Trên vùng hoang dã tiêu điều, một bóng người đang di chuyển nhanh chóng. Tốc độ của nó nhanh đến mức tạo nên một luồng bụi mù trên mặt đất.

Bóng người đang lao đi chợt dừng lại, đó là một thiếu nữ da đen, cô còn đang cõng một cô bé chừng mười hai, mười ba tuổi. Cô bé nhỏ tuổi có mái tóc dài màu bạc xám, trên vai nó có một con dị biến thú béo mầm đang bám chặt.

"Sao vậy, Atasha?" Monica hỏi.

Atasha nhìn về phía trấn Phong Xa, vừa rồi dường như cô cảm ứng được điều gì đó. Nhưng cảm giác đó rất mơ hồ, không hề rõ ràng. Chỉ là, cảm giác đó lại khiến Atasha cảm thấy sợ hãi một chút.

"Không có gì, chúng ta nghỉ ngơi một chút rồi tiếp tục lên đường đi." Atasha giấu nhẹm cảm giác đó đi, những thứ ngay cả bản thân cô cũng không rõ ràng thì không cần thiết phải nói ra làm người khác lo lắng thêm.

Ăn uống đơn giản xong, Monica dùng ngón tay vạch trên nền cát. Cô vẽ một đường cong ngoằn ngoèo, rồi vẽ một cái vòng ở cuối đường. Monica chỉ vào đó nói: "Cứ đi dọc theo đường lộ, chúng ta sẽ đến một căn cứ tên là Đô Thành Âm Ảnh. Đây là nơi tụ cư lớn nhất trong vòng bán kính một ngàn cây số, chúng ta cứ đến đó đợi Linh."

Atasha nhìn cô đầy ngạc nhiên: "Sao cậu biết những chuyện này?"

Monica ngượng ngùng cười nói: "Ở sảnh khách sạn có một tấm bản đồ, lúc trước mình có để ý. Nhưng lúc đó mình không nghĩ sẽ đến Đô Thành Âm Ảnh trong tình trạng này, khi đó mình chỉ nghĩ nơi đó dân cư đông đúc, thăm dò tin tức của mẹ chắc sẽ dễ dàng hơn..."

Mẹ?

Đối với Atasha mà nói, đây là một từ ngữ xa lạ. Cha mẹ Atasha là những chiến binh xuất sắc nhất trong thôn, nhưng khi sinh Atasha, mẹ cô đã khó sinh mà chết. Trong sự lựa chọn cuối cùng giữa người lớn và đứa trẻ, mẹ Atasha đã kiên quyết từ bỏ mạng sống của mình, để lại cơ hội sống cho con gái.

Con cái chính là tương lai!

Đây là lời mẹ Atasha đã nói trước lúc lâm chung, được cha cô thuật lại cho cô nghe vào năm cô mười tuổi. Thực tế, cái tên Atasha chính là được kế thừa từ mẹ cô, đó là thứ duy nhất mẹ để lại cho cô.

Cũng vào năm Atasha mười tuổi ấy, cô mất đi người cha của mình. Trong một lần đi săn, cha cô gặp phải dị biến thú cực kỳ lợi hại, để yểm hộ các dân làng khác rời đi, cha của Atasha đã ở lại, và rời xa cô mãi mãi.

Đối với cô mà nói, ấn tượng về mẹ rất mơ hồ, ít nhất là không rõ ràng bằng cha. Atasha đã không biết bao nhiêu lần tưởng tượng về dung mạo của mẹ, nhưng đều vô vọng. Vì vậy, Monica, người ít nhất còn nhớ dáng vẻ của mẹ, trong mắt Atasha lại là một người hạnh phúc. Chỉ cần mẹ của Monica chưa chết, thì ít nhất bọn họ còn có cơ hội trùng phùng.

Chứ không như Atasha, cô thậm chí còn không biết mẹ mình trông như thế nào.

"Chỉ cần không từ bỏ, hai người chắc chắn sẽ gặp lại nhau!" Atasha vỗ vỗ đầu Monica, nói.

Monica gật đầu thật mạnh, rồi nói: "Atasha, cậu nói xem giờ Linh thế nào rồi."

"Chắc sẽ không sao đâu, ngay cả Đại Liệt Phùng cũng không giết được hắn, quyết đấu như vậy thì làm sao chết được." Nhưng khi Atasha nói ra câu này, cô chợt nhận ra, nguồn gốc của sự sợ hãi ban nãy lại bắt nguồn từ Linh.

Khi phát hiện ra chi tiết này, sự bất an trong lòng cô lại càng dữ dội hơn.

Khoảng ba giờ chiều, đoàn xe của Parkland cuối cùng cũng nhổ neo rời đi. Trước khi rời khỏi, binh lính Parkland đã hỏa táng tập thể những thi thể được đào lên, thế là trên phế tích nhà máy lại bốc lên một ngọn lửa. Chỉ là ngọn lửa này không quá dữ dội, nhưng ngọn lửa tỏa ra từ nhiên liệu cao cấp lại thiêu đốt và phân hủy tổ chức cơ thể người một cách nhanh chóng. Thế là từng đợt mùi thịt bay ra khắp bốn phương tám hướng, nhưng những người ngửi thấy mùi hương này sắc mặt đều vô cùng khó coi, thậm chí có người nôn thốc nôn tháo ngay tại chỗ.

Quá trình hỏa thiêu kéo dài suốt hai tiếng đồng hồ, khi buổi chiều tối buông xuống, ngọn lửa mới dần dần tắt hẳn.

Phế tích nhà máy đã bị đội trị an giăng dây cảnh giới, công việc dọn dẹp sẽ kéo dài vài ngày, nhưng trước đó, việc sắp xếp cho những cư dân bị ảnh hưởng bởi vụ nổ ở gần đó trở thành nhiệm vụ hàng đầu của đội trị an.

Trấn Phong Xa không có cái gọi là thị trưởng, ngoài đội trị an duy trì trật tự ra, chỉ có bốn năm cư dân lớn tuổi hợp thành một ủy ban để quyết định những việc lớn nhỏ trong trấn. Trong cuộc họp khẩn cấp vào chiều tối, cư dân vô gia cư được quyết định sắp xếp ở tạm tại tòa nhà văn phòng của ủy ban, cho đến khi nhà cửa của họ được xây dựng lại.

Thị trấn nhỏ này không hề giàu có, phần lớn cư dân trong trấn sẽ chia làm nhiều đợt đến một mỏ quặng gần đó làm việc để đổi lấy thu nhập ít ỏi. Một phần nhỏ người dân thì sống dựa vào việc trồng trọt một số loại cây như khoai tây, chỉ là đất đai hiện nay không những cằn cỗi, mà còn nhiễm chất phóng xạ. Cây trồng làm ra dù không đến mức biến dị, nhưng vì sản lượng thấp, lại còn nhiễm xạ nên doanh số không tốt, vì thế cuộc sống của nông dân cũng chẳng khá hơn thợ mỏ, phần lớn là cảnh bữa đói bữa no.

Người duy nhất kiếm được tiền trong trấn chính là ông chủ quán rượu Thủy Xa, bia chất lượng kém do quán tự ủ tuy khó uống, nhưng đàn ông sau một ngày làm việc vất vả vẫn sẵn lòng bỏ ra vài xu để uống một ly rượu đắng lạnh buốt từ quán. Nhờ nguyên tắc lợi nhuận thấp nhưng bán được nhiều, ông chủ Holt những năm này cũng kiếm được chút tiền. Vì vậy, khi ủy ban yêu cầu ông hỗ trợ kinh tế để giúp những cư dân đáng thương kia sửa sang lại nhà cửa, ông Holt đã hào phóng đồng ý.

Một thương nhân thành công, chắc chắn phải hiểu đạo lý "lông cừu xuất phát từ chính con cừu". Số tiền quyên góp ngày hôm nay, ngày mai sẽ lấy lại từ chính họ nhiều hơn.

Khi về đến nhà từ tòa nhà văn phòng của ủy ban, đã là tám giờ tối. Hôm nay đúng là một ngày đầy kịch tính, ông Holt đã quên mất bao lâu rồi mình không trải qua một ngày kích thích như vậy. Lúc này ông thấy hơi mệt, định tắm rửa xong rồi ngủ, nhưng lại nghe thấy tiếng chửi rủa của vợ từ trên sân thượng truyền xuống.

"Có chuyện gì vậy, cưng?" Holt hỏi.

Vợ ông từ trên sân thượng đi xuống, vừa đi vừa chửi bới: "Đều tại vụ nổ buổi trưa kia, thổi bay hết chỗ quần áo anh phơi trên sân thượng rồi."

"Thôi bỏ đi bỏ đi, chúng ta còn sống đã là điều đáng mừng rồi, quần áo mất thì cứ mất thôi." Ông Holt không hề để tâm, an ủi vợ vài câu rồi đi về phía phòng tắm.

Vợ Holt lại tự lẩm bẩm: "Nhưng mà thật lạ, tấm ga giường cũng dùng kẹp cố định y hệt mà không bị thổi bay, vậy mà chỉ riêng thổi bay vài món quần áo, đây là đạo lý gì chứ?"

Rõ ràng bà không nghĩ ra mấu chốt ở trong đó, mà một đống việc nhà vẫn đang chờ bà làm, vì vậy bà không có dư năng lượng để suy ngẫm chuyện hao tâm tổn trí này.

Trên vùng hoang dã dưới màn đêm, một bóng người lúc ẩn lúc hiện xuất hiện trên đường lộ. Tốc độ di chuyển của bóng người cực nhanh, trong khi di chuyển còn để lại hàng loạt tàn ảnh, nó cứ đi dọc theo con lộ hướng về phía bắc.

Khi thỉnh thoảng dừng lại, người xuất hiện rõ ràng đang mặc một bộ quần áo không vừa người. Dù là chiếc áo sơ mi kẻ sọc hay chiếc quần jean màu xanh xám đều có vẻ quá rộng thùng thình, giống như đang mặc quần áo của người khác vậy.

Nếu vợ ông Holt nhìn thấy, bà sẽ hiểu ra quần áo của chồng bà không phải bị gió thổi bay, mà là bị người ta trộm mất. Lúc này, kẻ trộm trên đường lộ dường như đã xác định được một phương hướng nào đó, hắn rời khỏi đường lộ, đi qua một bãi cát khô cằn, sau vài tòa tháp điện cao thế đã ngừng hoạt động, bóng dáng của một thành phố thấp thoáng hiện ra dưới màn đêm.