Hộp ngọc của Lưu Ba mới đóng lại được một nửa thì chợt khựng lại, ánh mắt hắn rơi trên gương mặt Thiệu Cảnh. Hai người nhìn nhau, không ai nói câu nào. Khoảnh khắc sau, Lưu Ba đột nhiên nhíu mày, lại thu chiếc hộp ngọc kém chất lượng kia về, bày lại trước mặt mình với vẻ thận trọng thấy rõ. Hắn vươn hai ngón tay kẹp nhẹ cuống một quả quả đỏ, chậm rãi nhấc lên, xoay lại một vòng để nhìn kỹ phần đáy quả.

Phía dưới quả đỏ không có gì khác biệt so với những chỗ khác, vẫn là lớp vỏ quả căng mọng màu đỏ. Thế nhưng, Lưu Ba ngắm nghía vài lần, sắc mặt lại khẽ biến. Hắn đưa quả đỏ này lại gần chỗ sáng để quan sát kỹ hơn, xuyên qua lớp vỏ quả màu đỏ ấy, lờ mờ thấy phần hạt bên trong có chút kỳ lạ, thế mà lại mang hình cung cong cong như vầng trăng khuyết.

Đồng tử Lưu Ba hơi co rút lại, trầm mặc chốc lát, bèn đặt quả đỏ này trở lại hộp ngọc, sau đó lấy ra một quả đỏ khác làm theo cách cũ. Kết quả cũng y hệt, vẫn là một quả có hình dáng hạt kỳ lạ.

Chậm rãi đặt quả đỏ ấy về chỗ cũ, Lưu Ba không kìm được lại nhìn lướt qua chiếc hộp ngọc "thảm không nỡ nhìn" kia, thở dài một tiếng rồi đậy nắp lại. Tiếp đó, trên mặt hắn hiện lên một nụ cười, chắp tay nói: "Tiểu huynh đệ có mắt nhìn thật, hai quả này không phải tâm hồng quả, mà là linh thảo nhị phẩm 'Xích Xà Tử' hiếm thấy, ta nhìn nhầm rồi."

Thiệu Cảnh mỉm cười, lắc đầu nói: "Lưu đại ca mắt sáng như đuốc, sao có thể nhìn lầm chứ, chỉ là dạo này tiểu tử quả thực túi tiền quẫn bách, đành dùng hộp ngọc thô sơ thế này để trang trí tạm bợ thôi, lại để Lưu đại ca chê cười rồi."

Lưu Ba liếc nhìn cậu ta, chợt cười nói: "Mấy ngày nay nghe nói trong thành xuất hiện một vị tiểu huynh đệ tên Thiệu Cảnh có đôi mắt tinh đời, giỏi nhất là nhận diện những loại linh thảo khó phân biệt. Ban đầu ta còn nửa tin nửa ngờ, hôm nay tận mắt chứng kiến, không ngờ còn lợi hại hơn lời đồn."

Thiệu Cảnh sững sờ, trong lòng nhất thời dâng lên vị đắng chát, sắc mặt cũng trở nên có chút khó coi. Lưu Ba nhìn thần sắc cậu ta, mỉm cười nói: "Thiệu huynh cứ việc yên tâm, Phi Vân Đường chúng ta làm việc xưa nay vẫn tuân thủ quy củ, tuyệt đối không để lộ chuyện này, tại hạ cũng sẽ không thăm dò hai hạt Xích Xà Tử này có lai lịch ra sao."

Thiệu Cảnh thở phào nhẹ nhõm. Dù thế nào đi nữa, Phi Vân Đường thế lớn lực hùng, Thiên Kiếm Môn lại càng là đại phái tu chân cao cao tại thượng, cậu cũng không chọc nổi.

Lưu Ba xoay chuyển hộp ngọc trong hai tay, ngẫm nghĩ một lát rồi nói với Thiệu Cảnh: "Thiệu huynh, Xích Xà Tử chính là cực phẩm trong linh thảo nhị phẩm, giá thị trường ít nhất cũng phải từ tám mươi viên linh thạch trở lên. Chỉ là vật này tuy hiếm, nhưng lại chứa độc tính, chỉ có thể dùng trong một vài đan phương ít thấy, thế nên về giá cả vẫn phải bớt chút đỉnh. Thường thế này đi, ta tính cho cậu bảy mươi viên một quả, hai quả Xích Xà Tử ta tổng cộng đưa cậu một trăm bốn mươi viên linh thạch, thế nào?"

Thiệu Cảnh cười cười, nói: "Lưu đại ca, Xích Xà Tử tuy có chút độc tính, nhưng xét về mặt dược lý, ngược lại đây lại là nguyên liệu thích hợp nhất để luyện chế 'Thoát Tâm Đan'. Chuyện này, kiến thức rộng rãi của Lưu đại ca hơn hẳn ta, chắc là không thể không biết chứ?"

Lưu Ba khẽ nhướng mày, trên mặt lộ ra một tia kinh ngạc, nói: "Không ngờ tiểu huynh đệ lại còn có chút tâm đắc về việc luyện dược."

Thiệu Cảnh liên tục lắc đầu, cười khổ nói: "Ta cũng nghe người khác nói lại thôi, chứ nếu tiểu đệ mà biết luyện đan dược thật, thì sao lại phải rơi vào cảnh túng quẫn thế này?"

Lưu Ba mỉm cười, không tiếp lời cậu ta nữa, suy tư thêm chốc lát mới gật đầu nói: "Đã là người hiểu chuyện, vậy ta cũng không nói nhiều nữa. Giá chốt, một trăm tám mươi khối linh thạch, hai quả Xích Xà Tử này ta mua."

Thiệu Cảnh cười toe toét, đứng dậy nói: "Thành giao."

※※※

Bước ra từ mật thất ở hậu sảnh, Thiệu Cảnh đã khôi phục lại vẻ bề ngoài như cũ, ra chiều thản nhiên đi dạo trong tiệm. Hồi lâu sau, thấy dường như không thu hoạch được gì, cậu mới chậm rãi bước ra ngoài.

Lưu Ba cũng quay về chỗ ngồi của mình, ánh mắt vẫn vô tình hay cố ý dõi theo bóng dáng Thiệu Cảnh. Đợi khi Thiệu Cảnh đã bước ra khỏi Phi Vân Đường, hắn mới đứng dậy, đi đến bên lão già tóc trắng, cúi người nói nhỏ mấy câu bên tai lão.

Lão già tóc trắng từ từ mở hay mắt, đôi mắt lóe lên tia tinh mang lờ mờ chuyển động dưới mi mắt sụp xuống, thản nhiên nói: "Không cần để ý, cứ để mặc cậu ta."

Lưu Ba gật đầu, trên mặt lại lộ ra vài phần chắp vá do dự. Thấy xung quanh không có ai, hắn liền nói: "Tháng trước chúng ta sai 'Lưu manh' ở Kim Cốc Phố cố tình tung tin đồn Thiệu Cảnh đi săn bảo vật ra ngoài, nhưng cho đến nay Kim Cốc Phô vẫn không có chút phản ứng nào, chẳng lẽ..."

Lão già tóc trắng lắc đầu, nói: "Việc này ý của chúng ta là muốn đả áp danh tiếng của Kim Cốc Phô. Chỉ cần tu sĩ trong thành biết Kim Cốc Phô có tiếng lỏng miệng như vậy, thì còn sợ họ không đến Phi Vân Đường chúng ta sao? Những chuyện khác không cần quản nhiều."

Lưu Ba nhìn về hướng cửa ra vào, nói: "Vậy còn Thiệu Cảnh này..."

Lão già tóc trắng cười nhạt: "Cậu ta bất quá chỉ là một tên vô danh tiểu tốt bản lĩnh kém cỏi, coi như cậu ta gặp xui xẻo, không cần nhiều chuyện."

Lưu Ba cung kính đáp một tiếng: "Vâng."

Lão già tóc trắng hừ một tiếng, sau đó như nhớ ra điều gì, bối rối nói: "Phải rồi, hai quả Xích Xà Tử kia quả thật là vật hiếm thấy, ngươi đừng trưng lên quầy. Hôm nay trên núi sẽ có một vị trưởng lão xuống đây, ta nhớ hình như ông ấy đang muốn luyện chế Thoát Tâm Đan, cứ để dành cho ông ấy đi."

Lưu Ba liên tục gật đầu đáp ứng, sau đó quay trở về chỗ ngồi của mình. Còn lão già tóc trắng thì nhắm nghiền hai mắt, lại khôi phục dáng vẻ mơ màng sắp ngủ.

Thiệu Cảnh bước ra khỏi Phi Vân Đường hoàn toàn không hề hay biết rằng trong vô thức, cậu đã xui xẻo trở thành một quân cờ trong cuộc tranh đấu ngầm giữa hai thế lực lớn ở Nam Sơn Thành. Dù vậy, điều này cũng không làm vơi bớt nỗi lo lắng bất an của cậu đối với sinh mệnh tài sản của mình lúc này. Nói cho cùng, Thiệu Cảnh với tư cách là truyền nhân duy nhất đời thứ... ừm, cũng chẳng biết là đời thứ mấy của Lưu Vân Đài, miễn cưỡng cũng được coi là một thành viên của giới tu chân. Thế nhưng Lưu Vân Đài đã suy vi nhiều năm, những thứ để lại từ người sư phụ nát rượu của cậu thật sự quá đỗi nghèo nàn. Linh dược, pháp bảo, kỳ công diệu pháp thì đừng hòng mơ tới; ngoại trừ một đống tạp thư ra, thì chỉ có hai môn ngũ hành pháp thuật cấp một uy lực yếu ớt. Ngày trước, khi hai thầy trò cậu lang thang khắp chân trời góc bể, phần lớn thời gian đều dựa vào hai pháp thuật này để giả thần giả quỷ, lừa gạt dăm ba kẻ phàm nhân bình thường kiếm chút cơm ăn nước uống. Nhưng nếu muốn đấu với những tu sĩ đã tu luyện thành công, cho dù chỉ là cảnh giới Luyện Khí thấp nhất, thì ngần ấy vẫn chưa đủ sức nặng.

Tạp thư thì Thiệu Cảnh đã đọc hết sạch. Dựa vào sự thông minh và trí nhớ vượt trội, cộng thêm việc từ nhỏ đi theo sư phụ và mấy năm nay một mình lang thang khắp nơi, bản lĩnh tuy kém cỏi nhưng kiến thức trải đời của cậu lại vượt xa người thường. Đây cũng chính là lý do vì sao ánh mắt cậu lại tinh đời như vậy. Hạt Xích Xà Tử đem bán hôm nay chính là món đồ giá trị nhất mà cậu từng kiếm được, nhưng cũng chỉ đến thế mà thôi. Xác suất xảy ra những chuyện thế này thực sự rất nhỏ, cậu không thể mong đợi tất cả mọi người đều là kẻ mù lòa có mắt như mù chứ?

Tuổi còn nhỏ nhưng tính cách lại bình tĩnh chu đáo, cộng thêm chút kiên cường của một kẻ tiểu nhân vật dưới đáy xã hội, cậu mới có thể sống sót qua thời loạn thế khó khăn này và dần trưởng thành. Những chuyện xảy ra gần đây khiến cậu trực giác cảm nhận được nguy cơ tứ phía. Từ nhỏ đã theo sư phụ lang thang giang hồ, không giống như mấy vị công tử danh môn áo cơm không lo, cậu hiểu rõ lòng người hiểm ác thế nào. Hôm nay đến sạp của Mã Lão Thất xem xét, thực ra cũng không phải không có ý muốn giảng hòa với Mã Lão Thất. Chỉ có điều xem chừng hiệu quả rất kém, lời giảng hòa mãi vẫn không tài nào thốt lên được, ngược lại Mã Lão Thất hình như còn căm ghét cậu hơn. Nếu không phải Hắc Long Cốc và Thiên Kiếm Môn nghiêm cấm tự ý động thủ đánh nhau riêng tư ở Nam Sơn Thành, chỉ sợ Mã Lão Thất đã sớm tìm đến tận cửa giết người cướp linh thạch rồi cũng nên.

Sự tình đã đến nước này, Thiệu Cảnh tất nhiên không thể ngồi chờ chết. Cậu đem hai quả Xích Xà Tử vẫn giấu kín dùng làm cứu cấp ra bán, đổi lấy một trăm tám mươi khối linh thạch. Cộng thêm số tích lũy trước đây, cậu đưa tay sờ vào chiếc túi Lưu Vân không mấy nổi bật bên hông, ổn định lại tâm thần, chậm rãi bước đi giữa dòng người tấp nập ngoài phố. Đi được một đoạn, cậu rẽ vào một góc, rời khỏi con đường lát đá ở phường thị phồn hoa nhất, bước vào một con ngõ nhỏ có phần âm u.

Nơi náo nhiệt nhất trong thành tự nhiên là phường thị, nhưng những chỗ đẹp nhất đã bị người ta chiếm hết, những người khác cũng muốn làm ăn chẳng lẽ lại đành chịu bỏ cuộc. Thế nên đằng sau dãy nhà hào nhoáng ấy, ở Nam Sơn Thành vẫn còn rất nhiều con ngõ nhỏ quanh co, bên trong cũng có vô số cửa hàng nhỏ kinh doanh đủ mọi mặt hàng. Nếu không phải kẻ lăn lộn lâu năm ở Nam Sơn Thành, thì quả thật rất khó mà nắm bắt được đường lối trong đó.

Mà Thiệu Cảnh rõ ràng rất quen thuộc với những chốn như thế này. Lăn lộn giang hồ, lang thang đầu đường xó chợ, trước kia thứ cậu thích nhất chính là đi dạo mấy nơi thế này, biết đâu lại thực sự vớt vát được vài món bảo bối từ những cửa hàng nhỏ không mấy nổi bật này. Chỉ có điều hôm nay rõ ràng cậu không đến để săn bảo vật, những cửa hàng nhỏ dọc đường đều không hề liếc mắt nhìn kỹ, cứ thế đi thẳng dọc theo con ngõ nhỏ ấy cho đến khi gần cuối ngõ thì dừng lại trước một căn nhà ván đen sì. Cánh cửa gỗ làm bằng gỗ thô mở hé một nửa, bên trong dường như có bóng người. Thiệu Cảnh đứng ở cửa nhíu mày chần chừ một lát, rồi vẫn bước vào.

Vừa bước vào cửa, không khí có phần ẩm ướt trong nhà liền ùa tới, lờ mờ còn mang theo cả mùi rỉ sắt tanh nồng, khiến người ta cảm thấy vô cùng khó chịu. Đợi khi thị lực đã quen với bóng tối trong phòng, Thiệu Cảnh liền nhìn thấy trong căn phòng nhỏ bày bừa hai chiếc bàn dài, bên trên đặt một số đao kiếm binh khí và các vật dụng khác. Một lão già trông già đến mức rụng hết răng, mặt đầy nếp nhăn đang thoải mái nằm ngửa trên chiếc ghế tre cũ kỹ, nhắm mắt dưỡng thần.

Thiệu Cảnh bước tới, cười nói: "Làm ăn đây, Cao lão đầu."

Lão già nằm trên ghế tre mở mắt nhìn cậu một cái, nhưng không có ý định đứng dậy, chỉ uể oải nói: "Là ngươi à, ta đã nói với ngươi rồi, món đồ đó giá chốt một trăm viên linh thạch không bớt, không có tiền thì đừng đến."

"Bốp", một chiếc túi vải thắt miệng được ném tới. Cao lão đầu vừa giây trước còn uể oải y như một con heo, khoảnh khắc tiếp theo đã phản ứng nhanh nhẹn tựa con vượn, vươn tay tóm lấy chiếc túi vải, mở ra lật qua lật lại vài lần, lại đặt lên tay cân nhắc rồi cười hì hì, ngẩng đầu lên nói: "Được, ngươi chờ đấy."

Vừa nói, lão vừa nhanh như chớp đứng dậy khỏi ghế tre, đi đến một góc phòng gần chiếc tủ không mấy nổi bật, mở cửa tủ sờ soạng một hồi rồi xoay người lại. Trên tay lão lúc này đã có thêm một vật hình trụ màu đen dài chừng nửa thước, to bằng nửa nắm đấm, lão bước tới đưa cho Thiệu Cảnh.

“Hắc Cản Châm, do môn phái luyện khí tên tuổi 'Linh Lung Tông' chế tạo. Tuy nói là loại xếp hạng cuối cùng, nhưng yêu thú cấp một ở Vạn Yêu Cốc gần Nam Sơn Thành, ngoại trừ mấy loại da dày thịt béo đặc biệt ra, không có con nào chống đỡ nổi.” Cao lão đầu cười gian "hì hì", trông vô cùng ranh mãnh, giơ một ngón tay lên nói: “Một đòn mất mạng, khỏi phải bàn.”

Thiệu Cảnh vuốt ve Hắc Cản Châm này, chỉ cảm thấy xúc cảm lạnh ngắt, nhìn bề ngoài giống như làm bằng sắt đen, toàn thân đen kịt, hoàn toàn không có điểm gì nổi bật, trọng lượng cũng bình thường. Cậu nhíu mày, ngước nhìn Cao lão đầu nói: “Lão già, thứ này thực sự lợi hại như ông nói chứ, sẽ không phải lừa tôi đấy chứ?”

Cao lão đầu trợn trắng mắt, bực bội nói: “Cút mẹ ngươi đi, lão tử làm cái nghề này bao nhiêu năm rồi, ngươi từng nghe thấy lão tử bán hàng đểu bao giờ chưa?”

Khóe môi Thiệu Cảnh khẽ động, muốn nói lại thôi, cuối cùng vẫn gật đầu, chợt hỏi lại: “Lão già, ông biết bản lĩnh của tôi kém cỏi, rất nhiều chuyện không hiểu rõ lắm. Tôi muốn hỏi ông, mấy con yêu thú cấp một trong Vạn Yêu Cốc đó, đại khái tương đương với cảnh giới nào của tu sĩ nhân tộc chúng ta?”

Cao lão đầu vươn tay gãi mái tóc bù xù của mình, ánh mắt nhìn Thiệu Cảnh đầy thâm ý, rồi từ từ nằm ngã người ra ghế tre, thong thả nói: “Chuyện này thì ta nói không rõ lắm. Nhưng trước kia lão đầu tử này từng nghe người ta nói, chiến lực của yêu thú cấp một bình thường, ít nhất cũng vượt trội hơn tu sĩ đã tu luyện đến cảnh giới Luyện Khí rồi.”

“Bốp!” Một tiếng động trầm đục vang lên, bóng đen lóe qua. Cao lão đầu theo phản xạ có điều kiện vươn tay đón lấy, hóa ra lại là một chiếc túi vải thắt miệng khác. Lão ngẩn người, còn chưa kịp phản ứng, chỉ nghe thấy Thiệu Cảnh đang đứng phía trước hạ thấp giọng, tĩnh lặng nói:

“Lại một cái nữa.”