Bất cứ ai cho rằng thần giao cách cảm và năng lực tâm linh sẽ chấm dứt tội phạm thì rõ ràng là đánh giá quá thấp sự tinh ranh của loài người. Bây giờ hãy xem xét một cuộc đua ngựa cần phải được dàn xếp...

Tháng Tư, một vài tuần trước giải Derby. Chúng tôi đang chơi bài poker, một trò chơi kỹ năng chẳng liên quan gì đến tốc độ của thịt ngựa.

Phil Howland cứ hớ hênh nhưng hắn luôn kịp đóng lại trước khi tôi có thể biết được tổ hợp "ba-năm-hai-bốn" đó có nghĩa là một bộ cù lũ năm trên bốn hay hắn đang đặt cược vào một bộ sảnh chờ hai đầu mà hắn chưa kịp sắp xếp thứ tự khi cầm trên tay. Gã Hy Lạp thì không thể dò thấu; hắn cũng chặn tôi đọc bài để tôi không thể đoán được bài của hắn từ những quân chưa chia. Tâm trí của Chicago Charlie thì dễ đọc, nhưng không ai tin hắn được. Hắn hay nghĩ bài lớn để dọa người khác cũng như nghĩ bài nhỏ để dẫn dụ đám con mồi vào bẫy. Còn tôi, Wally Wilson tốt bụng, đang cầm một bộ sảnh thùng từ tám đến đầm chuồn. Tôi đang nghĩ "cù lũ" nhưng đặt cược như một gã có bộ ba yếu xìu.

Đó là một ván bài tuyệt vời. Giữa việc cố đọc suy nghĩ của mấy gã kia và ngăn chúng đọc suy nghĩ của tôi, rồi còn phải chặn cú lừa tinh quái của gã Hy Lạp khi hắn gạt đổ mấy phỉnh poker để đánh lạc hướng, tôi còn lo cho tám ngàn đô đang nằm trong tiền gà. Khổ nỗi cả bốn chúng tôi đều định hốt trọn ổ. Bộ sảnh thùng của tôi đáng lẽ là vô địch trong bất kỳ ván bài nào có quân bài tự do, nhưng với cách đặt cược của đám này thì tôi không chắc. Phil Howland không có nhiều lá chắn nhưng hắn đọc bài cực giỏi, và nếu hắn đọc được tôi - dù là tâm trí hay bài của tôi - hắn sẽ tự động phát sóng ra ngoài và thế là xong đời.

Tôi vừa định gọi chia thêm bài thì cửa mở mà không cần gõ. Là Tomboy Taylor. Chúng tôi mải mê với nhau đến mức chẳng ai để ý thấy cô ả đến gần.

Gã Hy Lạp ngước nhìn cô ta rồi chửi thề một câu mà hắn chắc chắn không đọc trong sách của Plato. "Chốt hạ," hắn nói, vứt bài xuống.

Tôi hừ một tiếng rồi xòe năm quân bài đẹp mã của mình ra.

Phil gầm gừ rồi đẩy đống tiền về phía tôi, mắt không rời khỏi Tomboy Taylor.

Cô ta quả là một nhân vật đáng để ngắm, cả nghĩa bóng lẫn nghĩa đen. Thứ duy nhất ngăn cô ta trở thành một giấc mơ thionite chính là điếu xì gà Pittsburgh mà cô ta nhất quyết phải hút, và thứ duy nhất ngăn cô ta trở thành bạn đồng hành của gã đàn ông nào đó bất chấp điếu xì gà kia là sự thật rằng gã đó sẽ phải giữ mồm giữ miệng, nếu không cô ta sẽ móc luôn cả hàm răng sau của gã—nếu không phải vì cái trám răng thì cũng là để tập dượt.

"Này, Wally Wilson," cô ta nói trong làn khói xì gà, "tống cổ mấy gã bịp bợm này ra ngoài đi. Tôi có chuyện cần nói."

Gã Hy Lạp gầm gừ. "Ai bảo?"

"Barcelona bảo."

Tôi không cần phải giải thích Barcelona là ai. Chỉ cần biết là Phil Howland, gã Hy Lạp, và Chicago Charlie đứng dậy không một lời rồi lẳng lặng rời đi, tâm trí giữ kín sau những lá chắn kiên cố.

Tôi hỏi: "Barcelona muốn gì ở tôi?"

Tomboy Taylor bỏ điếu xì gà ra và nói thản nhiên: "Barcelona muốn thấy Flying Heels, Moonbeam và Lady Grace về đích tháng sau."

Sau khi nuốt khan xong, tôi nói: "Ý cô là Barcelona muốn tôi dàn xếp giải Kentucky Derby ư?"

"Ồ không," cô ta trả lời bằng chất giọng trầm khàn rất hợp với vóc dáng và bộ váy áo đơn giản trị giá cả ngàn đô của mình. "Anh không cần phải 'dàn xếp' gì cả. Chỉ cần đảm bảo Flying Heels, Moonbeam và Lady Grace về đích đúng thứ tự đó. Một, hai, ba. Tôi nói thế Barcelona có rõ không?"

Tôi nói: "Nghe này Tomboy, hai trong số mấy con ngựa đó thậm chí còn không chạy nổi đường dài như vậy, chứ đừng nói là chạy dẫn đầu."

"Barcelona nói chúng làm được. Và sẽ làm được." Cô ta rướn người về phía trước, dụi tắt điếu xì gà Pittsburgh, và trong cử chỉ đó, cô ta trở nên hoàn toàn xinh đẹp và cũng đầy vẻ lành mạnh. Khi nghiêng người về phía tôi, cô ta làm mờ đi lớp vỏ ngoài tâm trí và để tôi nắm bắt được ý niệm thoáng qua rằng cô ta thấy tôi hấp dẫn về mặt thể xác. Điều này không làm tôi khó chịu. Ngược lại, nó khiến cái tôi của tôi vô cùng hài lòng cho đến khi Tomboy Taylor cố tình hạ thấp hàng rào chắn để tôi đọc được ấn tượng thị giác – bao gồm tất cả những hàm ý chứa đựng trong câu nói sáo rỗng cũ kỹ: "... Và chẳng phải anh ta trông rất tự nhiên sao?"

"Làm sao," tôi hỏi khi lùi lại, "tôi có thể dàn xếp giải Derby?"

"Barcelona nói anh hiểu về ngành đua ngựa nhiều hơn bất kỳ tay chơi lớn nào khác ở Chicago," cô ta nói mượt mà. "Barcelona nói ông ấy không biết gì về đua ngựa cả, nhưng ông ấy rất tin tưởng vào khả năng của anh. Barcelona nói nếu có ai làm cho Flying Heels, Moonbeam và Lady Grace về nhất, nhì, ba được, thì Wally Wilson chính là người đó. Thật ra, Barcelona sẽ vô cùng thất vọng nếu anh không làm được."

Tôi nhìn cô ta dò xét. Cô ta là một mỹ nhân điềm tĩnh và tự tin, trông hoàn toàn không giống kiểu người có thể thốt ra những lời như vậy. Tôi cố nhìn vào tâm trí cô ta nhưng giống như cố đọc dòng chữ nhỏ xíu trong danh bạ điện thoại qua một tấm khăn len đan. Cô ta mỉm cười với tôi, đôi môi đầy đặn cong lên duyên dáng.

Tôi nói: "Barcelona có vẻ đặt nhiều niềm tin vào khả năng sắp xếp của tôi đấy."

Với đôi môi mỏng manh vẫn cong lên ngọt ngào, cô ta nói: "Barcelona sẵn sàng đặt tiền cược vào khả năng quản lý của anh."

Lúc này, Tomboy Taylor lôi một điếu xì gà Pittsburgh khác ra khỏi chiếc túi xách trăm đô, cắn đứt đầu bằng hàm răng trắng đều tăm tắp, rồi nhét điếu xì gà vào giữa đôi môi cong. Cô ta quẹt một bao diêm to lên mông váy sau khi nhấc một bên đùi thon thả để căng vải. Cô ta rít hơi thuốc và biến hình từ một mỹ nhân thành một mụ phù thủy. Tâm trí tôi chửi thề; cảm giác như vẽ thêm ria mép lên tranh Mona Lisa vậy.

Từ khóe miệng, cô ta trả lời câu hỏi chưa kịp thốt ra của tôi: "Nó giúp giữ mấy gã tay chèo như anh tránh xa đấy."

Rồi cô ta để tôi lại một mình với cái bàn bài bừa bãi và tám ngàn đô tiền gà cuối cùng—cùng với ký ức khó chịu rằng Barcelona đã nổi giận vì một chuyện Harold Grimmer làm, thế là ông ta tìm đến chỗ Grimmer và đánh cho gã trắng tay chỉ bằng cách bắt đầu với một đô la còm rồi cứ thế nhân lên qua mười tám ván thắng liên tiếp. Chiến tích kỹ năng này được thực hiện ngay trước mũi của khoảng tám tay chơi được huấn luyện để sử dụng năng lực ngoại cảm nhằm đánh bại những gã gian lận cố gắng áp dụng cận tâm lý học vào các quy luật xác suất.

Trung úy Delancey của cảnh sát Chicago đến một giờ sau đó. Ông ta từ chối lời mời uống rượu và hút thuốc của tôi, rồi vì tôi không mời ông ta ngồi, ông ta rảo bước ngang phòng khách và thả mình vào chiếc ghế bành ưa thích của tôi. Tôi nghĩ mình có thể thắng trong trò chơi chờ đợi nhưng phần thưởng chẳng đáng để tôi bỏ công. Vì vậy tôi nói: "Được rồi, trung úy, tôi bị buộc tội gì thế?"

Nụ cười của ông ta trở nên khó hiểu. "Tôi chưa biết anh phạm tội gì cả."

"Ông không đến đây để tán gẫu đâu nhỉ."

"Không. Tôi muốn thông tin."

"Thông tin gì?"

"Người ta hay nghe được vài chuyện," ông ta nói một cách mơ hồ.

"Trung úy," tôi nói, "ông đã xem mấy bộ phim trinh thám ảo giác, nơi mọi người đứng quanh nói mấy câu dí dỏm ghép từ những cụm từ rời rạc à. Chắc chút nữa ông sẽ nói 'Cái ác ẩn nấp trong tâm trí đàn ông' bằng giọng điệu ma quái cho mà xem. Bỏ qua chuyện đó đi, được không? Người ta nghe được chuyện gì và từ ai?"

"Bắt đầu từ Gimpy Gordon."

"Kẻ có tâm trí đi lạc."

Ông ta nhún vai. "Tâm trí đi lạc của Gimpy Gordon vốn đã quá nổi tiếng rồi," ông ta nói. "Nhưng khi nó ngừng đi lạc đủ lâu để theo đuổi một luồng suy nghĩ từ đầu đến cuối một cách logic, thì chắc chắn có chuyện gì đó xảy ra."

"Ví dụ như chuyện gì chẳng hạn."

Trung úy tựa lưng vào chiếc ghế bành của tôi và nhìn trần nhà. "Wally," ông ta nói, "tôi đang thư giãn trong xe với Trung sĩ Holliday cầm lái. Chúng tôi đi ngang qua một khu vực trên đường Michigan gần Randolph và tôi bắt được ấn tượng tâm linh mạnh mẽ của một kẻ—trong thời đại này, anh hãy nhớ kỹ—có gan móc túi một chiếc ví chứa hai mươi bảy đô la. Số tiền hai mươi bảy đô la đó liên quan đến thực tế là phần thưởng làm cho rủi ro trở nên xứng đáng; có những ấn tượng rõ ràng về việc đặt hai mươi bảy đô đó vào cả ba con ngựa đặc biệt tại giải Derby. Ấn tượng về hai mươi bảy đô đó biến thành hình ảnh tâm trí về một bàn tay đang cầm một túi đậu phộng. Có sự do dự. Hắn có nên chấp nhận rủi ro nhiều hơn và tăng số tiền mặt có sẵn để kiếm chác lớn hơn không, hay Joseph Barcelona sẽ giữ thái độ đứng ngoài nếu có kẻ ngoại đạo nào đó làm giảm tỷ lệ cược bằng cách đặt một khoản lớn vào Flying Heels, Moonbeam và Lady Grace."

Tôi nói: "Trung úy, ông có tên móc túi để bắt rồi đó. Đặt cược đua ngựa là hợp pháp."

"Vì việc cá cược vào tốc độ của một con ngựa đã được định nghĩa lại là 'Việc mua một cổ phần doanh nghiệp chỉ có hiệu lực cho một giao dịch duy nhất và có thể quy đổi theo mệnh giá được xác lập bởi kết quả của giao dịch đơn lẻ kể trên,' nên cá cược đua ngựa là hợp pháp. Điều này biến anh thành một 'Cố vấn Đầu tư, chỉ dành cho các giao dịch ngắn hạn,' và loại bỏ khỏi anh danh xưng gớm ghiếc là 'Tay cá độ.' Tuy nhiên, xin cho phép tôi chỉ ra rằng việc mua bán cổ phần ngựa đua không cấp giấy phép cho anh thao túng kết quả."

"Nghe như ông đang buộc tội tôi mưu tính dàn xếp vậy."

"Ồ không. Không phải cái đó."

"Vậy là gì?"

"Wally, Flying Heels, Moonbeam và Lady Grace đã bị Hiệp hội Đóng hộp Thức ăn cho Chó Quốc gia từ chối vì sức khỏe không đạt chuẩn. Nếu tôi không lầm, Hiệp hội Derby nên tổ chức cuộc đua sớm vào chiều thứ Bảy đó."

"Sớm?"

"Ừ-hử. Sớm. Anh thấy đấy, Wally, luật xanh của bang Blue Grass khiến việc tổ chức đua ngựa vào Chủ Nhật là bất hợp pháp, do đó giải Derby phải bắt đầu đủ sớm để ba con ngựa của chúng ta hoàn thành cuộc đua trước nửa đêm."

"Trung úy, vẫn còn xác suất toán học rằng—"

"Rằng phần còn lại của đàn ngựa sẽ mắc bệnh dịch Martian Glanders khi chúng dẫn ba con chó của chúng ta vượt qua khúc cua nhà câu lạc bộ?"

"Trung úy, ông đang oan uổng cho tôi."

"Tôi đã nói gì đâu."

"Vậy tại sao ông lại đến đây để hành hạ tôi, trung úy? Nếu Barcelona có ý định dàn xếp—"

"Nếu Barcelona có ý nghĩ như vậy, Wally Wilson hẳn đã biết về nó."

"Mọi người," tôi nói, "ai cũng có ý nghĩ kiếm chác một món hời bằng cách để con ngựa tỷ lệ một ăn một trăm về đích dẫn đầu. Ngay cả Barcelona thỉnh thoảng cũng có những giấc mơ điên rồ—"

"Thôi đi," ông ta quát. "Có chuyện gì đó đang diễn ra và tôi muốn biết nó là gì."

"Trung úy, ông đang yêu cầu tôi mô tả cho ông cách ai đó có thể dàn xếp giải Kentucky Derby trong một thế giới đầy rẫy các chuyên gia thần giao cách cảm, những người cảm thụ và thao túng, một số lượng lớn trong số họ sẽ được trả lương khá hậu hĩnh để cho mượn năng lực ngoại cảm của mình vào quá trình giữ cho giải Derby được trong sạch."

Ông ta nhìn tôi đầy ác cảm. "Nhớ 'Lính cứu hỏa' O'Leary chứ?"

"Đó là một cáo buộc không công bằng," tôi trả lời. "Tin đồn rằng hắn đã bắt đầu trận Hỏa hoạn Chicago là hoàn toàn vô căn cứ."

"Theo tôi nhớ, 'Lính cứu hỏa' O'Leary có biệt danh đó khoảng một trăm năm sau trận đại hỏa hoạn bắt đầu trên đường DeKoven vào năm 1871. Có vẻ như 'Lính cứu hỏa' O'Leary rất hữu dụng trong việc giúp mấy con ngựa cái về đích ở Washington Park bằng cách tấn công chúng ở vùng đuôi bằng những tia năng lượng nhỏ nhoi chói lòa. Hắn là một kẻ chơi lửa."

"Đó là một lời cáo buộc sai sự thật—"

"Nó chưa bao giờ được chứng minh," trung úy thừa nhận, "bởi vì bất cứ ai buộc tội người khác sử dụng các năng lực ngoại cảm vào năm 1971 sẽ bị tống vào cái cơ sở trên đại lộ Narragansett, nơi các bác sĩ tâm thần từng hành nghề huyền bí của họ."

"Mọi thứ bây giờ đã khác."

"Thật vậy, Wally. Đó là lý do tại sao tôi ở đây. Không ai ngoài một kẻ ngốc vụng về mới thử bất cứ điều gì thô thiển như thúc đẩy một con chó về đích bằng tia lửa hoặc bằng cách giật điện những con vật đó."

"Vậy thì—?"

"Vì vậy, xét đến sự thật đáng buồn và đáng tiếc rằng bản chất con người không thay đổi nhiều bất chấp khả năng cải thiện rộng lớn, chúng ta phải dự đoán một vụ dàn xếp đã được dàn dựng và thực hiện ở một cấp độ nhận thức đầy đủ sự hiện diện rộng rãi của chức năng psi."

"Nhưng một lần nữa, tại sao lại là tôi?"

"'Lính cứu hỏa' O'Leary không phải là tổ tiên của anh sao?"

"Ông ấy là ông ngoại của tôi."

"Và vì vậy anh thực sự đến từ một dòng dõi điều hành ngựa lâu đời, phải không?"

"Tôi phẫn nộ trước những hàm ý xúc phạm của ông."

"Và chẳng phải 'Wireless' Wilson là tổ tiên bên nội, người mà cái tên gia đình đã bắt nguồn từ đó sao?"

"Tôi không thấy... lời cáo buộc rằng cha của cha tôi đã sử dụng thần giao cách cảm để truyền thông tin đường đua nhanh hơn các dịch vụ dây dẫn chưa bao giờ được chứng minh."

Ông ta cười đầy ẩn ý. "Wally," ông ta nói chậm rãi, "nếu anh cảm thấy các cáo buộc đã làm hoen ố cái tên trong sạch của gia đình anh, anh có thể nộp đơn xem xét lại sự xuất hiện của họ tại tòa án. Có khả năng 'Lính cứu hỏa' O'Leary đã không sử dụng tài năng chơi lửa của mình để tăng tốc độ chạy của mấy con chó già mệt mỏi."

"Nhưng—"

"Vì vậy, tôi nghĩ chúng ta hiểu nhau, Wally. Cũng có lý do để tin rằng tài năng psionic có xu hướng di truyền trong gia đình. Anh là một người có năng lực psi và là một người giỏi."

"Nếu tôi nghe thấy bất cứ điều gì—"

"Anh sẽ cho tôi biết," ông ta nói thẳng thừng. "Và nếu Flying Heels, Moonbeam và/hoặc Lady Grace chỉ cần xoay xở để đứng vững suốt cả cuộc đua, tôi sẽ quay lại đòi biết làm thế nào mà anh—Wally Wilson—xoay xở để giữ chúng đứng được!"

Sau đó, Trung úy Delancey tốt bụng để tôi lại với những suy nghĩ của mình—những suy nghĩ vô cùng khó chịu.

Barcelona cần phải được giữ cho vui vẻ. Nhưng những con chó ông ta chọn chỉ có thể về nhất nếu không có sự can thiệp của ai khác, đó là nếu chúng tình cờ dẫn đầu cuộc đua tiếp theo, và ngay cả khi đó thời gian xuất phát cũng phải bị trì hoãn để cho chúng khởi đầu thuận lợi hơn. Điều đó có nghĩa là nếu ba con ngựa hạng xoàng của chúng tôi bừng tỉnh, mọi người sẽ đổ xô đi tìm vụ dàn xếp.

Bất cứ ai lên kế hoạch cho một phi vụ chắc chắn phải lập kế hoạch thật kỹ lưỡng.

Barcelona chưa lên kế hoạch dàn xếp, ông ta chỉ đơn giản bày tỏ một mong muốn kiên quyết và hoặc là Barcelona có được điều ông ta muốn hoặc tôi phải chịu những gì tôi không muốn, và tôi phải thực hiện điều đó thật tốt nếu không Delancey sẽ làm cho tình hình trở nên nóng bỏng với tôi.

Tôi không chỉ bị ép buộc phải bước vào cuộc đời tội phạm, tôi còn bị buộc phải thực hiện nó một cách khéo léo.

Thật không công bằng khi luật pháp lại cấu kết với bọn tội phạm để chống lại tôi.

Và thế là với một tâm trí cảm thấy giống như con chim sẻ nổi tiếng bị mắc kẹt ba tiếng đồng hồ trong một trận cầu lông ở Forest Hills, tôi pha một ly cocktail mạnh và uống cạn trong khi bộ halluscene của tôi đang khởi động. Tôi cần ly cocktail cũng như sự thư giãn, bởi vì tôi biết "Vở kịch" đang được trình chiếu là bản làm lại thứ một trăm lẻ mấy của "Tarzan of the Apes" và trong chín mươi phút ròng rã, tôi sẽ phải đu mình qua những tán cây mà không được uống chút cồn nào. Tarzan, bạn nhớ đấy, đã không học cách hút thuốc và uống rượu cho đến tập thứ hai.

Hệ thống halluscene đã làm tôi thư giãn và giữ tâm trí tôi khỏi những lo lắng, ngay cả khi vở kịch này dành cho trẻ em và do đó chứa tối đa các cảnh đu cây và nhào lộn như khỉ cùng sự thiếu vắng gần như hoàn toàn sự hiện diện dễ chịu của nàng Jane. Điều gây khó chịu là sự xuất hiện của những mùi hương sai lệch. Nếu người ta không nên liên tưởng rừng rậm châu Phi với mùi của một quán bar rẻ tiền, thì cũng nên được tha thứ nếu phản đối nàng Jane với hơi thở nồng nặc mùi thuốc lá và rượu rẻ tiền.

Và vì vậy, tôi tỉnh dậy với sự xung đột khó chịu này trong các giác quan của mình để phát hiện ra rằng tôi đã thoát khỏi nhân vật Tarzan và bối cảnh rừng rậm, nhưng bằng cách nào đó tôi đã mang theo mùi hôi của rượu rẻ tiền và thuốc lá ẩm ướt theo mình.

Có một người đang ngồi trên chiếc ghế cạnh tôi. Hắn cần tắm và cạo râu, nhưng cả hai sẽ đều vô ích nếu hắn không thay quần áo. Tên hắn là Gimpy Gordon.

Tôi nói: "Biến ngay!"

Hắn rên rỉ: "Ông Wilson, ông phải giúp tôi."

"Giúp sao?"

"Nhiều năm nay," hắn nói, "tôi sống bằng đậu phộng. Tôi chạy việc vặt vì mấy đồng xu lẻ. Tôi đã—"

"Cuỗm tiền trong thùng từ thiện của Hội Chữ thập đỏ," tôi cắt ngang.

"Ôi, ông Wilson," hắn rên rỉ, "tôi chỉ cần kiếm một khoản vốn. Tôi sẽ gửi lại khi thắng."

"Ngươi định thắng à?"

"Tôi không thể sao?"

Trong một khoảnh khắc, tôi đắn đo ý định thành thật với Gimpy. Bằng cách nào đó, ai đó nên nói với gã khờ này rằng tất cả những tay chơi ngựa đều chết trong nghèo khó, hoặc nếu hắn có thể kiếm sống thì tôi sẽ mất nghiệp.

Gimpy Gordon là một trong những kẻ bất hạnh của cuộc đời. Nếu vàng rơi từ trên trời xuống, Gimpy chắc chắn sẽ ra ngoài với đôi găng tay đấm bốc. Các quá trình tâm trí của hắn đi lạc vì quá nhiều rượu methanol. Biệt danh đáng tiếc của hắn không bắt nguồn từ lý do cũ kỹ là hắn đi khập khiễng, mà từ lý do còn đáng tiếc hơn là hắn suy nghĩ khập khiễng. Theo cách không lành mạnh của riêng mình, hắn có phải là—chúng ta có thể gọi là "May mắn" theo bất kỳ tiêu chuẩn trung thực nào không? Trong thế giới đầy rẫy tài năng psi phát triển cao này, Gimp có thể móc túi và trốn thoát vì hắn thường nghĩa đen không thể nhớ mình đã lấy chiếc ví ở đâu và như thế nào quá nửa phút. Và có một quy tắc chung bất thành văn rằng bất kỳ công dân nào đủ lơ đễnh đến mức để cho tài sản của mình bị cuỗm đi bởi những ngón tay nhanh nhẹn thì nên mất nó như một bài học!

Nhưng rồi nó thực sự xuất hiện trong đầu tôi rằng có lẽ tôi có thể tận dụng Gimp.

Tôi nói: "Tôi có thể làm gì, Gimpy?"

"Ông Wilson," hắn van nài, "có đúng là ông đang làm việc cho Barcelona không?"

"Này, ngươi biết tôi không thể trả lời câu đó mà."

Tôi có thể đọc được tâm trí hắn đang đấu tranh với khái niệm này. Nó giống như cố gắng đọc một bộ bài Fortune của Trung Quốc đang bị xáo trộn trước khi được đưa vào máy ở Penny Arcade. Như gã say rượu từng nói sau khi đọc Danh bạ điện thoại: "Cốt truyện không nhiều, nhưng trời ơi! Dàn nhân vật thật tuyệt vời!" Ý chính của sự lang thang tâm trí của hắn là một mong muốn trẻ con muốn mọi thứ được bao bọc chặt chẽ. Hắn muốn thắng, được bảo là hắn sẽ thắng, và muốn mọi quy tắc được thay đổi tùy tiện để đảm bảo chiến thắng của hắn.

Chính xác hắn đã lấy được thông tin mật rằng Barcelona ưu tiên Flying Heels, Moonbeam và Lady Grace trong giải Derby từ đâu mà ra, tôi không thể đào ra được. Chính xác Gimpy đã tạo ra sự liên kết giữa buổi tiệc này và tôi—Wally Wilson tốt bụng—như thế nào, tôi cũng không thể đào ra được. Nhưng đây hắn đang đứng với số tiền—tính đến nay—là sáu mươi lăm đô la đã được cuỗm, chôm, móc túi và vét sạch một cách cẩn thận, và thề có Harry, Gimpy sẽ không đặt số tiền đó vào ba con ngựa loại từ một cuộc đua đòi hỏi nếu hắn không có sự đảm bảo chắc chắn bằng sắt rằng chúng sẽ về đích, một, hai và ba.

Tôi nói chậm rãi: "Nếu tôi có suy nghĩ làm việc cho ông Barcelona," tôi nói với hắn, "tôi sẽ rất cẩn thận không bao giờ, không bao giờ đề cập đến nó, anh biết đấy."

Gói Thông Tin Kinh Hoàng này đập vào hắn và bắt đầu ngấm dần với sự hấp thụ không thể lay chuyển của nước nhỏ vào một xô cát khô. Phải mất một thời gian để quá trình đạt đến cao trào. Khi nó đạt đến Điểm Cơ sở, phải mất thêm một khoảng thời gian nữa để thông tin được kiểm tra, phân loại, xác định, phân tích và ở một mức độ rất hạn chế, được thấu hiểu.

Hắn nhìn lên tôi. "Tôi không thể nợ một trăm được sao?"

Tôi lắc đầu. Tôi không cần phải che giấu tâm trí của mình vì tôi biết rằng Gimpy là một kẻ thần giao cách cảm tài năng chỉ bằng một ngọn nến mỡ bò. Thành thật mà nói giữa tôi và anh, bạn đọc thân mến, tôi không đặt cược cho bất cứ ai mà không trả trước. Tôi làm ăn khá nhộn nhịp trong việc nhận các khoản cược được đặt và thảo luận bằng thần giao cách cảm, nhưng những khoản tôi chấp nhận và thanh toán—nếu họ may mắn—là những người có đủ tầm nhìn xa để đặt tiền mặt với một khoản tiền giữ cọc mà từ đó các khoản thua lỗ của họ có thể được đánh giá.

Mặt khác, tôi có thể thấy trong tâm trí Gimpy logic đơn giản bảo hắn rằng với tư cách là một nhà cái, tôi sẽ không muốn cho hắn vay tiền mà hắn sẽ dùng để đặt cược với tôi chống lại một con ngựa tỷ lệ cao chắc chắn thắng. Nếu tôi "cho hắn vay" một trăm cho một vụ cá cược vào con ngựa tỷ lệ 100:1, đặc biệt là một con mà tôi biết chắc chắn sẽ về đích, tôi thà chỉ cần đưa cho hắn một trăm lần một trăm đô la như một món quà. Nó sẽ tiết kiệm rất nhiều sổ sách lộn xộn.

Vì vậy, thực tế là tôi sẽ không cho Gimpy đặt cược nợ đã cho hắn bằng chứng riêng rằng tôi đang xác nhận vụ dàn xếp.

Sau đó, tôi bồi thêm vào quá trình.

"Gimp, ngươi có biết nhà cái tốt nào khác không?"

"Chắc chắn rồi. Nhưng ông là giỏi nhất."

"Biết ai đó sẽ nhận cược từ ngươi—một vụ mà ngươi không thích không?"

"Chắc chắn, ông Wilson."

"Vậy thì," tôi nói, lôi một ngàn đô ra khỏi ví, "Đặt số này vào ngựa của chúng ta cho tôi."

Hắn nhìn chằm chằm vào tờ ngàn đô. "Nhưng ông Barcelona sẽ không không vui sao? Điều đó sẽ làm giảm tỷ lệ cược của đường đua không?"

Tôi cười. "Cả thế giới đều biết mấy con ngựa đó là hạng vứt đi," tôi nói. "Gimpy, họ đưa những con ngựa tỷ lệ cao như vậy vào các cuộc đua chỉ để vặt mấy gã khờ tin rằng có một cơ hội một phần trăm thực sự để một con ngựa tỷ lệ 100:1 có thể chạy nhanh hơn những con được yêu thích."

"Vâng, nếu ông nói vậy, ông Wilson."

"Tôi nói vậy."

"Cảm ơn. Tôi sẽ trả lại."

Hắn sẽ trả. Tôi sẽ đảm bảo chuyện đó.

Gimpy Gordon lẻn ra khỏi địa bàn của tôi gần như trong tư thế chạy thục mạng. Hắn tích cực tỏa ra sự vui sướng, hân hoan và phấn khích. Tờ tiền trong tay hắn đại diện cho một số tiền lớn hơn bất cứ thứ gì hắn từng thấy trong một mảnh bất cứ lúc nào trong đời hắn, và khái niệm về sự giàu sang mà hắn sẽ biết khi họ thanh toán tại giải Kentucky Derby thật mơ hồ đơn giản vì Gimpy không thể nắm bắt được quy mô của sự tráng lệ đó. Kỳ lạ thay, vì một lý do bất ngờ nào đó hoặc từ một nguồn không xác định ẩn sâu trong quá khứ của hắn, tâm trí hắn phát âm nó là "Darby".

Tôi trở lại với khu rừng châu Phi của mình, vẫn chán nản với việc thiếu bất cứ điều gì mang tính xây dựng. Tôi trở lại vào khoảng thời điểm Tarzan và Jane đang trải qua cái thói quen "Ta Tarzan; Nàng Jane" ngớ ngẩn đó, thậm chí còn khó chịu hơn vì đạo diễn chương trình hoặc ai đó đã làm hỏng loại nước hoa mà nàng Jane đeo. Thay vì sự tươi mát lành mạnh của không khí trong lành, rộng mở, Jane lại mang một hương thơm nồng nặc, cay nồng được thiết kế để cắt xuyên qua rào cản ngăn chặn của mùi xì gà cũ, không khí chứa đầy mùi rượu whisky và một luồng mùi nấu nướng từ nhà bếp của quán rượu bình dân.

Tệ hơn nữa, nó càng ngày càng tệ chứ không khá hơn. Trong khi một đạo diễn hiệu ứng thông minh có thể đã bắt đầu với mùi hương tinh tế nồng nặc và chuyển sang thứ gì đó nhẹ nhàng và thoáng đãng hơn khi Jane được đưa ra khỏi nền văn minh, thì người này lại làm ngược lại vì một lý do hoàn toàn nực cười. Cuối cùng, nó trở nên đủ mạnh để làm tôi phân tâm khỏi nhân vật của mình, và tôi quay lại thực tại để nhận ra một lần nữa rằng thực tại đã đủ mạnh để cắt vào mức độ tập trung của một halluscene. Có một sự hiện diện mạnh mẽ của phụ nữ trong phòng tôi, và khi nhìn quanh, tôi thấy rằng Tomboy Taylor đã vào—giống như Gimpy Gordon—và đang ngồi trên chiếc ghế halluscene kia. Cô ta có lẽ đang đóng vai nàng Jane cho Tarzan của tôi.

Tomboy Taylor đã thay một chiếc váy cocktail ngắn, cổ thấp; thư giãn với đôi mắt nhắm nghiền trên chiếc ghế halluscene của tôi, cô ta trông thật đáng yêu. Cô ta trông dễ bị tổn thương như một con mèo con mềm mại. Nhớ rằng chính những kẻ mềm mại dễ bị tổn thương mới là kẻ cào bạn nếu bạn chạm vào, tôi đã kiềm chế.

Tôi đi đến quầy bar nhỏ của mình và đổ đầy lại ly cocktail vì đu qua rừng rậm khiến người ta khát nước, và trong khi đang rót, tôi lén nhìn vào tâm trí của Tomboy Taylor.

Cô ta không đang halluscene. Cô ta đang quan sát tôi. Và khi tôi tiếp xúc với cô ta, cô ta tỏa ra một loại hào quang bao trùm của sự giải trí-cảm xúc, che đậy sự suy xét có ý thức của mình, và chặn mọi sự thăm dò bằng cách hướng dẫn tôi về mặt tinh thần: "Pha hai ly đi, Wally."

Tôi pha cho cô ta một ly, đưa cho cô ta, rồi nói: "Người ta thời nay chắc đã quên cách dùng chuông cửa rồi."

"Nếu anh không muốn mọi người vào, Wally, anh nên hạn chế người giám hộ tâm trí của mình một chút. Nó được cài đặt để cho phép bất cứ ai không tiếp cận cửa với ý định mạnh mẽ gây tổn hại thể xác nghiêm trọng. Khi thứ đó tỏa ra 'Vào đi và thư giãn' thì con gái người ta có nên đứng bên ngoài rung chuông cửa không?"

Tôi bỏ qua chủ đề này, nghĩ rằng có lẽ mình không nên đưa nó ra ngay từ đầu. Đó là một vấn đề không thể trả lời bằng logic, trong khi một tuyên bố cảm xúc mạnh mẽ về việc thích hay không thích sẽ ngăn chặn mọi lập luận phản bác và tôi đã phạm sai lầm khi nghi ngờ khả năng phán đoán của chính mình.

Vì vậy, tôi nhìn cô ta và nói: "Tomboy, cô không đến đây để tán gẫu đâu nhỉ."

"Không," cô ta thừa nhận. "Tôi ở đây để theo dõi anh, Wally."

"Ồ?"

"Người bạn tuyệt vời của chúng ta muốn tôi ghi chú về việc anh thông minh như thế nào trong việc sắp xếp mọi thứ."

"Ý cô là Barcelona đã gửi cô đến."

"Đại loại vậy."

Tôi nhìn cô ta đầy nghi hoặc. "Và cô sẽ ở lại bao lâu?"

Cô ta mỉm cười. "Cho đến khi Flying Heels, Moonbeam và Lady Grace về đích Một, Hai và Ba tại Churchill Downs vào ngày Derby."

Tôi cười toe toét với cô ta. "Xét đến bộ ba rùa bò đó, Tomboy, có thể là nhiều năm và cũng có thể là mãi mãi."

Cô ta giơ ly của mình lên như một lời chúc mừng. "Hoặc," cô ta nói, "'Cho đến khi cái chết chia lìa đôi ta!'"

Tôi nói hơi cay đắng: "Người ta có thể nghĩ rằng Barcelona không tin tưởng tôi."

Cô ta trả lời: "Đó không phải là vấn đề tin tưởng. Barcelona coi anh là một trong những người bạn thân thiết nhất của ông ấy. Ông ấy biết rõ sự thật rằng anh sẽ làm bất cứ điều gì cho ông ấy, rằng bản thân anh trân trọng tình bạn của ông ấy đến mức anh sẽ đi đến những nỗ lực tuyệt vọng nhất để giữ cho nó vững bền và chân thật. Tuy nhiên, ông ấy nhận ra rằng mong muốn đơn giản mà ông ấy vừa bày tỏ đặt anh vào một thái độ tinh thần nhạy cảm. Anh có khả năng cảm thấy rằng lẽ ra ông ấy không nên bày tỏ mong muốn này vì anh cảm thấy có nghĩa vụ phải thực hiện nó. Ông ấy cảm thấy rằng có lẽ nghĩa vụ duy trì tình bạn bằng mọi giá này có thể gây ra sự oán giận. Vì Barcelona không muốn anh oán giận ông ấy, ông ấy đã cử tôi đến làm bạn đồng hành của anh với hy vọng rằng tôi có thể nhận được sự báo trước nếu tình bạn của anh dành cho ông ấy bắt đầu suy yếu."

Chỉ tại sao trong thời đại này cô ta không nói thẳng ra—hoặc nghĩ—rằng cô ta ở đó để giữ tôi đi đúng hướng, tôi không biết. Nhưng cô ta ở đó, nói vòng vo quanh điểm chính và truyền đạt thông tin bằng cách suy luận dài dòng.

Mặc dù vậy, không có điếu xì gà Pittsburgh, Tomboy Taylor là một món hấp dẫn tuyệt vời, và tôi biết rằng cô ta cũng có thể là một người đối thoại sáng sủa và thú vị nếu cô ta muốn. Trong hoàn cảnh khác, tôi có thể đã tận hưởng sự đồng hành đó, nhưng thật không vui khi biết rằng từng gam trong số 114 pound của cô ta là Tài sản Cá nhân của Barcelona. Vào khoảnh khắc đó, tôi nhận ra rằng tôi không quá quan tâm đến phản ứng của Barcelona có thể là gì. Thay vào đó, tôi ước rằng mọi thứ khác đi để mọi hoạt động giữa chúng tôi sẽ là vì lợi ích và niềm vui cá nhân của riêng chúng tôi thay vì mệnh lệnh của hay cuộc chiến chống lại một người tên Joseph Barcelona. Có một sự an ủi. Tomboy Taylor đã không đến kèm với một hộp xì gà Pittsburgh để làm cho sự đánh giá cao về cái đẹp của tôi phải nôn mửa.

Cô ta nói ngọt ngào: "Càng tốt để bẫy anh, người yêu dấu của em."

Nhưng khi cô ta nói, chỉ trong một khoảnh khắc, lá chắn tâm trí dày đặc đầy len của cô ta mỏng đi đủ để tôi nắm bắt được một sự hiểu biết kỳ lạ, bối rối. Như thể lần đầu tiên cô ta được cho thấy làm thế nào sự ngưỡng mộ đối với sự hấp dẫn thể xác có thể vừa trung thực vừa tốt đẹp. Rằng thái độ ghê tởm của tôi đối với xì gà Pittsburgh của cô ta không dựa trên việc làm hỏng vẻ đẹp bằng cách thêm vào sự xấu xí, mà dựa trên thực tế là chính hành động đó làm cho cô ta rẻ rúng trong mắt tôi.

Sau đó, cô ta bắt gặp tôi đang nhìn trộm và kẹp chặt một màn hình tâm trí khiến cái gọi là "Bức màn sắt" cũ trở nên giống như một cái sàng gỉ sét.

"Tôi là người phải theo dõi anh, anh nhớ chứ," cô ta nói, một lần nữa che đậy và nhảy vọt về mặt tinh thần để tấn công.

"Tôi sẽ nhớ," tôi nói. "Nhưng cô sẽ nói cho tôi một điều chứ?"

"Có lẽ," cô ta nói trong một thái độ khó hiểu.

"Bạn trai của cô thực sự quan tâm đến việc kiếm chác, hay ông ta quan tâm đến việc xem tôi vật lộn thoát ra khỏi cái bẫy ông ta đặt cho tôi?"

"Thứ nhất," cô ta nói, "Tôi có thể đã được nhìn thấy trong sự hiện diện của Barcelona nhưng hãy nhớ rằng sự liên kết của tôi với ông Joseph Barcelona luôn ở mức độ tài chính nghiêm ngặt. Điều này loại bỏ sự suy luận chứa đựng trong cụm từ 'Bạn trai'. Rõ chưa?"

"Được rồi, Tomboy, nếu đó là cách—"

"Đó không chỉ là cách tôi muốn nó," cô ta nói, "mà đó là cách nó luôn luôn như vậy và sẽ luôn luôn như vậy. Thứ hai, tôi bắt đầu mệt mỏi với biệt danh 'Tomboy' này. Nếu chúng ta sắp bị gắn kết gần gũi thế này, anh sẽ bớt làm tôi khó chịu nếu anh dùng tên thật của tôi. Chỉ đơn giản là 'Nora' nhưng tôi muốn nghe nó một lần trong một thời gian."

Tôi gật đầu nghiêm túc. Tôi đưa tay ra nhưng cô ta lại đặt ly cocktail rỗng của mình vào đó thay vì bàn tay nhỏ bé của chính cô ta. Tôi nhún vai và pha chế, và khi tôi quay lại và đưa nó cho cô ta, tôi nói: "Tôi sẽ làm một thỏa thuận với cô. Tôi sẽ gọi cô là 'Nora' miễn là cô duy trì cách cư xử và thái độ của một người phụ nữ, nữ tính, kiểu cách. Tôi sẽ đối xử với cô như một người phụ nữ, nhưng cô phải xứng đáng với nó. Đó có phải là một thỏa thuận không?"

Cô ta nhìn tôi, vẻ mặt e thẹn và không phòng thủ như một kẻ hạng nặng bị bắt gặp đang đọc thơ tình. Tôi nhận ra rằng mình đã lại chạm vào một điểm nhạy cảm bằng cách yêu cầu cô ta phải là một thứ gì đó hơn là chỉ ngoạn mục về thể xác. Những sự phòng thủ của cô ta sụp đổ và tôi thấy rằng cô ta thực sự không biết câu trả lời cho câu hỏi của tôi. Tôi biết. Nó liên quan đến điều gì đó mà chỉ việc đạt được trạng thái như Chúa—hoặc tuổi già cực hạn—mới thay đổi được.

Lần này, câu trả lời không quá nhiều về lý do tại sao các cậu bé bước đi trên hàng rào cao trước mặt các cô bé. Nó liên quan nhiều hơn đến kết quả của những gì xảy ra giữa các cậu bé khi cô bé giấu cây gậy bóng chày của mình và chỉnh lại đường chỉ tất khi một cậu bé nhất định xuất hiện trong tầm mắt. Joseph Barcelona không ngưỡng mộ khả năng của tôi. Do đó, ông ta đã khiến tôi tự lùi vào một góc nơi tôi sẽ bị hạ thấp, bị vạch trần như một kẻ hạng hai—với cô gái nhỏ làm nhân chứng.

Và tại sao Barcelona lại trơ trẽn cử cô gái nhỏ đến bên tôi để cô ta chứng kiến sự sụp đổ của tôi?

Để tôi kể cho bạn nghe về Joe Barcelona.

Những công dân trung thực bình thường thường phàn nàn rằng Barcelona đang sống sung sướng thay vì ngồi tù tại Stateville, Joliet, Illinois.

Với cách tiếp cận thẳng thắn của họ đối với logic đơn giản, những công dân này lập luận rằng sự ra đời của thần giao cách cảm lẽ ra phải làm cho sự dối trá trở nên không thể, và sự cảm thụ lẽ ra phải cho phép bất cứ ai có một nửa tài năng khám phá ra bằng chứng ẩn giấu. Sau đó, vì ông Joseph Barcelona rõ ràng không phải đang mục rữa trong tù, nên rõ ràng là cảnh sát không tận dụng hết các chuyên gia ngoại cảm tài năng của họ, cũng như bằng chứng được thu thập theo cách đó.

Và sau đó sau khi đã lập luận như vậy, công dân gương mẫu của chúng ta sẽ gửi một suy nghĩ nhanh đến vợ mình và yêu cầu cô ấy mời hàng xóm đến vào tối hôm đó để chơi bài bridge.

Không ai trong số những người theo chủ nghĩa logic kiểu đơn giản này dường như biết về các quy tắc cho bridge hoặc poker đã có hiệu lực trước các khóa đào tạo ngoại cảm. Vì không ai công nhận psionics, các quy tắc không tính đến thần giao cách cảm, sự cảm thụ, thao túng, vào bất kỳ sự xem xét nào. Psionics đã không loại bỏ bất cứ điều gì bao gồm cả trò chơi vỏ sò cũ. Tất cả những gì psionics đã làm là biến trò chơi may rủi thành một trò chơi kỹ năng, và biến trò chơi kỹ năng thành một trò chơi tài năng đòi hỏi sự kiểm soát tốt hơn và đào tạo lâu hơn để đạt được sự thành thạo hoàn toàn.

Trong trường hợp của Barcelona, ông ta đã đạt được sự miễn nhiễm rõ ràng của chính mình bằng cách bao quanh mình với một số kẻ làm thuê nhận mức lương hậu hĩnh để ngồi xung quanh suy nghĩ những suy nghĩ ồn ào. Những suy nghĩ ồn ào, những suy nghĩ chói tai, những trò nhào lộn như sự gián đoạn tập trung của việc chơi hai mươi nốt nhạc đầu tiên của bài "Brahms' Lullaby" với cao độ và nhịp điệu hoàn hảo và sau đó chơi nốt thứ hai mươi mốt một cách ngắt quãng và lệch nửa tông. Việc tiếp xúc tinh thần với Barcelona gần tương đương với việc nghe lén tiếng gù gù thân mật của một người tình đang nói lời ngọt ngào với quý cô của mình ở giữa một xưởng cưa đang làm việc theo đơn hàng trễ ba ngày theo mức ưu tiên cao và điều khoản phạt cho việc giao hàng chậm trễ.

Những người thắc mắc làm thế nào Barcelona có thể tự suy nghĩ với tất cả sự ồn ào tinh thần đó đang diễn ra không biết rằng Barcelona là một trong những loài chim rất hiếm có thể thực sự tập trung đến mức loại trừ hoàn toàn bất kỳ sự xao lãng nào, ngoại trừ một mối đe dọa mạnh mẽ đối với sự an toàn thể xác của ông ta.

Và vì vậy, mánh khóe cử Nora Taylor của ông ta phục vụ ba mục đích. Nó cho thấy sự khinh miệt của ông ta đối với tôi. Nó đưa Nora ra khỏi vùng can thiệp của ông ta để cô ta có thể thực sự chứng kiến tận mắt những sự vật lộn tinh thần của tôi khi tôi nhìn thấy sự thất bại của chính mình đang ập đến. Nó cũng mang lại cho ông ta gấp đôi sự tiếp xúc thần giao cách cảm với tôi và các kế hoạch đối phó của tôi—nếu có.

Trong trường hợp thứ hai, bạn thấy đấy, cách thu thập thông tin bên ngoài của Barcelona là ra lệnh tạm ngừng bắn sự ồn ào tinh thần và sau đó ông ta sẽ xuất quân như một cuộc đột kích biệt kích tinh thần một người để nhanh chóng chộp lấy những gì ông ta muốn. Vì những nhà ngoại cảm giỏi nhất không thể đọc được ý kiến của một người đàn ông về quả mận khi anh ta đang nghĩ về đậu phộng, nên cần phải có ai đó nghĩ về chủ đề ông ta muốn khi ông ta thực hiện cuộc đột kích của mình. Việc có hai người biết và quan tâm đã tăng gấp đôi cơ hội thành công của ông ta.

Cũng có khả năng Barcelona có thể coi "sự rò rỉ" có chủ ý của mình cho Gimpy Gordon là không hiệu quả. Hầu hết những người có lý trí đều không muốn coi trọng những ảo tưởng về sự vĩ đại của Gimpy bất chấp sự thật của câu nói sáo rỗng cho rằng mối tương quan một-một thực sự tồn tại giữa nhận thức về khói và sự tồn tại của hoạt động chơi lửa. Nora Taylor sẽ thêm một số chứng nhận cho tin đồn. Một điều đơn giản là phải xảy ra: Không được có sai lầm nào về việc đặt thông tin vào tay Trung úy Delancey để tạo ra cái hàm còn lại của chiếc kìm mà tôi sẽ bị buộc phải đóng lại với chính mình.

Tôi thử một cú chọc nhẹ về phía Barcelona và thấy rằng sự ồn ào tinh thần là quá lớn để chịu đựng. Tôi rút lui một chút và đóng cửa mở cho đến khi sự ồn ào không còn là gì hơn một tin đồn tinh thần, và tôi chờ đợi. Tôi đoán rằng Barcelona sẽ tò mò muốn biết cô gái liên lạc của mình đang làm ăn thế nào, và có thể đang giữ một lệnh ngừng bắn sớm trong giai đoạn này của hoạt động. Tôi đã đúng.

Sự ồn ào giảm dần với sự đột ngột của việc tắt một công tắc tinh thần, và khi nó dừng lại, tôi lao vào và gần như đập vào đầu Barcelona với:

"Chào hỏi gì đây, Joseph."

Ông ta giật lùi trước cú đâm bất ngờ, nhưng đáp lại với: "Wally Wilson! Có một phút không?"

Tôi nhìn vào lịch, đếm ngược các ngày đến ngày Derby trong tâm trí và nói với ông ta rằng tôi có ngần ấy thời gian—ít nhất là vậy và có lẽ còn lâu, lâu hơn nữa.

"Thật ư!"

"Ta nghĩ thế!" tôi đáp lại.

"Wally cậu bé," ông ta trả lời, "cậu đang chơi trò này không khôn ngoan lắm đâu."

"Giả sử cậu nói cho tôi biết cậu sẽ chơi nó thế nào," tôi phản pháo lại ông ta. "Nói cho cậu biết tôi đã sai lầm ở đâu?"

Ông ta trở nên mơ hồ với tôi. "Nếu tôi có bản tính nghi ngờ, tôi sẽ bắt đầu tự hỏi về một số sự kiện kết nối nhất định. Ví dụ, hãy đặt giả thuyết. Hãy nói rằng một nhà cái nổi tiếng nào đó đã bị nghi ngờ lên kế hoạch đặt một vụ dàn xếp vào một cuộc đua ngựa quan trọng nào đó, nhưng tất nhiên không có gì có thể chứng minh được. Bây giờ từ một nguồn khác, chúng ta đột nhiên phát hiện ra bằng chứng mạnh mẽ cho thấy nhà cái này không chấp nhận cá cược vào những con ngựa mà ông ta đang hỗ trợ, mà ngược lại đang bận rộn đặt cược vào cùng những con ngựa đó thông qua sự giúp đỡ của một kẻ trung gian khá bất tài."

Tôi hừ mũi thành tiếng khiến Nora Taylor ngước nhìn trong ngạc nhiên. Tôi đã bị cám dỗ nói ra thành lời nhưng tôi đã không làm vậy. Tôi nghĩ:

"Nói đơn giản là, Joseph, cậu đang bực mình vì tôi sẽ không bao che cho các vụ cá cược của cậu."

"Tôi không nghĩ gì như thế cả."

"Hãy phòng ngừa rủi ro? Tôi cũng yêu cậu, Joseph."

"Chà, cậu có làm hay không?"

"Làm gì cơ? Thêm dầu vào lửa bằng cách tài trợ cho kế hoạch nhỏ của cậu để ép tôi à?"

"Nào, Wally—"

"Thôi đi, Joseph. Chúng ta đều là những chàng trai lớn rồi và cả hai chúng ta đều biết tỷ số là gì. Cậu biết và tôi biết rằng lần đầu tiên tôi hoặc một trong những người của tôi nhận cược vào bất kỳ con nào trong ba con rùa cậu thích, gã đặt cược sẽ chuyển lời cho một trong những người bên ngoài của cậu. Và cậu sẽ nhảy đến kết luận lạ lùng rằng nếu Wally Wilson đang chấp nhận cược chống lại chính vụ dàn xếp của hắn, hắn hẳn phải biết điều gì đó cực kỳ thú vị."

"Nào, ai đã nói gì về việc dàn xếp vậy, Wally?"

"Những người," tôi nghĩ thẳng thừng, "đã liên kết gần đây nhất với loại điều hành khôn ngoan của cậu."

"Điều đó không tử tế lắm đâu, Wally."

Nếu đó là một cuộc trò chuyện qua điện thoại, tôi đã đập điện thoại vào mặt ông ta. Gã ranh mãnh mồm mép và những lời đạo đức giả của hắn đang làm tôi nổi điên—và tôi biết ông ta đang làm tôi nổi điên chỉ để làm tôi mất kiểm soát chiếc chăn của mình. Tôi không thể ngăn nó lại, vì vậy tôi để sự tức giận của mình ra ngoài bằng cách nghĩ:

"Cậu nghĩ cậu khôn ngoan vì cậu đang lách qua những kẽ hở nhỏ xảo quyệt, Joseph. Tôi sẽ cho cậu thấy thật gọn gàng biết bao khi có được mọi thứ tôi muốn bao gồm cả sự thừa nhận miễn cưỡng về thất bại của cậu bằng quá trình tận dụng các luật và quy tắc hoạt động có lợi cho tôi."

"Cậu là một gã thông thái," ông ta hét lại vào tôi.

"Tôi thực sự khôn ngoan, Barcelona. Và tôi đủ lớn để đối mặt với cậu, ngay cả khi Phil Howland, gã Hy Lạp và Chicago Charlie làm như những con sò lạnh khi nhắc đến tên cậu."

"Tại sao, đồ nhóc—"

"Đi đi, Barcelona. Đi đi trước khi tôi quyết định bắt cậu phải ăn nó."

Tôi quay sang Nora Taylor và nhìn những nét quyến rũ và hấp dẫn của cô ta cả về thể chất lẫn tinh thần với sự ngưỡng mộ cởi mở và rạng rỡ. Nó mang lại kết quả đã được tính toán trước và nó sẽ không khác một chút nào nếu tôi đã đệ trình một bản tuyên bố ý định và buộc cô ta phải đọc nó trước.

Nó thậm chí còn thỏa mãn sự tò mò xung quanh tôi về việc một tiếng nghiến răng bằng thần giao cách cảm trong sự tức giận thất vọng sẽ truyền tải như thế nào. Và khi nó xoay xở để xảy ra với một trung tâm tư duy thất nghiệp trong não tôi rằng các chiến tuyến thực sự mềm mại và cong vút ngọt ngào, Joseph Barcelona không thể chịu đựng thêm được nữa. Ông ta chỉ thở dài một tiếng về mặt tinh thần và ra hiệu cho những kẻ gây ồn ào chặn ông ta khỏi sự tiếp xúc.

Ngày Derby, thứ Bảy đầu tiên của tháng Năm, bình minh ấm áp và trong trẻo với một dự báo đường đua nhanh, khô ráo cho thời gian xuất phát. Tiếng chuông cửa đánh thức tôi và tôi lục lọi căn hộ của mình để nhận diện Nora đang loay hoay trong nhà bếp rẻ tiền của tôi với món trứng và thịt xông khói. Bên ngoài, Trung úy Delancey đang thực hành động học bằng cách nhấn nút với một cây bút chì bay thay vì đẩy trực tiếp vào thứ đó. (Tôi đã thay đổi tổ hợp trên người giám hộ tâm trí theo gợi ý của Nora.)

Khi tôi vật lộn ra khỏi giường, Nora phát đi: "Anh ra mở cửa đi, Wally," với tôi. Cô ta đang bận rộn thao tác với máy cắt thịt và máy pha cà phê và làm bay nhiều trứng hơn từ tủ lạnh. Lời mời và sự chấp nhận cho và của bữa sáng vẫn đang lơ lửng trong bầu không khí tinh thần đủ nặng để ngửi thấy mùi cà phê.

Tôi trả lời cả hai: "Nếu ông ta không vào được thì cứ để ông ta chịu đói."

Trung úy Delancey thao tác với cửa sau khi tôi đã thiết lập lại người giám hộ tâm trí cho ông ta. Ông ta bước vào với một lời chào bằng lời nói lớn mà Nora đáp lại bằng một tiếng gọi từ nhà bếp. Tôi không thể nghe thấy họ vì lúc đó tôi đang ở trong phòng tắm. Tuy nhiên, tôi có hỏi: "Chuyện gì vậy, trung úy?"

"Hôm nay là ngày Derby."

"Ừ. Thì sao?"

"Định xem từ đây à?" ông ta nghĩ một cách hoài nghi.

"Tại sao không? Sẽ đông đúc lắm ở dưới đó."

"Tôi có một cái lô," ông ta nói.

"Không... làm sao—?"

"Cả Hiệp hội Derby và Lực lượng Cảnh sát Chicago đều đã giao cho tôi bảo vệ anh khỏi những hành động xấu xa của những kẻ tội lỗi," ông ta nói với một tiếng cười khúc khích. "Và tôi gợi ý rằng cách tốt nhất để giữ một con mắt chính thức trên anh là đến thăm anh tại hiện trường vụ án được cho là đã định và để phục vụ mục đích đó, họ đã cung cấp cho tôi một cái lô nơi tất cả chúng ta có thể ở cùng nhau."

Tôi ném lại: "Và nếu chúng tôi không chọn đến Kentucky thì sao?"

Ông ta lại cười khúc khích. "Thì tôi sẽ phải bắt giữ anh."

"Vì cái gì?"

"Có một luật cũ trong Quy chế Thành phố tuyên bố thứ gọi là 'Sống chung quy mô lớn' là bất hợp pháp. Anh đã hư hỏng rồi, Wally."

Nora nổ tung. "Chúng tôi không!" cô ta hét lên.

Trung úy Delancey cười như một kẻ phản diện trên sân khấu. "Luật mà tôi đề cập," ông ta nói sau một hồi cười nghiêng ngả, "đã được thông qua từ rất, rất lâu trước khi thần giao cách cảm và sự cảm thụ có sẵn để cung cấp sự thật. Vào thời điểm đó, luật đứng trên quan điểm rằng bất kỳ cặp đôi chưa kết hôn nào sống cùng nhau sẽ tận dụng sự tự do không có người giám hộ của họ, và nếu tình trạng sống chung này tiếp diễn trong một khoảng thời gian đáng kể—gọi là 'Quy mô lớn' nhưng đừng yêu cầu tôi biện minh cho thuật ngữ này—xác suất họ tìm thấy niềm vui trong sự đồng hành của nhau tiến gần đến xác suất dương tính một trăm phần trăm.

"Bây giờ luật này chưa bao giờ được sửa đổi bởi Đạo luật Xem xét. Do đó, thực tế là các anh đã chiếm giữ các căn phòng riêng biệt một cách trong sáng không liên quan gì đến văn bản luật, đơn giản nói rằng không hợp pháp khi một cặp đôi chưa kết hôn sống dưới cùng một mái nhà không có người giám hộ."

Tôi bước ra khỏi phòng tắm, lau người và thao tác lựa chọn quần áo sạch ra khỏi tủ trong phòng ngủ của mình.

"Luật pháp," tôi quan sát, "được quản lý bởi Ý định của Luật, chứ không phải bởi Văn bản, phải không?"

"Ồ, chắc chắn rồi," ông ta nói. "Nhưng tôi không đủ tư cách để giải thích luật. Tôi sẽ bắt anh và đưa anh ra xét xử và sau đó tùy thuộc vào thẩm phán nào đó để phán quyết về sự trong sạch và vô tội của anh đối với ý định phạm tội, và sự tự do khỏi sự ô uế hoặc đồi bại về đạo đức. Có lẽ mất hàng tuần, anh biết đấy."

"Và giải pháp thay thế là gì?" tôi càu nhàu.

"Trốn chạy," ông ta nói bằng một giọng nham hiểm khi tôi bước ra khỏi phòng ngủ, thực hiện những hoàn thiện cuối cùng trên chiếc cà vạt của mình. "Trốn chạy khỏi thẩm quyền của luật pháp dự định bóp méo ý nghĩa của luật pháp để đạt được mục đích riêng của nó."

"Còn ông?"

"Nhiệm vụ của tôi," ông ta cười toe toét, "là theo đuổi anh."

"Trong trường hợp đó," Nora Taylor quan sát, "chúng ta có thể bay cùng nhau và tiết kiệm cả thời gian và tiền bạc."

"Đó là lý do tại sao tôi có chiếc xe bay cá nhân của mình sẵn sàng để đi thay vì yêu cầu một phương tiện chính thức," ông ta nói. Ông ta múc một nĩa đầy trứng và nói: "Anh là một kẻ ngốc, Wally. Cô gái này có thể nấu ăn."

Tôi cười khúc khích. "Và điều gì sẽ xảy ra nếu tôi quyết định cưới cô ấy?"

"Ý anh là ngay tại đây và bây giờ?"

"Vâng."

"Xin lỗi. Tôi sẽ phải kiềm chế anh. Anh thấy đấy, anh không thể có được giấy phép hợp pháp cũng như không thực hiện bất kỳ hoạt động hợp pháp nào khác, do đó sẽ có một tính bất hợp pháp rõ ràng về một phần nào đó của buổi lễ. Mà không xác định rõ giai đoạn nào, tôi sẽ thấy đó là nhiệm vụ của mình để kiềm chế anh không thực hiện bất kỳ hành động nào mà việc thực hiện nó sẽ là bất hợp pháp."

Nora nói với giọng điệu giả vờ hờn dỗi: "Tôi đã bị nguyền rủa bằng sự khen ngợi rất yếu ớt."

"Sao lại thế?"

"Wally Wilson vừa nói rằng anh ấy thà cưới tôi còn hơn đi Kentucky Derby với ông."

Trung úy Delancey nói: "Tôi khuyên cả hai hãy đi cùng. Anh thấy đấy, lô của tôi cũng đang bị chiếm đóng bởi một người bạn cũ của anh. Tôi đã cố gắng thuyết phục anh ta tham gia cùng chúng ta, và với sự miễn cưỡng, anh ta đã đồng ý."

"Tôi là một người đọc suy nghĩ," tôi nói. "Tên người bạn của chúng ta là Joseph Barcelona?"

"Như họ nói trên đài không gian, 'Rõ ràng, hết!'"

Barcelona ở đó với hai trong số những người của ông ta. Theo dõi họ là bốn sĩ quan không mặc đồng phục. Nora và tôi và trung úy sau đó được tham gia bởi Gimpy Gordon, người có lẽ đang tỏa ra sự ngạc nhiên trẻ con và một bầu không khí rạp xiếc phấn khích khi thực sự có mặt tại Derby. Có lẽ vậy. Không ai có thể cắt xuyên qua sự ồn ào tâm thần điên cuồng, liên tục đang được tạo ra bởi những kẻ gây ồn ào của Barcelona.

Ông ta chào tôi một cách cộc lốc, nhìn Nora đầy thèm muốn. Ông ta nói: "Cậu trông khá tự tin, Wilson."

"Tôi không thể thua," tôi nói.

"Không? Thành thật mà nói tôi không thấy làm sao cậu có thể thắng được."

Tôi mỉm cười. "Không đề cập đến bất kỳ tên nào, Joseph, tôi cảm thấy tự tin rằng kết quả cuối cùng của cuộc đua này sẽ đúng như những gì cậu muốn. Tôi sẽ yêu cầu không ghi công cho tôi, mặc dù tôi sẽ được ngưỡng mộ rất nhiều bởi bạn chung của chúng ta, cô Nora Taylor, người sẽ nghĩ rằng tôi thực sự tuyệt vời vì đã làm cho cậu hạnh phúc. Và rất có khả năng cô ấy có thể cưới tôi một khi tôi đã cho cậu, và cô ấy, và Trung úy Delancey thấy rằng tôi là một công dân tuân thủ pháp luật cũng như một người trân trọng tình bạn đủ để làm theo những gì người bạn cũ Joe Barcelona của cậu mong muốn."

"Nó sẽ là một trong những mánh khóe gọn gàng nhất trong tuần," ông ta nói.

"Nó sẽ được thực hiện bằng cách áp dụng đúng luật," tôi nói một cách khiêm tốn.

Phía sau chúng tôi, Gimpy Gordon chôm một đồng nửa đô la ra khỏi túi của Delancey và đang thu hút sự chú ý của một người bán xúc xích bằng cách vẫy chương trình của mình. Một vài người gần đó đang nhìn những kẻ gây ồn ào của Barcelona một cách giận dữ nhưng không tạo ra sự phản đối hữu hình nào khi họ nhận diện ra ông ta. Nora đang đọc chương trình của mình và gạch dưới một số con ngựa. Toàn bộ nơi này bắt đầu lớn dần thành một sự im lặng phấn khích kỳ lạ khi bảng đường đua bắt đầu đi lên. Đó sẽ là một cuộc đua chín con ngựa, và đứng đầu danh sách là ba—hãy đếm chúng—ba con được yêu thích nhất:

1. Murdoch's Hoard 1:2

2. Mewhu's Jet 3:5

3. Johnny Brack 5:7

4. Piper's Son 8:5

5. Daymare 3:1

6. Helen O'Loy 8:1

Và sau đó, tất nhiên, có ba con rùa của chúng ta, những con chắc chắn đã được đăng ký bởi ai đó nghĩ rằng Kentucky Derby là một cuộc đua đòi hỏi và hy vọng rằng những người sản xuất keo LePage sẽ trả giá cho ba đống ngựa thuần chủng đã lăn đùng ra chết ở đoạn đường sau:

7. Flying Heels 100:1

8. Moonbeam 250:1

9. Lady Grace 500:1

Cái giá chưa chạm đến đỉnh của thang trượt trước khi có một sự chuyển động hàng loạt về phía các cửa sổ cược chung. Những người không đi trực tiếp cố gắng ném các suy nghĩ cá cược với hy vọng đến đó sớm và thất bại trong việc này, họ đứng dậy và đi theo đám đông. Từ từ, tỷ lệ cược bắt đầu thay đổi; các con số trên ba con ngựa loại của chúng ta bắt đầu tăng lên. Có rất ít hoạt động trên sáu con ngựa còn lại. Gimpy Gordon suy nghĩ chậm chạp bắt đầu đứng dậy nhưng tôi đưa tay ra để ngăn hắn.

"Nhưng tỷ lệ cược đang giảm," hắn phàn nàn.

"Gimpy," tôi nói, "dù sao thì họ cũng trả tiền theo danh sách cuối cùng. Nhưng ngươi có muốn một mẹo không?"

"Chắc chắn," hắn nói một cách lo lắng.

"Mẹo của tôi là giữ tiền trong túi của ngươi. Đặt nó vào mũi của một con ngựa nào đó và nó có khả năng bị gió lớn thổi bay mất."

Tỷ lệ cược đang thay đổi nhanh chóng. Với các máy thu thông tin psionic, các nhà dự đoán xu hướng và các nhà dự đoán ước tính, các máy tính cược chung theo kịp sự chuyển tiền vật lý, tính toán tỷ lệ cược mới nhất và lật các con số nhanh như máy móc có thể làm việc với các mặt số. Chỉ trong vài phút, tỷ lệ cược của ba con ngựa loại trông giống như tỷ lệ cược của những con ngựa có cơ hội chiến thắng hơn.

Barcelona nhìn tôi. "Cậu đã làm gì vậy, gã thông thái?"

"Ai... tôi? Tại sao, tôi không làm bất cứ điều gì mà cậu không bắt đầu—ngoại trừ việc có lẽ tôi hào phóng hơn một chút."

"Thôi đi!" ông ta gầm gừ.

"Tại sao, trời ơi, Joseph. Tất cả những gì tôi làm là đưa cho Gimpy Gordon tốt bụng một mẹo."

"Bao nhiêu?"

"Chỉ một tờ một ngàn đô la cỏn con."

"Một ngàn! Để làm gì, gã thông thái?"

"Tại sao, chỉ vì nói cho tôi biết những con ngựa nào cậu đã chọn cho Derby."

Barcelona nhìn vào tỷ lệ cược của những con ngựa của ông ta. Flying Heels đã vượt qua tỷ lệ hòa vốn và đang hướng tới tỷ lệ một ăn hai. Những con ngựa loại khác cũng theo đó mà giảm xuống.

"Và cậu đã nói gì với Gimpy, Wilson?"

"Cậu nói cho ông ấy biết đi, Gimp," tôi nói.

"Tại sao, Wilson chỉ nói rằng chúng ta nên đi theo ông, ông Barcelona, bởi vì ông là một người tử tế đến mức mọi người đều làm việc cực kỳ chăm chỉ để thấy ông có được những gì ông muốn."

"Còn nhiều hơn thế!" Barcelona gầm lên.

"Chỉ là tôi không nên đề cập đến nó với bất kỳ ai, và tôi không nên đặt cược cho đến khi các cửa sổ cược chung mở vì nếu tôi làm vậy nó sẽ làm hỏng tỷ lệ cược và làm ông không vui." Gimpy nhìn khuôn mặt giận dữ của Barcelona và hắn trở nên sợ hãi. "Thề có Chúa, ông Barcelona, tôi đã không nói một lời nào với ai cả. Không một lời nào." Hắn quay sang tôi và rên rỉ than vãn, "Ông nói cho ông ấy đi, ông Wilson. Tôi đã không nói một lời nào."

Tôi xoa dịu hắn. "Chúng tôi biết ngươi không nói, Gimpy."

Barcelona nổ tung. "Lạy Chúa!" ông ta hú lên. "Chúng dùng mánh khóe đó với tôi khi tôi mất chiếc răng sữa đầu tiên. 'Đừng đặt lưỡi vào chỗ trống,' họ nói, 'và đừng nghĩ về những từ Răng Vàng và nó sẽ mọc thành vàng tự nhiên!'"

Khi ông ta nói, tỷ lệ cược của Flying Heels đã thay đổi từ mức Một ăn Tám gây sốc sang mức Một ăn Mười thậm chí còn gây sốc hơn. Điều đó có nghĩa là bất cứ ai nắm giữ khoản cược dưới mười đô la cho một người chiến thắng như vậy sẽ chỉ nhận lại số tiền của chính mình vì đường đua không xúc phạm khách hàng của mình bằng cách làm họ nặng thêm với tiền xu dưới dạng tiền lẻ nhỏ. Họ giữ tiền lẻ và gọi đó là "Vỡ vụn" cho bất kỳ số tiền nào vượt quá một đô la chẵn.

Delancey nói với Barcelona: "Ông đã xong đời rồi, Joseph."

Barcelona gầm gừ, "Hãy tóm lấy Wilson ở đây. Hắn là kẻ nhanh tay với vụ dàn xếp lớn."

"Wilson không dàn xếp bất kỳ cuộc đua nào, Joseph. Hắn chỉ kết hợp một số luật của bản chất con người thành một chiến thắng cho chính mình và một sự thua cuộc cho cậu."

"Nào nhìn đây—cái này là cái gì về bản chất con người?"

"Chà, có mong muốn của con người được đi cùng với người chiến thắng, và sự yếu đuối của con người hy vọng có được thứ gì đó miễn phí. Chưa kể đến ham muốn lớn lao của con người muốn được 'Ở bên trong' đường đua hoặc 'Biết chuyện' để họ có thể đặt cược vào 'Chắc chắn thắng'. Và vì vậy," Delancey nói, "chúng ta có khoảng hai mươi ngàn con người đầy bản chất con người đang nắm giữ vé cược vào ba con chó của ông, Joseph. Họ đặt tiền của họ vì 'Tin mật' nói rằng vụ dàn xếp lớn đã xong. Và tôi có thể nói với ông rằng những gì hai mươi ngàn người sẽ làm với 'Tin mật' này khi mấy con ngựa của họ về cuối sẽ khiến Torquemada xin phép trở lại cuộc sống cho một Cuộc thẩm vấn thứ hai, lần này với những màn tra tấn ngoại cảm." Ông ta quay sang tôi khi Barcelona tái mặt. "Wally," ông ta hỏi, "muốn cược rằng ai đó không nhớ câu hỏi cũ về việc liệu có thể làm gãy mọi xương trong cơ thể một người mà không giết chết hắn không?"

"Tôi sẽ là một kẻ ngốc nếu bao vụ đó," tôi nói. "Nhưng tôi sẽ chơi tỷ lệ ngang bằng và ở bất kỳ phía nào về việc Joseph sống hay chết qua quá trình này."

"Dừng lại!" Barcelona hét lên. Ông ta tóm lấy cánh tay tôi. "Wilson," ông ta van nài, "Cậu có thể không? Dừng lại, ý tôi là? Cậu có thể dàn xếp nó không?"

"Chắc chắn," tôi nói.

"Hợp pháp chứ?"

"Yep. Nhưng nó sẽ tốn kém đấy."

"Chỉ là tiền thôi sao?"

"Chỉ là tiền—và thừa nhận rằng cậu đã thua, Joseph!"

"Tôi thua," ông ta nói. "Làm đi!"

"Được rồi, Joseph. Bây giờ, hãy thực sự trung thực. Ba con rùa đó thuộc về cậu, phải không?"

"Đúng."

"Và ngay lúc này cậu thậm chí sẽ không muốn nhìn thấy chúng chạy, phải không? Thực tế, cậu thực sự muốn rằng chúng không nên chạy."

"Đúng."

"Được rồi, Joseph. Hãy gọi những kẻ gây ồn ào của cậu lại và ném cho Trưởng ban Giám sát một suy nghĩ. Bảo ông ta cậu đang gạch tên các mục đăng ký của cậu."

"Nhưng điều đó sẽ không ngăn cản mọi người mất tiền của họ."

"Tất nhiên. Vì vậy tiếp theo cậu phát đi một suy nghĩ rằng vì sai lầm khủng khiếp, nghiêm trọng này, cậu đang hoàn lại tiền cho họ từ túi riêng của mình vì Hiệp hội Đường đua sẽ không hoặc không có nghĩa vụ phải làm điều đó."

Ông ta quay sang cặp đôi gây ồn ào của mình và gầm gừ, "Được rồi. Im lặng đi!"

Một sự im lặng tinh thần buông xuống giống như sự bình yên của sự nghỉ ngơi sau một ngày bận rộn. Khi Barcelona đang ném sự hủy bỏ của mình cho Giám sát viên và chuẩn bị đưa ra lời giải thích đầy đủ và hợp lý cho bản năng cờ bạc của đám đông Kentucky Derby, tôi cân nhắc vấn đề một cách cẩn thận:

"Hãy xem nào," tôi nghĩ. "Ông ta muốn chúng không chạy và vì vậy ông ta không thể phàn nàn với tôi nếu chúng làm vậy. Tôi đã không dàn xếp cuộc đua, vì vậy Trung úy Delancey không thể buộc tội tôi về điều đó. Điều đó làm cho mọi người hạnh phúc, và tôi thắng!"

Một bàn tay nhỏ len vào tay tôi. "Còn em thì sao, Wally?" Nora hỏi một cách ngọt ngào.

Tôi nhìn xuống một giấc mơ thionite trở thành hiện thực bởi ánh sáng trong mắt cô ấy không ngưỡng mộ ai khác ngoài tôi. "Em là của anh," tôi nhắc nhở cô ấy, "cho đến khi Flying Heels, Moonbeam và Lady Grace về đích Một, Hai và Ba tại Kentucky Derby."

"Hoặc," cô ấy nói một cách tinh nghịch, "'Cho đến khi cái chết chia lìa đôi ta!'"

Tôi đang hướng dẫn cô ấy cách phản ứng với một nụ hôn như một quý cô nên phản ứng khi khoảng hai trăm ngàn con người ồn ào, tràn đầy năng lượng hét lên và tỏa ra và nghĩ: "Xuất phát rồi!"

Nhưng họ không ám chỉ chúng tôi. Họ đang xem một đám ngựa mặt dài rượt đuổi nhau quanh một đường đua đầy bụi.

Bản chất con người không thay đổi chút nào. Nó chỉ phức tạp hơn theo một cách ngoại cảm thôi.