Sáng hôm sau, khi gia đình Otis quây quần bên bàn ăn sáng, họ đã thảo luận khá lâu về con ma. Ngài Bộ trưởng Hoa Kỳ dĩ nhiên có chút phật ý khi thấy món quà của mình không được đón nhận. "Tôi chẳng muốn," ông nói, "gây bất kỳ tổn hại cá nhân nào cho con ma, và phải thừa nhận rằng xét đến khoảng thời gian lâu đời nó đã ở trong nhà này, tôi thấy hành động ném gối vào nó thật chẳng lịch sự chút nào,"—một nhận xét rất công bằng mà đáng tiếc thay, hai đứa trẻ song sinh lại rộ lên cười hô hố khi nghe thấy. "Mặt khác," ông tiếp tục, "nếu nó nhất quyết từ chối dùng Dầu bôi trơn Mặt Trời Mọc, chúng ta sẽ phải tịch thu xiềng xích của nó. Chứ cứ để tiếng động như thế diễn ra ngoài phòng ngủ thì làm sao mà ngủ nổi."
Tuy nhiên, trong suốt phần còn lại của tuần đó, họ không bị quấy rền nữa, điều duy nhất thu hút sự chú ý là vết máu trên sàn thư viện cứ liên tục xuất hiện lại. Điều này quả thực rất kỳ lạ, bởi đêm nào cửa phòng cũng được ông Otis khóa cẩn thận, còn cửa sổ thì chốt chặt. Màu sắc biến ảo như tắc kè hoa của vết máu cũng gây ra nhiều lời bàn tán. Có những buổi sáng nó mang màu đỏ thẫm đục (gần như màu đỏ Ấn Độ), rồi lại chuyển sang màu đỏ chu sa, tiếp đó là màu tím thẫm, và có lần khi cả nhà xuống cầu nguyện theo nghi thức giản dị của Giáo hội Giám mục Cải cách Hoa Kỳ Tự do, họ lại thấy nó mang màu xanh lục bảo tươi sáng. Những thay đổi như kính vạn hoa này tự nhiên khiến mọi người rất thích thú, và tối nào họ cũng thoải mái cá cược về chủ đề này. Người duy nhất không tham gia vào trò đùa là bé Virginia; vì một lý do chưa ai giải thích được, cô bé luôn cảm thấy vô cùng phiền lòng mỗi khi nhìn thấy vết máu, và gần như đã bật khóc vào buổi sáng nó biến thành màu xanh lục bảo.
Lần xuất hiện thứ hai của con ma là vào đêm Chủ nhật. Không lâu sau khi cả nhà đi ngủ, họ chợt giật mình bởi một tiếng động lớn kinh hoàng ở đại sảnh. Lao xuống cầu thang, họ phát hiện ra một bộ giáp cổ lớn đã bị sút khỏi bệ đỡ và rơi xuống sàn đá, trong khi con ma dòng họ Canterville đang ngồi trên chiếc ghế tựa lưng cao, tay xoa xoa đầu gối với vẻ mặt vô cùng đau đớn. Hai đứa trẻ song sinh, vốn đã mang theo ống thổi đạn đất sét, lập tức bắn ngay hai viên đạn vào người nó với độ chính xác chuẩn xác mà chỉ có thể đạt được nhờ quá trình luyện tập lâu dài và cẩn thận trên người thầy dạy viết chữ; cùng lúc đó, ngài Bộ trưởng Hoa Kỳ chĩa khẩu súng ngắn về phía con ma và hô to theo đúng lễ nghi Bang California, yêu cầu nó giơ tay lên! Con ma giật nẩy người cất tiếng rú điên cuồng vì giận dữ, rồi lướt qua giữa họ như một làn sương, thổi tắt ngọn nến của Washington Otis khi lướt qua, để lại tất cả trong bóng tối mịt mùng. Khi lên đến đỉnh cầu thang, nó lấy lại bình tĩnh và quyết định tung ra tiếng cười ma quỷ nổi tiếng của mình. Nó đã từng thấy tiếng cười này vô cùng hữu hiệu trong nhiều dịp: tương truyền nó từng làm cho bộ tóc giả của Lãnh chúa Raker bạc trắng chỉ trong một đêm, và chắc chắn đã khiến ba cô gia sư người Pháp của Phu nhân Canterville phải xin nghỉ việc trước khi hết tháng thử việc. Thế là nó cất tiếng cười kinh dị nhất của mình, khiến mái vòm cổ kính vang vọng liên hồi, nhưng tiếng vang hãi hùng ấy vừa mới tan đi thì một cánh cửa mở ra, và bà Otis bước ra trong chiếc áo choàng tắm màu xanh nhạt. "Tôi e là sức khỏe của ông không được tốt cho lắm," bà nói, "nên tôi mang cho ông một chai thuốc bổ của Bác sĩ Dobell đây. Nếu là do khó tiêu thì ông sẽ thấy đây là một liệu pháp tuyệt vời đấy." Con ma trừng mắt nhìn bà đầy uất hận, và lập tức chuẩn bị biến thành một con chó đen khổng lồ—một ngón nghề mà nó nổi tiếng danh bất hư truyền, và bác sĩ gia đình từng cho rằng đó là nguyên nhân khiến người chú của Lãnh chúa Canterville, Ngài Thomas Horton đáng kính, bị mất trí vĩnh viễn. Tuy nhiên, tiếng bước chân đang tiến lại gần khiến nó phải khựng lại trong ý đồ độc ác của mình; vậy nên nó đành hài lòng với việc tự làm bản thân phát ra ánh huỳnh quang mờ nhạt, rồi biến mất cùng một tiếng than van sâu thẳm như từ dưới mộ bước ra, đúng lúc hai đứa trẻ song sinh vừa chạy tới.
"HAI ĐỨA TRẺ SONG SINH ... LẬP TỨC BẮN NGAY HAI VIÊN ĐẠN VÀO NGƯỜI NÓ"
Trở về phòng mình, nó hoàn toàn suy sụp và chìm vào sự hoảng loạn dữ dội. Sự thô Lỗ của hai đứa trẻ song sinh và sự thực dụng trần trụi của bà Otis dĩ nhiên là vô cùng đáng tức giận, nhưng điều khiến nó đau đớn nhất là việc không thể mặc nổi bộ áo giáp. Nó từng hy vọng rằng ngay cả người Mỹ hiện đại cũng phải run sợ khi nhìn thấy một Hồn ma mặc giáp trụ, nếu không vì lý do nào hợp lý hơn thì ít nhất cũng là vì lòng tôn kính dành cho thi sĩ tự nhiên Longfellow của họ—người mà nhờ những vần thơ duyên dáng và quyến rũ, chính con ma đã từng đọc để giết thời gian trong những giờ phút buồn tẻ khi gia tộc Canterville lên thành phố. Hơn nữa, đó lại là bộ giáp của chính nó. Nó từng mặc nó và gặt hái thành công lẫy lừng tại giải đấu thương Kenilworth, thậm chí còn được chính Nữ hoàng Trinh nữ khen ngợi hết lời. Thế mà khi khoác nó vào, nó lại hoàn toàn bị đè bẹp bởi trọng lượng của tấm giáp ngực khổng lồ và chiếc mũ sắt, rồi ngã chổng gọng xuống sàn đá, làm trầy xước nặng cả hai đầu gối và dập nát các khớp ngón tay phải.
Suốt mấy ngày sau đó, nó bị bệnh nặng và hầu như không rời khỏi phòng, ngoại trừ việc ra ngoài để bảo dưỡng vết máu cho đúng cách. Tuy nhiên, nhờ chăm sóc bản thân cẩn thận, nó đã hồi phục và quyết tâm thực hiện cuộc thử nghiệm thứ ba nhằm làm cho ngài Bộ trưởng Hoa Kỳ cùng gia đình ông phải kinh hồn bạt vía. Nó chọn ngày thứ Sáu, 17 tháng Tám để xuất hiện, và dành phần lớn thời gian ngày hôm đó để kiểm tra lại tủ đồ của mình, cuối cùng quyết định chọn một chiếc mũ rộng vành sụp xuống có cài lông chim màu đỏ, một tấm vải liệm có nhún bèo ở cổ tay và cổ, cùng một con dao găm hoen gỉ. Đến chiều tối, một cơn bão mưa dữ dội bùng lên, gió to đến mức toàn bộ cửa sổ và cửa ra vào trong ngôi nhà cổ đều rung lên bần bật. Thực ra, đó chính là kiểu thời tiết mà nó yêu thích. Kế hoạch hành động của nó như sau: Nó sẽ lặng lẽ mò đến phòng của Washington Otis, lảm nhảm trước chân giường gã, rồi tự đâm vào cổ họng mình ba lần trong tiếng nhạc êm dịu. Nó đặc biệt hằn học với Washington, vì biết thừa chính gã là người hay xóa vết máu Canterville nổi tiếng bằng Chất tẩy rửa Tuyệt hảo của Pinkerton. Sau khi làm cho gã thanh niên ngông cuồng và liều lĩnh đó rơi vào tình trạng khiếp đảm tột cùng, nó sẽ tiến sang phòng của ngài Bộ trưởng Hoa Kỳ và vợ ông, đặt một bàn tay lạnh ngắt lên trần bà Otis, đồng thời thì thì thầm vào tai người chồng đang run rẩy những bí mật kinh hoàng của nhà mồ. Còn về bé Virginia, nó vẫn chưa quyết định hẳn. Cô bé chưa từng xúc phạm nó bao giờ lại còn xinh đẹp, dịu dàng. Nó nghĩ vài tiếng thở dài thều thào phát ra từ tủ quần áo có lẽ là quá đủ, hoặc nếu điều đó không làm cô bé thức giấc, nó có thể dùng những ngón tay run rẩy như cào cấu vào ga giường. Còn về hai đứa trẻ song sinh, nó quyết tâm dạy cho chúng một bài học. Việc đầu tiên cần làm dĩ nhiên là ngồi lên ngực chúng để tạo ra cảm giác ngột ngạt của cơn mộng du. Sau đó, vì giường của chúng đặt sát nhau, nó sẽ đứng giữa hai giường trong hình dạng một cái xác chết màu xanh lục, lạnh ngắt như băng, cho đến khi chúng rụng rời vì sợ hãi; và cuối cùng, trút bỏ tấm vải liệm, bò quanh phòng với những khúc xương trắng hếu và một con ngươi đảo đảo, trong vai "Daniel Câm, hay Bộ xương kẻ Tự sát"—một vai diễn mà nó đã hơn một lần tạo được hiệu ứng dữ dội và coi đó chẳng kém gì vai diễn nổi tiếng "Martin Kẻ Điên, hay Mật mã Đeo mặt nạ".
"ĐẦU NÓ HÓI VÀ BÓNG CẢNH"
Vào lúc mười giờ rưỡi, nó nghe thấy gia đình bắt đầu đi ngủ. Trong một khoảng thời gian, nó bị quấy rền bởi những tiếng cười đùa rộ lên từ hai đứa trẻ song sinh—những cậu học sinh với sự hồn nhiên vô tư đang vui đùa trước khi đi ngủ; nhưng đến mười một giờ mười lăm thì tất cả đã im lặng, và khi chuông điểm mười hai giờ đêm, nó lên đường. Con chim cú đập cánh vào cửa kính, con quạ kêu quang quác trên cây du cổ thụ, và gió gào hú quanh nhà như một linh hồn lạc lối; nhưng gia đình Otis vẫn ngủ mà không hề hay biết về số phận của mình, và át cả tiếng mưa bão, nó có thể nghe thấy tiếng ngáy đều đặn của ngài Bộ trưởng Hoa Kỳ. Nó nhẹ nhàng bước ra khỏi mảng ốp gỗ với nụ cười hiểm độc trên bờ môi nhăn nheo, độc ác, và mặt trăng giấu mặt vào đám mây khi nó lén đi qua chiếc cửa sổ mái vòm lớn—nơi gia huy của nó và người vợ bị sát hại được chạm khắc bằng sắc xanh và vàng. Nó cứ lướt đi mãi như một bóng đen tội lỗi, đến nỗi chính bóng tối dường như cũng ghê tởm nó khi nó lướt qua. Có lúc nó tưởng như nghe thấy tiếng ai đó gọi và dừng lại; nhưng đó chỉ là tiếng chó sủi ở Trang trại Đỏ, và nó lại tiếp tục đi, miệng lẩm nhẩm những lời nguyền rủa kỳ quái từ thế kỷ XVI, thỉnh thoảng lại vung con dao găm hoen gỉ vào không trung đêm tối. Cuối cùng, nó đến góc hành lang dẫn vào phòng của Washington bất hạnh. Nó khựng lại một chút ở đó, gió thổi những lọn tóc xám dài quanh đầu nó và xoắn tấm vải liệm của kẻ chết—mối kinh hoàng không tên—thành những nếp gấp dị kỳ, quái dị. Rồi đồng hồ điểm mười hai giờ mười lăm, và nó cảm thấy thời cơ đã đến. Nó cười thầm trong bụng rồi rẽ qua góc ngoặt; nhưng ngay khi vừa rẽ qua, với một tiếng gào khóc thảm thiết vì kinh hoàng, nó lùi lại và giấu khuôn mặt tái nhợt trong đôi bàn tay dài gầy giuộc. Ngay trước mặt nó là một hồn ma kinh dị đang đứng đó, bất động như một bức tượng chạm khắc và quái đản như giấc mơ của một kẻ điên! Đầu nó hói và bóng nhẵn; mặt nó tròn, béo và trắng bệch; và một tiếng cười gớm ghiếc dường như đã nhăn nhúm các đường nét trên mặt nó thành một nụ cười nhe răng vĩnh cửu. Từ đôi mắt phóng ra những tia sáng màu đỏ thắm, cái miệng là một giếng lửa rộng ngoác, và một bộ quần áo gớm ghiếc giống như của chính con ma đang phủ lên thân hình Titan ấy những lớp tuyết lặng lẽ. Trên ngực nó là một tấm bảng ghi những dòng chữ kỳ quái bằng ký tự cổ, trông như một cuộn sách cuộn của sự hổ e, một bản ghi chép những tội lỗi cuồng loạn, một lịch trình tội ác hãi hùng; và bằng tay phải, nó giơ cao một thanh đoản đao bằng thép sáng loáng.
Chưa từng nhìn thấy một con ma nào trước đây, nó tự nhiên sợ hãi đến độ khiếp đảm, và sau vội vã liếc nhìn bóng ma hãi hùng ấy lần thứ hai, nó cắm đầu chạy thục mạng về phòng mình, vấp phải tấm vải liệm dài khi lao xuống hành lang, và cuối cùng đánh rơi con dao găm hoen gỉ vào chiếc ủng cao cổ của ngài Bộ trưởng—nơi mà sáng hôm sau người quản gia đã tìm thấy. Khi đã vào trong không gian riêng tư của phòng mình, nó gieo mình xuống chiếc giường rơm nhỏ và giấu mặt dưới chăn. Tuy nhiên, sau một thời gian, khí phách Canterville dũng cảm cổ xưa lại trỗi dậy, và nó quyết định sẽ đến nói chuyện với con ma kia ngay khi trời sáng. Vì vậy, ngay khi bình minh dát bạc lên những ngọn đồi, nó quay trở lại nơi lần đầu tiên nhìn thấy bóng ma ghê rợn đó, cảm thấy rằng dù sao thì hai con ma vẫn tốt hơn một, và nhờ sự trợ giúp của người bạn mới này, nó có thể an toàn vật nhau với hai đứa trẻ song sinh. Tuy nhiên, khi đến nơi, một cảnh tượng kinh hoàng đập vào mắt nó. Rõ ràng đã có chuyện gì đó xảy ra với bóng ma, vì ánh sáng đã hoàn toàn lụi tàn khỏi đôi mắt trũng sâu, thanh đoản đao sáng loáng đã rơi khỏi tay, và nó đang dựa vào tường trong một tư thế gượng gạo, khó chịu. Nó lao tới ôm lấy bóng ma, thì trước sự kinh hoàng của nó, cái đầu trượt ra và lăn lốc trên sàn, thân hình đổ gục xuống, và nó nhận ra mình đang ôm một chiếc rèm giường bằng vải dimity màu trắng, với một chiếc chổi quét nhà, một con dao chặt thịt trong bếp và một quả củ cải khoét rỗng đang nằm dưới chân!
Không thể hiểu nổi sự biến hóa kỳ quái này, nó chộp lấy tấm bảng với sự vội vã cuống quýt, và ở đó, dưới ánh sáng xám xịt của buổi bình minh, nó đọc được những dòng chữ đáng sợ này:—
CON MA NHÀ OTIS
Hồn Ma Cổ Xưa Và Duy Nhất Chính Hiệu,
Coi Chừng Hàng Nhái.
Tất Cả Những Kẻ Khác Đều Là Giả Mạo.
Toàn bộ sự việc lóe lên trong đầu nó. Nó đã bị lừa, bị chơi xỏ và bị qua mặt! Ánh mắt Canterville cổ xưa lại hiện lên trong mắt nó; nó nghiến chặt những lợi không răng vào nhau; và giơ hai bàn tay héo hắt lên cao quá đầu, nó thề theo lối diễn đạt đầy hình ảnh của trường phái cổ xưa rằng, khi chú Gà Trống gáy hai lần tiếng tù và vui vẻ, những hành động máu me sẽ được thực hiện, và tội ác giết người sẽ bước đi trên những bước chân lặng lẽ.
Nó vừa mới dứt lời thề kinh hoàng này thì từ mái ngói đỏ của một trang trại xa xa, một chú gà trống cất tiếng gáy. Nó cất tiếng cười dài, trầm và cay đắng, rồi chờ đợi. Giờ này qua giờ khác nó chờ đợi, nhưng chú gà trống, vì một lý do kỳ lạ nào đó, đã không gáy lại lần thứ hai. Cuối cùng, vào lúc mười hai giờ rưỡi, sự xuất hiện của các cô nữ phục vụ khiến nó phải từ bỏ buổi canh thức kinh hãi của mình, và nó lầm lũi bước về phòng, nghĩ về lời thề vô vọng cùng mục đích bị đập tan. Ở đó, nó tra cứu vài cuốn sách về tinh thần hiệp sĩ cổ xưa mà nó vốn cực kỳ yêu thích, và phát hiện ra rằng trong mọi dịp mà lời thề này được sử dụng, chú Gà Trống luôn gáy lần thứ hai. "Sự diệt vong hãy bắt lấy con gia cầm mất nết đó," nó lẩm nhẩm, "Ta từng trải qua những ngày mà với ngọn giáo chắc chắn của mình, ta sẽ đâm xuyên họng nó, làm cho nó phải gáy cho ta nghe dù có là trong cõi chết!" Sau đó, nó rút lui vào một chiếc quan tài bằng đầm ấm áp và ở lại đó cho đến chiều tối.
