mà cậu lại nhấc lên được. Mặc dù người lớn cuốc nửa ngày là xong thì cậu phải cuốc ba ngày, nhưng dẫu sao cũng đã cuốc xong, gieo trồng bí ngô. Ruộng cạn không cày nổi, cậu đem cho thuê, hơn hai sào ruộng mỗi năm thu hai thạch rưỡi thóc, hai mẹ con miễn cưỡng đủ ăn. Trên bờ ruộng cậu trồng đầy ớt, khoảng đất trống quanh nhà thì trồng đủ bí đỏ, mướp, đậu đũa. Sáng sớm ra đồng hái rau heo, băm nhỏ băm nhỏ rồi nấu chín cho heo ăn; buổi chiều lên núi đốn củi, từng bó từng bó xếp dựa vào tường, củi khô rồi mới đốt được. Gạo cũng tự giần xay, sáng sớm xay một sàng, hai mẹ con đủ ăn một ngày. Cơm canh cũng tự nấu, mẹ nấu cơm canh thì tạm ổn, cậu nói muốn học nấu, có lúc thì khét có lúc thì loãng, mặn thì cho thêm nước, nhạt thì lại nêm muối, mấy lần sau vậy mà cũng thành thạo. Dù không dám nói là ngon miệng, nhưng ít nhất không phải lo ăn đồ sống. Qua năm, thầy giáo mở lớp, cậu tự mình mặc quần áo gọn gàng đi bái sư, dâng lễ, mỗi ngày mang cơm theo đến tư thục ăn, về nhà thì cho heo ăn, đốn củi. Cứ như vậy hai tháng trôi qua, mẹ cậu hoàn toàn không phải nhọc lòng dù chỉ một chút, lứa tuổi này quả thực trông giống như một tiểu đại trượng phu tự lập môn hộ.

Mẹ thu tất cả vào trong mắt, vừa cười vừa khóc. Cậu bảo mẹ đừng khóc, mẹ cứ nhìn cậu là được, cậu không muốn dựa dẫm vào bất kỳ ai, phải tự nuôi sống bản thân, đọc sách thành tài, còn phải chữa khỏi bệnh cho mẹ. Mẹ cậu khóc càng dữ dội hơn, vừa khóc lại vừa cười, gật đầu nói mẹ nhìn cậu, mẹ không giúp gì được cho cậu, nhưng phải nhìn cậu lớn lên. Trong lòng mẹ cậu, lúc này chỉ có một tâm nguyện: sống thêm mấy ngày nữa, cố gắng sống thêm mấy ngày nữa. Mẹ biết, dẫu cho mình có nằm liệt giường ngày này qua ngày khác, nhưng chỉ cần còn một hơi thở, con trai liền có một chỗ dựa. Con trai hiểu chuyện, chỉ cần chống đỡ thêm hai ba năm nữa, chờ đến mười mấy tuổi, thì thật sự không cần phải dựa dẫm vào ai nữa rồi. Mang theo tâm nguyện này, mẹ cắn răng chống cự. Vốn dĩ lang trung bảo bà sống không qua ba tháng, thế nhưng bà lại chống cự được một năm rưỡi. Đã mấy lần ngất lìm đi, trong cõi u minh lại mở bừng mắt tỉnh dậy. Vào dịp năm mới, Trần Thất Tinh vậy mà lại nuôi được một con heo béo lớn, bà còn mỉm cười ăn hai miếng thịt heo mỡ.

Trần Thất Tinh thậm chí còn tưởng rằng mẹ sẽ không chết đâu. Nhưng cậu đã lầm. Vào đúng ngày cậu tròn tám tuổi, mẹ cuối cùng cũng ra đi. Ngày hôm đó, mẹ gắng gượng dậy nấu cơm canh cho cậu, làm thịt một con gà, nhìn cậu ăn xong, bản thân cũng ăn một chiếc chân gà, còn dặn chừa lại một chiếc để hôm sau ăn. Thế nhưng sáng hôm sau, mẹ đã không thể mở mắt ra được nữa.

Mẹ đi rồi, hậu sự đều do họ hàng giúp đỡ lo liệu. Cậu dập đầu trước các chú các bác, các chú các bác đều bảo cậu đến nhà họ sống, dưa muối cơm canh đạm bạc chắc chắn có đủ, cũng nhất định sẽ cho cậu đi học. Nhưng cậu đều lắc đầu từ chối, miệng nói lời cảm ơn, bảo rằng mẹ vừa mới qua đời, cậu không nỡ rời xa ngôi nhà này, cứ ở lại qua một thời gian đã, đến lúc ấy nếu không sống nổi nữa, sẽ lại đến làm phiền các chú các bác. Cậu kiên quyết như vậy, các chú các bác cũng đành chịu, miệng thì dặn dò: "Không sống nổi thì cứ đến nhé, đến nhà nào cũng được." Cậu cũng gật đầu đáp ứng. Thấy cậu gật đầu, trong lòng các chú các bác thầm đoán không biết rốt cuộc cậu sẽ đi nhà nào. Trần Thất Tinh lúc đó đã nói với mẹ là sẽ không đi nhà nào cả, mẹ cậu tự nhiên sẽ không đem những lời đó nói ra ngoài, mà chỉ dặn dò các chú các bác thật nhiều lần, thế nên họ mới đoán già đoán non như vậy. Chỉ có cô út của cậu là có suy nghĩ khác: Thằng nhóc này tính khí cứng cỏi, sợ là nhà nào nó cũng sẽ không tới đâu.

Mẹ không còn nữa, lòng Trần Thất Tinh trống v trải, đau đớn. Mẹ còn sống, dẫu cho có không cử động được, chỉ cần đáp lại một tiếng là cậu cũng thấy vững dạ, nhưng bây giờ sẽ không bao giờ có ai đáp lại nữa. Trần Thất Tinh khóc mấy ngày liền, cắn chặt răng, thầm nhủ với mẹ trong lòng rằng những gì đã hứa với mẹ, cậu sẽ làm được, tuyệt đối không đến bất kỳ gia đình nào, không dựa dẫm vào ai, không chịu đòn vọt hay ánh mắt khinh miệt của bất kỳ ai, dù thế nào đi nữa, quyết không để mẹ dưới suối vàng phải đau lòng.

Thế là cuộc sống vẫn diễn ra giống như suốt một năm qua, mọi thứ đều dựa vào bản thân. May là số ruộng cho thuê vẫn thu được thóc, tự mình làm chút dưa muối ăn kèm. Không có tiền mua thịt, dưới ruộng có trạch, trong sông có cá, bắt về đem rán dầu lên, mùi vị cũng rất ngon. Quần áo cũng được giặt giũ sạch sẽ. Cậu luôn cảm thấy mẹ đang dõi theo mình, cho nên cậu nhất định phải làm cho thật tốt, đứa trẻ không cha không mẹ tuyệt đối không được kém hơn những đứa trẻ có đầy đủ cha mẹ. Việc học cũng rất chăm chỉ, chưa bao giờ đi muộn về sớm. Thầy giáo tư thục là một lão già mặt lạnh như tiền, chiếc roi tre vô tình nhất, một năm ba trăm sáu mươi lăm ngày, phải đánh gãy ba trăm sáu mươi sáu khúc roi tre. Bọn trẻ sau lưng gọi ông là "Đoạn Kiều Thủ", ý là một năm đánh gãy một cây cầu bằng roi tre, thế nhưng ông chưa từng đánh Trần Thất Tinh lần nào, bởi vì Trần Thất Tinh chưa từng cho ông cơ hội đó.

Tất cả mọi người đều khen ngợi, đều xót thương cho cậu. Mấy vị đại nương đại mương thấy cậu đi học đi làm về đi qua cửa, thường hay nhét cho chút ít đồ ăn, bánh trái hay kẹo bánh, đôi khi nhà có món ngon sẽ bưng cho cậu một bát. Trần Thất Tinh đều không nhận, miệng nói cảm ơn nhưng chân thì nhanh chóng tránh xa. Cậu không muốn bất kỳ ai thương hại mình, tuy nhiên cũng không sinh lòng phản cảm với lòng tốt của người khác. Thiếu niên nhỏ tuổi vậy mà lại có một loại thản nhiên, bao dung vượt xa tuổi tác.

Ăn uống thì không thành vấn đề, nhưng đi học cần phải có tiền. Thầy giáo không đánh cậu, nhưng tiền học phí thì không thể thiếu, đó là quy tắc. Người trong thôn vốn dĩ không mấy khá giả, nếu miễn cho cậu thì người khác phải tính sao? Trần Thất Tinh cũng không muốn xin thầy miễn giảm. Còn quần áo giày tất, lúc nào cũng phải tốn kém. Trần Thất Tinh ban đầu dựa vào việc nuôi một con heo để kiếm chút tiền, nhưng về sau không được nữa, chẳng hiểu vì sao con heo đó cứ nhất quyết không chịu lớn, ngoài tiền vốn ra chẳng kiếm được là bao, có bận giữa chừng còn chết mất một con, làm cụt cả vốn liếng. Trần Thất Tinh hết cách, không muốn nuôi nữa. Lúc đang phiền muộn, vô tình nghe người ta nói trong huyện có người thu mua lạch, cá, tôm, có người thích ăn chút đồ tanh, các quán trọ khách sạn cũng đều cần. Dù không đáng là bao nhưng cũng rất tốt.

Trần Thất Tinh nghe xong liền mừng rỡ như điên. Cậu vốn là cao thủ bắt trạch cơ mà! Ngày nào cậu cũng tranh thủ lúc sáng sớm và tối mịt, trước khi đi học bắt một bận, tan học về lại bắt một bận, đào một cái hố ở sau nhà để nuôi. Đến khi tích cóp được tầm bảy, tám cân đến hơn mười cân, cậu liền tranh thủ lúc canh ba, đựng đầy một giỏ, vội vã chạy đến huyện thành.

Nhà cậu cách huyện thành Lữ Huyện hơn năm dặm đường, dù đang vác chiếc giỏ trúc nặng trịch nhưng trong lòng mang theo hy vọng, cậu phi như bay là tới nơi. Chỉ có điều lần đầu tiên không có kinh nghiệm, tuy cuối cùng cũng bán được nhưng giá rẻ bèo, tổng cộng chỉ bán được hai mươi văn, mà là hơn mười cân đấy nhé. Hơn nữa lại về muộn, lần đầu tiên cậu bị thầy giáo phạt đòn, thế nhưng cậu vẫn vô cùng vui mừng. Cậu thầm nhủ với mẹ trong lòng: "Mẹ, người xem này, con lại kiếm được tiền rồi. Người và cha cứ yên tâm, con nhất định sẽ sống thật tốt, sẽ đọc sách tiếp, thi đậu trạng nguyên, cưới vợ, người và cha không phải lo lắng bất cứ điều gì cả."

Cứ như vậy trôi qua hơn hai năm, so với những đứa trẻ có cha có mẹ, cậu chẳng thua kém chút nào. Cậu thậm chí còn tích cóp được hơn năm mươi văn tiền.

Thế nhưng năm tháng sau đó lại không mấy tốt đẹp, nạn hạn hán ập tới, hoa màu vụ hè hầu như mất trắng, lúa thuê dĩ nhiên cũng không có chỗ để thu. May mà trong nhà vẫn còn chút lương thực dự trữ, nhưng nào là các loại thuế má sưu dịch vẫn phải nộp chứ! Thôn chính thương xót Trần Thất Tinh là trẻ mồ côi, nói khó nói khăn đủ điều với nha dịch trong huyện, nhưng cũng chỉ giảm bớt chút ít, tuyệt đối không thể miễn hoàn toàn. Gà trong chuồng, heo trong ổ đều bị gom đi hết, lương thực dự trữ cũng bị vác đi một nửa, lúc này mới miễn cưỡng qua loa đối phó xong.

Trần Thất Tinh không còn cách nào khác, đành phải cắn răng chống đỡ tiếp. Tính toán lượng lương thực còn lại, trộn thêm thật nhiều rau dại vào ăn. May là vẫn có thể bắt trạch đem bán kiếm ít tiền, nhưng nạn hạn hán quá nặng nề, rất nhiều thửa ruộng đã khô nứt nẻ, phải chạy đi thật xa mới tìm được thửa ruộng có nước, nhưng số ruộng đó cũng ngày một ít đi.

Ngồi trên bờ ruộng, nhìn ánh hoàng hôn từng chút một nuốt chửng lấy mình, trong lòng cậu thực sự có chút phiền muộn.

Từ đằng xa có tiếng ai đó gọi: "Tam Nha Tử, về ăn cơm thôi."

Trần Thất Tinh lắng nghe, trong cơn mơ màng, dường như nghe thấy tiếng gọi của mẹ: "Tinh Nha Tử, về ăn cơm thôi." Trong những năm tháng mẹ còn sống, lúc nào mẹ cũng gọi cậu như vậy.

Khóe mắt dần rưng rưng, cậu ngẩng đầu lên, nhưng giọt nước mắt vẫn rơi xuống. Những gì đã qua sẽ mãi mãi đi qua, tiếng gọi trong hoàng hôn ấy sẽ không bao giờ xuất hiện lại nữa, nhưng dù trải qua bao nhiêu năm tháng, dù tang thương luân hồi thế nào đi nữa, âm thanh ấy cũng sẽ không bao giờ biến mất.

"Mẹ, con đã mười ba tuổi rồi đấy, thực sự là đại trượng phu rồi. Người yên tâm đi, con sẽ có cách thôi, nhất định sẽ có cách mà."

Dường như, mẹ đang đứng ngay trước mặt, mỉm cười nhìn cậu, đưa tay xoa má cậu và bảo: "Tinh Nha Tử, trời tối rồi, về nhà ăn cơm thôi. Mẹ tin con, mọi chuyện sẽ ổn thôi, tất cả rồi sẽ ổn cả thôi."

Bàn tay của mẹ ấm áp làm sao! Cậu đứng bật dậy, ưỡn thẳng ngực, đột nhiên tràn ngập niềm tin.

Cậu chợt nghĩ ra một chủ ý hay.

Nhắc đến hơn hai sào ruộng của nhà cậu, thực ra là do mẹ mua lại. Trước khi cậu ra đời, mẹ từng bán nước ở cửa phía Tây thành. Lữ Huyện nằm ở nơi giao thương trọng yếu, thương nhân qua lại rất nhiều, mẹ liền dựng một quầy bán nước ở cửa thành. Nước suối trong vắt mát lạnh, thả thêm chút cam thảo, kim ngân hoa, vừa ngọt vừa giải khát. Vào mùa hè, đặc biệt là những người đi đường xa, uống một gáo nước thì khoan khoái biết nhường nào! Hơn nữa chỉ một văn tiền là uống thỏa thích, ai mà chẳng muốn uống cho no căng bụng? Hồi đó, cha gánh nước, mẹ trông quầy, chỉ hơn hai năm trời đã mua được hơn hai sào ruộng nước. Sau đó sinh ra Trần Thất Tinh, mẹ nghỉ ngơi một năm, vốn định năm thứ hai sẽ ra bán tiếp, nào ngờ cha đột nhiên qua đời, quầy hàng từ đó cũng không mở lại nữa. Lúc này Trần Thất Tinh chợt nhớ ra, cậu cũng có thể ra cửa thành dựng quầy bán nước.

Bởi vì trời hạn hán, người trong thôn không đóng nổi tiền học phí, trường tư thục cũng đã đóng cửa, Trần Thất Tinh không thể đi học nữa. Bằng không, nếu đi dựng quầy bán nước thì vẫn còn là chuyện mâu thuẫn, nếu vì bán nước mà bỏ học thì mẹ sẽ đau lòng lắm.

Tranh thủ lúc canh ba dậy sớm, đến khe núi phía sau gánh nước. Trong cái trũng núi phía sau thôn có một con suối nước ngọt gọi là "Điềm Nhãn Nhi", nước ngọt đặc biệt, hơn nữa lượng nước lại dồi dào, cho dù là đại hạn ngàn dặm cũng không bị khô cạn. Những người chăm chỉ trong thôn đều thích đến Điềm Nhãn Nhi gánh nước về uống, cha hồi xưa cũng chính là gánh nước ở Điềm Nhãn Nhi.

Đòn gánh gánh nước của cha rất lớn, gánh đầy phải nặng hơn một trăm cân, Trần Thất Tinh tất nhiên không gánh nổi, chỉ gánh chừng hơn nửa gánh, khoảng bảy tám mươi cân là cùng. Từ sau núi về đến thôn dài hơn hai dặm đường, nghỉ lại một chốc, vai ê ẩm đau nhức nhưng trong lòng lại thấy ngọt ngào, bởi vì hy vọng đang ở phía trước. Khi đến cửa Tây, trời vừa mờ sáng.

Vào thành phải nộp một văn tiền thuế vào cửa thành, Trần Thất Tinh tuyệt đối không tôm tép tiêu cái khoản tiền oan uổng đó. Thực ra những người có suy nghĩ giống cậu rất nhiều, họ dựng quầy ngay tại cửa thành, lâu dần vô tình hình thành nên một khu chợ cố định. Trần Thất Tinh cũng không chen chúc vào chỗ náo nhiệt, ở cuối chợ có một cây long não già, phải mấy người ôm mới xuể, phần gốc đã khô nửa phần, rỗng thủng thành một cái hốc lớn. Quầy hàng của mẹ ngày xưa từng dựng ở đây, nước được cất giấu trong hốc cây, vùi một nửa xuống dưới lòng đất, qua nửa ngày mà nước vẫn trong vắt mát lạnh, mọi người rất thích uống.

Đổ nước vào trong hốc cây, treo một chiếc gáo lên cành cây, cũng chẳng cần biển hiệu gì cả. Vị trí hơi cách xa con phố chính một chút, có treo biển hiệu thì người ta cũng khó mà nhìn thấy, tất cả đều dựa vào tiếng rao.

Mọi thứ đã chuẩn bị xong xuôi, lúc này cậu mới cảm thấy bụng réo ùng ục. Lau mồ hôi, lấy chiếc bánh nướng đã chuẩn bị từ tối hôm qua ra ăn, uống một gáo nước nhỏ, ngọt quá đi mất!

Trời sáng hẳn, cửa thành vẫn chưa mở, nhưng đã có những người đi đường xa từ nam chí bắc tới nơi. Trần Thất Tinh thử rao hai tiếng: "Nước ngọt đây, nước giếng ngọt mát lạnh đây." Không phải nước giếng nhưng cứ phải gọi là nước giếng, mẹ đã dặn cậu từ trước, hồi xưa cũng toàn rao như thế.

Rao được hai tiếng, vậy mà lại có người thật sự tới mua một gáo nước uống. Trần Thất Tinh ở đây có một chiêu khéo léo: dùng gáo lớn múc nước nhưng dùng gáo nhỏ để uống. Miệng thì bảo là một văn tiền uống thỏa thích, nhưng thực ra chẳng có mấy người uống nổi hết một gáo nước lớn, tận bốn năm cân cơ mà. Rất nhiều người chỉ cần một gáo là đủ, thậm chí nửa gáo là vừa. Một gánh nước của Trần Thất Tinh vừa khéo được khoảng hai mươi gáo lớn, nếu bán đắt hàng thì có thể bán được ba mươi văn. Đừng thấy việc buôn bán nước nhỏ nhoi mà lầm, thực chất kiếm được khối tiền đấy chứ, mẹ cậu ngày xưa chỉ trong hơn hai năm mà đã mua được tận hai sào ruộng nước cơ mà. Kẹp chặt đồng văn tiền đầu tiên vào tay, lồng ngực Trần Thất Tinh nóng hổi.

"Mẹ, con cất giúp người nhé." Tiền được cất vào túi đeo hông, nhưng mỗi lần như vậy Trần Thất Tinh đều lầm rầm nói một câu đó. Mẹ tuy đã qua đời nhưng cứ như đang ở ngay bên cạnh vậy, gầy gò, thân hình còng cõi vì bệnh tật lâu ngày, nhưng chỉ cần có mẹ ở đó, trời có sập xuống cũng không sợ, lòng Trần Thất Tinh liền vô cùng an định.

Vừa mở hàng xong thì lát sau lại có khách tới, việc buôn bán bất ngờ khá khẩm. Có ba người đi đường đi chung với nhau, có lẽ không để ý lời Trần Thất Tinh nói, mỗi người uống một gáo nước nhỏ nhưng lại rút mỗi người một văn tiền.

"Không cần đâu ạ, đều là múc từ một gáo lớn này ra thôi, một văn tiền là đủ rồi." Hai văn tiền phía sau, Trần Thất Tinh không nhận, mỉm cười giải thích.

Vị khách khen một câu: "Thằng nhóc này quả thật không lừa gạt khách hàng." rồi bỏ đi. Hai văn tiền đổi lấy một câu khen ngợi, ngẫm lại có vẻ không có lời, nhưng mẹ hồi xưa vẫn luôn làm như vậy. Nói là một văn tiền uống thỏa thích, nhưng phần lớn mọi người thực ra chỉ cần một gáo nhỏ là đủ, tính ra thì vẫn là có lời rồi. Nếu người ta đi hai ba người cùng uống chung một gáo nước, mà lại chỉ nằm trong một cái gáo lớn thôi, thế nhưng lại thu tiền của ba người thì đó là chuyện trái lương tâm, có ông trời đang soi xét trên cao, tuyệt đối không thể làm thế được.

Cửa thành đã mở, người qua kẻ lại ngày một đông đúc. Trời oi bức, mặt trời còn chưa mọc mà đã nóng đến lạ thường, chỉ động đậy một chút là mồ hôi đầm đìa. Việc buôn bán của Trần Thất Tinh phát đạt đến mức khó tin, chớp mắt một thùng nước đã cạn đáy, thùng thứ hai cũng vơi đi gần một nửa. Tiền trong túi đeo hông đã có gần hai mươi văn, vậy mà còn kiếm được nhiều hơn cả thu nhập mấy ngày đi bắt trạch. Bán nước quả thực là kiếm ra tiền!

Lại có người đi tới, Trần Thất Tinh theo bản năng nặn ra một nụ cười trên mặt, ngẩng đầu lên, nụ cười bỗng đông cứng lại. Là Giả Hoà Thượng.

Giả Hoà Thượng kỳ thực không phải là hòa thượng, hắn họ Giả, lại để đầu trọc lốc nên mới có cái biệt danh này. Giả Hoà Thượng có một quầy hàng ở đoạn giữa khu chợ, chuyên xem bói toán đoán mệnh tính bát tự. Có những hôm buôn bán được, hắn cắt thịt mua rượu, nhưng cũng có hôm mười nửa nửa tháng không mở hàng nổi, nhàn rỗi chán chường, hắn cũng bán nước, nhưng lại keo kiệt, một gáo nhỏ xíu cũng phải bán một văn tiền, mà cái gáo nhỏ đó thực ra còn chưa bằng một nửa gáo nhỏ của Trần Thất Tinh. Trừ những kẻ đi đường xa thực sự khát khô cả cổ ra, thì chẳng ai mua nước của hắn uống cả, quá mức hắc ám độc ác.

— Giả... Giả đại thúc. Trần Thất Tinh vội vàng cất tiếng gọi.

Trời nóng nực, Giả Hoà Thượng mặc chiếc áo thun ba lỗ và quần đùi to bản, hai chân lông lá đen sì cùng một bắp thịt mỡ màng đều phơi bày hết ra bên ngoài, mồ hôi trên cái đầu trọc nhễ nhại tuôn rơi. Hắn chống nai đứng phắt trước mặt Trần Thất Tinh, hai tròng mắt trợn trừng hung tợn trừng trừng nhìn cậu.

Chuyện này Trần Thất Tinh đã từng nghĩ tới, nhưng cũng không để tâm cho lắm. Tuy có hơi hướng giành giật chuyện làm ăn, nhưng vị trí của Giả Hoà Thượng nằm ở giữa chợ cơ mà, chắc là không ảnh hưởng gì đâu. Thế nhưng nhìn thái độ hiện tại của Giả Hoà Thượng, rõ ràng là hắn không nghĩ như vậy.

— Giả... Giả đại thúc. Trần Thất Tinh cố nén nhịp đập của tim, nặn ra nụ cười một lần nữa.

Nụ cười lấy lòng của cậu không đổi lại được sắc mặt ôn hòa của Giả Hoà Thượng, cặp mắt trâu của Giả Hoà Thượng trừng to hết cỡ: "Thằng ranh con khỉ gió, ai cho mày đến đây dựng quầy bán hàng hả?"

— Cái này... con... Mặc dù từng nghĩ tới tình huống có thể xảy ra thế này, Trần Thất Tinh trong phút chốc vẫn có chút khó trả lời. Cậu lén lút quan sát sắc mặt của Giả Hoà Thượng, giơ ngón tay chỉ chỉ, nói: "Ngươi ở phía bên đó, con... con chỉ ở phía bên này thôi, cũng... cũng chẳng..."

— Cút ngay cho ông mày! Chưa để cậu nói hết câu, Giả Hoà Thượng đột ngột quát lớn một tiếng, phần ngực mỡ rung bần bật: "Dám đến cướp mối làm ăn của ông mày à, không nhìn xem mày nặng nổi ba cân chưa, ông mày vả cho một phát là chết tươi ngay đấy."

Nụ cười trên mặt Trần Thất Tinh khựng lại vì tiếng quát tháo đó, sau đó lại gượng gạo nặn ra, nói: "Giả đại thúc, con không dám cướp mối làm ăn của ngài đâu, ngài ở bên kia, con ở bên này, lại chẳng hề..."

Cậu nhìn thấy trên mặt Giả Hoà Thượng hoàn toàn không có ý định buông tha chút nào, suy nghĩ một lát, nhìn qua nhìn lại hai bên, rồi cất lời: "Hay là... hay là con dịch chuyển thêm về phía đó một chút nhé, ngài xem... có được không?" Phía bên kia vẫn còn một cây long não nữa, nhỏ hơn cây này một chút, cũng không có hốc, nhưng không sao, thùng lớn có thể cất ở hốc cây bên này, quay về mang thêm một chiếc thùng nhỏ là được.

— Không được! Bàn tay mập mạp của Giả Hoà Thượng khua khoắng một đường: "Khu chợ cửa Tây này là địa bàn do ông mày gạt sanh ra đấy, dịch đi đâu cũng không được hết!"

Bán nước kiếm ra tiền, không chỉ mình Trần Thất Tinh nghĩ ra được mà người khác cũng có thể nghĩ tới. Mấy năm nay, thực ra đã có vài kẻ bán nước rồi, nhưng hễ quầy hàng chưa kịp dựng lên là Giả Hoà Thượng lại lồng lộn chạy tới đuổi người. Hắn vừa mập mạp vừa hung hãn vô lý, kẻ nhát gan nghe hắn quát tháo một tiếng là ngoan ngoãn cuốn gói chuồn thẳng ngay lập tức; kẻ gan dạ hơn thì cãi nhau hoặc đánh nhau với hắn, đấu không lại hắn thì cuối cùng cũng đành phải xám xịt bỏ đi. Thế nên con phố này mới chỉ có duy nhất một mình quầy hàng của hắn ta. Nói là địa bàn do hắn đánh đổi gầy dựng nên quả thực cũng không phải là giả, chỉ có điều trước đây Trần Thất Tinh không hề hay biết mà thôi.

Hoàn toàn không có chỗ để thương lượng, Trần Thất Tinh không biết phải nói thế nào nữa, nụ cười hoàn toàn không thể nặn ra nổi nữa, cậu ngậm chặt miệng không nói lời nào, nhưng cũng kiên quyết không nhúc nhích.

— Thằng ranh con nhà mày không chịu dịch đi có đúng không?

— Cả một khu chợ lớn thế này, đâu phải do một mình ngươi mua đứt đâu cơ chứ. Trần Thất Tinh lầm bầm lẩm bẩm.

— Còn dám cãi lại ông mày à! Giả Hoà Thượng nổi giận lôi đình, giật phắt chiếc gáo nhỏ trong tay Trần Thất Tinh ném phịch xuống đất, nhấc chân giậm một cái "rắc" nát bét, đoạn lại lao đến định giật lấy chiếc gáo lớn đang treo trên cây.

— Ngươi quá đáng lắm rồi đấy! Trần Thất Tinh vừa sợ vừa giận, lao mạnh người đẩy Giả Hoà Thượng một cái. Giả Hoà Thượng hoàn toàn không ngờ Trần Thất Tinh dám ra tay đẩy mình, lùi lại một bước, giận quá hóa cười: "Hừ, xem ra thằng ranh con nhà mày thực sự ngứa đòn rồi đây." Bàn tay to lớn vung lên, giáng thẳng một cái tát vào mặt Trần Thất Tinh.

Hắn biết đánh người thật đấy, Trần Thất Tinh trong lòng hoàn toàn không kịp chuẩn bị, theo bản năng giơ tay lên đỡ. Cái tát của Giả Hoà Thượng đập phăng vào tay cậu. Giả Hoà Thượng tuy vóc người không cao nhưng vẫn cao hơn hẳn Trần Thất Tinh một đoạn lớn, khung xương lại to gấp đôi Trần Thất Tinh, lực đạo của cái tát này sao mà Trần Thất Tinh có thể chống đỡ nổi, lập tức đánh cho cậu lảo đảo lùi liền bốn năm bước, suýt chút nữa ngã nhào.

Giả Hoà Thượng tát văng Trần Thất Tinh ra, giật phắt chiếc gáo lớn treo trên cây xuống, lại bồi thêm một cước giậm nát bét.

Trần Thất Tinh giận dữ tột độ, gào thét lên một tiếng: "Ta liều mạng với ngươi!" Cậu cúi gập người, dùng cái đầu lao thẳng vào bụng Giả Hoà Thượng. Giả Hoà Thượng không né kịp, trúng ngay cú đâm chí mạng vào bụng, bị tông cho lùi liền bốn năm bước, vừa đau vừa tức, gào lên điên cuồng: "Hôm nay ông mày mà không tát chết mày thì tao không mang họ Giả nữa!"

Hắn lao bổ tới, vung mạnh cánh tay đánh cho Trần Thất Tinh lảo đảo, lại rướn tới một bước, hai tay túm lấy Trần Thất Tinh văng quật mạnh một cái, hất ngã nhúm Trần Thất Tinh xuống đất. Ngược lại, cổ của chính hắn cũng bị Trần Thất Tinh cào cho một phát. Trần Thất Tinh lực yếu, đánh không đau nhưng một múp cào ấy lại cào rách toạc cả da thịt, tức khắc rớm máu hằn lên mấy vệt đỏ quạch. Giả Hoà Thượng đau đớn, đưa tay sờ thử, thấy máu tuôn ra thì lập tức phát cuồng, lao vào đè nghiến lấy Trần Thất Tinh giã cho một trận đòn nhừ tử. Trần Thất Tinh vóc người nhỏ bé lực lượng yếu ớt, bị đè chặt dưới thân không sao đứng dậy nổi, nhưng tay chân cũng khua khoắng quẫy đạp loạn xạ, thực sự cũng khiến Giả Hoà Thượng nếm mùi đau khổ không nhỏ. Về sau, đỉnh đầu bị Giả Hoà Thượng nện cho một cú trời giáng, trước mắt tối sầm lại, ngất lịm đi.

Cũng chẳng biết đã qua bao lâu, Trần Thất Tinh tỉnh lại. Mở mắt ra, xung quanh có mấy người đang vây quanh. Thấy cậu tỉnh lại, một vị đại tẩu cất lời: "Được rồi, tỉnh lại rồi kìa." Trần Thất Tinh liếc nhìn bà ấy, đó là đại tẩu bán bánh bao ở bên kia đường, có lần Trần Thất Tinh vào thành bán trạch từng mua bánh bao của bà, hình như mọi người vẫn hay gọi là A Tú Tẩu.

Trần Thất Tinh chỉ cảm thấy toàn thân đau nhức ê ẩm, chợt nhớ tới Giả Hoà Thượng, bèn gượng sức bò dậy nhìn quanh bốn phía, không thấy bóng dáng Giả Hoà Thượng đâu. Nhìn sang bên kia đường, quầy hàng của Giả Hoà Thượng cũng biến mất tiêu. Lúc này A Tú Tẩu lại cất giọng bảo: "Mau đi đi thôi, đừng xem nữa. Mày nhỏ bé từng này mà sao lại dám đánh nhau với Giả Hoà Thượng cơ chứ? Hắn hôm nay cũng bị thiệt thòi đấy, mặt mũi trầy xước khắp nơi do mày cào rách kìa. Lúc đi hắn còn bỏ lại lời đe dọa, lần sau trông thấy mày sẽ còn đánh cho một trận nữa đấy, mau đi đi, đừng đến đây nữa."

Những người vây quanh phần lớn cũng là các chủ quầy buôn bán trong chợ, ai nấy bàn tán xôn xao, phần nhiều đều mắng Giả Hoà Thượng vô lý, nhưng đồng thời cũng khuyên Trần Thất Tinh nên nhanh chóng rời đi. Giả Hoà Thượng là kẻ không chịu chịu thiệt bao giờ, buổi chiều mà quay lại nhìn thấy Trần Thất Tinh thì e là sẽ đánh cho một trận nhừ tử mất.

Trần Thất Tinh tuy đã tỉnh lại nhưng đầu óc vẫn có chút ong ong choáng váng, trên người lại đau đớn gấp bội. A Tú Tẩu tốt bụng nhặt chiếc gáo lên, thu dọn gọn gàng gánh nước giúp cậu, nâng cậu đứng dậy và bảo: "Mau đi đi thôi, mau đi đi."

Trên mình đau nhức, trong lòng căm phẫn, nhưng hiện tại Giả Hoà Thượng không có ở đây, nói năng gì nữa cũng thừa, cậu nói một tiếng cảm ơn với A Tú Tẩu, gánh đòn gánh quay người rời đi.

Lê bước chân nặng trịch mơ màng về đến nhà, cảm thấy toàn thân càng lúc càng đau đớn dữ dội hơn. Ngã vật xuống giường, cậu lại chìm vào giấc ngủ mê mệt.

Lúc tỉnh dậy lần nữa, trời đã tối mịt. Trần Thất Tinh ngồi dậy, ngủ gần nửa ngày trời, cơ thể đã đỡ đau hơn rất nhiều, đầu óc tỉnh táo lại, khắp người cũng không có chỗ nào đau đớn quá quắt nữa. Trần Thất Tinh kiểm tra trang phục trên người, quần áo bị rách mấy chỗ, không khỏi xót xa đôi chút.

Đứng dậy đi rửa mặt, thay bộ quần áo khác, chợt cảm thấy bụng đói cồn cào, lúc này mới nhớ ra cả ngày hôm nay mình chưa được hột cơm nào vào bụng. Chiếc bánh nướng chuẩn bị từ tối hôm qua vẫn còn một cái, liền lấy ra, ngồi ngậm ngùi trên bậc cửa từ từ ăn hết.

Trăng lên muộn, đầy trời sao lấp lánh tựa như vô vàn đôi mắt đang chớp chớp.

Cái tên Trần Thất Tinh của cậu có liên quan đến các vì sao. Cậu đã nghe mẹ kể rất nhiều lần rằng, trước khi cậu sinh ra, có một tối nọ, mẹ đang nghỉ ngơi mát mẻ ở khoảng sân đập lúa trước nhà, không màng ngắt ngủ thiếp đi lúc nào không hay. Đột nhiên bị thứ gì đó làm cho giật mình tỉnh giấc, vừa mở mắt liền nhìn thấy bảy ngôi sao. Bảy ngôi sao ấy cách bà vô cùng gần, tựa như treo lơ lửng ngay trên đỉnh đầu, mỗi ngôi sao to bằng cái chậu đại, lại rực rỡ vô cùng, phát ra thứ ánh sáng trắng muốt nhưng không hề chói mắt. Mẹ cậu lúc đó ngây dại cả người, cứ ngỡ mình đang nằm mơ, ngẩn ngơ nhìn chằm chằm hồi lâu không biết cử động. Sau đó cha đi ra gọi mẹ vào ngủ thì bà mới tỉnh táo lại, vội vàng gọi cha ra xem, thế nhưng bảy ngôi sao ấy lại vụt biến mất tăm. Mẹ kể lại cho cha nghe, cha chỉ cười, bảo rằng bà hoa mắt trong mơ kết quả là đêm hôm đó sinh ra Trần Thất Tinh. Điều kỳ lạ là, vừa cất tiếng khóc chào đời, ngay chính giữa ngực Trần Thất Tinh lại có bảy đốm trắng, trông y hệt như hình dáng chòm sao Bắc Đẩu. Mẹ cậu lập tức nhớ đến bảy ngôi sao từng nhìn thấy ngày hôm đó, kiên quyết tin rằng mình không hề nằm mơ mà là nhìn thấy thật, thế nên liền đặt tên cho cậu là Trần Thất Tinh, và luôn đinh ninh rằng Trần Thất Tinh là do bảy vì sao trên trời ban tặng cho mình, nhất định sẽ được thượng thiên phù hộ. Chỉ là bà làm sao có thể ngờ được rằng, đứa con trai được bảy vì sao phù hộ của mình lại ba tuổi mất cha, tám tuổi mất mẹ.

"Mẹ, hôm nay con đánh nhau với người ta rồi. Mẹ từng dặn con mọi chuyện phải khéo léo một chút, gặp người phải nhường một bước. Con không cha không mẹ không chỗ dựa, đi tranh giành đánh nhau với người ta chỉ có thiệt thòi thôi. Con vẫn luôn ghi nhớ lời mẹ dặn, nhưng hôm nay là bất đắc dĩ, Giả Hoà Thượng quá mức hống hách, con đã nhường nhịn, cũng lùi bước rồi, nhưng vẫn không tài nào qua khỏi."

Xúc một miếng cơm vào miệng, từ từ nuốt xuống, thở dài một hơi, rồi lại cất tiếng: "Mẹ, bán nước thực sự rất kiếm ra tiền đấy. Chỉ có một buổi sáng thôi mà con đã bán được hai mươi mốt văn tiền rồi. Đến lúc mặt trời mọc, trời oi bức, người mua nước chắc chắn sẽ còn đông hơn nữa. Mẹ bảo một ngày bán tối đa được bảy gánh nước, vai cha đau nhức nhối, quả thực là đúng như vậy đấy ạ. Con một ngày bảy gánh thì không dám chắc, nhưng ba bốn gánh thì chắc chắn phải có, trăm mấy hai mươi văn tiền lận. Hơn hai sào ruộng nước và hơn ba sào ruộng cạn của nhà mình, tính tổng lại phải nộp một quan sáu tiền thuế sưu dịch, chiếu theo nguồn thu việc buôn bán này, chưa đầy một tháng là có thể kiếm đủ rồi. Mùa hè có ba bốn tháng, số còn lại đều là tiền lãi lời đút túi hết. Nào là quần áo, tiền học phí cho thầy giáo, thậm chí cả chi phí ăn uống hai bữa một ngày, tất cả đều có đủ cả. Phải rồi, còn cả tiền thuế củi đuốc cuối năm, tiền thanh miêu đầu xuân năm sau, tất cả đều có thể xoay sở được hết. Bằng không thì con đã phiền muộn đến chết rồi, lỡ như năm sau lại hạn hán tiếp một năm nữa, ruộng nương trong nhà sẽ phải đem đi thế chấp trừ thuế mất."

Nói đến đây, cậu khừng lại, nhét nốt miếng bánh nướng nhỏ cuối cùng vào miệng, từ từ nhai ngấu nghiến. Qua một lát sau mới nói tiếp: "Cho nên, mẹ ơi, lần này không phải con không nghe lời mẹ, mà là con đã không còn đường lùi nữa rồi, nhất định phải kiên cường chống chọi lại mới được."

Cậu ngước nhìn bầu trời, đôi môi mấp máy, trong ánh mắt ánh lên một vẻ kiên quyết.

Bình thường ăn một cái bánh nướng không no, nhưng hôm nay chừng đó là đủ rồi. Sau đó đem giặt sạch những bộ quần áo đã thay ra, phơi lên sào trúc. Làm xong xuôi tất cả, cậu không kìm được lại lấy hai mươi mốt văn tiền kiếm được ban ngày ra đếm lại một lượt, tâm trí càng thêm kiên định.

Hôm sau trời vừa sáng tinh mơ cậu đã thức giấc. Quần áo đã khô, cậu lấy kim chỉ ra khâu vá lại những chỗ bị Giả Hoà Thượng xé rách, thay bộ quần áo khác lên người, hôm nay có lẽ vẫn sẽ tiếp tục đánh nhau, đừng làm rách nốt bộ này nữa.

Nghĩ đến thân hình mập mạp to lớn của Giả Hoà Thượng cùng gương mặt dữ tợn ấy, trong lòng Trần Thất Tinh bất giác run lên bần bật. Cậu hít sâu một hơi, theo bản năng ưỡn thẳng lồng ngực: "Trừ phi ngươi đánh chết ta, bằng không đừng hòng mơ tưởng đuổi ta đi."

Gánh nước ra đến chợ, hôm nay có hơi muộn một chút vì đi trên đường thong thả. Trong chợ đã có rất nhiều người dựng quầy bán hàng. A Tú Tẩu bán bánh bao vừa nhìn thấy Trần Thất Tinh liền há hốc miệng, gọi với theo: "Sao mày lại còn tới đây nữa thế hả?"

Trần Thất Tinh cười cười: "Vâng ạ."

"Giả Hoà Thượng mà trông thấy mày, nhất định sẽ lại đánh cho một trận đấy."

"Con sẽ không để hắn đánh không đâu." Trần Thất Tinh giơ giơ chiếc đòn gánh trong tay lên.

"Mày làm sao mà đánh lại hắn chứ?" A Tú Tẩu há hốc miệng: "Mày sẽ bị hắn đánh chết tươi cho xem."

"Đánh chết con thì hắn phải đền mạng cho con." Trần Thất Tinh lại cười cười, vẫn treo chiếc gáo lớn lên cây, cầm gáo nhỏ trong tay, cất giọng rao lớn: "Nước ngọt đây, nước giếng ngọt mát lạnh đây."

"Đứa trẻ nhà nào mà cứng đầu cố chấp thế không biết." A Tú Tẩu thở dài một tiếng, lại có chút hoang mang khó hiểu: "Người nhà nó không có ai đứng ra đòi lại công bằng cho nó à? Hừ, nếu là con trai tao, Giả Hoà Thượng mà dám động đến một sợi lông của nó, bà đây sẽ túm cái đầu trọc lốc của hắn xuống làm ống nhổ ngay."

Thật thú vị, giống y hệt ngày hôm qua, Trần Thất Tinh còn chưa kịp rao mấy tiếng thì khách hàng đã kéo tới, hơn nữa còn liên tục không dứt. Từ xa nhìn thấy Giả Hoà Thượng đang gánh đòn gánh đi tới, gánh nước của Trần Thất Tinh cơ bản đã bán sạch sành sanh, lại kiếm thêm được hơn ba mươi văn nữa.

Trong lòng Trần Thất Tinh thực ra vẫn luôn âm thầm cầu nguyện Giả Hoà Thượng hôm nay đừng tới, cho dù có tới thì cũng mong đừng đến gây sự với cậu. Dù sao đi nữa, ngày hôm qua Giả Hoà Thượng cũng coi như đã đánh cậu một trận nhừ tử rồi, chắc cũng phải đủ rồi chứ, chắc không đến mức dồn ép cậu vào đường cùng đâu nhỉ? Miễn là Giả Hoà Thượng không đến gây sự nữa, không đuổi cậu đi nữa, thì trận đòn ngày hôm qua coi như xí xóa. Đó chính là suy nghĩ trong lòng Trần Thất Tinh, thế nên từ xa thoáng thấy bóng dáng Giả Hoà Thượng, Trần Thất Tinh lập tức cúi gằm mặt xuống, cơ thể cũng co rúm lại một chút. Cậu hi vọng Giả Hoà Thượng nhìn thấy bộ dạng có chút sợ sệt này của mình sẽ buông tha cho cậu, hoặc cùng lắm là mắng mỏ vài câu chứ không tiếp tục ra tay đuổi đánh nữa.

Đứa trẻ nhỏ bé với chút tâm cơ nhỏ nhoi, thế nhưng biết làm sao được đây? Sau lưng người ta có cha mẹ chống lưng, còn sau lưng cậu, chỉ có độc một chiếc đòn gánh cắm chổng vó.

Thế nhưng cậu đã thất vọng. Giả Hoà Thượng vừa nhìn thấy cậu liền lớn tiếng mắng nhiếc om sòm: "Thằng ranh con khỉ gió, đúng là cái loại đánh mãi không chết mà." Miệng chửi rủa nhăng cuội, rảo bước nhanh vứt gánh hàng xuống, phi như bay qua đường, gào thét: "Ông mày giẫm chết con khỉ chết tiệt nhà mày."

"Á." Trần Thất Tinh gào thét lên điên cuồng, bật tung người nhảymất lên, hai tay nắm chặt chiếc đòn gánh, nhắm thẳng đầu Giả Hoà Thượng quét mạnh một cú trời giáng.

Giả Hoà Thượng không nhìn thấy chiếc đòn gánh mà Trần Thất Tinh giấu đằng sau lưng, hoàn toàn trở tay không kịp. Trong lúc vội vàng hoảng loạn, hắn giơ tay ra đỡ "bốp" một tiếng, cánh tay hứng trọn một cú đánh nặng ngàn cân, nhưng cú đá của hắn thì lại không thể đá trúng Trần Thất Tinh.

Giả Hoà Thượng kêu lên một tiếng đau đớn, lùi lại một bước. Trần Thất Tinh thừa thắng xông lên, miệng gào thét điên cuồng: "Ta liều mạng với ngươi!" Hai tay nắm chặt đòn gánh, nhằm thẳng đầu mặt Giả Hoà Thượng nện tơi bời. Mặc dù trước đó cậu hy vọng không phải động thủ, nhưng bây giờ đã đánh nhau rồi thì tuyệt đối không nương tay nữa.

Trong lúc hoảng loạn, Giả Hoà Thượng bị Trần Thất Tinh nện cho liên tiếp bảy tám cái, may là có tay đỡ nên không trúng đầu trọc. Hắn vốn dĩ mập mạp tráng kiện, Trần Thất Tinh lại tuổi nhỏ lực yếu, đổi lại là tráng sĩ cường tráng thì một đòn gánh đã gãy vụn cánh tay rồi. Dù vậy nhưng cũng bị đánh đau đớn thấu xương, kêu la oai oái liên hồi, chân lùi liên tục về phía sau, lùi liền bốn năm bước thì lảo đảo ngã quỵ xuống đất. Cú ngã này té ra lại hay, vô tình né tránh được ngọn đòn gánh đang vung vẩy loạn xạ của Trần Thất Tinh.

Trần Thất Tinh đánh đến mức hoa mắt chóng mặt, vung vẩy hụt liên tục mấy nhịp. Tranh thủ khoảng trống đó, Giả Hoà Thượng đã phản ứng lại, rít lên một tiếng thé rợn người, chẳng thèm đứng dậy mà cứ thế lao người nhào tới trước, vồ chụp một cái đè ngã ngửa Trần Thất Tinh xuống đất. Vừa bị đè nhào xuống, chiếc đòn gánh trong tay Trần Thất Tinh không sao vung lên được nữa, đành phải vứt quăng đòn gánh đi để khua chân múa tay đấm đá loạn xạ. Thân người bị Giả Hoà Thượng đè ép lên trên, quyền cước nhỏ bé yếu ớt, sao có thể là đối thủ của Giả Hoà Thượng. Giả Hoà Thượng bị đánh cho nổi giận lôi đình, ra tay độc ác tàn nhẫn, chẳng biết Trần Thất Tinh đã phải hứng chịu bao nhiêu đòn roi, rồi lại ngất lịm đi lúc nào không hay.

Lúc tỉnh dậy lần nữa, tình cảnh cũng xấp xỉ giống như ngày hôm qua. Giả Hoà Thượng không thấy tăm hơi đâu, xung quanh có vài người đang vây quanh. A Tú Tẩu thấy cậu tỉnh lại liền thốt lên một tiếng "Thần linh phù hộ" rồi nói: "Mày cái thằng nhóc này, sao cứ cứng đầu không chịu nghe lời khuyên can gì thế hả? Tao đã bảo là Giả Hoà Thượng sẽ đánh mày mà không nghe, ây da, nhìn hắn đánh người kìa, Giả Hoà Thượng đúng là không phải con người mà."

Xung quanh lại có người lên tiếng bàn tán: "Giả Hoà Thượng hôm nay cũng nếm mùi khổ sở rồi đấy, thằng nhóc này dám tay đôi đánh nhau với Giả Hoà Thượng, quả thực là gan góc dũng cảm."

Hôm nay Trần Thất Tinh bị đánh vô cùng nặng, dẫu cho đã tỉnh lại nhưng trong tai vẫn ong ong vang vọng tiếng ù. Nằm ngây ra mất một hồi lâu cậu mới gượng dậy nổi. A Tú Tẩu lại thu dọn gánh nước giúp cậu, thấy Trần Thất Tinh đáng thương bèn nhét thêm mấy cái bánh bao ế còn lại vào trong thùng nước của cậu và bảo: "Tiểu tử à, chịu trận đòn này rồi thì phải ghi nhớ trong lòng đấy. Về nhà đi, bảo người lớn trong nhà dẫn mày đến chỗ lang trung khám xem thế nào, ngày mai nhất định đừng có đến đây nữa nhé."

Trần Thất Tinh nói lời cảm ơn, gánh đôi thùng không lảo đảo bước về nhà, ngã vật lên giường rồi lại chìm vào trạng thái mơ màng mê man. Lúc tỉnh dậy lần nữa, mặt trời gần như lại sắp lặn đến nơi rồi.

Khuôn mặt khó chịu vô cùng, Trần Thất Tinh múc một chậu nước, nhìn hình bóng phản chiếu của mình trong nước: mũi bị sưng rách, mắt bầm tím, mặt mũi trầy trụa chỗ sưng vù chỗ bầm dập. Cậu rửa mặt, bàn tay chạm đến chỗ nào là nhói đau buốt thấu xương đến đó, cắn răng nhịn đau, uống nửa gáo nước, lồng ngực có vẻ dễ chịu hơn một chút, nhưng cơ thể vẫn không trụ nổi nữa đành ngã vật ra ngủ một giấc. Đến lúc tỉnh dậy lần nữa thì đầy trời sao lấp lánh, đã là nửa đêm rồi. Đầu và thân thể đã đỡ đau hơn nhiều, nhưng bụng lại réo ùng ục đói cồn cào. Cậu chợt nhớ tới mấy chiếc bánh bao trong thùng của A Tú Tẩu hồi chiều, liền lấy ra ăn hai cái, uống nốt nửa gáo nước còn lại, ngước cổ nhìn lên bầu trời, lẩm bẩm: "Mẹ ơi, hôm nay con lại bị đánh nữa rồi. Nhưng mà không sao đâu, con sẽ không lùi bước đâu, ngày mai con vẫn sẽ tới, con cá là hắn không dám đánh chết con đâu."

Thẫn thờ mất một lúc, những giọt nước mắt cuối cùng cũng từ từ tuôn rơi: "Mẹ ơi, con đau lắm, lại chẳng có ai giúp đỡ con cả. Nhưng mà cũng tốt, ngày mai nếu thực sự bị Giả Hoà Thượng đánh chết tươi, con sẽ được nhìn thấy mẹ rồi. Cả cha nữa, đến thiên đường mà có kẻ nào dám đánh con, cha sẽ nện cho hắn một trận nhừ tử có phải không?" Nước mắt làm ướt sũng cả vạt áo, cậu cứ ngồi thẫn thờ như thế, cho đến khi bầu trời từ từ hửng sáng.

Trần Thất Tinh đứng dậy, lấy giấy bút ra, mượn ánh sáng mờ ảo buổi sớm mai để viết: "Tôi tên là Trần Thất Tinh, người thôn Trần Gia ở cửa Tây thành. Tôi là một đứa trẻ mồ côi, không còn cha mẹ nữa. Nếu tôi có chết đi, xin vị đại gia đại thúc tốt bụng nào đó nhắn giùm một lời về thôn, nhà tôi vẫn còn mấy sào ruộng, đem bán đi là đủ chi phí hậu sự cho tôi. Xin hãy chôn cất tôi cùng một chỗ với cha mẹ. Trần Thất Tinh không cha không mẹ dập đầu bái tạ."

Viết xong, cậu đọc lại hai lượt, không thấy sai sót chữ nào, bèn gấp gọn gàng nhét vào túi áo trước ngực. Vẫn còn hai chiếc bánh bao, cắn một miếng nhưng đột nhiên lại chẳng muốn ăn nữa, cậu lấy mấy quả trứng gà trong vại gạo ra nấu thành một nồi trứng luộc. Ngày thường tiếc không dám ăn, để dành đổi lấy hai lạng muối, thế nhưng đến lúc này thì giữ lại cũng chẳng còn ích gì nữa rồi.

Ăn no xong, giắt chiếc rìu nhỏ bổ củi thường dùng ra sau lưng, nhìn thùng nước, do dự một lúc rồi cậu vẫn gánh nước lên đường ra chợ.

A Tú Tẩu vừa liếc mắt đã trông thấy Trần Thất Tinh, cái miệng há hốc cả ra, thốt lên khe khéo: "Lại còn đến nữa cơ à, đúng là không biết sợ chết là gì mà."

Trần Thất Tinh đặt gọn gàng thùng nước, treo gáo lên rồi ngồi xuống dưới gốc cây, thế nhưng cậu không hề cất tiếng rao, chỉ cúi gầm mặt ngồi im lặng thẫn thờ, cũng chẳng để ý đến ánh mắt đầy lo lắng thỉnh thoảng liếc nhìn sang của A Tú Tẩu.

Cửa thành vừa mở, qua tuần hương tiếp theo, Giả Hoà Thượng xuất hiện ở đầu chợ phía Đông, có điều hắn không gánh theo đòn gánh. Ngày hôm qua Giả Hoà Thượng đánh Trần Thất Tinh đến mức ngất lịm đi, lúc bỏ đi trong lòng hắn cũng có chút thấp thỏm lo âu, sợ rằng lỡ tay đánh chết Trần Thất Tinh thật thì phiền toái to. Hắn bèn lén lút dò la người quen thân thiết để ngóng tin, biết được Trần Thất Tinh không sao cả, tự bò dậy lết về nhà thì mới thở phào nhẹ nhõm. Hôm nay hắn vốn không định ra làm ăn buôn bán gì, tay bị Trần Thất Tinh đánh cho sưng vấy lên cơ mà. Sáng sớm mò đến đây là để lộ mặt phô trương oai phong một chuyến, hắn tin rằng sau trận đòn roi dã man liên tiếp hai ngày hôm nay, tuyệt đối Trần Thất Tinh sẽ không dám bén mảng tới đây nữa đâu, và sau lần này, uy danh lừng lẫy của Giả Hoà Thượng hắn ở cửa Tây thành sẽ càng vang dội hơn nữa.

Hắn nằm mơ cũng không thể ngờ được rằng, Trần Thất Tinh vậy mà lại tiếp tục tới.

Vừa liếc mắt nhìn thấy Trần Thất Tinh, Giả Hoà Thượng suýt chút nữa thì ngửa cổ than thở: "Thằng ranh con này đúng là cái loại đánh mãi không chết thật sao?"

Trong lòng hắn thậm chí còn nảy sinh cảm giác hối hận, hối hận vì hôm nay không nên đến đây. Thế nhưng thứ cảm giác hối hận ấy chỉ lóe lên rồi vụt tắt, sự tức giận trong lòng ngay lập tức trào dâng cuồn cuộn. Hắn sải bước chân to lớn lao nhanh tới, giận dữ quát thét lên: "Thằng ranh con khỉ gió nhà mày đúng là cái loại đánh mãi không chết mà, hôm nay ông mày sẽ thành toàn cho mày luôn!"