Do ngài cứ liên tục nài nỉ, hỡi Balbus, nên tôi đã nhận lấy một nhiệm vụ vô cùng khó khăn, bởi vì sự khước từ từ ngày này qua ngày khác của tôi dường như không phải ngầm biện hộ cho sự bất tài, mà là cho tính lười biếng. Tôi đã soạn thảo một phần tiếp nối cho các Bình luận về Cuộc chiến của Caesar ở xứ Gaul của chúng ta, tất nhiên không thể sánh bằng những trước tác của ngài — những tác phẩm đi trước hoặc theo sau tác phẩm này — và gần đây, tôi đã hoàn thành phần mà ngài còn để dang dở sau các biến cố ở Alexandria, kéo dài không phải cho đến hết những cuộc nội chiến mà chúng ta thấy vẫn chưa có hồi kết, mà là đến tận cuối cuộc đời của Caesar. Ước gì những ai đọc đến tác phẩm này thấu hiểu được tôi đã miễn cưỡng thế nào khi đặt bút viết, để từ đó tôi có thể dễ dàng tránh được tai tiếng là kẻ ngốc nghếch và kiêu ngạo khi cả gan xen vào giữa những trước tác của Caesar. Bởi vì mọi người đều công nhận rằng chưa từng có một bài văn nào được trau chuốt cẩn trọng đến mức không bị những Bình luận này vượt qua về mặt tao nhã; những trang viết vốn được xuất bản nhằm cung cấp tư liệu cho các sử gia để họ không phải thiếu hụt biên niên sử về những chiến công hiển hách như vậy, và chúng được ca ngợi cao đến mức các sử gia dường như bị tước mất tư liệu hơn là được cung cấp. Về điều này, chúng ta có lý do để ngạc nhiên hơn bất cứ ai khác, bởi vì họ chỉ có thể đánh giá cao sự tao nhã và chuẩn xác mà ngài đã hoàn thiện chúng, trong khi chúng ta biết rõ ngài đã làm điều đó một cách dễ dàng và nhanh chóng ra sao. Caesar không chỉ sở hữu một lối hành văn tuôn chảy phi thường cùng phong cách tao nhã, mà còn nắm vững phương pháp truyền đạt tư tưởng của mình. Thế nhưng, tôi lại chẳng may mắn gì được tham gia vào chiến dịch Alexandria hay châu Phi; và dẫu cho những sự kiện này phần nào đã được chính Caesar kể lại trong những câu chuyện trò, thì chúng ta vẫn lắng nghe với một mức độ chú ý hoàn toàn khác giữa những điều làm chúng ta kinh ngạc bởi sự mới mẻ với những điều chúng ta định dùng làm chứng nhân cho hậu thế. Nhưng quả thật, trong khi tôi đưa ra mọi lời biện bạch để bản thân không bị đặt lên bàn cân so sánh với Caesar, tôi lại tự chuốc lấy lời buộc tội là kẻ hão huyền khi dám nghĩ rằng mình có thể được bất kỳ ai đặt ở vị thế ngang hàng với ngài. Chào ngài.

I.—Xứ Gaul đã hoàn toàn bình định, khi Caesar — sau khi liên tục tiến hành chiến tranh suốt mùa hè trước — muốn cho các binh sĩ của mình được nghỉ ngơi tại các khu trú đông để hồi phục sau bao mệt mỏi, thì tin tức truyền đến rằng nhiều bang đồng thời đang nung nấu lại ý đồ thù hận và kết bè kết phái. Một lý do hợp lý đã được đưa ra cho việc này: đó là người Gaul tin chắc rằng họ không thể chống lại người La Mã bằng bất kỳ lực lượng nào có thể tập trung tại một nơi, và nuôi hy vọng rằng nếu nhiều bang cùng lúc phát động chiến tranh ở các nơi khác nhau, quân đội La Mã sẽ không đủ sức cứu viện, không có thời gian cũng như không đủ binh lực để đối phó với tất cả; hơn nữa, không một bang đơn lẻ nào nên thoái thác bất kỳ bất trắc nào có thể xảy ra cho mình, miễn là nhờ sự trì hoãn đó mà các bang còn lại có thể giành lại tự do.

II.—Để ý đồ này không kịp bén rễ trong lòng người Gaul, Caesar giao quyền chỉ huy khu trú đông lại cho biện lý quan Marcus Antonius, rồi bản thân dẫn theo một đội cận vệ kỵ binh khởi hành vào ngày trước ngày Kalend tháng Một từ thị trấn Bibracte để đến chỗ quân đoàn thứ mười ba — lực lượng ông đóng quân tại xứ sở của người Bituriges, không xa lãnh thổ của người Aedui — và sáp nhập vào đó quân đoàn thứ mười một đang đóng ở vùng cận kề. Sau khi để lại hai đại đội canh gác đoàn xe lương thảo, ông dẫn phần lớn lực lượng còn lại tiến vào vùng trù phú nhất của xứ Bituriges; một vùng đất sở hữu lãnh thổ rộng lớn cùng nhiều thị trấn, vốn không vì sự hiện diện của một quân đoàn duy nhất đồn trú tại đó mà chịu chùn bước trước việc chuẩn bị chiến tranh và kết bè kết phái.

III.—Sự xuất hiện bất ngờ của Caesar đã gây ra kết cục tất yếu cho một dân tộc chưa kịp phòng bị và đang phân tán: họ bất ngờ bị kỵ binh của chúng ta tóm gọn khi đang bình thản làm đồng, chưa kịp tẩu thoát về các thị trấn. Bởi vì ngọn lửa thường là dấu hiệu báo trước cuộc xâm lược của quân thù đã bị lệnh của Caesar nghiêm cấm đốt, với dụng ý rằng nếu ông tiến sâu vào trong, cỏ cho ngựa và lúa mì sẽ trở nên khan hiếm, hoặc kẻ địch sẽ nhờ ánh lửa mà kịp thời tháo thân. Hàng ngàn người bị bắt sống, và những kẻ thuộc tộc Bituriges nào trốn thoát được đợt tấn công đầu tiên của người La Mã liền chạy trốn sang các bang láng giềng, đặt niềm tin vào tình bằng hữu tư riêng hoặc liên minh công cộng. Nhưng tất cả đều vô ích; bởi vì bằng những cuộc hành quân chớp nhoáng, Caesar đã đón đầu họ ở mọi ngã đường, không cho phép bất kỳ bang nào có thời gian thảnh thơi để lo cho sự an toàn của kẻ khác hơn là của chính mình. Nhờ sự nhanh nhạy này, ông vừa giữ chân được những người bạn trong lòng trung thành, vừa buộc những kẻ còn dao động phải quy thuận các điều kiện hòa bình nhờ vào nỗi sợ hãi. Khi các điều kiện ấy được đưa ra cho người Bituriges, và họ nhận ra rằng nhờ lòng khoan dung của Caesar mà con đường đến với tình bằng hữu của ông rộng mở, rằng các bang láng giềng đã nộp con tin mà không phải chịu bất kỳ hình phạt nào lại còn được nhận sự bảo hộ của ông, thì họ cũng làm theo như vậy.

IV.—Để thưởng cho sự nhẫn nại và lòng kiên trì của binh sĩ khi họ vui vẻ chịu đựng những gian khổ do mùa đông khắc nghiệt, đường sá hiểm trở và cái lạnh không tài nào chịu nổi, Caesar hứa thưởng cho mỗi người hai trăm sestertius, và mỗi bách phu trưởng hai nghìn, thay cho chiến lợi phẩm; rồi sau khi cho các quân đoàn trở về khu trú đông, vào ngày thứ bốn mươi, chính ông cũng quay lại Bibracte. Trong lúc ông đang phân xử công lý tại đó, người Bituriges phái sứ thần đến cầu cứu ông chống lại người Carnutes, vì họ phàn nàn rằng bộ tộc này đã gây chiến với họ. Dù chưa nghỉ ngơi quá mười tám ngày trong khu trú đông, nhưng trước thông tin này, ông lập tức rút quân đoàn thứ mười bốn và thứ sáu khỏi khu trú đông bên sông Saone — nơi ông từng bố trí họ như đã đề cập trong tập Bình luận trước để thu mua lương thực. Cùng hai quân đoàn này, ông lên đường truy đuổi người Carnutes.

V.—Khi tin tức về sự tiến quân của đại quân chúng ta truyền đến tai kẻ địch, người Carnutes, vì khiếp sợ trước số phận của các bang khác, liền bỏ hoang các ngôi làng và thị trấn của mình (vốn là những kiến trúc nhỏ dựng lên vội vã nhằm đáp ứng nhu cầu trước mắt để trú ẩn qua mùa đông, bởi vì mới vừa bị khuất phục nên họ đã mất đi nhiều thị trấn) rồi tản mác tháo chạy. Không muốn phơi bày binh sĩ trước những trận cuồng phong dữ dội thường bùng phát vào thời điểm ấy trong năm, Caesar bèn chọn Genabum, một thị trấn của người Carnutes, làm nơi trú đông; ông bố trí cho binh sĩ ở trong những ngôi nhà vốn thuộc về người Gaul hoặc những chòi dựng vội để che lều trại, lợp mái tranh tạm bợ. Riêng kỵ binh và các lực lượng đồng minh, ông phái đi khắp mọi ngả đường mà ông nhận được tin quân địch đã rút lui; và nỗ lực này đã không hoài công khi quân ta hầu như đều trở về với chiến lợi phẩm trĩu nặng. Người Carnutes, bị đè bẹp bởi cái lạnh cắt da của mùa đông lẫn nỗi sợ hãi tai họa, không dám tụ tập lâu ở bất kỳ nơi nào sau khi bị đuổi khỏi nhà cửa và chẳng tìm được chốn dung thân đủ an toàn trong các khu rừng trước sự cuồng nộ của bão tố, sau khi thiệt hại một số lượng lớn binh sĩ, đành rã ngũ và tìm nơi nương náu ở các bang láng giềng.

VI.—Hài lòng với việc giải tán đám đông quân thù đang tụ tập vào một mùa khắc nghiệt như vậy, ngăn chặn bất kỳ cuộc chiến tranh mới nào bùng nổ, đồng thời tin chắc — theo những gì lý trí có thể tiên lượng — rằng sẽ chẳng có cuộc chiến trọng đại nào có thể châm ngòi trong chiến dịch mùa hè, Caesar bố trí Caius Trebonius cùng hai quân đoàn dưới quyền đóng quân tại Genabum; và sau khi nhận được tin tức từ các sứ thần của người Remi rằng tộc Bellovaci (những kẻ vượt trội hơn tất cả các bộ tộc Gaul và Belgae về tài nghệ chiến trận) cùng các bang láng giềng — dưới sự lãnh đạo của Correus, một thủ lĩnh người Bellovaci, và Comius người Atrebates — đang gầy dựng quân đội, tập hợp tại một điểm hẹn tổng lực nhằm dùng lực lượng hợp nhất xâm chiếm lãnh thổ của người Suessiones vốn đang đặt dưới sự bảo hộ của người Remi; hơn nữa, khi cân nhắc rằng việc để cho những đồng minh từng lập công với nước cộng hòa phải gánh chịu tai họa không chỉ tổn hại đến danh dự mà còn ảnh hưởng đến lợi ích của chính mình, ông lại một lần nữa rút quân đoàn thứ mười một khỏi khu trú đông, đồng thời viết thư giục Caius Fabius dẫn hai quân đoàn của ông ta tiến vào lãnh thổ người Suessiones, bên cạnh đó còn sai người đòi Trebonius nhường lại một trong hai quân đoàn của ông ta. Cứ thế, tùy theo sự thuận tiện của nơi trú đông và tiến trình của chiến tranh, ông luân phiên trút gánh nặng viễn chinh lên vai các quân đoàn mà không hề dành cho bản thân mảy may thời gian nghỉ ngơi.

VII.—Ngay khi các lực lượng được tập hợp đầy đủ, ông liền tiến đánh người Bellovaci; dựng trại trên lãnh thổ của họ, ông tung các đội kỵ binh đi khắp chốn để bắt tù binh, từ đó dò la kế hoạch của địch. Sau khi hoàn thành mệnh lệnh, kỵ binh trở về bẩm báo rằng rất ít người được tìm thấy trong các ngôi nhà; và ngay cả những kẻ ấy cũng không ở lại để cấy cấy cày cấy ruộng nương (bởi vì sự di tản diễn ra trên diện rộng từ mọi ngả), mà chỉ được cắt cử ở lại để canh chừng động tĩnh của chúng ta. Khi Caesar gặng hỏi lực lượng chủ lực của người Bellovaci đang đóng ở đâu và mưu đồ của họ ra sao, họ đáp rằng: "Toàn bộ lực lượng Bellovaci có khả năng mang vũ khí đã tập trung về một mối, cùng đi với họ còn có người Ambiani, Aulerci, Caletes, Velocasses và Atrebates; họ đã chọn một vị trí cao ráo làm đại bản, xung quanh được bao bọc bởi một đầm lầy hiểm trở; họ đã chuyển toàn bộ hành lý vào những khu rừng sâu thẳm nhất; nhiều vị quý tộc cùng nhau quản lý cuộc chiến, nhưng lòng dân lại nghiêng về phía Correus hơn cả, vì họ biết rõ ông ta căm ghét cái tên La Mã đến tận xương tủy; cách đây vài ngày, Comius đã rời đại bản doanh để lôi kéo sự trợ giúp từ người German — những kẻ có lãnh thổ giáp ranh với họ và sở hữu quân số đông đảo không tài nào đếm xuể; người Bellovaci đã đi đến quyết định — với sự đồng thuận của tất cả các tướng lĩnh và khát vọng thiết tha của toàn dân — rằng nếu Caesar chỉ đem theo ba quân đoàn như tin đồn, họ sẽ nghênh chiến ngay để tránh phải đối mặt với toàn bộ đại quân của ông vào một dịp sau này khi tình cảnh của họ thê thảm và khốn cùng hơn; nhưng nếu ông đem đến một lực lượng hùng hậu hơn, họ dự định sẽ bám trụ ở vị trí đã chọn, đồng thời dùng mai phục để ngăn cản người La Mã đi kiếm cỏ cho ngựa (vốn đang vô cùng khan hiếm và phân tán vào mùa này), lúa mì cùng những nhu yếu phẩm khác."

VIII.—Khi Caesar đã chắc chắn về độ xác thực của bản bẩm báo này qua lời kể trùng khớp của nhiều nhân chứng, và nhận ra rằng những kế hoạch được vạch ra vô cùng khôn ngoan, chẳng hề giống với sự liều lĩnh thường thấy của một dân tộc dã man, ông cho rằng mình có bổn phận phải dốc toàn lực để khiến kẻ thù khinh thường lực lượng ít ỏi của mình mà dám xông ra giao chiến. Bởi vì ông đang có trong tay ba quân đoàn kỳ cựu nổi danh dũng cảm là quân đoàn thứ bảy, thứ tám và thứ chín. Riêng quân đoàn thứ mười một gồm toàn những thanh niên ưu tú đầy hứa hẹn đã trải qua tám chiến dịch, nhưng so với các quân đoàn kia thì chưa tạo được tiếng tăm lớn về kinh nghiệm và sự dũng mãnh. Do đó, ông triệu tập một hội đồng, đem những thông tin vừa thu thập được ra bàn thảo và dùng lời lẽ khích lệ binh sĩ. Nhằm mục đích dụ địch vào trận chiến bằng vẻ bề ngoài chỉ có ba quân đoàn nếu có thể, ông bố trí binh lực theo đội hình sau: các quân đoàn bảy, tám, chín tiến hành hành quân đi trước toàn bộ đoàn xe lương thảo; tiếp đó quân đoàn mười một sẽ khóa đuôi đoàn xe (dù đoàn xe này vốn rất gọn nhẹ như thông lệ trong các cuộc viễn chinh như thế), sao cho kẻ địch không tài nào nhìn thấy một lực lượng đông đảo hơn mức chúng sẵn sàng nghênh chiến. Bằng sự sắp đặt này, ông gần như biến quân đội thành một đội hình vuông vức, và đưa họ lọt vào tầm mắt của kẻ địch sớm hơn dự kiến.

IX.—Khi người Gaul — những kẻ từng đưa ra các quyết định táo bạo vang tới tai Caesar — nhìn thấy các quân đoàn tiến lên với những bước chân nhịp nhàng theo đội hình chiến trận; dù là do e ngại một cuộc giao chiến, do sự xuất hiện bất ngờ của chúng ta, hay với dụng ý rình rập động tĩnh, họ cũng đã dàn trận trước đại bản doanh của mình mà không chịu rời khỏi dải đất cao. Dù Caesar rất muốn lôi kéo họ vào một trận quyết chiến, nhưng khi ngạc nhiên trước một đạo quân đông đảo đến thế của kẻ địch, ông bèn hạ trại đối diện với họ, bị ngăn cách bởi một thung lũng có chiều sâu hơn là chiều rộng. Ông hạ lệnh gia cố doanh trại bằng một bức tường thành cao mười hai thước, dựng trên đó các chiến lũy tương xứng với chiều cao; đào hai hào nước, mỗi hào rộng mười lăm thước với các bờ dốc đứng; đồng thời cho dựng lên vài tháp canh cao ba tầng, được nối liền với nhau bằng những hành lang giăng ngang có mái che, mặt trước được bảo vệ bằng những hàng rào đan bằng liễu gai để kẻ địch có thể bị đẩy lùi bởi hai lớp binh sĩ. Lớp thứ nhất — nhờ đứng ở độ cao lớn nên được che chở an toàn hơn — sẽ phóng lao với sự táo bạo và ở cự ly xa hơn; lớp thứ hai, đứng sát kẻ địch hơn ngay trên chiến lũy, sẽ được các hành lang che chở khỏi những cây lao rơi trúng đầu. Tại các cổng ra vào, ông cho dựng các cổng thành và tháp canh vươn cao đáng kể.

X.—Caesar nuôi dưỡng một dụng ý kép đằng sau công trình phòng ngụy này; một mặt, ông hy vọng rằng sự vững chãi của công sự cùng nỗi sợ hãi [có vẻ như] lộ rõ của ông sẽ làm dâng cao sự tự tin trong lòng bọn rợ; mặt khác, khi cần phải tung những đội quân đi xa để kiếm cỏ hay lúa mì, ông thấy rằng doanh trại của mình sẽ được bảo vệ an toàn bởi các công sự dù chỉ với một lực lượng canh gác rất mỏng. Trong khi đó, các cuộc giao tranh nhỏ diễn ra thường xuyên qua vùng đầm lầy, khi vài người từ cả hai bên xông ra giữa hai doanh trại. Tuy nhiên, đôi khi các lực lượng đồng minh người Gaul hoặc người German của chúng ta lại vượt đầm lầy, hung hãn truy đuổi kẻ địch; hoặc ngược lại, quân địch vượt qua đó và đánh bật quân ta lùi lại. Hơn nữa, trong quá trình đi kiếm cỏ hằng ngày, một sự việc tất yếu phải xảy ra khi lúa mì được thu gom bởi những nhóm nhỏ tản mát từ các nhà dân, đó là những người đi kiếm cỏ của chúng ta khi tản ra trong địa hình phức tạp đã bị kẻ địch bao vây; dẫu cho tổn thất về gia súc và phu phen qua đó chẳng đáng là bao, nhưng nó lại nuôi dưỡng những ảo tưởng ngớ ngẩn trong đầu bọn rợ; nhất là khi Comius — kẻ mà tôi từng nói đã đi xin viện binh từ người German — đã trở về cùng một nhúm kỵ binh, và dẫu số quân German ấy chỉ vọn vẹn 500 người, bọn rợ vẫn vô cùngρ đắc ý trước sự xuất hiện của họ.

XI.—Nhận thấy kẻ địch cứ ì ra trong doanh trại vốn đã được bảo vệ kiên cố nhờ đầm lầy và địa thế tự nhiên trong suốt mấy ngày liền, đồng thời hiểu rằng không thể tấn công nơi ấy mà không chuốc lấy một trận giao chiến đầy nguy hiểm, cũng không thể vây hãm khu vực đó bằng các chiến tuyến nếu không được tăng viện thêm quân số, Caesar bèn viết thư giục Trebonius nhanh chóng phái quân đoàn thứ mười ba — lúc bấy giờ đang trú đông trong xứ sở của người Bituriges dưới quyền chỉ huy của phó tướng Titus Sextius — rồi sau đó hành quân ép buộc đến chỗ ông cùng với ba quân đoàn. Bản thân ông phái kỵ binh của người Remi, người Lingones và các bang khác — những nơi ông từng đòi một số lượng kỵ binh khổng lồ — đi bảo vệ các đội kiếm cỏ và yểm trợ cho họ trước bất kỳ cuộc tập kích bất ngờ nào từ phía kẻ địch.

XII.—Tình trạng này kéo dài suốt nhiều ngày, và sự cảnh giác của họ đã lơi lỏng đi vì thói quen (hệ lụy thường thấy của thời gian), người Bellovaci sau khi nắm rõ lịch trình canh gác hằng ngày của kỵ binh chúng ta bèn mai phục một nhúm bộ binh tinh nhuệ tại một khu vực rậm rạp cây cối; hôm sau, họ phái kỵ binh đến đó với nhiệm vụ dụ quân ta lọt vào ổ phục kích trước, rồi khi quân ta bị vây kín thì bất ngờ đánh úp. Oái oăm thay, người Remi lại là nạn nhân rơi vào cái bẫy này, bởi vì hôm đó chính là phiên trực của họ; khi bất ngờ trông thấy kỵ binh địch và khinh thường sự yếu ớt của chúng do phía mình đông quân hơn hẳn, họ đã hăng hái truy đuổi quá đà để rồi bị bộ binh địch bao vây tứ phía. Bị đẩy vào tình cảnh hỗn loạn bởi sự cố này, họ buộc phải tháo chạy hoảngn loạn hơn mức thường thấy trong các trận kỵ chiến, kèm theo cái chết của Vertiscus, thủ lĩnh bang tộc kiêm tướng chỉ huy kỵ binh của họ — một người dù tuổi già sức yếu chẳng thể đứng vững trên yên ngựa, nhưng chiếu theo phong trào của người Gaul lại không chịu lấy tuổi tác làm cái cớ để chối từ quyền chỉ huy, cũng chẳng cho phép đồng bào mình chiến đấu mà vắng bóng ông. Tinh thần của bọn rợ phổng phao và kiêu ngạo hẳn lên sau thắng lợi tiêu diệt được vương công kiêm tổng tư lệnh của người Remi; trong khi đó, tổn thất này đã dạy cho quân ta bài học phải dò kỹ địa thế, bố trí gác sách cẩn trọng hơn và biết kiềm chế khi truy đuổi một kẻ thù đang tháo chạy.

XIII.—Trong khi đó, những cuộc chạm trán nhỏ nhặt vẫn diễn ra liên tục ngay trước mắt cả hai doanh trại; chúng nổ ra ở các khu vực lội qua và lối mòn qua đầm lầy. Trong một trận chiến như thế, những người German từng được Caesar đưa vượt sông Rhine sang để chiến đấu hòa trộn cùng kỵ binh, sau khi quả quyết vượt qua đầm lầy, tàn sát số ít kẻ địch dám chống trả và can đảm truy đuổi phần còn lại, đã gieo rắc nỗi kinh hoàng lớn đến mức không chỉ những kẻ bị giáp lá cà hay bị thương từ xa, mà ngay cả những lực lượng được bố trí ở tuyến sau để yểm trợ cũng hèn nhát tháo chạy; họ liên tục bị đánh bật khỏi các dải đất cao và chỉ chịu dừng bước khi đã lui hẳn về doanh trại của mình, hoặc thậm chí có kẻ vì quá sợ hãi mà chạy trốn xa hơn nữa. Hiểm họa ấy đẩy toàn bộ đại quân của chúng vào một sự hỗn loạn tột cùng, khiến người ta khó mà phán đoán nổi liệu họ ngạo mạn hơn sau một chiến thắng cỏn con, hay suy sụp hơn sau một tai họa nhỏ nhặt.

XIV.—Sau khi trải qua vài ngày trong cùng một doanh trại, lực lượng canh gác của người Bellovaci hay tin Caius Fabius đang tiến sát cùng các quân đoàn của ông ta, và vì sợ hãi một cuộc vây hãm giống như ở Alesia, bèn lén lút phái đi trong đêm tất cả những kẻ già nua, tàn tật hoặc không có vũ khí, kèm theo toàn bộ hành lý của họ. Trong lúc họ đang lúng túng sắp xếp đám đông hỗn độn ấy để lên đường (bởi người Gaul luôn mang theo vô số xe ngựa bên mình ngay cả khi hành lý rất gọn nhẹ), thì ánh bình minh ập đến bắt quả tang, buộc họ phải dàn trận trước doanh trại nhằm ngăn cản người La Mã mưu toan truy đuổi trước khi đoàn xe lương thảo kịp tiến đi một khoảng xa. Tuy nhiên, Caesar cho rằng không khôn ngoan khi tấn công họ lúc họ đang cố thủ với lợi thế sườn đồi quá dốc đứng, cũng chẳng nên giữ các quân đoàn ở một cự ly xa đến mức không thể rời vị trí mà không gặp nguy hiểm; song, nhận thấy doanh trại của mình bị ngăn cách với doanh trại địch bởi một thầm lầy sâu thẳm vô cùng hiểm trở khiến ông không thể truy đuổi một cách nhanh chóng, và rằng sườn đồi phía bên kia đầm lầy — nơi kéo dài gần sát doanh trại địch — chỉ bị tách biệt bởi một thung lũng nhỏ, ông bèn bắc một cây cầu qua đầm lầy, cho quân vượt qua và nhanh chóng tiếp cận cao nguyên trên đỉnh đồi vốn được bảo vệ bằng các lối dốc đứng ở cả hai bên. Dàn trận tại đó, ông tiến thẳng tới ngọn đồi xa nhất — nơi từ đó ông có thể dùng các cỗ máy chiến tranh để trút những cơn mưa lao xuống mật độ dày đặc của kẻ địch.

XV.—Người Gaul, đặt niềm tin vào sức mạnh tự nhiên của vị thế, dù không từ chối giao chiến nếu người La Mã mưu toan leo lên đồi, nhưng lại không dám chia nhỏ lực lượng vì sợ bị đánh tan tác khi tản mác, nên đành giữ nguyên đội hình chiến trận. Nhận thấy họ vẫn ngoan cố bám trụ quyết định ấy, Caesar giữ lại hai mươi đại đội trong đội hình chiến trận, đo đạc đất đai tại đó để dựng trại và hạ lệnh gia cố. Khi các công sự đã hoàn tất, ông dàn các quân đoàn trước chiến lũy còn kỵ binh thì bố trí ở những vị trí nhất định với cương ngựa đã được thắt chặt. Khi người Bellovaci trông thấy người La Mã sẵn sàng truy đuổi, rằng họ không thể chờ đợi suốt đêm hay tiếp tục bám trụ nơi đây mà không có lương thực, họ bèn vạch ra kế hoạch sau để đảm bảo đường rút lui. Họ chuyền tay nhau những bó rơm và cành cây mà họ vẫn dùng để ngồi (vì phong tục của người Gaul là ngồi khi dàn trận, như đã được khẳng định trong các tập bình luận trước) — thứ tài nguyên mà họ tích trữ rất nhiều trong doanh trại — rồi chất đống chúng ở phía trước hàng ngũ của mình; và khi màn đêm buông xuống, theo một tín hiệu định sẵn, họ đồng loạt châm lửa đốt tất cả cùng một lúc. Ngọn lửa bùng cháy liên tục chẳng mấy chốc đã che khuất toàn bộ đại quân của họ khỏi tầm mắt người La Mã, và ngay khoảnh khắc đó, bọn rợ cắm cổ tháo chạy với tốc độ chóng mặt.

XVI.—Dù màn rào lửa ngăn cách khiến Caesar không thể nhìn thấy cuộc rút lui của kẻ địch, nhưng do nghi ngờ họ đã áp dụng mánh khóe ấy để yểm hộ cho hành động táo túng tháo thân, ông vẫn thúc các quân đoàn tiến lên và phái một đội kỵ binh đi truy đuổi; song, vì e ngại bẫy rập và sợ rằng kẻ địch vẫn đang ngầm mai phục tại chỗ nhằm dụ quân ta vào một địa thế bất lợi, bản thân ông tiến bước khá dè dặt. Kỵ binh ngần ngại chẳng dám dấn thân vào màn khói mù mịt cùng bức tường lửa dày đặc, và những kẻ đủ gan góc để thử thì hầu như chẳng nhìn thấy nổi đầu ngựa của mình, đành để mặc cho kẻ địch tự do tẩu thoát vì quá sợ ổ phục kích. Cứ thế, bằng một cuộc tháo chạy vừa hèn nhát vừa ranh ma, họ đã tiến được khoảng mười dặm mà không tốn một chút tổn thất nào, rồi hạ trại tại một vị trí cực kỳ hiểm trở. Từ chốn ấy, họ liên tục tung ra vô số ổ mai phục cả kỵ lẫn bộ binh, gây tổn hại không nhỏ cho những đội đi kiếm cỏ của người La Mã.

XVII.—Sau khi tình trạng này lặp đi lặp lại nhiều lần, Caesar hay tin từ một tù nhân rằng Correus — vị tướng chỉ huy của người Bellovaci — đã chọn ra sáu nghìn bộ binh dũng cảm nhất cùng một nghìn kỵ binh để mai phục tại một địa điểm mà ông ta nghi ngờ người La Mã sẽ sai người tới tìm cỏ cho ngựa do nơi đó dồi dào lúa mì và đồng cỏ. Nhận được tin tức về mưu đồ ấy, Caesar huy động số quân đoàn nhiều hơn mức thông thường, phái trước lực lượng kỵ binh quen thuộc để bảo vệ những người đi kiếm cỏ, kèm theo một lực lượng bộ binh nhẹ yểm trợ, rồi tự mình thúc quân đoàn tiến bước nhanh nhất có thể.

XVIII.—Bọn rợ phục kích đã chọn một khoảng đất bằng phẳng rộng chưa đầy một dặm làm chiến trường, được bao bọc tứ bề bởi rừng rậm hoặc một con sông sâu thẳm chẳng khác nào một chiếc bẫy, và chúng đã quây kín nơi đó. Quân ta, sau khi được thông báo về mưu đồ của kẻ địch, tiến vào khu vực trong một đội hình ngăn nắp, tâm thế sẵn sàng chiến đấu cả về thể xác lẫn tinh thần, đồng thời sẵn sàng liều mình giao chiến bất cứ lúc nào khi có các quân đoàn làm chỗ dựa phía sau. Khi quân ta tiếp cận, cứ đinh ninh rằng mình đã chộp được cơ hội thực hiện trọn vẹn ý đồ, Correus thoạt đầu chỉ xuất hiện cùng một nhúm quân nhỏ để tập kích các tuyến đi đầu. Quân ta kiên cường chống trả đợt xung phong, không hề dồn cục lại một chỗ như vẫn thường xảy ra bởi sự bất ngờ trong các trận chiến kỵ binh — điều mà quân số đông đảo đôi khi lại phản tác dụng với chính họ.

XIX.—Nhờ sự bố trí khôn ngoan của lực lượng ta khi chỉ một số ít binh sĩ luân phiên chiến đấu và không để bản thân bị bao vây, phần còn lại của kẻ địch từ trong rừng ồ ạt xông ra khi Correus đang giao chiến. Trận chiến diễn ra vô cùng ác liệt ở nhiều mũi khác nhau và giằng co bất phân thắng bại trong một thời gian dài, cho đến cuối cùng, một khối bộ binh từ trong rừng dần dần tiến ra theo đội hình chiến trận và ép kỵ binh ta phải lùi bước; tuy nhiên, lực lượng bộ binh nhẹ từng được phái đi trước các quân đoàn để yểm trợ kỵ binh đã kịp có mặt, hòa lẫn vào hàng ngũ kỵ binh và chiến đấu với lòng dũng cảm tuyệt vời. Cuộc chiến tiếp tục lưỡng lự trong chốc lát, nhưng đúng như quy luật thường thấy, quân ta — những kẻ từng hiên ngang chống chịu đợt xung phong đầu tiên của địch — lại chiếm ưu thế chính nhờ hoàn cảnh ấy, bởi dù bị tập kích bất ngờ từ ổ mai phục, họ vẫn không hề gánh chịu chút tổn thất nào. Trong lúc đó, các quân đoàn đang tiến đến gần, và nhiều sứ giả liên tiếp tới báo cho cả quân ta lẫn kẻ địch biết rằng vị chủ tướng [La Mã] đang có mặt cách đó không xa cùng đại quân chỉnh tề trong đội hình chiến trận. Nắm được thông tin ấy, quân ta càng thêm vững dạ nhờ sự yểm trợ của các đại đội, chiến đấu hết sức quả cảm vì sợ rằng nếu hành động chậm chạp, họ sẽ để phần chiến công hiển hách lọt vào tay các quân đoàn khác. Kẻ địch chùn bước và tìm cách tháo chạy theo nhiều ngả khác nhau. Nhưng tất cả đều vô ích; bởi chính chúng lại tự vướng vào mê hồn trận mà chúng từng đinh ninh sẽ dùng để bẫy người La Mã. Bị đánh bại, đập tan tác và mất đi phần lớn binh lính, chúng hoảng loạn tẩu thoát về bất kỳ hướng nào số phận đưa đẩy; kẻ tìm đường vào rừng, người lao xuống sông, nhưng đều bị quân ta quyết liệt truy sát và tẩm máu dưới lưỡi gươm. Dù vậy, giữa lúc đó, Correus — dẫu tai họa giáng đầu vẫn không hề khuất phục — vẫn nhất quyết không chịu rời chiến trường để trốn vào rừng hay chấp nhận lời đề nghị hàng phục, mà tiếp tục chiến đấu quả cảm, đả thương nhiều người và khơi gợi sự phùng mang trợn mắt từ đám quân ta đang đắc thắng để rồi hứng trọn những ngọn lao chí mạng.

XX.—Sau sự kiện này, Caesar lập tức có mặt ngay sau trận chiến, và phỏng đoán rằng khi nhận được tin về một thất bại quá lớn như vậy, kẻ địch sẽ suy sụp đến mức bỏ hoang doanh trại vốn chỉ cách chiến trường chưa đầy tám dặm; dù nhìn thấy con đường bị con sông cản trở, ông vẫn dẫn quân vượt sông và tiến bước. Thế nhưng, người Bellovaci và các bang khác — sau khi hay tin về tổn thất của mình qua lời kể của một nhúm binh sĩ bị thương trốn thoát nhờ nương náu trong rừng và đã quay về với họ sau thất bại, đồng thời thấu hiểu rằng mọi chuyện đều diễn ra tồi tệ, Correus đã tử trận, kỵ binh cùng phần lớn bộ binh ưu tú bị tàn sát — liền đinh ninh rằng người La Mã đang tiến đánh họ; thế là trong cơn hoảng hốt, họ thổi kèn triệu tập hội đồng và đồng thanh gào thét đòi phái sứ thần cùng con tin đến yết kiến Caesar.

XXI.—Đề xuất này nhận được sự đồng thuận rộng rãi, khiến Comius người Atrebates phải vội vã tháo chạy sang chỗ những người German — nơi ông ta từng vay mượn viện binh cho cuộc chiến đó. Số còn lại lập tức phái sứ thần đến gặp Caesar, khẩn khoản cầu xin ông hãy bằng lòng với hình phạt giáng lên đầu kẻ thù mà nếu có đủ sức để trừng phạt họ trước trận chiến khi họ còn nguyên vẹn, thì dựa trên lòng khoan dung và nhân ái quen thuộc của mình, ông chắc chắn sẽ không bao giờ làm thế; rằng sức mạnh của người Bellovaci đã bị đè bẹp sau trận kỵ chiến, rằng hàng ngàn bộ binh tinh hoa của họ đã ngã xuống, và hầu như chẳng còn lấy một kẻ sống sót để mang tin dữ về. Dù vậy, người Bellovaci cũng vớt vát được một điểm sáng đáng kể từ trận chiến này dẫu cho tổn thất nặng nề: đó là Correus — kẻ chủ mưu cuộc nổi loạn kiêm kẻ xúi giục lòng dân — đã vong mạng; bởi vì chừng nào hắn còn sống, viện nguyên lão chưa bao giờ có được tầm ảnh hưởng trong bang lớn bằng đám dân đen bồng bột.

XXII.—Caesar nhắc nhở các sứ thần đang đến cầu khẩn ấy rằng vào cùng thời điểm này năm ngoái, người Bellovaci từng liên kết với các bang khác ở Gaul để phát động chiến tranh, và trong số đó, họ là kẻ kiên quyết bám trụ mục tiêu đến cùng, không chịu ngộ ra chân lý dẫu cho các bang khác đã đầu hàng; rằng ông thừa hiểu và ý thức được việc đổ tội lên đầu người chết là chuyện vô cùng dễ dàng, nhưng chẳng một cá nhân nào có thể đủ sức mạnh để lợi dụng sự hậu thuẫn mỏng manh của đám đông mà khơi mào rồi duy trì chiến tranh nếu không có sự đồng thuận của giới quý tộc, đi ngược lại viện nguyên lão và bất chấp mọi người tài đức; tuy nhiên, ông vẫn tỏ ra thỏa mãn với hình phạt mà chính chúng đã tự chuốc lấy lên đầu.

XXIII.—Đêm hôm sau, các sứ thần quay về truyền đạt câu trả lời của ông cho đồng bào nghe và ráo riết chuẩn bị con tin. Sứ thần từ các bang khác — những nơi từng đứng ngoài chờ đợi kết quả cuộc chiến với người Bellovaci — cũng ùn ùn kéo đến; họ dâng con tin và tuân lệnh ông; ngoại trừ duy nhất Comius, kẻ vì quá sợ hãi mà không dám trao phó sinh mạng của mình vào lòng tin của bất kỳ ai. Bởi vì vào năm ngoái, trong lúc Caesar đang mở các phiên tòa tại xứ Cisalpine Gaul, Titus Labienus phát hiện ra Comius đang ngầm câu kết với các bang và mưu phản chống lại Caesar, bèn cho rằng ông có thể trừng phạt sự bất trung này mà không mang tiếng bội tín; song, phán đoán rằng Comius sẽ không chịu tới doanh trại theo lời mời, lại không muốn đánh động khiến hắn đề phòng, ông bèn phái Caius Volusenus Quadratus đến với mật lệnh tìm cách thủ tiêu Comius dưới vỏ bọc một cuộc gặp gỡ ngoại giao. Để thực hiện mưu đồ, ông cử theo một số bách phu trưởng ưu tú. Khi họ đến điểm hẹn, Volusenus — theo đúng thỏa thuận — đưa tay ra nắm lấy tay Comius, và một bách phu trưởng vờ như ngạc nhiên trước hành động khác thường ấy liền lao vào định ra tay sát hại hắn, nhưng đã bị thân cận của Comius kịp thời ngăn chặn; dẫu vậy, nhát chém đầu tiên cũng đã giáng cho hắn một vết thương nặng ở đầu. Gươm giáo lập tức tuốt ra từ cả hai phía, không hẳn để chiến đấu mà nhằm tẩu thoát, khi quân ta đinh ninh rằng Comius đã dính đòn chí mạng, còn người Gaul thì hoảng hốt trước màn đâm lén vừa chứng kiến và lo sợ ẩn giấu một mưu đồ thâm độc hơn. Sau biến cố đó, người ta đồn rằng Comius đã thề sẽ không bao giờ bén mảng đến trong tầm mắt của bất kỳ người La Mã nào.

XIV.—Khi Caesar đã khuất phục hoàn toàn các dân tộc hiếu chiến nhất và nhận thấy không còn bang nào đủ sức chuẩn bị chiến tranh để chống lại mình nữa, nhưng có những kẻ đang di tản và trốn chạy khỏi quê hương nhằm tránh ách thống trị nhãn tiền, ông quyết định phân tán quân đội của mình ra khắp các vùng miền trong nước. Ông giữ lại bên mình biện lý quan Marcus Antonius cùng quân đoàn thứ mười một; Caius Fabius được phái đi với hai mươi lăm đại đội đến vùng đất hẻo lánh nhất của xứ Gaul, bởi có lời đồn rằng một số bang đã nổi dậy cầm vũ khí, và ông không tin Caius Caninius Rebilus — người đang trấn thủ vùng đó — đủ mạnh để bảo vệ nó chỉ với hai quân đoàn. Ông ra lệnh cho Titus Labienus tháp tùng bên mình, đồng thời phái quân đoàn thứ mười hai — lực lượng từng trú đông dưới quyền vị phó tướng này — trở về Cisalpine Gaul để bảo vệ các thuộc địa La Mã, ngăn chặn bất kỳ tổn thất nào từ các cuộc đột kích của bọn rợ tương tự như thảm kịch năm ngoái giáng xuống người dân Tergestina, những kẻ từng bị tàn sát bởi một cuộc cướp phá bất ngờ. Bản thân ông tiến quân đi tàn phá lãnh thổ của Ambiorix — kẻ mà ông từng khủng bố và ép phải tháo chạy nhưng đành bó tay không thể khuất phục hoàn toàn; tuy nhiên, ông cho rằng cách hành xử phù hợp nhất với danh dự của mình là tàn phá sạch sẽ cả dân cư, gia súc lẫn nhà cửa trong xứ sở của y, sao cho nếu số phận có chừa lại vài kẻ sống sót, thì sự căm phẫn từ đồng bào sẽ bít chặt con đường trở về quê hương của y nhằm trừng phạt những tai họa mà y đã giáng xuống xứ sở ấy.

XXV.—Sau khi đã phái các quân đoàn hoặc lực lượng đồng minh đi khắp mọi ngóc ngách trong lãnh thổ của Ambiorix, san phẳng toàn bộ xứ sở bằng gươm giáo, lửa thiêu và cướp bóc, tàn sát hoặc bắt sống vô số kẻ, ông phái Labienus cùng hai quân đoàn đi đánh người Treviri — một bộ tộc vì sống giáp ranh với người German nên liên tục chiến tranh, chẳng khác biệt mấy so với người German về mặt văn hóa lẫn sự dã man tàn bạo, và chưa bao giờ chịu khuất phục tuân thủ trừ khi bị áp đảo bởi sự hiện diện của đại quân ông.

XXVI.—Trong khi đó, phó tướng Caius Caninius — sau khi nhận được thư từ và tin nhắn từ Duracius, một người vẫn luôn giữ trọn tình bằng hữu với nhân dân La Mã dẫu cho một phần lãnh thổ của bang này đã phản loạn — liền hành quân đến thị trấn Limonum hay tin một lực lượng đông đảo kẻ địch đang cầm vũ khí tại xứ sở của người Pictones. Khi tiến đến gần nơi này, ông được một số tù binh cho biết Duracius đang bị vây hãm bởi hàng ngàn tên do Dumnacus — tướng chỉ huy người Andes — cầm đầu, và Limonum đang rơi vào vòng chiến; nhưng vì không dám đối mặt với kẻ địch chỉ với trong tay những quân đoàn mỏng manh, ông bèn chọn một vị trí hiểm trở để hạ trại. Vừa hay tin Caninius sắp tới, Dumnacus quay ngoắt toàn bộ lực lượng về phía các quân đoàn và ráo riết chuẩn bị tấn công doanh trại La Mã. Thế nhưng, sau khi chật vật trải qua nhiều ngày liền mà chẳng thể chọc thủng nổi bất kỳ góc nào của công sự lại còn thiệt hại nặng nề về quân số, hắn đành quay lại tiếp tục siết chặt vòng vây Limonum.

XXVII.—Cùng lúc đó, phó tướng Caius Fabius đã thuyết phục được nhiều bang quay về hàng ngũ và củng cố sự thần phục của họ bằng cách thu nhận con tin; bấy giờ ông nhận được thư của Caninius thông báo về tình hình ở xứ Pictones. Lập tức, ông lên đường đến giải cứu cho Duracius. Nhưng khi nghe tin Fabius sắp kéo đến và tuyệt vọng về sự an toàn của bản thân nếu phải đồng thời chống chọi với đại quân La Mã bên ngoài lẫn canh chừng sự phản kháng của dân chúng trong thị trấn, Dumnacus vội vã tháo chạy khỏi nơi đó cùng toàn bộ lực lượng. Hắn thậm chí còn cảm thấy chưa thực sự an toàn nếu không dẫn quân vượt qua sông Loire — một con sông quá sâu để có thể qua lại nếu không nhờ cầu. Dù Fabius chưa kịp tiến đến trong tầm mắt của kẻ địch cũng chưa hội quân với Caninius, nhưng qua lời kể của những kẻ am hiểu địa hình, ông phán đoán chính xác con đường mà kẻ địch khả năng cao sẽ chọn. Do đó, ông thúc quân tiến thẳng đến cây cầu ấy, đồng thời ra lệnh cho kỵ binh đi trước các quân đoàn nhưng chỉ được tiến đến một cự ly sao cho họ có thể quay về doanh trại trước khi trời tối mà không làm ngựa bị kiệt sức. Kỵ binh ta tuân lệnh phóng đi, bất ngờ chớp lấy hậu quân của Dumnacus đang trên đường tháo chạy trong hoảng loạn và lỉnh kỉnh hành lý, tàn sát một số lượng lớn và thu về chiến lợi phẩm kết xù. Hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ, họ rút về doanh trại.

XXVIII.—Đêm hôm sau, Fabius phái kỵ binh đi trước với mệnh lệnh giao chiến nhằm kìm chân kẻ địch cho đến khi chính ông kịp kéo quân tới. Để chấp hành nghiêm túc mệnh lệnh ấy, tổng chỉ huy kỵ binh Quintus Atius Varus — một con người sở hữu lòng can đảm và kỹ nghệ phi thường — khích lệ binh sĩ, vừa cho một nhúm quân mai phục ở các vị trí thuận lợi vừa dùng phần lực lượng còn lại trực tiếp nghênh chiến kẻ địch. Kỵ binh địch kiên cường chống trả khi bộ binh của chúng liên tục luân phiên dừng lại yểm trợ để tiếp sức cho kỵ binh đối đầu với quân ta. Trận chiến diễn ra vô cùng gay cấn. Bởi vì quân ta, vốn khinh thường kẻ thù vừa bị họ khuất phục hôm qua, lại biết rõ các quân đoàn đang tiến sát phía sau, được nung nấu bởi cả nỗi nhục nhã nếu phải lùi bước lẫn khát vọng kết thúc nhanh chóng trận chiến bằng chính lòng dũng cảm của mình, đã chiến đấu hết sức gan dạ trước khối bộ binh địch; trong khi đó, đám đông kẻ địch — đinh ninh rằng sẽ chẳng có thêm lực lượng nào xuất hiện nữa dựa trên kinh nghiệm từ ngày hôm trước — lại ảo tưởng rằng họ đang nắm trong tay cơ hội vàng để tiêu diệt toàn bộ kỵ binh của chúng ta.

XXIX.—Sau khi cuộc giằng co kéo dài được một lúc với cường độ bạo liệt, Dumnacus dàn trận sao cho bộ binh có thể luân phiên yểm trợ kỵ binh. Ngay lúc đó, các quân đoàn tiến đến trong đội hình khít khao bất ngờ xuất hiện trước mắt kẻ địch. Trước cảnh tượng ấy, kỵ binh của bọn rợ bỗng chết sững vì kinh hoàng còn bộ binh thì run lẩy bẩy đến độ đâm sầm qua cả hàng rào hành lý để cắm cổ tháo chạy trong tiếng hò reo inh ỏi và sự hỗn loạn tột cùng. Trái lại, kỵ binh ta — những người cách đó không lâu còn đang kịch chiến khi chúng ngóc đầu chống cự — nay vỡ òa trong niềm vui chiến thắng, vừa cất tiếng gầm vang tứ phía vừa ào ạt bao vây những kẻ đang tháo chạy; chừng nào những con chiến mã còn đủ sức rượt đuổi và đôi tay còn đủ sức vung đao, thì chừng đó cuộc tàn sát kẻ địch vẫn tiếp diễn, để rồi sau khi hạ sát hơn mười hai nghìn tên mang vũ khí hoặc quăng gươm tháo chạy vì sợ hãi, họ thu trọn toàn bộ đoàn xe lương thảo của chúng.

XXX.—Sau thảm bại này, khi hay tin Drapes — một người thuộc tộc Senones, kẻ từng tụ tập đủ mọi thành phần bần cùng xã hội từ khắp nơi khi cuộc nổi loạn ở xứ Gaul mới bùng nổ, rủ rê nô lệ tìm tự do, vẫy gọi những kẻ lưu vong từ khắp vương quốc, che chở cho băng cướp và chặn đánh lương thảo cùng hành lý của người La Mã — đang dẫn theo năm nghìn quân (toàn bộ tàn quân hắn vét vác được sau trận thua) tiến về phía tỉnh lỵ, đồng thời Luterius người Cadurci — kẻ từng ôm mộng tập kích tỉnh lỵ trong đợt nổi dậy đầu tiên của người Gaul như đã được ghi chép trong tập bình luận trước — cũng đã hội quân với hắn, phó tướng Caius Caninius bèn dẫn hai quân đoàn đuổi theo sát gót, nhằm ngăn chặn nguy cơ gánh chịu nhục nhã từ nỗi sợ hãi hay những thiệt hại mà băng đảng khốn cùng ấy có thể gây ra cho tỉnh lỵ.

XXXI.—Trong khi đó, Caius Fabius dẫn phần lực lượng còn lại tiến về xứ sở của người Carnutes và những bang từng cử quân tham chiến trong trận chiến chống lại Dumnacus. Bởi vì ông tin chắc rằng họ sẽ trở nên ngoan ngoãn hơn sau những đòn đau vừa gánh chịu, nhưng nếu để lỡ thời gian và không gian, họ rất dễ bị dắt mũi bởi những lời nài nỉ thống thiết từ chính Dumnacus. Trong chiến dịch này, Fabius đã đạt được những thành công và tốc độ đáng kinh ngạc trong việc thu phục các bang. Người Carnutes — những kẻ dù bị hành hạ tơi bời nhưng chưa từng hé môi nhắc đến hai chữ hòa bình — nay đã chịu cúi đầu đầu hàng và dâng con tin; còn các bang khác nằm tút ở vùng xa xôi nhất giáp đại dương của xứ Gaul (được gọi là Armoricae), noi theo gương người Carnutes, vừa thấy Fabius dẫn các quân đoàn kéo đến liền lập tức tuân thủ mệnh lệnh mà chẳng dám chần chừ. Riêng Dumnacus, bị trục xuất khỏi lãnh thổ của chính mình, phải lang thang chui rúc và buộc phải trơ trọi tìm chốn dung thân nơi xó xỉnh heo hút nhất của xứ Gaul.

XXXII.—Nhưng Drapes cùng Luterius, thấu hiểu rằng Caninius và các quân đoàn đang áp sát, rằng bản thân họ chẳng tài nào bước chân vào biên giới tỉnh lỵ mà không chuốc lấy cái chết mười mươi khi đang bị một đạo quân truy đuổi gắt gao, đồng thời không còn tự do lang thang cướp bóc nữa, đành dừng chân tại lãnh thổ của người Cadurci. Bởi vì trước kia trong thời kỳ hoàng kim, Luterius từng có tầm ảnh hưởng rất lớn đối với cư dân nơi đây — những đồng hương của hắn — và vốn là kẻ chuyên xướngm sướng mưu phản nên hắn có uy quyền đáng kể trong mắt bọn rợ; bằng chính lực lượng của mình và của Drapes, hắn chiếm lấy Uxellodunum — một thị trấn từng là chư hầu của hắn, sở hữu hệ thống phòng thủ tự nhiên cực kỳ kiên cố — rồi xúi giục dân chúng nơi đây nhập hội với chúng.

XXXIII.—Sau khi Caninius nhanh như chớp hành quân đến đây và nhận ra mọi ngóc ngách của thị trấn đều được bảo vệ bởi những vách đá tai mèo hiểm trở, khó lòng leo lên dạo chơi ngay cả khi chẳng gặp sự chống trả nào; hơn nữa, quan sát thấy dân thị trấn đang cất giữ một lượng tài sản khổng lồ, và nếu chúng mưu toan tẩu tán lén lút thì kiểu gì cũng không thoát khỏi tầm mắt kỵ binh hoặc thậm chí các quân đoàn của chúng ta, ông bèn chia quân làm ba ngả, dựng ba doanh trại trên những dải đất cao ngất với dụng ý bao vây thị trấn từng chút một tùy theo sức chịu đựng của binh sĩ trước sự mệt mỏi.

XXXIV.—Khi dân thị trấn nhận ra mưu đồ ấy, nỗi ám ảnh từ thảm kịch Alesia bỗng ùa về khiến chúng hoảng loạn sợ hãi viễn cảnh bị vây hãm tương tự; và hơn ai hết, Luterius — kẻ từng nếm trải biến cố kinh hoàng đó — lớn tiếng cảnh cáo chúng phải mau chóng tích trữ lúa mì; thế là chúng đồng lòng quyết định để lại một phần quân số trong trấn, còn bản thân thì dẫn theo lực lượng cơ động đi gom lương thực. Kế hoạch vừa thông qua, ngay trong đêm đó, Drapes và Luterius để lại hai ngàn quân giữ thành rồi dắt số còn lại rời thị trấn. Sau vài ngày trú chân tại xứ Cadurci (nơi có kẻ sẵn lòng tiếp tế lúa mì, có kẻ lực bất tòng tâm chẳng thể cản trở họ thu gom), chúng đã vơ vét được một kho tàng khổng lồ. Đôi khi, chúng còn tung những đợt tập kích ban đêm vào các phồn đài của chúng ta. Chính vì thế, Caninius đành trì hoãn kế hoạch vây kín toàn bộ thị trấn bằng chiến tuyến, sợ rằng nếu làm vậy ông sẽ không đủ sức bảo vệ khi chúng hoàn tất, hoặc vì phải phân tán lực lượng giữ chốt ở quá nhiều nơi mà trở nên yếu ớt.

XXXV.—Sau khi đã tích trữ được một lượng lúa mì dồi dào, Drapes và Luterius chiếm đóng một vị trí cách thị trấn chừng mười dặm, với dụng ý từng bước chuyển số lúa mì đó vào trong thành. Cả hai phân chia công việc rõ ràng: Drapes ở lại doanh trại cùng một phần quân số để trấn thủ, còn Luterius thì hộ tống đoàn xe lương thực vào thị trấn. Thế rồi, bố trí rải rác các chốt canh dọc theo đường đi, vào khoảng canh thứ mười của đêm, hắn khởi hành qua những lối mòn rậm rạp trong rừng để đưa lúa mì vào trấn. Nhưng tiếng động phát ra đã lọt vào tai lính gác của doanh trại ta, và các toán thám báo được phái đi thám thính đã mang báo cáo về; lập tức, vào lúc rạng đông, Caninius điều các đại đội sẵn sàng vũ khí từ các tháp canh gần nhất ra đánh úp đoàn xe lương thảo. Bị tóm gọn trước một hiểm họa bất ngờ, chúng tản mác tháo chạy về các chốt gác; vừa trông thấy cảnh đó, quân ta liền ồ ạt xung phong tàn sát đoàn hộ tống, không buông tha cho một mạng sống nào bị bắt sống. Luterius cùng nhúm thân cận may mắn thoát thân nhưng không dám quay về doanh trại.

XXXVI.—Sau chiến thắng này, Caninius hay tin từ một số tù binh rằng một cánh quân của địch đang đóng trại cùng Drapes cách đó chưa đầy mười dặm; thông tin này sau đó được củng cố bởi nhiều nguồn tin xác thực khác. Đinh ninh rằng sau khi một vị tướng thất thủ, số còn lại chắc chắn sẽ khiếp sợ và dễ dàng bị tiêu diệt, ông cho rằng đây là một cơ hội trời cho bởi chẳng có tên nào từ đám tàn quân trốn chạy kịp quay về báo tin tai họa cho Drapes hay. Nhận thấy chẳng có nguy hiểm gì trong mưu toan này, ông phái toàn bộ kỵ binh và bộ binh German — những chiến binh vô cùng nhanh nhẹn — tiến thẳng đến doanh trại địch. Ông chia một quân đoàn ra trấn giữ ba doanh trại, còn quân đoàn kia thì mang theo không hành lý cùng mình. Khi tiến đến gần kẻ địch, qua báo cáo của thám báo đi trước, ông được biết doanh trại của bọn rợ — đúng như thói quen của chúng — được dựng ở vùng đất thấp ven bờ sông, còn các dải đất cao hơn thì hoàn toàn bỏ trống; tuy nhiên, kỵ binh German đã bất ngờ tập kích và khơi mào giao chiến. Nhận được tin báo, ông lập tức thúc quân đoàn của mình tiến lên trong tư thế vũ trang chỉnh tề theo đội hình chiến trận. Sau đó, theo một tín hiệu bất ngờ vang lên từ tứ phía, quân ta nhanh chóng chiếm lĩnh các dải đất cao. Thấy vậy, kỵ binh German hăng hái chiến đấu khi nhận diện được cờ hiệu La Mã. Ngay lập tức, toàn bộ các đại đội ào ạt tấn công tứ bề; sau khi tiêu diệt hoặc bắt sống toàn bộ kẻ địch, họ thu về những chiến lợi phẩm khổng lồ. Trong trận chiến đó, chính Drapes cũng bị bắt làm tù binh.

XXXVII.—Hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ mà hầu như chẳng tổn hại lấy một binh sĩ, Caninius quay lại tiếp tục siết chặt vòng vây thị trấn; và sau khi đã tiêu diệt lực lượng ngoại viện của địch — nguyên nhân từng khiến ông bị cản trở trong việc củng cố các phồn đài cũng như vây hãm chúng bằng chiến tuyến — ông hạ lệnh hoàn tất công trình trên mọi mặt trận. Ngày hôm sau, Caius Fabius dẫn lực lượng đến hội quân cùng ông và nhận phần chia sẻ công việc vây hãm một phía của thị trấn.

XXXVIII.—Trong lúc đó, Caesar để lại Caius Antonius cùng mười lăm đại đội ở xứ sở của người Bellovaci nhằm tước đi cơ hội mưu phản của người Belgae trong tương lai. Bản thân ông đi vòng quanh các bang khác, yêu cầu một lượng lớn con tin và dùng những lời lẽ khích lệ để xoa dịu nỗi sợ hãi trong lòng tất cả mọi người. Khi đến xứ Carnutes — nơi mà trong tập bình luận trước ông từng ghi nhận là ngòi nổ đầu tiên của cuộc chiến — nhận thấy vì cảm thức tội lỗi mà họ dường như đang chìm đắm trong nỗi hoảng sợ tột cùng, nhằm giúp xứ sở này vơi bớt nỗi sợ hãi càng sớm càng tốt, ông đòi giao nộp Guturvatus — kẻ chủ mưu phản loạn và xúi giục cuộc chiến — ra chịu hình phạt. Dù kẻ này chẳng dám trao phó sinh mạng ngay cả cho đồng bào mình, nhưng nhờ sự lùng sục ráo riết của tất cả mọi người, hắn đã nhanh chóng bị giải tới doanh trại ta. Dù bản tính vốn nhân từ, Caesar vẫn bị buộc phải xử tử hắn trước những tiếng la hét đòi mạng của đám binh sĩ — những kẻ khăng khăng cho rằng mọi hiểm nguy và tổn thất gánh chịu trong cuộc chiến ấy đều là do Guturvatus gây ra. Thế là hắn bị trói vào cột đánh đập cho đến chết rồi bêu đầu.

XXXIX.—Tại đây, Caesar nhận được vô số thư từ của Caninius kể lại những gì đã xảy ra với Drapes và Luterius cũng như thái độ bướng bỉnh ngoan cố của dân thị trấn; và dẫu ông coi thường quy mô quân số ít ỏi của chúng, nhưng ông vẫn cho rằng sự ngoan cố ấy đáng phải chịu một hình phạt nghiêm khắc, tránh để toàn bộ xứ Gaul tiêm nhiễm ảo tưởng rằng họ chỉ thiếu sự kiên trì chứ không thiếu sức mạnh để chống lại người La Mã, đồng thời ngăn các bang khác dựa dẫm vào lợi thế địa hình mà noi gương chúng hòng đòi độc lập; nhất là khi ông thừa biết toàn bộ người Gaul đều nắm rõ quy tắc quyền chỉ huy của ông chỉ kéo dài thêm một mùa hè nữa là chấm dứt, và nếu trụ vững được khoảng thời gian đó, họ sẽ chẳng còn phải lo sợ bất kỳ hiểm họa nào nữa. Do đó, ông để lại phó tướng Quintus Calenus cùng hai quân đoàn phía sau với chỉ thị hành quân theo đúng lịch trình bám theo mình, còn bản thân thì vội vã thúc toàn bộ kỵ binh phi nước đại đến chỗ Caninius.

XL.—Khi đặt chân đến Uxellodunum trái với mọi dự đoán của thiên hạ, nhận thấy thị trấn đã bị bao bọc bởi các công sự khiến kẻ địch chẳng còn mòn đường nào để tháo thân khỏi cuộc tấn công, lại nghe bọn đào ngũ báo tin dân trong thành vô cùng dồi dào lúa mì, ông liền tìm cách cắt đứt nguồn nước của chúng. Một con sông chảy qua thung lũng phía dưới, gần như bao trọn ngọn núi đá hiểm trở dựng đứng mà trên đó Uxellodunum được xây dựng. Đặc điểm địa hình không cho phép ông chuyển dòng chảy của nó; bởi vì con sông chảy quá sâu ngay sát chân núi đến mức chẳng thể đào mương đủ sâu để dẫn nước đi bất cứ ngả nào. Thế nhưng con đường dẫn xuống sông lại quá ư hiểm trở, khiến nếu quân ta chặn đánh, quân bị vây sẽ chẳng đời nào xuống được sông hay trèo ngược lên vách đá mà không đánh đổi bằng tính mạng. Thấy rõ khó khăn này, Caesar bố trí các cung thủ và thợ ném đá, thậm chí dựng các cỗ máy chiến tranh đối diện với những lối xuống dễ nhất nhằm ngăn cản dân thị trấn lấy nước sông, buộc chúng sau đó chỉ còn biết đổ dồn về một mối duy nhất để múc nước.

XLI.—Ngay sát dưới chân tường thành, một mạch nước dồi dào tuôn trào ở khu vực rộng gần ba trăm thước không bị con sông bao bọc. Trong khi ai nấy đều khao khát chặn đứng nguồn nước này của kẻ địch, thì một mình Caesar nhìn ra rằng điều đó hoàn toàn khả thi dù phải đánh đổi bằng sự nguy hiểm tột cùng. Đối diện với nó, ông bắt đầu cho đẩy những chiếc giàn che vineae hướng về phía ngọn núi, đồng thời đắp một gò đất lớn với nỗ lực phi thường cùng những cuộc giao tranh không dứt. Bởi vì dân thị trấn cứ từ trên cao lao xuống đánh úp mà chẳng gặp chút rủi ro nào, đả thương không ít binh sĩ của ta, thế nhưng quân ta vẫn ngoan cố đẩy mạnh tiến độ, không để những hiểm trở địa hình cản trở việc dịch chuyển các giàn che vineae. Song song đó, họ đào các đường hầm ngầm, di chuyển các khung gỗ crates và giàn che vineae tiếp cận thẳng nguồn nước. Đây là công việc duy nhất họ có thể thực hiện mà không lo bị phát hiện hay dính nguy hiểm. Một gò đất cao sáu mươi thước được dựng lên; trên đó, một ngọn tháp mười tầng được cất thành — không phải với dụng ý vươn tới ngang tầm tường thành (điều không thể thực hiện bằng bất kỳ công sự nào), mà để vượt lên trên đỉnh của mạch nước. Khi các cỗ máy chiến tranh của chúng ta bắt đầu nã đạn từ đó xuống các lối mòn dẫn tới khe nước khiến dân thị trấn không tài nào lui tới lấy nước mà không bỏ mạng, thì chẳng những súc vật nuôi và gia súc kéo xe, mà ngay cả một lượng lớn con người cũng bắt đầu lăn ra chết khát.

XLII.—Hoảng loạn trước tai họa này, dân thị trấn bèn nhồi đầy mỡ động vật, hắc ín và củi khô vào những chiếc thùng rồi lăn phăng phăng xuống các công trình của ta. Cùng lúc đó, chúng chiến đấu điên cuồng nhằm dùng sự giao tranh và hiểm nguy để ngăn cản người La Mã dập tắt ngọn lửa. Ngay lập tức, một biển lửa bùng lên dữ dội trên các công sự. Bất cứ thứ gì chúng ném xuống vách đá, khi va đập vào các giàn vineae và gò đất agger, đều bén lửa lan rộng vào mọi thứ ngáng đường. Trái lại, các binh sĩ của ta, dù đang dấn thân vào một kiểu đụng độ hiểm nghèo và vật lộn với thế trận bất lợi, vẫn giữ vững một sự điềm tĩnh phi thường. Bởi vì cuộc chiến diễn ra ở một vị thế cao ráo ngay trước mắt đại quân ta, kèm theo những tiếng hò reo vang dội từ cả hai phía; thế nên ai nấy đều hiên ngang đối mặt với vũ khí và biển lửa của kẻ địch một cách rõ mồn một để lòng dũng cảm của bản thân được ghi nhận và tôn vinh xứng đáng.

XLIII.—Nhận thấy nhiều binh sĩ bị thương, Caesar hạ lệnh cho các đại đội leo lên sườn núi từ mọi ngả, dưới cái cớ tấn công tường thành để cất tiếng hò reo inh ỏi; giật mình trước tiếng động đó và mù tịt không biết chuyện gì đang xảy ra ở các khu vực khác, đám bị vây hãm liền gọi giật lực lượng có vũ khí đang đánh phá công sự của ta về để bố trí dọc theo tường thành. Nhờ thế, quân ta vừa tránh được một trận giao tranh liều lĩnh vừa tranh thủ được thời gian để dập tắt các công sự đang bén lửa, phần thì cắt đứt đường liên lạc của chúng. Thấy dân thị trấn vẫn ngoan cố chống trả ngoan cường, thậm chí bất chấp việc phần lớn quân số đã thiệt mạng vì khát, cuối cùng các mạch ngầm của nguồn nước đã bị các đường hầm ngầm của ta cắt ngang và chuyển hướng dòng chảy. Hệ quả là mạch nước tuôn trào bấy lâu nay bỗng chốc khô cạn hoàn toàn, đẩy chúng vào nỗi tuyệt vọng lớn đến độ đinh ninh rằng đó chẳng phải do thủ đoạn con người mà là ý muốn của thần linh; cuối cùng, bị ép buộc bởi sự khốc liệt của thực tế, chúng đành phải quy hàng.

XL۴.—Biết rõ lòng nhân ái của mình đã thấu triệt thiên hạ và chẳng mảy may lo sợ bị gán cho tội danh hành xử cay độc xuất phát từ bản tính tàn ác, đồng thời nhận ra những rắc rối sẽ chẳng bao giờ có hồi kết nếu cứ để các bang liên tục nổi dậy theo kiểu này ở những nơi khác nhau, Caesar quyết định dùng một hình phạt mang tính răn đe để cảnh cáo kẻ khác. Theo đó, ông hạ lệnh chặt đứt bàn tay của những kẻ từng cầm vũ khí chống lại mình. Còn tính mạng của chúng thì được tha, nhằm làm cho hình phạt giáng lên tội phản loạn trở nên nổi bật và mang tính biểu tượng hơn. Riêng Drapes — kẻ mà tôi từng nói đã bị Caninius bắt sống — vì quá căm hẫn, đau khổ trước cảnh ngục tù hoặc sợ hãi những hình phạt khủng khiếp hơn, đã tuyệt thực suốt nhiều ngày liền và cứ thế bỏ mạng. Cùng lúc đó, Luterius — kẻ từng trốn thoát khỏi chiến trường như tôi đã kể — sau khi rơi vào tay Epasnactus người Arverni (bởi vì hắn liên tục thay đổi nơi trú ẩn, phó thác số phận vào lòng tin của nhiều người khác nhau do thừa hiểu bản thân không dám bén mảng lâu ở một chỗ và ý thức rõ mình đáng bị coi là kẻ thù không đội trời chung của Caesar) đã bị chính người bạn chân chính của nhân dân La Mã này là Epasnactus áp giải đến giao nộp không chút do dự làm tù binh cho Caesar.

XLV.—Trong khi đó, Labienus giành thắng lợi trong một trận kỵ chiến ở xứ Treviri; sau khi tàn sát nhiều binh sĩ của chúng cùng người German — những kẻ chưa từng từ chối viện trợ cho bất kỳ ai chống lại người La Mã — ông tóm sống được các thủ lĩnh của chúng, trong đó có Surus, một quý tộc người Aedui nổi danh lừng lẫy về cả lòng dũng cảm lẫn dòng dõi cao quý, đồng thời là người Aedui duy nhất bám trụ cầm vũ khí cho đến thời điểm đó. Hay tin này, Caesar nhận ra mình đã gặt hái thành công mĩ mãn trên mọi mặt trận ở xứ Gaul, và ngẫm nghĩ rằng dẫu xứ Celtic Gaul đã bị khuất phục và bình định trong các chiến dịch trước, nhưng bản thân ông chưa từng đặt chân đến Aquitania mà chỉ phần nào chinh phục nó qua bàn tay của Marcus Crassus, ông bèn lên đường hướng về vùng đất ấy cùng hai quân đoàn với ý định dành phần cuối mùa hè tại đó. Ông thực hiện chiến dịch này với tốc độ chóng mặt và sự may mắn quen thuộc. Bởi vì tất cả các bang ở Aquitania đều phái sứ thần đến yết kiến và dâng con tin cho ông. Hoàn tất các công việc đó, ông dẫn theo một đội cận vệ kỵ binh hướng về Narbo, rồi phân tán các quân đoàn về khu trú đông thông qua các phó tướng của mình. Ông bố trí bốn quân đoàn ở xứ Belgae dưới quyền các phó tướng Marcus Antonius, Caius Trebonius, Publius Vatinius và Quintus Tullius. Hai quân đoàn được phái đến chỗ người Aedui, bởi ông biết rõ họ sở hữu tầm ảnh hưởng cực kỳ mạnh mẽ trên toàn cõi Gaul. Hai quân đoàn khác được đặt tại xứ Turoni, gần ranh giới của người Carnutes, nhằm kìm chân toàn bộ dải đất giáp ranh đại dương; hai quân đoàn còn lại đóng ở lãnh thổ người Lemovices, cách không xa người Arverni, để chẳng góc nào của xứ Gaul thiếu vắng bóng quân đội. Sau khi dành vài ngày tại tỉnh lỵ, ông nhanh chóng giải quyết xong xuôi mọi thủ tục tố tụng tư pháp, phân xử các tranh chấp công cộng và trao thưởng cho những cá nhân xứng đáng; bởi đây là cơ hội tuyệt vời để ông tìm hiểu xem từng người đã có thái độ ra sao đối với nước cộng hòa trong suốt cuộc đại nổi loạn của xứ Gaul — biến cố mà ông đã kiên cường chống đỡ nhờ vào lòng trung thành và sự trợ giúp từ tỉnh lỵ.

XLVII.—Hoàn tất các công việc này, ông quay trở lại với các quân đoàn của mình ở xứ Belgae và trải qua mùa đông tại Nemetocenna; tại đây, ông nhận được tin tức rằng Comius người Atrebates vừa có một cuộc đụng độ với kỵ binh của ông. Số là khi Antonius đã rút vào khu trú đông và bang tộc Atrebates vẫn giữ trọn sự trung thành, Comius — kẻ sau vết thương từng đề cập trước đó vẫn luôn chực chờ hòa nhập vào mọi biến động của đồng bào để không ai thiếu một kẻ dẫn dắt và định hướng trong các vấn đề chiến sự — khi thấy bang nhà đầu hàng người La Mã, liền dựa vào những chiến lợi phẩm cướp bóc được từ kỵ binh để nuôi sống bản thân cùng phe cánh, điên cuồng quấy rối đường sá và chặn đánh nhiều đoàn xe lương thực đang trên đường vận chuyển đến các khu trú đông của người La Mã.

XLVIII.—Caius Volusenus Quadratus được bổ nhiệm làm chỉ huy kỵ binh dưới quyền Antonius để trú đông cùng ông; Antonius phái hắn đi truy đuổi kỵ binh địch. Vốn dĩ đã sở hữu lòng dũng cảm vượt trội, Volusenus lại mang sẵn mối căm phẫn tột độ dành cho Comius, thế nên hắn càng thêm hăng hái chấp hành mệnh lệnh được giao. Do đó, bằng cách thiết lập các ổ mai phục, hắn đã chạm trán nhiều lần với kỵ binh của Comius và lần nào cũng khải hoàn. Cuối cùng, khi một trận kỵ chiến dữ dội nổ ra, vì quá nôn nóng muốn tóm gọn Comius, Volusenus đã ngoan cố truy đuổi hắn chỉ cùng một nhúm quân nhỏ; còn Comius, tận dụng tốc độ phi nước đã nhử Volusenus rời xa đại đội của hắn một khoảng đáng kể, bèn bất ngờ kêu gọi lòng danh dự của tất cả những kẻ xung quanh hãy ra tay giúp đỡ để không bỏ qua cơ hội rửa hận cho vết thương mà hắn từng bị đâm lén một cách bất lương; rồi quay ngoắt con chiến mã lại, trơ tráo phi thẳng vào viên chỉ huy. Toàn bộ kỵ binh của hắn noi gương chủ tướng lập tức ào lên khiến vài binh sĩ của ta phải quay lưng tháo chạy rồi rượt theo sau. Túc quất ngựa phi thẳng tới chỗ Volusenus, dốc toàn lực giương ngọn giáo đâm phập vào đùi hắn. Thấy vị chỉ huy dính đòn trọng thương, quân ta không còn ngần ngại mà quay đầu chống trả, đánh bật kẻ địch lùi lại. Trước thế công bạo liệt của ta, nhiều tên địch bị thương, vài tên ngã ngựa bị giẫm đạp đến chết trong cơn hoảng loạn tẩu thoát, số khác bị bắt sống. Riêng thủ lĩnh của chúng nhờ con chiến mã phi nhanh như bay nên thoát được tai kiếp này. Viên chỉ huy của ta mang thương tích đầy mình, máu me đầm đìa đến mức tưởng chừng không qua khỏi, được cấp tốc khiêng về doanh trại. Về phần Comius, hoặc vì đã thỏa mãn được cơn thịnh nộ, hoặc vì phần lớn phe cánh đã bị tiêu diệt, hắn bèn phái sứ thần đến gặp Antonius, cam kết sẽ dâng con tin để làm tin rằng hắn sẽ đi bất cứ nơi đâu Antonius chỉ định và tuân thủ mọi mệnh lệnh, chỉ khẩn khoản xin được chừa cho nỗi sợ hãi một đặc ân: không phải giáp mặt bất kỳ người La Mã nào. Đánh giá rằng thỉnh cầu này xuất phát từ một nỗi sợ hãi chính đáng, Antonius chấp thuận và thu nhận con tin của hắn.

* * * * *

Tôi biết rằng Caesar đã viết những tập bình luận riêng biệt cho từng năm sự kiện, nhưng tôi cho rằng bản thân không cần thiết phải làm thế, bởi vì năm tiếp theo — dưới thời hai quan chấp chính Lucius Paulus và Caius Marcellus — xứ Gaul chẳng có lấy một biến cố nào đáng chú ý. Dù vậy, để không ai phải mù tịt về vị trí của Caesar và quân đội vào thời điểm đó, tôi thấy cần thiết phải viết thêm vài dòng bổ sung vào tập bình luận này.

* * * * *

XLIX.—Trong thời gian trú đông tại xứ Belgae, Caesar dồn toàn bộ tâm trí vào mục tiêu duy nhất: giữ chân các bang trong tình hữu hảo và tước đi mọi hy vọng cũng như cái cớ để nổi loạn. Bởi vì chẳng có điều gì xa lạ với mong muốn của ông hơn việc bị cuốn vào một cuộc chiến khác ngay lúc chuẩn bị cất bước ra đi; ông sợ rằng khi đang rút quân khỏi vùng đất này, một cuộc chiến nào đó vẫn bị bỏ dở và sẽ được người Gaul hăng hái khơi mào khi hiểm họa trước mắt đã qua đi. Do đó, bằng cách đối xử tôn trọng với các bang, ban thưởng hậu hĩnh cho giới quý tộc, không áp đặt thêm gánh nặng thuế khóa và làm cho các điều kiện thần phục trở nên nhẹ nhàng hơn, ông dễ dàng duy trì sự phục tùng của xứ Gaul (vốn đã kiệt quệ sau vô số trận thua đau đớn).

L.—Khi mùa trú đông vừa dứt, trái với thông lệ hằng ngày, bản thân ông vội vã lên đường đi Ý bằng những chặng đường dài nhất có thể, nhằm mục đích viếng thăm các thị trấn tự do và các thuộc địa để gửi gắm đơn tranh cử chức thầy tu augur cho biện lý quan Marcus Antonius. Bởi vì ông đã dốc hết tâm sức vừa để ủng hộ một cách hào phóng cho người đệ tử trung thành từng được ông cử về trước để lo việc bầu cử, vừa quyết liệt chống lại phe phái và thế lực của một nhóm người vốn thông qua việc phủ quyết Marcus Antonius nhằm triệt tiêu tầm ảnh hưởng của Caesar khi ông sắp hết nhiệm kỳ. Dù hay tin Antonius đã đắc cử chức thầy tu augur ngay trên đường chưa kịp đặt chân đến Ý, ông vẫn tự thấy mình có bổn phận đạo đức phải ghé thăm các thị trấn tự do và thuộc địa để gửi lời tri ân vì họ đã lấy số lượng đông đảo áp đảo để giúp đỡ Antonius [trong cuộc bầu cử], đồng thời nhân tiện gửi gắm chính bản thân mình cùng danh dự của ông trong chiến dịch tranh cử chức quan chấp chính vào năm tới. Bởi vì đám đối thủ của ông đang kiêu ngạo khoác lác rằng Lucius Lentulus và Caius Marcellus đã được chọn làm quan chấp chính — những kẻ sẽ tước đoạt toàn bộ danh dự và phẩm giá của Caesar — và rằng chức quan chấp chính đã bị cướp đoạt một cách bất công khỏi tay Sergius Galba dù ông này vượt trội hơn hẳn về số phiếu lẫn sự hậu thuẫn, chỉ vì ông gắn bó với Caesar qua tình bằng hữu và vai trò phó tướng dưới quyền.

LI.—Vừa đặt chân đến nơi, Caesar đã được các thị trấn lớn và thuộc địa đón tiếp bằng sự kính trọng cùng tình cảm nồng nhiệt không tưởng; bởi đây là lần đầu tiên ông trở lại kể từ sau cuộc chiến chống lại liên minh xứ Gaul. Chẳng có chi tiết nào bị bỏ sót trong việc trang hoàng cổng thành, đường sá và mọi ngóc ngách nơi Caesar đi qua. Toàn bộ người dân dắt díu cả con cái ra tận cửa đón chào ông. Các nghi lễ tế thần diễn ra ở khắp mọi nơi. Các quảng trường và đền đài được bày biện tiệc tùng linh đình hệt như đang đón mừng niềm vui của một khúc khải hoàn vinh quang nhất. Sự hào phóng của tầng lớp giàu có cùng lòng nhiệt thành của dân nghèo lớn lao đến nhường nào.

LII.—Khi Caesar đã đi ráo qua các bang của xứ Cisalpine Gaul, ông hỏa tốc quay trở lại với đại quân tại Nemetocenna; và sau khi hạ lệnh cho toàn bộ các quân đoàn rời khỏi khu trú đông để tiến về lãnh thổ người Treviri, ông cũng thân chinh đến đó để duyệt binh. Ông bổ nhiệm Titus Labienus làm thống đốc xứ Cisalpine Gaul, cốt để tranh thủ sự hậu thuẫn mạnh mẽ hơn từ viên tướng này trong cuộc đua tranh cử chức quan chấp chính. Bản thân ông thực hiện những chuyến hành trình mà ông tin sẽ có lợi cho sức khỏe binh sĩ nhờ sự thay đổi không khí; và dù liên tục nhận được tin báo Labienus đang bị đám đối thủ chèo kéo, được rỉ tai rằng một âm mưu đang ngầm tiếp diễn qua sự nhúng tay của một nhóm nhỏ nhằm thuyết phục viện nguyên lão dùng quyền lực tước đoạt một phần quân đội của ông, ông vẫn chẳng mảy may tin vào bất kỳ lời đồn nào về Labienus, cũng nhất quyết không chịu hành động đi ngược lại uy quyền của viện nguyên lão; bởi ông đinh ninh rằng lý tưởng của mình sẽ dễ dàng giành chiến thắng nhờ lá phiếu tự do của các nguyên lão. Cụ thể là Caius Curio — một trong các quan hộ dân — vì đã đứng ra bảo vệ chính nghĩa và phẩm giá của Caesar, từng nhiều lần đề xuất trước viện nguyên lão rằng: "Nếu nỗi sợ hãi trước gươm giáo của Caesar khiến ai nấy bất an, thì khi uy quyền và gươm giáo của Pompey cũng chẳng kém phần hiểm ác ngoài diễn đàn, tốt hơn hết là cả hai nên từ bỏ quyền chỉ huy và giải tán quân đội. Khi ấy, thành Rome sẽ được tự do và tận hưởng các quyền hợp hiến của mình." Không chỉ đề xuất suông, ông còn tự mình kêu gọi viện nguyên lão bỏ phiếu về vấn đề này. Thế nhưng các quan chấp chính và phe cánh của Pompey đã đứng ra phủ quyết; họ dàn xếp mọi thứ theo ý muốn rồi tuyên bố giải tán buổi họp.

LIII.—Minh chứng về sự đồng lòng tuyệt đối này của viện nguyên lão vô cùng to lớn và hoàn toàn nhất quán với cách hành xử trước đó của họ; bởi vì vào năm ngoái, khi Marcellus tấn công phẩm giá của Caesar bằng cách đề xuất trước viện nguyên lão — trái với đạo luật của Pompey và Crassus — việc phân chia lại tỉnh lỵ của Caesar trước khi nhiệm kỳ của ông kết thúc, thì ngay khi tiến hành xướng tên bỏ phiếu và Marcellus — kẻ đang cố gắng bành trướng uy danh bản thân bằng cách kích động sự đố kỵ với Caesar — muốn tiến hành kiểm phiếu, toàn bộ viện nguyên lão đã nhất loạt đứng về phía đối lập. Dù vậy, tinh thần của bè lũ chống đối Caesar vẫn không hề suy sụp; trái lại, nó dạy cho chúng bài học rằng chúng cần phải củng cố thế lực bằng cách mở rộng mạng lưới quan hệ hòng ép viện nguyên lão phải cúi đầu trước bất kỳ nghị quyết nào chúng vạch ra.

LIV.—Ngay sau đó, viện nguyên lão thông qua sắc lệnh yêu cầu Pompey cử một quân đoàn, và Caesar cử một quân đoàn, sang tham gia chiến dịch chống người Parthia. Nhưng hiển nhiên là hai quân đoàn này đều được rút ruột từ một mình Caesar mà thôi. Cụ thể, quân đoàn đầu tiên mà Pompey giao cho Caesar thực chất là do chính Pompey đem ra trao trả như thể nó là của riêng hắn, dẫu cho nó vốn được tuyển mộ ngay trong tỉnh lỵ của Caesar. Dù vậy, dẫu chẳng ai có thể ngây thơ không nhận ra mưu đồ của đám đối thủ, Caesar vẫn ngoan ngoãn trả quân đoàn đó về cho Cneius Pompey, đồng thời tuân thủ sắc lệnh của viện nguyên lão bằng cách hạ lệnh bàn giao quân đoàn thứ mười lăm thuộc quyền sở hữu của mình — lúc bấy giờ đang trú đông ở Cisalpine Gaul. Để trám vào chỗ trống đó, ông phái quân đoàn thứ mười ba đến Ý nhằm bảo vệ các cứ điểm đồn trú mà từ đó ông từng rút quân đoàn mười lăm đi. Ông tiếp tục bố trí quân đội vào các khu trú đông: giao cho Caius Trebonius chỉ huy bốn quân đoàn đóng tại xứ Belgae, và phái Caius Fabius đem bốn quân đoàn còn lại đến xứ Aedui; bởi ông đinh ninh rằng xứ Gaul sẽ được bảo vệ vững chãi nhất nếu người Belgae — một dân tộc dũng mãnh bậc nhất — cùng người Aedui — bộ tộc sở hữu tầm ảnh hưởng hùng mạnh nhất — bị kìm chân bởi các đại quân của ông.

LV.—Bản thân ông lên đường về Ý; và vừa đặt chân đến nơi, ông hay tin hai quân đoàn do chính ông trao trả — vốn dĩ phải được điều đi đánh người Parthia theo sắc lệnh của viện nguyên lão — lại bị quan chấp chính Caius Marcellus trao trọn vào tay Pompey và tiếp tục bị giữ lại đất Ý. Dẫu cho sự kiện này phơi bày rành rành trước mắt thiên hạ rằng chiến tranh chống lại Caesar đã được lên kịch bản từ trước, ông vẫn quyết định nhún nhường trước mọi chuyện, miễn là vẫn còn chút hy vọng giải quyết tranh chấp một cách công bằng hơn là viện đến gươm giáo.

* * * * *

I.—Khi bức thư của Caesar được giao tới tay các quan chấp chính, phải nhờ đến sự đấu tranh quyết liệt cùng áp lực ghê gớm từ các quan hộ dân, họ mới miễn cưỡng đồng ý cho phép đem ra đọc trước viện nguyên lão; thế nhưng các quan hộ dân lại bất lực trong việc ép viện nguyên lão phải đưa bất kỳ nội dung nào trong thư ra thảo luận. Thay vào đó, các quan chấp chính đưa vấn đề về tình trạng đất nước ra bàn thảo. Quan chấp chính Lucius Lentulus long trọng hứa hẹn rằng ông ta sẽ không bao giờ phụ lòng viện nguyên lão và nước cộng hòa "nếu họ bày tỏ chính kiến một cách dũng cảm và cương quyết; nhưng nếu họ quay sang nịnh nót Caesar và chầu chực ơn huệ từ hắn như những lần trước, ông ta sẽ tự vạch ra lối đi riêng cho mình và nhắm mắt phớt lờ uy quyền của viện nguyên lão: bởi vì bản thân ông ta cũng có cách để cầu cạnh sự ân chuẩn và tình bằng hữu của Caesar." Scipio cũng hùa theo luận điệu tương tự rằng: "Đó là ý định của Pompey là không ruồng bỏ nước cộng hòa nếu viện nguyên lão đứng lưng dựa cột với hắn; nhưng nếu họ chần chừ và hành động thiếu quyết liệt, họ sẽ chỉ hoài công khi cầu cứu hắn trong tương lai mà thôi."

II.—Bài phát biểu này của Scipio — trong bối cảnh viện nguyên lão họp ngay trong thành và Pompey đang lảng vảng ngay sát vách — nghe chẳng khác nào thốt ra từ chính cái miệng của Pompey. Một vài vị phát biểu với giọng điệu ôn hòa hơn, chẳng hạn như Marcellus — người mở đầu bằng câu nói rằng: "Không nên đưa vấn đề này ra thảo luận trước viện nguyên lão cho đến khi các hoạt động tuyển quân được tiến hành trên toàn cõi Ý và những đại quân được dựng lên để dưới sự bảo hộ của chúng, viện nguyên lão mới có thể tự do, an toàn thông qua những nghị quyết mà họ cho là phải phép"; hay như Marcus Calidius — người nêu quan điểm rằng: "Pompey nên mau chóng lên đường nhận tỉnh lỵ của mình để triệt tiêu nguyên nhân gây chiến: bởi vì Caesar có lý do tự nhiên để e ngại khi hai quân đoàn bị cướp đoạt khỏi tay hắn, trong khi Pompey cứ ôm khư khư những lực lượng đó và giữ chúng ngay sát thành Rome để hãm hại hắn"; hay Marcus Rufus — người lặp lại ý kiến của Calidius gần như từng câu từng chữ. Ngay lập tức, tất cả bọn họ bị Lentulus mắng mỏ xối xả, và gã ta trịch thuệ từ chối đưa kiến nghị của Calidius ra biểu quyết. Quá hoảng hốt trước những lời chì chiết đó, Marcellus đành rút lại ý kiến. Cứ thế, phần lớn viện nguyên lão — bị áp đảo bởi những lời lẽ hăm dọa của quan chấp chính, bởi nỗi sợ hãi trước một đại quân đang sờ sờ trước mắt lẫn những lời đe dọa từ phe cánh Pompey — đã miễn cưỡng cúi đầu tuân theo kiến nghị của Scipio, đòi Caesar phải giải tán quân đội trước một thời hạn nhất định, bằng không sẽ bị khép tội chống lại quốc gia. Ngay lập tức, hai quan hộ dân Marcus Antonius và Quintus Cassius đứng lên phủ quyết. Sắc lệnh liền được đem ra biểu quyết dựa trên quyền phủ quyết ấy. Những quan điểm cực đoan được tung hô: kẻ nào phát biểu giọng điệu cay độc và tàn nhẫn nhất sẽ được phe đối lập của Caesar ca tụng nhiều nhất.

III.—Khi viện nguyên lão tan họp vào lúc chiều tà, toàn bộ các thành viên thuộc giai cấp này đều được Pompey triệu tập riêng. Hắn tán dương những kẻ hăng hái và tóm gọn lá phiếu của họ cho ngày hôm sau; còn những kẻ ôn hòa thì bị hắn mắng mỏ và khơi mún căm phẫn nhắm vào Caesar. Rất nhiều cựu binh từ khắp nơi — những kẻ từng phục vụ trong các đại quân của Pompey — được rà gọi tòng quân nhờ mồi nhử là tiền thưởng và thăng chức. Hàng loạt sĩ quan thuộc hai quân đoàn từng bị Caesar trao trả cũng được triệu hồi. Thành Rome và khu vực Comitium nghẹt thở bởi sự hiện diện của các quan hộ dân, bách phu trưởng và cựu binh. Toàn bộ thân hữu của quan chấp chính, bè lũ của Pompey và những kẻ từng cưu mang mối thù truyền kiếp với Caesar đều bị dồn ép phải bước chân vào tòa nhà viện nguyên lão. Nhờ sự tụ tập và tuyên bố của đám đông ấy, những kẻ nhát gan bị khuất phục, những kẻ dao động bị ép phải cứng rắn, và phần lớn bị tước đi quyền tự do phát biểu chính kiến. Viện kiểm duyệt quan Lucius Piso ngỏ ý muốn đến gặp Caesar; tương tự là phó thẩm phán Lucius Roscius, để thông báo cho hắn tình hình và chỉ xin vỏn vẹn sáu ngày để dàn xếp ổn thỏa mọi việc. Một số ý kiến khác cất lên đề xuất cử phái đoàn đến gặp Caesar để thông báo cho hắn ý nguyện của viện nguyên lão.

IV.—Tất cả các đề xuất ấy đều bị gạt phăng và vấp phải sự chống đối quyết liệt trong các bài phát biểu của quan chấp chính, Scipio và Cato. Mối thù cũ với Caesar cùng nỗi cay đắng vì từng thất bại chính là động cơ thúc đẩy Cato. Lentulus thì bị thao túng bởi những khoản nợ ngập đầu, giấc mộng được nắm quyền điều hành quân đội và tỉnh lỵ, cùng những món quà đút lót dự kiến nhận được từ các vị vua chúa sẽ được phong danh hiệu "bạn của nhân dân La Mã", thậm chí y còn ba hoa trước mặt bạn bè rằng mình sẽ trở thành một Sulla thứ hai nắm giữ quyền lực tối thượng. Những ảo tưởng tương tự về một tỉnh lỵ và các quân đoàn — thứ mà y trông đợi sẽ chia chác với Pompey do mối quan hệ thông gia — đã thúc đẩy Scipio; ngoài ra, hắn còn bị ám ảnh bởi nỗi sợ bị lôi ra tòa xét xử, thói nịnh bợ cùng khát vọng kèn cựa phô trương bản thân và phe phái — những kẻ lúc bấy giờ đang nắm giữ quyền lực to lớn trong nước và các tòa án. Bản thân Pompey, bị kích động bởi đám kẻ thù của Caesar vì lão ta không tài nào nuốt trôi việc có kẻ sở hữu uy danh ngang ngửa mình, đã rứt áo ra đi khỏi tình bằng hữu với Caesar và quay sang hòa hoãn với những kẻ thù chung của cả hai — phần lớn trong số đó vốn do chính tay lão ta lôi kéo đến gây sự với Caesar khi hai người còn thông gia. Song song đó, cay đắng trước nỗi nhục nhã do việc vơ vét hai quân đoàn từ chiến dịch ở Syria và châu Asia nhằm [bành trướng] quyền lực và thế lực của chính mình, lão ta càng thêm nóng lòng muốn đẩy mọi thứ vào vòng chiến lửa.

V.—Chính vì những nguyên nhân ấy mà mọi hành động đều diễn ra trong sự vội vã, hỗn loạn; chẳng có lấy một chút thời gian được cất nhắc cho người nhà của Caesar chạy đến thông báo [tình hình thời sự], cũng không có sự tự do nào dành cho các quan hộ dân để lên tiếng bảo vệ sự an toàn của chính họ, thậm chí chẳng được giữ lại đặc ân cuối cùng mà Sulla từng ban cho họ là quyền dùng uy quyền phủ quyết; trái lại, chỉ mới đến ngày thứ bảy mà họ đã phải cuống cuồng lo thủ thân — điều mà những quan hộ dân ngổ ngáo nhất vốn chưa bao giờ phải bận tâm hay lo sợ bị trừng phạt cho đến tận tháng thứ tám. Thế rồi, viện nguyên lão phải viện đến sắc lệnh tối cao và khẩn cấp cuối cùng (vốn chưa bao giờ được lôi ra dùng ngay cả bởi những kẻ liều lĩnh nhất, trừ khi thành Rome đối mặt với nguy cơ bị thiêu rụi hoặc khi sự an nguy của quốc gia lâm vào cảnh tuyệt vọng): "Rằng các quan chấp chính, phó thẩm phán, quan hộ dân và phó lãnh sự đang có mặt trong thành phải đảm bảo quốc gia không gánh chịu bất kỳ tổn hại nào." Sắc lệnh này được ký kết vào ngày thứ tám trước ngày Idus tháng Một; do đó, chỉ trong vỏn vẹn năm ngày đầu tiên mà viện nguyên lão có thể họp kể từ ngày Lentulus bước chân vào nhiệm kỳ quan chấp chính — trừ đi hai ngày bầu cử — những sắc lệnh cay độc và tàn bạo nhất đã được thông qua nhằm chống lại chính quyền của Caesar cùng những nhân vật lỗi lạc nhất là các quan hộ dân. Ngay lập tức, họ tháo chạy khỏi thành Rome, tìm đường đến với Caesar — người lúc bấy giờ đang đóng quân ở Ravenna chờ đợi câu trả lời cho những đòi hỏi ôn hòa của mình, [để xem] liệu mọi chuyện có thể vãn hồi bằng một kết cục hòa bình thông qua bất kỳ hành động hợp lý nào từ phía kẻ thù.

VI.—Trong những ngày tiếp theo, viện nguyên lão tiếp tục nhóm họp ngoài thành phố. Pompey lặp lại y nguyên những gì hắn từng tuyên bố thông qua Scipio. Hắn tán dương lòng dũng cảm và sự kiên định của viện nguyên lão, khoe khoang về lực lượng trong tay và khẳng định chắc nịch rằng hắn đang có sẵn mười quân đoàn; hơn thế nữa, hắn còn được rỉ tai và đảm bảo rằng binh sĩ của Caesar đang bất mãn, không tài nào bị xúi giục để bảo vệ hay thậm chí đi theo hắn. Hàng loạt kiến nghị về các vấn đề khác được đưa ra thảo luận: tiến hành tuyển quân trên toàn cõi Ý; phái Faustus Sylla làm phó thẩm phán đến Mauritania; cấp tiền từ ngân khố công cho Pompey. Đề xuất phong vua Juba làm [tước hiệu] bạn và đồng minh cũng được đưa ra biểu quyết, nhưng Marcellus tuyên bố hắn sẽ phủ quyết kiến nghị này trong thời điểm hiện tại. Quan hộ dân Philip chặn đứng [việc bổ nhiệm] Sylla; trong khi các nghị quyết về những vấn đề khác đều được thông qua. Các tỉnh lỵ — trong đó có hai tỉnh dưới quyền quan chấp chính, phần còn lại dưới quyền phó thẩm phán — được phân chia cho các tư nhân; Scipio hốt trọn Syria, Lucius Domitius giành xứ Gaul: riêng Philip và Marcellus bị gạt ra vì những tư thù cá nhân, thậm chí lá thăm của họ còn chẳng được chấp nhận. Các phó thẩm phán được phái đến những tỉnh lỵ khác, và người ta cũng chẳng thèm chừa lại thời gian như những năm trước để đưa việc bổ nhiệm họ ra trước quốc hội thông qua, bắt họ tuyên thệ theo lệ thường hay cho phép họ rời thành Rome một cách công khai trong bộ y phục quân sự sau khi đã làm lễ dâng hương — một tiền lệ chưa từng xảy ra trong lịch sử. Cả hai quan chấp chính đều rời khỏi thành, và các tư nhân vô cớ được phép mang lợt lạt (lictors) nghênh ngang trong thành lẫn thủ đô, đi ngược lại mọi tiền lệ xưa nay. Hoạt động tuyển quân diễn ra khắp cõi Ý, vũ khí được trưng thu, tiền bạc bị tước đoạt từ các thị trấn tự do và cướp phá bạo tàn khỏi các đền đài. Mọi ranh giới giữa thần thánh và trần tục đều bị đảo lộn, giẫm nát.

VII.—Hay tin dữ này, Caesar liền triệu tập binh sĩ để ban bố hịch tướng sĩ; ông nhắc nhở họ "về những bất công mà ông phải gánh chịu hết lần này đến lần khác từ kẻ thù, phàn nàn rằng Pompey đã bị họ dắt mũi và quay lưng lại với ông vì lòng đố kỵ cùng sự cản trở hèn hạ đối với vinh quang của ông, dẫu cho bản thân ông vẫn luôn ưu ái và vun đắp cho danh dự cũng như phẩm giá của Pompey. Ông lên án việc một tiền lệ dị dạng được châm ngòi trong nước cộng hòa khi quyền phủ quyết của các quan hộ dân — vốn mới được khôi phục vài năm trước bởi Sulla — lại bị bôi nhọ thành tội ác và bị dập tắt bởi gươm giáo; rằng ngay cả Sulla, kẻ từng tước đoạt mọi quyền hành khác của các quan hộ dân, vẫn chừa lại đặc quyền phủ quyết nguyên vẹn; thế nhưng Pompey — kẻ ra rả khoe khoang khôi phục những gì họ đã mất — lại tước đi chính những đặc quyền vốn dĩ thuộc về họ từ ngàn xưa. Rằng bất cứ khi nào viện nguyên lão ra sắc lệnh 'buộc các quan phải bảo vệ quốc gia không gánh chịu tổn hại' (từ ngữ và sắc lệnh buộc nhân dân La Mã phải cầm vũ khí), thì đó chỉ là khi những đạo luật độc hại được nhen nhóm, khi các quan hộ dân mưu toan hành động bạo lực, khi quần chúng ly khai và chiếm đoạt các đền đài hay vùng cao của thành phố (và những tiền lệ quá khứ ấy, ông chỉ ra, đều đã bị trừng phạt bằng cái chết của Saturninus và các anh em nhà Gracchus); thế nhưng giờ đây, chẳng có lấy một việc nào như thế xảy ra, thậm chí chẳng ai thèm nghĩ tới: không một đạo luật nào được ban hành, không có âm mưu nào với quần chúng, chẳng có vụ ly khai nào diễn ra. Ông khích lệ họ đứng lên bảo vệ thanh danh và danh dự của vị chủ tướng — dưới cờ hiệu của ông, họ đã ròng rã chín năm trời phò tá nước cộng hòa vô cùng xuất sắc, giành chiến thắng trong vô số trận chiến và khuất phục toàn bộ xứ Gaul lẫn German." Toàn bộ binh sĩ thuộc quân đoàn thứ mười ba đang có mặt (vì ngay khi bạo loạn bùng nổ, ông đã gọi họ đến trong lúc các quân đoàn khác chưa kịp kéo tới) đồng thanh gào thét rằng họ đã sẵn sàng bảo vệ vị chủ tướng và các quan hộ dân khỏi mọi hiểm nguy.

VIII.—Sau khi nắm bắt rõ tâm tư của binh sĩ, Caesar dẫn theo quân đoàn ấy tiến thẳng đến Ariminum, tại đây ông hội quân với các quan hộ dân đang tẩu thoát tìm chỗ nương náu; ông đồng thời ra lệnh cho các quân đoàn khác rời khỏi khu trú đông để bám theo sau. Nơi đó đón nhận sự ghé thăm của Lucius Caesar — một thanh niên trẻ tuổi có thân phụ từng là phó tướng dưới quyền Caesar. Sau khi hoàn tất các thủ tục xã giao và trình bày mục đích chuyến đi, y thông báo cho Caesar biết mình mang theo những thông điệp riêng tư từ Pompey gửi gắm: rằng Pompey muốn thanh minh với Caesar để hắn không quy chụp những hành động y làm vì quốc gia là cố ý lăng mạ mình; rằng y vẫn luôn đặt lợi ích quốc gia lên trên các mối quan hệ tư riêng; rằng bản thân Caesar cũng vì danh dự của chính mình mà nên hy sinh những dục vọng cùng lòng hờn giận cho đại cục quốc gia, đừng trút giận quá đỗi dữ dội lên đầu kẻ thù, kẻo trong cơn cuồng nợ muốn hãm hại họ, y lại vô tình bóp nát nước cộng hòa. Y lặp lại vài lời tương tự bằng chính quan điểm cá nhân để bổ sung cho lời thanh minh của Pompey. Phó thẩm phán Roscius cũng hội kiến Caesar với nội dung và từ ngữ gần như y hệt, đồng thời xác nhận Pompey đã trao toàn quyền cho hắn làm điều đó.

IX.—Dù những lời lẽ này chẳng có vẻ gì là mang lại giải pháp xoa dịu những bất công mà ông gánh chịu, nhưng vì đã tìm được những sứ giả thích hợp để truyền đạt tâm tư của mình đến tai Pompey, Caesar liền yêu cầu cả hai người — một khi đã mang đòi hỏi của Pompey đến đây — đừng từ chối mang những yêu sách của ông trở lại cho Pompey; biết đâu chỉ với một chút nỗ lực ít ỏi ấy, họ có thể chấm dứt một cuộc tranh chấp khổng lồ và giải thoát toàn bộ đất Ý khỏi nỗi sợ hãi.

"Rằng danh dự của nước cộng hòa vẫn luôn là ưu tiên hàng đầu và quý giá hơn cả sinh mạng của ông; rằng ông vô cùng cay đắng khi sự sủng ái của nhân dân La Mã bị cướp mất bởi những lời bị đặt độc ác của kẻ thù; rằng ông bị tước đi nửa năm nhiệm kỳ chỉ huy và bị lôi xềnh xệch về thành phố, dẫu cho quốc hội từng ra lệnh phải đếm xỉa đến chiến dịch tranh cử chức quan chấp chính vào kỳ bầu cử tới của ông dẫu ông vắng mặt; thế nhưng, ông vẫn nhẫn nhục nuốt trôi sự sỉ nhục này vì đại cục quốc gia. Rằng khi ông viết thư gửi viện nguyên lão yêu cầu tất cả các bên cùng nhau buông bỏ quyền chỉ huy quân đội, ông thậm chí chẳng nhận lại nổi sự chấp thuận cho yêu cầu đó; rằng hoạt động tuyển quân vẫn diễn ra khắp cõi Ý; rằng hai quân đoàn bị cướp đoạt khỏi tay ông dưới cái cớ đánh người Parthia vẫn bị giữ lại trong nước, và quốc gia đang rầm rộ cầm vũ khí. Tất cả những thứ đó nhắm vào đâu nếu không phải để tàn sát ông? Thế nhưng, dẫu vậy, ông vẫn sẵn sàng nhượng bộ trước mọi điều kiện, chịu đựng mọi đắng cay vì nước cộng hòa. Hãy để Pompey trở về tỉnh lỵ của lão ta; đôi bên cùng giải tán quân đội; toàn bộ dân chúng Ý buông gươm buông giáo; mọi nỗi sợ hãi bị xóa sổ khỏi thành phố; các cuộc bầu cử tự do và toàn bộ quyền hành của nước cộng hòa được trao trả cho viện nguyên lão và nhân dân La Mã định đoạt. Để những điều này dễ bề thực thi và các thỏa thuận được củng cố vững chắc bằng lời thề, hoặc hãy để Pompey đến gặp Caesar, hoặc cho phép Caesar đến gặp lão; biết đâu mọi mâu thuẫn sẽ được giải quyết ổn thỏa qua một cuộc gặp mặt trực tiếp."

X.—Nhận được thông điệp này, Roscius và Lucius Caesar lập tức lên đường đến Capua, nơi họ hội kiến các quan chấp chính cùng Pompey để trình bày các điều kiện của Caesar. Sau khi bàn thảo, họ đưa ra câu trả lời bằng văn bản rồi giao lại cho hai sứ giả đem về cho hắn, với nội dung cốt lõi là: Caesar phải quay lại xứ Gaul, rời khỏi Ariminum và giải tán quân đội; nếu hắn tuân thủ điều đó, Pompey sẽ lên đường đi Tây Ban Nha. Trong thời gian chờ đợi sự đảm bảo chắc chắn rằng Caesar sẽ thực hiện đúng lời hứa, các quan chấp chính và Pompey sẽ không dừng hoạt động tuyển quân của mình lại.

XI.—Đó rõ ràng là một đề xuất bất công khi đòi hỏi Caesar phải cút khỏi Ariminum và quay về tỉnh lỵ của mình, trong khi bản thân lão [Pompey] lại khư khư ôm lấy tỉnh lỵ cùng những quân đoàn vốn thuộc về kẻ khác, vừa đòi giải tán quân đội của Caesar vừa ráo riết tuyển mộ binh lính mới; hơn nữa lão ta chỉ hứa suông sẽ đi nhận tỉnh lỵ mà chẳng thèm đếm xỉa đến ngày tháng cụ thể sẽ khởi hành — để rồi nếu lão cố tình dây dưa không đi cho đến khi nhiệm kỳ quan chấp chính của Caesar mãn hạn, lão cũng chẳng hề phạm phải lời thề kiêng kỵ nào về chuyện nói dối. Thế nhưng, việc lão từ chối chừa lại thời gian cho một cuộc gặp mặt trực tiếp, cũng chẳng thèm hứa hẹn đến điểm hẹn đã dập tắt hoàn toàn mọi hy vọng mong manh về một nền hòa bình. Do đó, Caesar phái Marcus Antonius dẫn năm đại đội từ Ariminum tiến đánh Arretium; còn bản thân ông ở lại Ariminum cùng hai quân đoàn với ý định tuyển quân tại đó. Ông đồng thời cho quân kiểm soát vững chắc các vùng Pisaurus, Fanum và Ancona, mỗi nơi một đại đội.

XII.—Trong lúc đó, hay tin phó thẩm phán Thermus đang cố thủ tại Iguvium cùng năm đại đội và ráo riết gia cố thị trấn, nhưng lòng dạ dân chúng nơi đây lại hoàn toàn nghiêng về phía mình, Caesar liền phái Curio đem theo ba đại đội đang có mặt ở Ariminum và Pisaurus tiến đánh. Vừa hay tin Curio kéo đến, Thermus vì không tin tưởng lòng trung thành của dân thị trấn liền rút quân tháo chạy; ngặt nỗi binh lính của y lại bỏ trốn giữa đường và tự ý quay về nhà. Curio dễ dàng thu phục Iguvium với sự đồng thuận vui mừng của toàn bộ cư dân. Nhận được tin báo này và đặt trọn niềm tin vào lòng tốt của các thị trấn tự do, Caesar cho rút toàn bộ các đại đội của quân đoàn thứ mười ba khỏi các cứ điểm đồn trú rồi lên đường tiến về Auximum — thị trấn mà Attius đã kéo quân vào chiếm đóng, từ đó phái các nguyên lão đi khắp vùng Picenum để tuyển mộ binh lính mới.

XIII.—Vừa hay tin Caesar sắp tiến đến, hội đồng thành phố Auximum liền rồng rắn kéo đến gặp Attius Varus, thẳng thừng tuyên bố rằng đây không phải là vấn đề nằm trong thẩm quyền phán quyết của họ, và cả họ lẫn những cư dân tự do khác sẽ không đời nào cho phép Caius Caesar — một vị tướng từng lập công trạng hiển hách với nước cộng hòa và giành được vô số chiến công vĩ đại — bị xua đuổi khỏi thị trấn và tường thành của họ; thế nên y tốt hơn hết là nên cân nhắc phán xét của hậu thế cùng sự an nguy của chính cái mạng mình. Hoảng hốt trước lời tuyên bố thẳng thừng ấy, Attius Varus đứt ruột rút lực lượng đồn trú vừa dẫn vào thành ra rồi vội vã tháo chạy. Một nhúm lính tiền đạo của Caesar rượt theo sát gót buộc y phải dừng bước giao chiến, và ngay khi trận đấu vừa nổ ra, Varus liền bị binh sĩ của chính mình phản bội: kẻ thì tản mác trốn về nhà, kẻ thì quay sang đầu hàng Caesar; trong số đó có cả bách phu trưởng trưởng ban Lucius Pupius bị bắt sống và giải tới gặp Caesar. Y từng giữ chức vụ tương tự trong quân đội của Cneius Pompey. Thế nhưng Caesar lại ban lời tán dương binh sĩ của Attius, phóng thích Pupius, gửi lời tri ân đến người dân Auximum và hứa hẹn sẽ khắc ghi ơn nghĩa của họ.

XIV.—Khi tin tức này truyền về Rome, một cơn hoảng loạn tột độ bùng nổ đến mức khi quan chấp chính Lentulus mở cửa kho bạc để rút tiền giao cho Pompey theo sắc lệnh của viện nguyên lão, vừa vặn mở hé cánh cửa thiêng liêng là y hốt hoảng tháo chạy khỏi thành phố. Bởi vì có tin đồn thất thiệt rằng Caesar đang áp sát và kỵ binh của hắn đã đứng ngóng ngay ngoài cổng thành. Đồng nghiệp của y là Marcellus cùng phần lớn các quan chức khác cũng cuống cuồng tháo chạy theo sau. Cneius Pompey đã rời khỏi thành phố từ hôm trước và đang trên đường hành quân đến chỗ các quân đoàn được nhận từ Caesar vốn đang trú đông ở Apulia. Hoạt động tuyển quân bị đình chỉ ngay trong lòng thành. Chẳng còn lấy một nơi nào ở bờ bên này Capua được coi là an toàn. Tại Capua, họ mới bắt đầu xóc lại tinh thần, tụ tập lại và quyết định tiến hành tuyển quân ở các thuộc địa từng được lập ra theo đạo luật Julia; đồng thời Lentulus mang đám đấu sĩ mà Caesar từng nuôi dưỡng tại đó để giải trí cho nhân dân ra giữa quảng trường công cộng, ban cho chúng sự tự do, cấp ngựa và ra lệnh tháp tùng theo y; thế nhưng sau đó, khi được bạn bè cảnh báo rằng hành động này vấp phải sự phỉ nhổ từ công luận, y đành phân phát chúng cho các hộ gia đình nô lệ ở các vùng nông thôn Campania để làm nhiệm vụ canh gác.

XV.—Rời khỏi Auximum, Caesar càn quét toàn bộ xứ Picenum. Toàn bộ các quan thống đốc tại đây đều hân hoan đón tiếp ông và tận tụy hỗ trợ quân đội bằng mọi nhu yếu phẩm. Sứ thần thậm chí còn được phái đến từ Cingulum — một thị trấn do chính Labienus quy hoạch và xây dựng bằng tiền túi của mình — để khẩn khoản xin tuân thủ mọi mệnh lệnh của ông. Ông đòi binh lính: họ lập tức dâng hiến. Trong lúc đó, quân đoàn thứ mười hai đến hội quân cùng Caesar; dẫn theo hai lực lượng này, ông tiến đánh Asculum, thành phố lớn nhất của xứ Picenum. Lentulus Spinther chiếm giữ thị trấn ấy cùng mười đại đội; nhưng vừa hay tin Caesar kéo đến, y hốt hoảng tháo chạy khỏi thành, và trong lúc cố lôi kéo các đại đội theo cùng đã bị phần lớn binh sĩ bỏ rơi giữa đường. Bị bỏ lại trên đường với một nhúm quân thưa thớt, y tình cờ chạm trán Vibullius Rufus — kẻ được Pompey phái đi xứ Picenum để củng cố lòng trung thành của người dân. Nghe y thuật lại các biến cố ở Picenum, Vibullius liền tước quyền chỉ huy đám lính rồi thải loại y. Hắn đồng thời gom góp từ các vùng lân cận số lượng đại đội nhiều nhất có thể từ các tân binh của Pompey. Trong số đó, hắn chạm trán Ulcilles Hirrus đang túng quẩn tháo chạy khỏi Camerinum cùng sáu đại đội đồn trú; hợp lực lại, hắn gom đủ mười ba đại đội. Cùng số quân đó, hắn hành quân hỏa tốc đến Corfinium gặp Domitius Aenobarbus để báo tin Caesar đang tiến đến cùng hai quân đoàn. Bấy giờ Domitius đã quy tụ được khoảng hai mươi đại đội từ Alba, xứ Marsi, xứ Peligni và các bang láng giềng.

XVI.—Sau khi thu phục Asculum và trục xuất Lentulus, Caesar hạ lệnh truy tìm những binh sĩ từng đào ngũ khỏi mình để tiến hành điểm danh; và sau khi dừng chân một ngày tại đó để thu gom lúa mì, ông hành quân thẳng tới Corfinium. Khi ông vừa đến nơi, năm đại đội do Domitius phái từ trong thành ra đang hì hục phá hủy một cây cầu bắc qua sông cách đó ba dặm. Một cuộc giao tranh nổ ra tại đó với lực lượng tiền đạo của Caesar, khiến quân của Domitius nhanh chóng bị đánh bật khỏi cầu và tháo chạy tán loạn về lại thị trấn. Dáng các quân đoàn vượt sông, Caesar tiến đến dừng chân trước thị trấn và hạ trại ngay sát tường thành.

XVII.—Chứng kiến cảnh tượng ấy, Domitius liền phái những sứ giả thông thuộc địa hình, kèm theo lời hứa hẹn ban thưởng hậu hĩnh, mang thư khẩn đến chỗ Pompey ở Apulia để nài nỉ hắn mau chóng kéo quân đến cứu viện. Rằng Caesar có thể dễ dàng bị tóm gọn giữa hai gọng kìm nhờ địa thế chật hẹp của vùng đất này, đồng thời bị cắt đứt mọi nguồn cung cấp lương thực; nếu Pompey không làm thế, bản thân y cùng hơn ba mươi đại đội cùng một lượng lớn các nguyên lão và hiệp sĩ La Mã sẽ rơi vào cảnh hiểm nghèo tột cùng. Trong lúc chờ đợi, y khẩn khoản khích lệ binh sĩ, bố trí các cỗ máy chiến tranh dọc tường thành và phân công cho từng người một khu vực cụ thể để cố thủ. Trong bài hịch đọc trước binh sĩ, y hứa cắt đất từ chính điền trang của mình để ban thưởng cho họ; cứ mỗi binh sĩ thường sẽ nhận được bốn sào đất, và các bách phu trưởng cùng cựu binh cũng sẽ nhận được phần tương xứng.

XVIII.—Trong khi đó, tin báo truyền đến tai Caesar rằng người dân Sulmo — một thị trấn cách Corfinium chừng bảy dặm — đã sẵn sàng tuân thủ mệnh lệnh của ông, nhưng lại bị cản trở bởi Quintus Lucretius (một nguyên lão) và Attius (người Peligni) đang chiếm giữ thị trấn cùng lực lượng đồn trú gồm bảy đại đội. Ông phái Marcus Antonius đến đó với năm đại đội thuộc quân đoàn thứ tám. Vừa trông thấy cờ hiệu của ta, người dân liền tung cửa thành rộng mở, toàn bộ dân chúng lẫn binh lính ùa ra tận cửa chào đón Antonius. Lucretius và Attius nhảy thót qua tường thành tẩu thoát. Khi Attius được dẫn giải đến trước mặt Antonius, y khẩn khoản xin được dung tha chuyển giao cho Caesar. Antonius quay về ngay trong ngày hôm đó cùng các đại đội và Attius. Caesar sáp nhập các đại đội này vào đại quân của mình và cho phép Attius được bình an vô sự rời đi. Ba ngày đầu tiên được Caesar dành trọn cho việc gia cố doanh trại bằng các công sự vững chắc, thu mua lúa mì từ các thị trấn tự do lân cận và chờ đợi phần lực lượng còn lại kéo đến. Trong vòng ba ngày ấy, quân đoàn thứ tám đã có mặt, cùng hai mươi hai đại đội tân binh từ xứ Gaul và khoảng ba trăm kỵ binh do vua xứ Noricum phái đến. Ngay khi họ vừa đặt chân tới, ông lập tức dựng thêm một doanh trại thứ hai ở góc khác của thị trấn và giao quyền chỉ huy cho Curio. Ông quyết định sẽ vây kín thị trấn bằng thành lũy và tháp canh trong khoảng thời gian còn lại. Gần như vào thời điểm phần lớn công việc đã hoàn tất, toàn bộ các sứ giả được phái đi gặp Pompey đều quay trở về.

XIX.—Đọc xong bức thư của Pompey, Domitius bèn giấu nhẹm sự thật, loan báo trước hội đồng rằng Pompey sẽ mau chóng kéo quân đến cứu viện; đồng thời khích lệ họ đừng nản lòng mà hãy tích cực chuẩn bị mọi thứ cần thiết để cố thủ thị trấn. Tuy nhiên, y lại lén lút họp kín với một nhúm thân cận tâm phúc nhất để âm mưu tháo chạy. Ngặt nỗi sắc diện của Domitius chẳng mảy nào khớp với lời y nói, y làm mọi thứ trong sự lúng túng và sợ hãi tột độ hơn hẳn những ngày trước, lại liên tục tổ chức các cuộc gặp kín trái với thông lệ để xin ý kiến thân cận, đồng thời tìm mọi cách né tránh các hội đồng công khai lẫn đại hội toàn dân, khiến sự thật chẳng tài nào che giấu hay ngụy trang nổi nữa; bởi vì trong thư phúc đáp, Pompey đã viết rõ: "Hắn sẽ không dồn mọi thứ vào canh bạc mạo hiểm cuối cùng; rằng Domitius đã tự ý thút thít rút vào cố thủ trong thành Corfinium mà chẳng mành thông qua lời khuyên hay sự đồng thuận của lão. Thế nên, nếu có bất kỳ cơ hội nào mở ra, y hãy tự tước vũ khí tìm đến chỗ lão." Dù vậy, vòng vây và các chiến tuyến mọc lên như nấm xung quanh thị trấn đã bịt kín mọi ngả đường tẩu thoát của y.

XX.—Khi mưu đồ túng quẩn của Domitius bị loan truyền rộng rãi, các binh sĩ ở Corfinium ngay lúc chập tối đã bùng nổ cuộc nổi loạn, tụ tập bàn thảo với nhau thông qua các bách phu trưởng, quan hộ dân và những thành phần uy tín nhất: "Rằng họ đang bị Caesar vây hãm; rằng các công sự và chiến tuyến của hắn đã hoàn tất gần như trọn vẹn; rằng viên tướng chỉ huy của họ là Domitius — kẻ mà họ từng đặt trọn niềm tin và hy vọng — đã hèn nhát rũ bỏ họ và đang âm mưu tháo thân một mình; thế nên họ buộc phải tự lo cho sự an toàn của chính mình." Ban đầu, người xứ Marsi bất đồng quan điểm và chiếm cứ phần thị trấn mà họ cho là kiên cố nhất. Cơn thịnh nộ bùng phát dữ dội đến mức họ suýt chút nữa đã lao vào giao chiến bằng gươm giáo để phân thắng bại. Tuy nhiên, chỉ một lát sau, nhờ các sứ giả liên tục chạy qua chạy lại giữa hai phe, họ mới vỡ lở ra âm mưu tháo chạy của Domitius — điều mà trước đó họ hoàn toàn mù tịt. Ngay lập tức, họ đồng lòng lôi cổ Domitius ra trước mắt công chúng, vây kín lấy y và túc trực canh gác cẩn mật; đồng thời phái các đại diện trong số họ đến gặp Caesar để tuyên bố rằng họ sẵn sàng mở rộng cửa thành, tuân thủ bất kỳ mệnh lệnh nào của ông và giao nộp sống ngầm Domitius vào tay ông.

XXI.—Hay tin này, dẫu Caesar cho rằng việc chiếm được thị trấn càng sớm càng tốt và sáp nhập các đại đội ấy vào đại quân của mình có ý nghĩa vô cùng trọng đại, nhằm ngăn chặn mọi biến chuyển tâm lý có thể xảy ra do những lời hứa hão, đút lót hay tin đồn thất thiệt — bởi trong chiến tranh, những biến cố lớn thường được định đoạt bởi những tiểu tiết cỏn con — nhưng vì quá sợ hãi cảnh thị trấn bị cướp bóc khi binh sĩ ào ạt tràn vào dưới bóng đêm mịt mùng, ông vẫn kiên quyết kìm chế, ân cần khen ngợi phái đoàn vừa đến rồi phái họ quay lại thành, đồng thời ra lệnh bảo vệ nghiêm ngặt các cổng thành và tường thành. Ông bố trí binh sĩ dọc theo các công sự vừa dựng lên — không ngắt quãng thành từng khoảng như thông lệ trước đây, mà giăng thành một dải lính gác và chốt canh liền mạch nối đuôi nhau chạm sát mặt, vây kín toàn bộ hệ thống phòng tuyến thành một vòng tròn khép kín; ông ra lệnh cho các quan hộ dân và sĩ quan chỉ huy liên tục cưỡi ngựa tuần tra, nhắc nhở họ không chỉ cảnh giác trước các cuộc đột kích từ trong thành mà còn phải săm soi để không một cá nhân nào có thể lẻn ra ngoài trong bóng tối. Chẳng một ai ngái ngủ hay lơ đễnh đến độ dám chợp mắt đêm hôm đó. Kỳ vọng dâng cao tột độ cuốn phăng tâm can mỗi người vào những hướng suy nghĩ khác nhau: số phận của người dân Corfinium sẽ ra sao, kết cục của Domitius thế nào, Lentulus sẽ đi về đâu, những kẻ còn lại ra sao, và biến cố này sẽ dẫn đến thảm họa gì tiếp theo.

XXII.—Vào khoảng canh tư, Lentulus Spinther cất tiếng gọi lính gác và chốt canh của ta từ trên tường thành, bày tỏ mong muốn được diện kiến Caesar nếu được chuẩn y. Sau khi được chấp thuận, y được áp giải ra khỏi thành; và các binh sĩ của Domitius vẫn không rời nửa bước cho đến khi tống khứ y đến trước mặt Caesar. Y khẩn khoản cầu xin Caesar tha mạng, nhắc nhở về tình bằng hữu thuở xưa và thừa nhận những ơn huệ ngập trời mà Caesar từng dành cho mình: nào là nhờ uy tín của ông mà y được kết nạp vào hội đồng tư tế; nào là sau nhiệm kỳ phó thẩm phán, y được bổ nhiệm thống đốc Tây Ban Nha; nào là được ông chống lưng trong chiến dịch tranh cử chức quan chấp chính. Caesar cắt ngang lời y và điềm đạm đáp: "Rằng ông không rời bỏ tỉnh lỵ của mình để đi hãm hại ai, mà để tự bảo vệ bản thân trước những bất công từ kẻ thù; để khôi phục phẩm giá cho các quan hộ dân từng bị xua đuổi khỏi thành vì ông, và để bảo vệ nền tự do của chính ông cùng toàn bộ nhân dân La Mã đang bị áp bức bởi một nhúm kẻ phiến loạn." Được khích lệ bởi những lời lẽ ấy, Lentulus xin phép được quay lại thành để dùng chính sự đảm bảo an toàn cho bản thân làm ngọn hải đăng thắp lên hy vọng cho những kẻ khác; y thổ lộ rằng nhiều người đang quá sợ hãi đến mức chuẩn bị nghĩ quẩn tự vẫn. Được chuẩn y, y liền quay bước ra về.

XXIII.—Khi bình minh ló dạng, Caesar hạ lệnh triệu tập toàn bộ các nguyên lão cùng con cháu của họ, các quan hộ dân và hiệp sĩ La Mã đến trước mặt mình. Góp mặt trong nhóm nhân vật thuộc hàng nguyên lão có Lucius Domitius, Publius Lentulus Spinther, Lucius Vibullius Rufus, Sextus Quintilius Varus (biện lý quan), Lucius Rubrius, bên cạnh con trai của Domitius cùng nhiều thanh niên khác và một lượng lớn các hiệp sĩ lẫn công dân La Mã do Domitius triệu tập từ các thị trấn tự do. Khi họ được dẫn giải đến, ông ra sức bảo vệ họ trước những lời lăng mạ và hách dịch từ đám binh sĩ; chỉ dùng vài lời ngắn gọn để nhắc nhở rằng họ đã không biết cách đáp đền xứng đáng cho những ân huệ phi thường mà ông từng ban cho mình, rồi bình an vô sự phóng thích tất cả bọn họ. Số tiền sáu mươi sestertius mà Domitius mang theo cất giữ trong kho bạc công được các quan chức Corfinium giao nộp cho Caesar, đã được ông hoàn trả nguyên vẹn cho Domitius, cốt để chứng minh rằng ông không hề tỏ ra độ lượng hơn trong chuyện sinh mạng con người so với tiền bạc, dẫu ông thừa biết đó là công quỹ và từng được Pompey cấp phát để trả lương cho quân đội. Ông yêu cầu các binh sĩ của Domitius tuyên thệ trung thành với mình, rồi ngay trong ngày hôm đó hạ trại cất bước hành quân. Ông chỉ dừng chân vỏn vẹn bảy ngày tại Corfinium rồi tiến về Apulia qua các xứ sở của người Marrucini, Frentani và Larinates.

XIV.—Hay tin những gì đã xảy ra ở Corfinium, Pompey từ Luceria hỏa tốc hành quân đến Canusium rồi tiến thẳng tới Brundusium. Hắn ra lệnh cho toàn bộ lực lượng tuyển mộ từ các đợt động viên khắp nơi phải tề tựu về chỗ mình. Hắn phát vũ khí cho cả những tên nô lệ chuyên chăn dắt gia súc và cấp ngựa cho chúng, gầy dựng nên một lực lượng kỵ binh chừng ba trăm người. Phó thẩm phán Lucius tháo chạy khỏi Alba cùng sáu đại đội; phó thẩm phán Rutilus Lupus từ Tarracina cùng ba đại đội. Trông thấy kỵ binh của Caesar từ xa — lúc bấy giờ do Bivius Curius chỉ huy — những kẻ này liền quay lưng phản bội phó thẩm phán, mang cờ hiệu đến dâng cho Curius và đầu hàng ông. Tương tự như vậy trong suốt phần hành quân còn lại, nhiều đại đội cứ thế nhập vào đại quân của Caesar hoặc các toán kỵ binh của ông. Cneius Magius — kỹ sư trưởng của Pompey — bị bắt sống trên đường và giải tới gặp Caesar, nhưng được ông thả về kèm theo thông điệp gửi cho Pompey: "Rằng cho đến nay ông vẫn chưa được phép gặp mặt, và hiện đang trên đường tiến đến Brundusium gặp lão, việc đôi bên có một cuộc hội kiến trực tiếp có ý nghĩa vô cùng trọng đại đối với khối thịnh vượng chung và sự an nguy chung; và sẽ chẳng thể đạt được kết quả tương tự nếu cứ đứng từ xa truyền đạt thông điệp qua kẻ trung gian thay vì trực tiếp tranh luận các điều khoản."

XV.—Trao đi thông điệp ấy, ông hành quân đến Brundusium cùng sáu quân đoàn — trong đó có bốn quân đoàn kỳ cựu, phần còn lại là những lực lượng được tuyển mộ từ đợt động viên gần nhất và được bổ sung đầy đủ trên đường hành quân, bởi toàn bộ các đại đội của Domitius đã được ông phái thẳng từ Corfinium sang Sicily. Ông phát hiện ra các quan chấp chính đã bôn tẩu sang Dyrrachium cùng một phần đáng kể quân đội, còn Pompey thì vẫn bám trụ tại Brundusium cùng hai mươi đại đội; nhưng ông không tài nào dò ra chắc chắn liệu Pompey ở lại để giữ chặt Brundusium nhằm dễ bề kiểm soát toàn bộ vùng biển Adriatic cùng các cửa ngõ của nước Ý lẫn bờ biển Hy Lạp, qua đó thao túng chiến tranh ở cả hai bờ, hay lão ở lại chỉ vì thiếu tàu thuyền; và vì sợ Pompey nghĩ rằng mình không nên buông xuôi nước Ý, ông quyết định tước đoạt phương tiện liên lạc của cảng Brundusium. Phương thức thi công công trình được quy định như sau: Ở đoạn eo biển hẹp nhất của cảng, ông cho đắp hai con đê bằng đất vươn ra từ hai phía, bởi vùng nước ở đó khá nông. Khi vươn ra đến độ sâu mà đê đất không thể tiếp tục bồi đắp nữa, ông thả những chiếc phao đôi rộng ba mươi thước chặn ngang trước đê đất. Chúng được neo chặt bằng bốn cái neo ở bốn góc để sóng biển không thể cuốn trôi. Sau khi hoàn tất và cố định chắc chắn, ông tiếp tục nối thêm những chiếc phao có kích thước tương đương vào đó. Mấy chiếc phao này được phủ một lớp đất đá lên trên để không làm gián đoạn lối đi ra phòng thủ, mặt trước và hai bên được bảo vệ bằng các hàng rào đan bằng liễu gai; cứ cách bốn chiếc phao, ông lại dựng lên một tháp canh hai tầng nhằm tăng cường phòng thủ trước các cuộc tấn công đường thủy và hỏa công từ tàu thuyền địch.

XVI.—Để phá vỡ thế trận này, Pompey cho trang bị những chiếc tàu buôn cỡ lớn tìm thấy trong cảng Brundusium; trên đó, hắn cho dựng các tháp canh ba tầng, trang bị vô số cỗ máy chiến tranh cùng mọi loại vũ khí, rồi lao thẳng chúng vào các công trình của Caesar nhằm húc tung hệ thống phao và phá hủy công trình; thế là các cuộc đụng độ nhỏ bằng trúng đá, cung tên và vũ khí tầm xa diễn ra đều đặn hằng ngày. Dù vậy, Caesar vẫn hành xử như thể hy vọng hòa bình chưa hề bị dập tắt. Và dẫu ông vô cùng ngạc nhiên khi Magius — kẻ từng được phái mang thông điệp cho Pompey — không hề quay trở lại; dẫu việc cố gắng níu kéo hòa giải cứ liên tục làm chậm trễ tiến độ các kế hoạch quyết liệt của ông, ông vẫn đinh ninh rằng bản thân bằng mọi giá phải kiên định với đường lối đó. Do đó, ông phái Caninius Rebilus đến hội kiến Scribonius Libo — một người thân cận kiêm họ hàng của hắn. Ông giao trách nhiệm giục Libo thúc đẩy tiến trình hòa bình, nhưng trên hết đòi hỏi phải được sắp xếp một cuộc gặp mặt trực tiếp với Pompey. Ông tuyên bố bản thân nuôi dưỡng hy vọng lớn lao rằng nếu điều đó được chấp thuận, kết cục sẽ là đôi bên cùng hạ vũ khí trên những điều kiện bình đẳng; và một phần vinh quang cùng uy danh to lớn của biến cố ấy sẽ thuộc về Libo nếu nhờ vào lời khuyên và sự trung gian của hắn mà chiến sự được khép lại. Sau cuộc gặp gỡ với Caninius, Libo đến gặp Pompey và chẳng bao lâu sau quay trở về với câu trả lời rằng: do các quan chấp chính vắng mặt, chẳng thể có hiệp ước hòa giải nào được tiến hành nếu thiếu vắng họ. Đến lúc này, Caesar cho rằng đã đến lúc phải dứt khoát từ bỏ nỗ lực vốn dĩ cứ hoài công vô ích từ trước đến nay và hành động quyết liệt trên chiến trường.

XVII.—Khi các công trình của Caesar đã hoàn thành được một nửa, và sau chín ngày miệt mài thi công, những chiếc tàu từng chở đợt quân đầu tiên sang Dyrrachium được các quan chấp chính phái về đã cập bến Brundusium. Sợ hãi trước các công trình của Caesar hoặc từ lâu đã nung nấu quyết định rời bỏ nước Ý, Pompey liền ráo riết chuẩn bị tẩu thoát ngay khi tàu thuyền vừa trút bến; và để cản trở hiệu quả các đợt tấn công của Caesar, ngăn đám binh sĩ tràn vào thành đúng khoảnh khắc lão rút lui, lão cho bịt kín các cổng thành, xây tường chắn ngang các con phố và lối đi, đào hào cắt ngang đường sá và giấu kín dưới đó những cọc nhọn được san phẳng mặt bằng mây đan và đất sét. Hơn nữa, lão cho dựng những thân gỗ lớn chôn sâu xuống đất với đầu vót nhọn để chặn ngang hai lối đi và con đường ngoài thành dẫn thẳng ra cảng. Bố trí xong xuôi, lão ra lệnh cho binh sĩ lặng lẽ xuống tàu, đồng thời bố trí rải rác trên tường thành và tháp canh một nhúm cự binh vũ khí nhẹ, cung thủ và thợ ném đá. Đám này sẽ được lệnh rút lui theo tín hiệu định sẵn ngay khi toàn bộ binh sĩ đã xuống tàu, riêng các chiến thuyền chèo tay được chừa lại cho họ đậu ở một khu vực an toàn.

XVIII.—Dân chúng Brundusium, vì căm phẫn sự hách dịch của binh sĩ Pompey lẫn những lăng mạ chính lão ta trút xuống đầu họ, nên hoàn toàn nghiêng về phe Caesar. Do đó, vừa phát hiện Pompey tẩu thoát trong lúc đám lính đang cuống cuồng chạy ngược chạy xuôi lo việc xuống tàu, họ liền phất hiệu từ trên nóc nhà báo tin; nắm bắt được mưu đồ nhờ đó, Caesar hạ lệnh chuẩn bị sẵn thang leo và hô hào binh sĩ cầm vũ khí để không bỏ lỡ cơ hội nghênh chiến. Pompey nhổ neo khi màn đêm buông xuống. Đám lính gác trên tường thành nhận được tín hiệu quy ước liền rút lui, rành rành đường đi lối lại nên cắm cổ chạy bổ xuống tàu. Binh sĩ của Caesar áp sát thang leo trèo lên tường thành; nhưng được người dân cảnh báo phải cẩn thận tránh xa mấy cái cọc ngầm và hào ngụy trang, họ liền khựng lại, theo chân dân làng đi đường vòng xa tít tắp để tiến thẳng ra cảng, kịp thời bắt giữ hai tàu chở đầy binh sĩ của Pompey vô tình đâm sầm vào các con đê của Caesar bằng các ghe chèo và thuyền nhỏ.

XIX.—Dù Caesar vô cùng tán thành việc gầy dựng hạm đội, vượt biển truy đuổi Pompey trước khi lão kịp củng cố thế lực nhờ các lực lượng hải ngoại nhằm nuôi hy vọng chấm dứt chiến tranh, nhưng ông lại e ngại sự trì trễ cùng khoảng thời gian dài dặc cần thiết để thực hiện điều đó; bởi vì Pompey đã gom sạch sành sanh tàu thuyền khiến ông tạm thời bị tước mất phương tiện truy đuổi. Lựa chọn duy nhất còn lại cho Caesar là chờ đợi hạm đội từ những vùng đất xa xôi như Gaul, Picenum và eo biển Gibraltar. Nhưng ngặt nỗi vào thời điểm trong năm này, điều đó vô cùng rườm rà và phiền phức. Hơn nữa, ông không muốn trong lúc chờ đợi đó, đại quân kỳ cựu cùng hai xứ Tây Ban Nha — nơi một xứ bị trói buộc bởi những nghĩa vụ sâu nặng với Pompey — lại được dịp củng cố thế lực, lực lượng đồng minh và kỵ binh được trang bị đầy đủ còn xứ Gaul lẫn Ý thì mất phom trong lúc ông vắng mặt.

XX.—Thế nên, tạm thời ông gạt bỏ mọi ý định truy đuổi Pompey, quyết định hành quân sang Tây Ban Nha, đồng thời ra lệnh cho giới chức các thị trấn tự do đóng tàu thuyền mang đến Brundusium cho ông. Ông phái phó tướng Valerius mang theo một quân đoàn đến Sardinia; Curio — với tư cách là phó lãnh sự — mang ba quân đoàn đến Sicily, đồng thời ra lệnh cho ông này ngay khi thu phục xong Sicily phải lập tức đưa đại quân vượt biển sang châu Africa. Marcus Cotta bấy giờ đang cai quản Sardinia, Marcus Cato giữ Sicily, còn Tubero lẽ ra phải nắm quyền cai quản châu Africa theo kết quả bốc thăm. Người dân Caralitani, ngay khi hay tin Valerius được phái đến đánh họ, thậm chí từ trước lúc hắn đặt chân rời nước Ý, đã tự giác tống cổ Cotta ra khỏi thị trấn; vì quá hoảng loạn khi nhận ra toàn bộ tỉnh lỵ đã đồng lòng kết bè [chống lại mình], y tháo chạy từ Sardinia sang châu Africa. Cato đang ở Sicily, tất bật sửa chữa những chiến thuyền cũ đồng thời đòi thêm chiến thuyền mới từ các bang, và y hoàn tất những việc đó với một sự cuồng nhiệt tột độ. Y tiến hành tuyển mộ công dân La Mã từ các xứ Lucania và Bruttium thông qua các phó tướng, đồng thời vòi vĩnh một hạn ngạch kỵ binh và bộ binh nhất định từ các bang Sicily. Khi các công việc gần như hoàn tất, hay tin Curio đang tiến đến, y lớn tiếng bêu rếu rằng mình đã bị Pompey ruồng bỏ và phản bội — kẻ từng khơi mào một cuộc chiến vô nghĩa chẳng cần chuẩn bị gì sất, để rồi khi bị chính y và các nguyên lão khác chất vấn trong quốc hội lại lớn tiếng đảm bảo rằng mọi thứ đã được chuẩn bị tươm tất cho chiến tranh. Sau khi tuôn ra những lời chì chiết đó trước đại hội đồng công cộng, y tháo chạy khỏi tỉnh lỵ của mình.

XXI.—Khi đặt chân đến nơi cùng đại quân, Valerius và Curio đều thấy Sardinia và Sicily đã bị các quan thống đốc bỏ hoang từ bao giờ. Riêng Tubero, khi cập bến châu Africa, y phát hiện Attius Varus đang nắm quyền cai quản tỉnh lỵ — kẻ sau khi mất sạch các đại đội ở Auximum như đã kể, đã bôn tẩu thẳng một mạch sang châu Africa, và thấy nơi đây vô chủ nên tự ý chớp lấy quyền lực, ráo riết tuyển mộ thêm hai quân đoàn. Nhờ sự quen thuộc với thổ nhưỡng lẫn cư dân và sự hiểu biết về tỉnh lỵ, hắn đã thực hiện được điều này; bởi vì vài năm trước, vào cuối nhiệm kỳ phó thẩm phán, hắn từng nắm giữ vùng đất ấy. Khi Tubero cập cảng Utica cùng hạm đội của mình, hắn liền ra lệnh cấm túc không cho bước chân vào cảng hay thị trấn, thậm chí chẳng cho đứa con trai đang đau ốm của ông ta được chạm chân lên bờ, mà bắt họ phải nhổ neo cuốn xéo khỏi nơi đó.

XXII.—Giải quyết xong xuôi các vấn đề này, để dành cho binh sĩ một khoảng thời gian nghỉ ngơi sau những tháng ngày lao nhọc, Caesar cho rút quân về các thị trấn tự do gần nhất rồi thân chinh quay về Rome. Triệu tập viện nguyên lão, ông đanh thép điểm lại những bất công từ đám kẻ thù, tuyên bố rằng: "Ông chẳng hề mưu cầu bất kỳ chức tước bất thường nào, mà chỉ kiên nhẫn chờ đợi thời điểm hợp pháp để ứng cử chức quan chấp chính, hài lòng với những gì luật pháp cho phép mọi công dân. Rằng một đạo luật đã được thông qua bởi mười vị quan hộ dân (bất chấp sự chống đối quyết liệt từ phe đối lập và sự cản trở dữ dội của Cato — kẻ vẫn theo thói cũ kéo dài thời gian bằng những bài diễn văn dài dòng lê thê) cho phép ông được vắng mặt vẫn được ứng cử, ngay cả dưới thời quan chấp chính của Pompey; và nếu lão ta ghét bỏ đạo luật đó, tại sao lại để nó được thông qua? Nếu lão ta ủng hộ nó, tại sao lại tước đoạt sự ưu ái của nhân dân dành cho ông?" Ông nhắc lại sự nhẫn nhục của mình khi từng chủ động đề xuất giải tán toàn bộ quân đội — hành động mà chính ông sẽ là kẻ chịu thiệt hại nặng nề nhất về cả danh dự lẫn phẩm giá. Ông lên án sự độc ác của đám kẻ thù khi chúng từ chối tuân thủ những gì chúng bắt người khác phải chịu, thà lôi mọi thứ vào cảnh hỗn loạn chứ nhất định không chịu nhả quyền lực cùng các quân đoàn trong tay. Ông đay nghiến sự bất công của chúng trong việc tước đoạt các quân đoàn của ông; sự tàn ác và hách dịch khi bóp nghẹt đặc quyền của các quan hộ dân; cùng những đề xuất hòa bình và lời khẩn cầu hội kiến bị từ chối phăng phăng của ông. Chính vì những lý do đó, ông khẩn khoản nài nỉ họ hãy đứng ra quản lý đất nước và cùng ông gánh vác triều chính. Nhưng nếu vì sợ hãi mà họ từ chối, ông sẽ chẳng đời nào ép uổng họ, mà sẽ tự mình gánh vác toàn bộ cơ đồ. Rằng các sứ thần nên được phái đến gặp Pompey để bàn chuyện hòa giải; vì ông chẳng màng đến câu nói mới đây của Pompey trước viện nguyên lão rằng quyền lực thực sự thuộc về kẻ nào được phái sứ giả đến, còn kẻ phái đi chính là kẻ lộ rõ nỗi sợ hãi. Rằng đó chỉ là tư duy của những kẻ tiểu nhân hèn nhát; còn về phần ông, hễ đã khao khát vượt qua thiên hạ về mặt vinh quang, ông lại càng khao khát vượt trội họ về sự công minh và chính trực.

XXIII.—Viện nguyên lão đồng thuận với việc cử phái đoàn, ngặt nỗi chẳng tìm ra nổi một ai đủ tiêu chuẩn để thực hiện sứ mệnh ấy; bởi vì ai nấy vì nỗi sợ hãi cá nhân đều tìm cách thối thác nhiệm vụ. Nguyên do là trước khi rời thành phố, Pompey từng tuyên bố huỵch tẹt trước viện nguyên lão rằng hắn sẽ đối xử bất phân thắng bại với những kẻ ở lại Rome và những kẻ gia nhập doanh trại Caesar. Cứ thế, ba ngày trôi tuột đi trong những màn tranh chấp và thoái thác. Chưa hết, Lucius Metellus — một trong các quan hộ dân — còn bị bè lũ chống đối Caesar giật dây mua chuộc nhằm phá hoại tiến trình này và ngáng đường mọi đề xuất tiếp theo của Caesar. Nhận ra dã tâm ấy, sau khi lãng phí vô số ngày trời vô ích, Caesar đành rời khỏi thành phố để không phải hoài phí thêm thời gian nữa, rồi lên đường tiến về xứ Transalpine Gaul mà chẳng đạt được mục đích đề ra.

XXIV.—Vừa đặt chân đến nơi, ông hay tin Vibullius Rufus — kẻ mới bị ông bắt sống vài ngày trước ở Corfinium rồi phóng thích — đã được Pompey phái sang Tây Ban Nha; đồng thời Domitius cũng đã lên đường chiếm lấy Massilia bằng bảy chiếc chiến thuyền chèo tay được trang bị bởi một số tư nhân ở Igilium và Cosa, được hắn biên chế toàn nô lệ, lợt lạt và dân thuộc địa của mình; và rằng một số thanh niên quý tộc Massilia đã được phái đi trước để đón đường y — những kẻ từng được Pompey khẩn khoản nhắn nhủ trước lúc rời Rome rằng đừng để những ơn huệ gần đây của Caesar xóa nhòa ký ức về những đặc ân trước kia của lão. Nhận được thông tin này, người Massilia liền đóng chặt cổng thành tẩy chay Caesar, đồng thời mời gọi người Albici — tộc người từng có liên minh với họ và cư ngụ trên những dãy núi che khuất Massilia — vào thành; họ đồng thời thu gom lúa mì từ khắp các vùng nông thôn lân cận cùng các đồn bồn vào trong thành, mở toang các kho vũ khí, ráo riết sửa sang tường thành, hạm đội và cổng thành.

XXV.—Caesar liền triệu tập mười lăm vị bô lão quyền lực nhất của Massilia đến gặp mình. Nhằm ngăn chặn ngọn lửa chiến tranh bùng nổ ngay giữa lòng họ, ông đưa ra lời can gián [với nội dung sau]: "Rằng họ lẽ ra nên noi theo tiền lệ của toàn cõi Ý thay vì cúi đầu khuất phục trước ý nguyện của một cá nhân đơn lẻ." Ông dùng mọi lý lẽ mà ông tin có thể đưa họ trở về với ánh sáng lý trí. Các sứ giả mang bài phát biểu của ông về báo cáo với đồng bào, rồi dựa trên quyền lực của nhà nước để mang lại câu trả lời này: "Rằng họ nhận thức rõ nhân dân La Mã đang bị xé đôi thành hai phe phái; rằng họ chẳng có đủ năng lực lẫn phán đoán để phân định phe nào mới mang chính nghĩa; nhưng những kẻ cầm đầu hai phe phái ấy chính là Cneius Pompey và Caius Caesar, hai vị ân nhân tối cao của đất nước: trong đó kẻ trước từng ban tặng cho xứ sở của họ vùng đất của người Volcae Arecomici và Helvii; còn kẻ sau thì cắt cử cho họ một phần chiến lợi phẩm ở xứ Gaul và gia tăng nguồn thu cho họ. Do đó, vì đã nhận được những ân huệ ngang ngửa nhau từ cả hai bên, họ buộc phải bày tỏ tình cảm vẹn tròn cho cả đôi bên, không hỗ trợ phe này chống lại phe kia, cũng chẳng cho phép bất kỳ phe nào đặt chân vào thành phố hay bến cảng của họ."

XXVI.—Trong lúc cuộc đàm phán này đang diễn ra, Domitius cập bến Massilia cùng hạm đội, được đón rước vào thành và trao quyền cai quản nơi này. Trọng trách điều hành chiến tranh được phác thảo trọn vẹn trên vai y. Theo lệnh y, họ phái hạm đội đi tứ phía, chộp lấy mọi chiếc tàu buôn vớ được trên đường rồi kéo tuốt vào cảng; họ lột sạch đinh sắt, gỗ lèo và dây chằng để gia cố và đại tu các chiến thuyền khác. Toàn bộ số lúa mì vớ được trong các con tàu đều được cất gọn vào kho công cộng, phần lương thực và hàng hóa còn lại thì được dự trữ cho cuộc vây hãm thành phố nếu tình huống đó xảy ra. Nổi giận trước cách đối xử vô ơn ấy, Caesar dẫn ba quân đoàn tiến đánh Massilia, hạ lệnh chuẩn bị tháp canh và giàn che vineae để công thành, đồng thời cho đóng mười hai chiến thuyền tại Arelas — những chiếc tàu sau khi hoàn tất và trang bị giằng buộc chỉ trong vỏn vẹn ba mươi ngày (tính từ thời điểm đốn gỗ) được kéo đến Massilia và giao phó cho Decimus Brutus chỉ huy, trong khi phó tướng Caius Trebonius được để lại tiếp tục siết chặt vòng vây thành phố.

XXVII.—Trong lúc đang tất bật chuẩn bị và hoàn tất mọi thứ sẵn sàng, ông phái phó tướng Caius Fabius dẫn ba quân đoàn đang trú đông ở Narbo và vùng lân cận tiến sang Tây Ban Nha, đồng thời ra lệnh cho y phải nhanh chóng chớp lấy các ngã đèo Pyrénées — nơi lúc bấy giờ đang bị chiếm đóng bởi các toán quân do Lucius Afranius (một trong các phó tướng của Pompey) phái tới. Ông đồng thời giục các quân đoàn khác đang trú đông ở những vùng xa xôi hãy bám sát gót theo sau. Chấp hành nghiêm chỉnh mệnh lệnh, Fabius dùng tốc độ chớp nhoáng đánh bật đám quân địch khỏi các ngọn đồi rồi hỏa tốc hành quân bám đuổi sát nút đại quân của Afranius.

XXVIII.—Sự xuất hiện của Vibullius Rufus — kẻ mà như chúng ta đã đề cập, từng được Pompey phái sang Tây Ban Nha — khiến Afranius, Petreius và Varro (ba vị phó tướng, trong đó người thứ nhất nắm quyền chỉ huy xứ Hither Spain với ba quân đoàn; người thứ hai cai quản vùng từ rừng Castulo đến sông Guadiana với hai quân đoàn; người thứ ba quản lý vùng từ sông Guadiana đến xứ Vettones và Lusitania với số quân tương đương) ngồi lại phân chia khu vực trách nhiệm cho nhau. Petreius sẽ hành quân từ Lusitania băng qua xứ Vettones để hội quân cùng Afranius với toàn bộ lực lượng; còn Varro sẽ trấn thủ toàn bộ phần xứ Further Spain với số quân đoàn trong tay. Thống nhất xong xuôi, Petreius đòi thêm viện binh kỵ và bộ binh từ Lusitania; còn Afranius đòi từ xứ Celtiberi, Cantabri và toàn bộ các bộ tộc dã man giáp biển. Khi lực lượng đã tề tựu đông đủ, Petreius lập tức hành quân băng qua xứ Vettones để đến chỗ Afranius. Họ đồng thuận chọn khu vực lân cận Ilerda làm chiến trường chính nhờ những lợi thế về địa hình nơi đây.

XXIX.—Như đã đề cập, Afranius có trong tay ba quân đoàn, Petreius có hai. Bên cạnh đó còn có khoảng tám mươi đại đội được tuyển mộ từ Hither và Further Spain (trong đó quân lính thuộc tỉnh lỵ trước dùng thuẫn dài, còn tỉnh lỵ sau dùng thuẫn tròn), cùng khoảng năm nghìn kỵ binh từ cả hai tỉnh. Về phần mình, Caesar đã phái các quân đoàn sang Tây Ban Nha cùng khoảng sáu nghìn bộ binh đồng minh và ba nghìn kỵ binh từng chinh chiến cùng ông trong mọi cuộc chiến trước đây, kèm theo một số lượng tương đương từ xứ Gaul do chính tay ông tuyển lựa kỹ càng từ những tầng lớp quý tộc và dũng mãnh nhất ở từng bang. Đám dũng mãnh nhất trong số đó xuất thân từ xứ Aquitania và những vùng núi non giáp ranh tỉnh lỵ Gaul. Được tin Pompey đang dẫn các quân đoàn vượt Mauritania để sang Tây Ban Nha và sẽ sớm có mặt, Caesar liền vay mượn tiền từ các quan hộ dân và bách phu trưởng để phân phát cho binh sĩ. Nhờ động thái này, ông đạt được một mũi tên trúng hai đích: vừa ràng buộc lòng trung thành của các bách phu trưởng thông qua tài sản đặt trong tay họ, vừa mua chuộc được tình cảm của toàn quân bằng sự hào phóng của mình.

XXX.—Fabius dò la thái độ của các bang láng giềng thông qua thư từ và sứ giả. Ông cho dựng hai cây cầu bắc qua sông Segre cách nhau bốn dặm, rồi phái các đội đi kiếm cỏ vượt qua những cây cầu ấy bởi vì toàn bộ nguồn cỏ ở bờ sông phía họ đã bị cạn kiệt. Các tướng lĩnh của quân đội Pompey cũng làm điều tương tự vì cùng một lý do, và kỵ binh hai bên liên tục chạm trán nhau. Một hôm, khi hai quân đoàn của Fabius theo thông lệ quen thuộc dẫn đầu lực lượng bảo vệ những người đi kiếm cỏ vượt sông, đoàn xe lương thảo và toàn bộ kỵ binh nối đuôi theo sau, thì đột nhiên do sức nặng của gia súc cùng dòng nước xiết cuồn cuộn, cây cầu bỗng sập sập đổ khiến toàn bộ kỵ binh bị cô lập hoàn toàn khỏi đại quân. Nhận được tin này qua những mảng gỗ và cành liễu trôi lềnh bềnh trên sông do Petreius và Afranius báo về, Afranius lập tức dẫn bốn quân đoàn cùng toàn bộ kỵ binh vượt qua cây cầu của chính mình — nối liền doanh trại với thị trấn — để tiến đánh hai quân đoàn của Fabius. Vừa hay tin địch kéo tới, Lucius Plancus — viên tướng chỉ huy hai quân đoàn ấy — bị ép vào tình thế ngặt nghèo, liền chiếm lấy một dải đất cao và dàn trận theo đội hình hai mặt tiền để không bị kỵ binh địch bao vây. Cứ thế, dẫu phải đối mặt với một lực lượng vượt trội về quân số, ông vẫn kiên cường chống chịu đợt xung phong bạo liệt của các quân đoàn và kỵ binh địch. Ngay khi trận chiến vừa bùng nổ, cờ hiệu của hai quân đoàn được Caius Fabius phái đi vòng qua cây cầu xa hơn để cứu viện quân ta đã xuất hiện từ xa trong tầm mắt cả hai bên, bởi ông sớm dự đoán — đúng như thực tế diễn ra — rằng các tướng địch sẽ chớp lấy thời cơ trời cho này để tập kích quân ta. Sự xuất hiện của họ đã chấm dứt trận chiến, và các tướng lĩnh đôi bên đành lủi thủi dẫn quân đoàn của mình về lại doanh trại tương ứng.

XLI.—Hai ngày sau, Caesar đặt chân đến doanh trại cùng chín trăm kỵ binh được giữ lại làm đội cận vệ. Cây cầu bị tàn phá bởi bão tố đã được sửa chữa gần như hoàn tất, và ông hạ lệnh cho thợ hoàn thiện nó ngay trong đêm. Am hiểu tường tận địa thế, ông để lại sáu đại đội canh gác cầu, doanh trại lẫn toàn bộ hành lý, rồi ngày hôm sau thân chinh lên đường tiến về Ilerda cùng toàn bộ lực lượng được dàn thành ba tuyến trận, dừng chân ngay sát trước doanh trại của Afranius và đứng dưới vũ khí một lúc lâu để ngỏ ý nghênh chiến sòng phẳng. Trước lời khiêu chiến ấy, Afranius liền xua quân ra bố trí trên sườn một ngọn đồi nằm sát doanh trại của mình. Nhận thấy Afranius từ chối giao chiến, Caesar quyết định hạ trại cách chân ngọn núi ấy một khoảng chưa đầy nửa dặm; và để binh sĩ trong lúc thi công công trình không bị hoảng hốt bởi bất kỳ cuộc tập bất ngờ nào từ kẻ địch hay bị làm phiền, ông hạ lệnh không được đắp thành lũy bằng tường cao dễ bị phát hiện từ xa, mà chỉ cho đào một con hào rộng mười lăm thước ở phía mặt tiền đối diện với kẻ địch. Tuyến thứ nhất và thứ hai tiếp tục đứng dưới vũ khí theo đúng bố trí ban đầu. Yểm trợ ngay phía sau họ, tuyến thứ ba cặm cụi thi công công trình một cách kín đáo; nhờ thế, toàn bộ công trình đã được hoàn tất trước khi Afranius kịp nhận ra doanh trại đang được gia cố.

XLII.—Đêm xuống, Caesar rút các quân đoàn vào trong hào nước và cho họ nghỉ ngơi dưới vũ khí suốt đêm hôm đó. Ngày hôm sau, ông giữ toàn bộ đại quân trong hào; và vì vật liệu phải được chở đến từ một khoảng cách khá xa, ông tiếp tục áp dụng chiến thuật thi công cũ, cắt cử luân phiên từng quân đoàn phụ trách một mặt của doanh trại, hạ lệnh đào những con hào có kích thước tương đương, trong khi giữ phần lực lượng còn lại đứng dưới vũ khí không hành lý để đối phó với kẻ địch. Nhằm dọa dẫm chúng ta và phá hoại công trình, Afranius và Petreius tung quân ra đứng ngay dưới chân núi, thách thức đôi bên giao chiến. Dù vậy, Caesar vẫn phớt lờ, tiếp tục cắm cúi thi công dựa vào sự bảo vệ của ba quân đoàn cùng độ vững chãi của hào nước. Sau một lúc đứng chưng hửng chẳng tiến ra xa chân đồi là bao, họ đành lủi thủi dẫn quân về doanh trại. Sang ngày thứ ba, Caesar cho đắp tường thành kiên cố cho doanh trại, đồng thời ra lệnh chuyển toàn bộ số đại đội từng được bỏ lại ở doanh trại trên cùng với hành lý dời về đây.

XLIII.—Giữa thị trấn Ilerda và ngọn đồi tiếp theo — nơi Afranius và Petreius đóng trại — có một khoảng đất bằng phẳng rộng chừng ba trăm thước, và ngay chính giữa khoảng đất đó nhô lên một gò đất cao hơn đôi chút so với mặt bằng chung. Caesar nuôi hy vọng rằng nếu chiếm giữ và gia cố được nơi này, ông sẽ cắt đứt hoàn toàn đường về thị trấn, đường qua cầu cùng toàn bộ các kho dự trữ lương thực mà chúng tích trữ trong trấn. Ôm ấp kỳ vọng ấy, ông dẫn ba quân đoàn ra khỏi doanh trại, dàn trận ở một vị thế thuận lợi và hạ lệnh cho toán lính tiên phong của một quân đoàn hỏa tốc lao lên chiếm lấy gò đất. Nhận được tin báo, các đại đội đang túc trực canh gác trước doanh trại Afranius liền được phái đi theo con đường ngắn hơn để giành giật vị thế đó. Hai bên giao tranh nổ ra, và vì quân của Afranius đặt chân lên gò đất trước nên quân ta bị đẩy lùi; khi lực lượng cứu viện được tung vào, họ buộc phải quay lưng tháo chạy về phía cờ hiệu của các quân đoàn.

XLIV.—Phương thức chiến đấu của đám lính ấy là lao lên với tốc độ cuồng nộ, táo bạo chiếm lấy một vị thế mà không cần giữ chặt đội hình hàng ngũ, thay vào đó họ tản mác chiến đấu theo từng nhóm nhỏ; và nếu bị dồn ép quá mức, họ chẳng mảy nào thấy hổ thẹn khi phải lùi bước buông bỏ vị thế đó, bởi họ đã quen với lối đánh này từ người Lusitania và các dân tộc dã man khác — chuyện thường tình khi binh sĩ bị ảnh hưởng sâu đậm bởi phong tục của những vùng đất mà họ từng trải qua thời gian dài gắn bó. Dù vậy, chiến thuật này lại làm quân ta hoảng hốt bởi họ chẳng hề quen thuộc với kiểu chiến tranh như thế. Họ đinh ninh rằng mình sắp bị bao vây sườn hở bởi những kẻ tản mác lao ra từ đội hình, đồng thời tự nhủ có bổn phận phải giữ chặt hàng ngũ, không được rời bỏ cờ hiệu hay vô cớ buông bỏ vị thế đã chiếm giữ. Do đó, khi toán tiền đạo dao động thối lui, quân đoàn trấn thủ cánh đó liền mất tinh thần, không giữ nổi vị trí mà tháo chạy về ngọn đồi kế bên.

XLV.—Gần như toàn bộ đại quân hoảng hốt trước biến cố diễn ra trái ngược hoàn toàn với kỳ vọng và thói quen này, Caesar liền hô hào khích lệ binh sĩ, dẫn quân đoàn thứ chín lên cứu viện, chặn đứng đà hăng hái của kẻ địch và ép chúng phải quay lưng tháo chạy về Ilerda, cố thủ dưới chân tường thành. Thế nhưng, vì quá nôn nóng muốn rửa nhục cho thất bại vừa qua, các binh sĩ thuộc quân đoàn thứ chín lại liều lĩnh rượt đuổi kẻ địch, dấn thân vào địa thế bất lợi và tiến thẳng tới chân ngọn núi dựng đứng nơi thị trấn Ilerda tọa lạc. Đến lúc muốn rút lui, họ lại bị kẻ địch từ trên cao phản công. Địa hình hiểm trở với vách đá dựng đứng ở mặt tiền và dốc đứng hai bên, lại chật hẹp đến mức dẫu chỉ ba đại đội dàn trận cũng lấp kín chỗ; chẳng có lấy một lực lượng cứu viện nào có thể chen chân tiếp ứng bên sườn, và kỵ binh thì hoàn toàn vô dụng khi bị dồn vào thế kẹt. Ngược lại, từ thị trấn, con đường dốc thoai thoải kéo dài gần bốn trăm bước mở ra một lối đi. Quân ta buộc phải rút lui theo lối này sau khi đã dồn mình vào thế tiến thoái lưỡng nan vì sự nôn nóng. Trận chiến ác liệt nhất nổ ra tại đây, vô cùng bất lợi cho quân ta cả về bề ngang chật hẹp lẫn vị thế dưới chân núi khiến mọi mũi lao giáng xuống đều trúng đích ngọt ngào. Dù vậy, họ vẫn phát huy tối đa lòng dũng cảm cùng sự nhẫn nại, cắn răng chịu đựng mọi vết thương. Lực lượng địch mỗi lúc một đông đảo, các đại đội liên tục được phái từ doanh trại qua thị trấn đến tăng viện để thay phiên nhau chiến đấu với những người đã mệt mỏi. Caesar buộc phải làm điều tương tự, phái các đại đội đến thay thế cho những binh sĩ đang kiệt sức.

XLVI.—Sau khi trận chiến cứ thế kéo dài suốt năm tiếng đồng hồ không dứt, khi quân ta chịu tổn thương nặng nề bởi sự áp đảo về quân số và đã phóng sạch số lao trong tay, họ liền tuốt gươm xông lên đánh thốc ngược lên sườn đồi, hạ sát một số tên và ép phần còn lại phải tháo chạy. Bị đánh bật sát vào chân tường thành, một số kẻ hoảng loạn lao thẳng vào thị trấn, vô tình mở ra một lối thoát dễ dàng cho quân ta. Kỵ binh của chúng ta ở cả hai cánh, dù chỉ đứng ở vùng đất thấp hoặc dốc, vẫn hiên ngang leo lên đỉnh đồi, lượn lờ giữa hai chiến tuyến để yểm trợ cho cuộc rút lui của quân ta thêm phần an toàn và trôi chảy. Trận chiến cứ thế trải qua vô vàn khúc quanh biến hóa khôn lường. Trong cuộc đụng độ đầu tiên, khoảng bảy mươi binh sĩ của ta ngã xuống; trong số đó có Quintus Fulgenius, bách phu trưởng tuyến hai của quân đoàn thứ mười bốn — người từng được thăng vượt cấp nhờ lòng dũng cảm phi thường. Khoảng sáu trăm người bị thương. Về phía Afranius, những kẻ tử trận gồm Titus Caecilius (bách phu trưởng trưởng ban), bốn bách phu trưởng khác và hơn hai trăm binh lính.

XL۷.—Tuy nhiên, dư âm đọng lại sau ngày hôm đó là cả hai bên đều đinh ninh rằng mình mới là kẻ khải hoàn. Binh sĩ của Afranius tự hào vì dù bị thiên hạ đánh giá thấp hơn, họ vẫn hiên ngang chống chịu và bẻ gãy đợt xung phong của ta, thậm chí ban đầu còn giữ vững ngọn đồi vốn là nguyên cớ tranh chấp và ép quân ta tháo chạy; trong khi quân ta lại đinh ninh rằng bất chấp địa thế bất lợi và sự chênh lệch quân số, họ đã quần nhau suốt năm tiếng đồng hồ, gươm trần đánh thốc lên đồi, hất văng kẻ địch khỏi vùng đất cao và đuổi cổ chúng chạy dài về thị trấn. Kẻ địch hộc tốc gia cố ngọn đồi từng diễn ra tranh chấp bằng các công sự vững chắc và cắt cử lực lượng đồn trú trấn giữ.

XLVIII.—Hai ngày sau biến cố này, một tai họa bất ngờ ập đến. Một trận cuồng phong dữ dội bùng nổ, tạo nên những trận lụt cao chưa từng thấy trong lịch sử vùng đất này; nó cuốn phăng tuyết từ mọi ngọn núi, phá vỡ bờ sông và chỉ trong vòng một ngày đã quét sạch cả hai cây cầu mà Fabius từng dựng lên — một đòn giáng hiểm nghèo gây ra vô vàn khó khăn cho đại quân Caesar. Bởi vì doanh trại của ta — như đã đề cập — được dựng giữa hai con sông Segre và Cinca, và chẳng con sông nào có thể lội qua trong phạm vi ba mươi dặm, nên tất cả bị giam lỏng trong không gian chật hẹp đó. Các bang từng đứng về phía Caesar không thể tiếp tế lúa mì, những đạo quân đi kiếm cỏ ở xa cũng chẳng tài nào quay về vì bị dòng nước cản trở; các đoàn xe vận chuyển từ Ý và xứ Gaul cũng bất lực trong việc tiếp cận doanh trại. Hơn nữa, đây lại là thời điểm tồi tệ nhất trong năm khi lúa mì trên đồng chưa trổ bông mà vẫn còn xanh ngắt; các bang thì kiệt quệ vì trước khi Caesar đặt chân đến, Afranius đã vơ vét sạch sành sanh lúa mì về Ilerda, và bất kỳ thứ gì y bỏ lại cũng đã bị Caesar ngấu nghiến tiêu thụ. Đàn gia súc — nguồn dự trữ thay thế cho nạn đói — đã được các bang tản mác di dời đi nơi khác vì chiến tranh. Những kẻ liều lĩnh đi kiếm cỏ hay lúa mì đều bị săn đuổi bởi bộ binh nhẹ Lusitania và lính thuẫn Hither Spain — những kẻ am hiểu tường tận địa thế, có thể bơi lội qua sông ngon ơ nhờ thói quen mang theo bầu da hơi của toàn bộ dân cư vùng này.

XLIX.—Trái lại, đại quân của Afranius ngập tràn trong sự dư dả: một kho lúa mì khổng lồ đã được tích trữ từ lâu, một lượng lớn hàng hóa đang đổ về từ khắp tỉnh lỵ, và họ nắm giữ kho cỏ dự trữ dồi dào. Cây cầu Ilerda mở toang cánh cửa để họ thu gom mọi thứ mà chẳng vấp phải hiểm nguy nào, và những vùng đất bên kia cầu nơi Caesar chẳng thể bén mảng tới vẫn còn nguyên vẹn chưa bị đụng chạm.

L.—Trận lụt ấy kéo dài suốt nhiều ngày liền. Caesar tìm mọi cách sửa chữa cầu, nhưng mực nước dâng cao ngất ngưởng đã cản trở nỗ lực đó; hơn thế nữa, các đại đội bố trí dọc bờ sông liên tục cản trở không cho chúng hoàn thiện, việc đó quá ư dễ dàng đối với họ nhờ đặc điểm dòng sông và mực nước cao, nhưng nhất là vì các mũi lao được trút xuống từ khắp bờ sông nhằm vào một điểm nút chật hẹp; và chẳng dễ gì vừa thi công một công trình giữa dòng nước xiết vừa né tránh làn mưa lao vun vút.

LI.—Tin báo truyền đến tai Afranius rằng các đoàn xe lương thực khổng lồ đang trên đường tiến về chỗ Caesar đã phải khựng lại bên bờ sông. Các cung thủ người Rutheni, kỵ binh người Gaul kèm theo một đoàn xe lỉnh kỉnh theo đúng phong cách hành quân của người Gaul đã có mặt ở đó; bên cạnh đó còn có khoảng sáu nghìn dân thường đủ mọi thành phần, nô lệ lẫn người được giải phóng. Ngặt nỗi chẳng có lấy một chút kỷ luật hay trật tự nào, khi ai nấy tự do hành động theo sở thích và thong thả hành quân như thể đang đi dạo trong thời bình. Góp mặt trong đoàn còn có nhiều thanh niên quý tộc là con cái các nguyên lão và hiệp sĩ; các sứ thần từ nhiều bang và cả các phó tướng của Caesar. Con sông đã chặn đứng tất cả bọn họ. Nhằm đánh úp họ, Afranius xuất phát vào lúc đầu đêm cùng toàn bộ kỵ binh và ba quân đoàn, phái kỵ binh đi trước để bất ngờ tấn công; nhưng kỵ binh Gaul nhanh chóng xốc lại đội hình và nghênh chiến. Dù quân số ít ỏi, họ vẫn kiên cường chống chọi với biển người của địch chừng nào còn giao chiến sòng phẳng; nhưng khi các quân đoàn bắt đầu áp sát, sau khi hy sinh vài người, họ đành rút lui về các ngọn đồi lân cận. Sự trì hoãn do trận chiến này mang lại có ý nghĩa sống còn đối với sự an toàn của quân ta; nhờ tranh thủ được thời gian, họ đã kịp thối lui về các vùng đất cao. Ngày hôm đó, khoảng hai trăm cung thủ, một vài kỵ binh cùng một nhúm phu phen và hành lý đã mất tích.

LII.—Tuy nhiên, hệ lụy từ tất cả những điều này là giá cả lương thực leo thang chóng mặt — thảm họa thường trực không chỉ của những lúc đói kém hiện tại mà còn của nỗi sợ hãi thiếu thốn trong tương lai. Lúa mì bấy giờ đã vọt lên mức năm mươi denarii cho mỗi bushel; cơn đói khát làm hao mòn sức mạnh của binh sĩ, và những bất trắc cứ thế chồng chất mỗi ngày; chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, bức tranh thời thế đã xoay vần chóng mặt, đổi trắng thay đen đến mức quân ta phải vật lộn với cảnh thiếu thốn đủ thứ, trong khi kẻ địch lại ngập tràn trong sung túc và nắm giữ trọn vẹn ưu thế. Caesar đành yêu cầu các bang từng quy hàng cung cấp gia súc thay cho lúa mì vì họ cạn kiệt lương thực. Ông cho tản mác đám phu phen đi đến những vùng xa xôi hơn và tìm mọi cách cứu vãn cơn đói khát ngặt nghèo bằng mọi nguồn lực trong tay.

LIII.—Afranius, Petreius và phe cánh của họ gửi những bản báo cáo chi tiết và đầy đặn hơn về tình hình này về cho thân hữu ở Rome. Tin đồn thổi phồng mọi thứ khiến cuộc chiến thoạt nhìn tưởng chừng đã ngã ngũ. Ngay khi những bức thư và công văn đó cập bến Rome, một đám đông ùn ùn kéo đến nhà Afranius chúc tụng tưng bừng: nhiều người khăn gói rời khỏi Ý để tìm đến Cneius Pompey, kẻ thì muốn tranh thủ làm người đầu tiên mang tin mừng, kẻ thì sợ bị coi là chậm chân đứng ngoài kết cục cuộc chiến.

LIV.—Khi tình thế của Caesar rơi vào cảnh ngặt nghèo, mọi ngã đường bị canh giữ bởi kỵ binh và bộ binh của Afranius, còn cầu cống thì chẳng tài nào khôi phục, Caesar bèn hạ lệnh cho binh sĩ đóng những chiếc thuyền theo kiểu mà kinh nghiệm ở Anh quốc nhiều năm trước từng dạy ông. Khung sườn và sống thuyền được làm bằng gỗ nhẹ, phần thân còn lại được đan bằng liễu gai rồi bọc da thuộc bên ngoài. Hoàn tất xong xuôi, ông cho kéo chúng lên xe chở thẳng đến con sông vào ban đêm, cách xa doanh trại hai mươi hai dặm, rồi dùng chúng chở một số binh sĩ vượt sông, bất ngờ chiếm lấy một ngọn đồi sát bên bờ. Ông lập tức gia cố nó trước khi bị kẻ địch phát hiện. Sau đó, ông chuyển một quân đoàn sang đó và bắt đầu bắc cầu từ cả hai bờ, hoàn tất nó chỉ trong vỏn vẹn hai ngày. Nhờ bước đi này, ông đưa được các đoàn xe lương thực và những người đi kiếm cỏ về doanh trại an toàn, đồng thời bắt đầu lên kế hoạch cho các tuyến vận chuyển nhu yếu phẩm.

LV.—Cùng ngày hôm đó, ông cho phần lớn kỵ binh vượt sông; bất ngờ tập đám người đi kiếm cỏ đang tản mác không một chút phòng bị, họ tóm gọn một số lượng khổng lồ gia súc lẫn con người; và khi các đại đội bộ binh nhẹ Tây Ban Nha được phái đến tăng viện cho địch, quân ta khôn ngoan chia làm hai ngả: một nửa bảo vệ chiến lợi phẩm, nửa kia nghênh chiến đánh bật kẻ địch lui lại, đồng thời bao vây rồi tàn sát gọn ghẽ một đại đội liều lĩnh dứt hàng tiến lên, rồi bình an vô sự mang chiến lợi phẩm trĩu nặng về lại doanh trại qua chính cây cầu đó.

LVI.—Trong lúc các sự kiện này diễn ra ở Ilerda, người Massilia — nghe theo lời khuyên của Domitius — chuẩn bị mười bảy chiến thuyền, trong đó mười một chiếc có boong. Họ bổ sung thêm nhiều tàu nhỏ để hạm đội ta khiếp sợ trước số lượng đông đảo, biên chế chúng với vô số cung thủ và lính Albici (từng được nhắc đến trước đó) được khích lệ bằng tiền thưởng và những lời hứa hẹn. Domitius đòi một số tàu riêng cho mình, biên chế toàn dân thuộc địa và mục đồng mà hắn dẫn theo. Sở hữu một hạm đội được trang bị tận răng, hắn đầy tự tin tiến đánh các chiến thuyền của chúng ta do Decimus Brutus chỉ huy. Hạm đội ta lúc bấy giờ đang đậu tại một hòn đảo nằm đối diện Massilia.

LVII.—Brutus lép vế hoàn toàn về số lượng tàu thuyền; nhưng Caesar đã bố trí cho hạm đội ấy những binh sĩ dũng cảm nhất được lựa chọn từ mọi quân đoàn — lính tiền đạo antesignani và các bách phu trưởng từng tình nguyện xin tòng quân phục vụ. Họ trang bị sẵn móc sắt, lao câu cùng vô số giáo mác và vũ khí tầm xa. Sẵn sàng tư thế và nắm bắt thông tin về sự áp sát của kẻ địch, họ nhổ neo rời cảng nghênh chiến người Massilia. Đôi bên giao chiến vô cùng dũng mãnh và quyết liệt; lính Albici — một tộc người gai góc sinh trưởng trên cao nguyên và đã quen thuộc với gươm giáo — chẳng hề kém cạnh quân ta là bao về lòng can đảm; vừa rời khỏi Massilia, họ vẫn khắc sâu trong đầu những lời hứa hẹn vừa qua; còn đám mục đồng hoang dã thì bị kích thích bởi hy vọng tự do, hừng hực khí thế chứng tỏ sự trung thành trước mặt các ông chủ.

LVIII.—Bản thân người Massilia, đặt niềm tin vào tốc độ của tàu thuyền và tài nghệ của các hoa tiêu, tìm cách né tránh các cú húc của ta; chừng nào không gian còn thoáng đãng, họ kéo dài đội hình để bao vây ta, dùng nhiều tàu tập trung đánh một tàu của ta, hoặc tìm cách lướt ngang qua để hất văng mái chèo nếu có thể; nhưng khi buộc phải giáp lá cà, sự khéo léo của hoa tiêu liền nhường chỗ cho lòng dũng cảm của đám lính sơn củng. Trái lại, quân ta lại chẳng sở hữu những tay thủy thủ hay hoa tiêu sành sỏi như thế — bởi họ được vội vã điều động từ tàu buôn sang, thậm chí còn chưa nhớ nổi tên gọi của dây nhợ giăng buồm — lại thêm phần bất lợi bởi sự cồng kềnh và nặng nề của tàu ta, những chiếc chiến thuyền được đóng vội bằng gỗ tươi nên chẳng tài nào xoay trở linh hoạt. Thế nên, hễ cứ có cơ hội giáp chiến cự ly gần, quân ta lại hân hoan lấy một tàu chọi lại hai tàu địch. Họ phóng móc sắt ngoặc chặt cả hai tàu, chiến đấu trên cả hai boong rồi tràn sang tàu địch; tàn sát vô số lính Albici và mục đồng, đánh chìm vài chiếc, bắt sống số khác cùng toàn bộ thủy thủ đoàn và dồn phần còn lại cắm cổ tháo chạy về cảng. Hôm đó, người Massilia mất chín chiếc tàu tính cả số bị bắt giữ.

LIX.—Khi tin tức về trận chiến này truyền đến tai Caesar ở Ilerda, cũng là lúc cây cầu được hoàn tất, thời thế lập tức xoay vần. Kẻ địch, bị khiếp vía bởi lòng dũng cảm của kỵ binh ta, không còn dám càn quét khắp chốn một cách tự do hay liều lĩnh như trước; thỉnh thoảng chỉ dám tiến ra một khoảng ngắn sát doanh trại để dễ bề tháo chạy, họ thu hẹp phạm vi kiếm cỏ; đôi khi lại chọn đường vòng xa tít để né tránh các chốt gác và toán kỵ binh của ta; hoặc vừa chịu tổn thất hay thoáng thấy bóng dáng kỵ binh ta từ xa là cắm cổ tháo chạy giữa đường, bỏ lại cả hành lý đằng sau; cuối cùng, họ dứt khoát từ bỏ việc kiếm cỏ suốt nhiều ngày liền và — trái ngược với thông lệ của mọi dân tộc — chỉ dám mò mặt ra ngoài vào ban đêm.

LX.—Trong khi đó, người Oscenses và Calagurritani (đặt dưới quyền cai quản của người Oscenses) phái sứ thần đến gặp Caesar ngỏ ý đầu hàng tuân lệnh. Tiếp bước họ là người Tarraconenses, Jacetani, Ausetani, và vài ngày sau là người Illurgavonenses cư ngụ gần sông Ebro. Ông yêu cầu tất cả cung cấp lúa mì, và họ đồng lòng tuân thủ, đồng thời dồn gom toàn bộ gia súc trong vùng mang thẳng vào doanh trại ông. Một đại đội trọn vẹn của người Illurgavonenses, thấu hiểu mưu đồ của bang mình, đã tự giác bỏ trốn khỏi vị trí đóng quân để sang đầu hàng Caesar mang theo cả cờ hiệu. Cục diện thời thế thay đổi chóng mặt. Cây cầu hoàn tất, năm bang hùng mạnh gia nhập hàng ngũ Caesar, con đường tiếp nhận lúa mì được khơi thông, những lời đồn về lực lượng tăng viện gồm các quân đoàn do chính Pompey dẫn đầu vượt Mauritania tiêu tan mây khói, khiến nhiều bang ở xa lần lượt phản lại Afranius để ký kết liên minh với Caesar.

LXI.—Trong lúc tinh thần kẻ địch đang rệu rã trước những biến cố đó, Caesar — để không phải bắt kỵ binh đi đường vòng mãi qua cầu — bèn tìm một địa điểm thích hợp cho đào hàng loạt con mương sâu ba thước, qua đó tháo bớt một phần dòng Segre và tạo ra một lối lội qua sông. Khi công việc gần như hoàn tất, Afranius và Petreius hoảng loạn sợ hãi viễn cảnh bị cắt đứt hoàn toàn khỏi nguồn lúa mì và cỏ cho ngựa bởi sự bành trướng của lực lượng kỵ binh Caesar. Do đó, họ quyết định bỏ trốn khỏi vị trí đóng quân để dời chiến sự sang xứ Celtiberia. Thêm một lý do củng cố quyết định này: trong hai phe phái đối địch, phe từng đứng về phía Sertorius trong cuộc chiến trước — dù đã bị Pompey khuất phục — vẫn run rẩy trước uy danh và quyền lực của lão dẫu lão vắng mặt; trong khi phe còn lại trung thành với Pompey và yêu mến lão vì những ơn huệ nhận được, thì cái tên Caesar lại hoàn toàn xa lạ đối với bọn rợ. Từ những đối tượng này, họ trông đợi một lượng lớn viện binh cả kỵ lẫn bộ binh, nuôi hy vọng kéo dài chiến tranh sang tận mùa đông trên một vùng đất thân thiện. Quyết định xong xuôi, họ hạ lệnh thu gom mọi tàu thuyền trên sông Ebro đưa về Octogesa — một thị trấn nằm bên sông Ebro cách doanh trại chừng hai mươi dặm. Tại khúc sông này, họ cho dựng một cây cầu bằng thuyền kết nối với nhau, đưa hai quân đoàn vượt sông Segre và gia cố doanh trại bằng một bức tường thành cao m2.

LXII.—Nhận được báo cáo từ thám báo, Caesar ngày đêm miệt mài thúc đẩy công trình tát nước sông với nỗ lực cực nhọc của binh sĩ, và đạt được kết quả là kỵ binh đã đủ sức dũng cảm (dù vẫn gặp chút khó khăn nguy hiểm) vượt qua sông; còn bộ binh thì ngập nước đến tận ngực và ngang ngực, khiến tiến độ lội sông bị cản trở không chỉ bởi độ sâu mà còn do dòng chảy xiết. Dù vậy, gần như cùng một thời điểm, tin báo truyền đến rằng cây cầu bắc qua sông Ebro đã gần hoàn tất, và một chỗ lội qua sông Segre đã được tìm thấy.

LXIII.—Đến lúc này thì kẻ địch bắt đầu bấn loạn nhận ra họ phải mau chóng lên đường. Do đó, để lại hai đại đội đồng minh trấn thủ Ilerda, họ vượt sông Segre cùng toàn bộ lực lượng và hợp nhất doanh trại với hai quân đoàn từng được đưa qua sông vài ngày trước. Caesar chẳng còn cách nào khác ngoài việc tìm cách quấy rối và chặt đứt hậu quân của chúng; bởi nếu bắt kỵ binh đi đường vòng qua cầu, họ sẽ mất quá nhiều thời gian và để địch đến Ebro qua con đường ngắn hơn nhiều. Đội kỵ binh được phái đi vượt qua khúc cạn, và khi Afranius cùng Petreius vừa phá dỡ doanh trại vào khoảng canh thứ ba, họ bất ngờ xuất hiện ở hậu quân, tản mác bao vây tứ bề nhằm kìm chân và cản trở bước tiến của địch.

LXIV.—Vừa rạng đông, từ những dải đồi cao nối liền doanh trại Caesar, người ta nhìn rõ cảnh hậu quân địch đang bị kỵ binh ta quấy rối dữ dội; khi thì đội hình cuối tuyến khựng lại rồi tan vỡ, khi thì họ quay đầu giáp chiến rồi đuổi ngược lại khi kỵ binh ta rút lui; trong khi đó, toàn bộ binh sĩ trong doanh trại tụ tập từng nhóm bộc lộ sự tiếc nuối khi để kẻ địch sổng chuồng và kéo dài chiến tranh một cách vô lý. Họ tìm đến các quan hộ dân và bách phu trưởng, nài nỉ họ chuyển lời lên Caesar rằng ông chẳng cần phải thương xót sức lực hay lo lắng cho sự hiểm nguy của họ; rằng họ đủ sức, sẵn sàng và dám liều mình lội qua khúc sông mà kỵ binh vừa đi qua. Được khích lệ bởi sự nhiệt thành và nài nỉ đó, dẫu vẫn e ngại một con sông quá ư cuồn cuộn, Caesar vẫn phán đoán rằng việc liều lĩnh thử nghiệm là cần thiết. Do đó, ông hạ lệnh chọn ra từ mỗi bách đội những binh sĩ yếu ớt nhất, có sức lực hoặc tinh thần không kham nổi sự mệt mỏi, để lại họ cùng một quân đoàn canh gác doanh trại; số quân đoàn còn lại được dẫn ra không hành lý, và sau khi bố trí vô số con chiến mã đứng trấn thủ cả thượng nguồn lẫn hạ nguồn khúc cạn, ông dẫn đại quân vượt sông. Vài binh sĩ bị dòng nước xiết cuốn trôi đã được kỵ binh kịp thời vớt lên, chẳng bỏ mạng lấy một mạng. Đưa toàn bộ đại quân qua bờ bên kia an toàn, ông dàn trận và quyết định dẫn họ tiến bước thành ba tiểu đoàn; nhiệt huyết của binh sĩ dâng trào mạnh mẽ đến mức bất chấp quãng đường vòng vèo sáu dặm cùng sự trì hoãn khi lội sông, họ vẫn bắt kịp những kẻ khởi hành từ canh thứ ba trước khi qua canh thứ chín trong ngày.

LXV.—Khi Afranius — đang sánh bước cùng Petreius — trông thấy họ từ đằng xa, vì hoảng loạn trước một cảnh tượng quá ư bất ngờ, hắn liền ra lệnh khựng lại trên một dải đất cao và dàn trận. Caesar cho đại quân nghỉ ngơi trên đồng bằng để tránh đẩy họ vào trận chiến khi đang mệt mỏi; và khi kẻ địch mưu toan tiếp tục hành quân, ông lập tức bám đuổi và chặn đứng chúng. Chúng buộc phải hạ trại sớm hơn dự định bởi những ngọn núi cách đó không xa, cùng những con đường hiểm trở chật hẹp chờ đợi phía trước cách năm dặm. Chúng lui về phía sau những ngọn núi ấy để né tránh kỵ binh Caesar, đồng thời bố trí các toán quân canh gác lối đi hẹp nhằm chặn đứng bước tiến của đại quân ta và đưa lực lượng của mình vượt sông Ebro an toàn, không chút vướng bận. Đó là điều họ buộc phải mưu toan và thực hiện bằng mọi giá; nhưng vì kiệt sức sau những cuộc giao tranh suốt cả ngày trời và sức nặng của hành trình, họ đành trì hoãn nó sang ngày hôm sau. Caesar cũng hạ trại trên ngọn đồi sát bên.

LXVI.—Vào khoảng nửa đêm, một vài tên lính địch đi xa khỏi doanh trại để lấy nước bị kỵ binh ta bắt sống; qua lời cung khai của chúng, Caesar hay tin các tướng địch đang lén lút rút quân khỏi doanh trại mà không gây ra tiếng động nào. Lập tức, Caesar hạ lệnh phát tín hiệu và hò reo chiến trận để chuẩn bị hành lý. Nghe tiếng hò reo, sợ rằng mình sẽ bị tóm gọn trong đêm và buộc phải chiến đấu kèm theo hành lý, hoặc bị kỵ binh Caesar kẹt cứng trong các lối đi hẹp, chúng liền khựng lại, không dám cất bước mà giữ nguyên lực lượng trong doanh trại. Ngày hôm sau, Petreius lén lút dắt theo một nhúm kỵ binh đi thám thính địa hình. Động thái tương tự cũng diễn ra từ doanh trại Caesar khi Lucius Decidius Saxa được phái đi với một nhúm quân nhỏ đi khảo sát địa thế. Cả hai bên đều mang về doanh trại cùng một báo cáo: có một con đường bằng phẳng trong năm dặm đầu tiên, tiếp sau đó là địa hình gồ ghề đồi núi. Kẻ nào nhanh chân chiếm được các đèo hiểm trở trước sẽ dễ dàng bóp nghẹt bước tiến của kẻ còn lại.

LXVII.—Một cuộc tranh luận nổ ra trong hội đồng giữa Afranius và Petreius xoay quanh thời điểm lên đường. Đa phần chủ trương nên khởi hành ngay trong ban đêm: "Bởi họ có thể vượt qua các đèo hiểm trở trước khi bị phát hiện." Số khác lại viện dẫn tiếng hò reo vang lên đêm qua trong doanh trại Caesar làm bằng chứng cho thấy họ không tài nào rời đi trong im lặng: "Rằng kỵ binh Caesar lùng sục tuần tra suốt đêm và mọi ngã đường đều bị gác chặt; các cuộc chiến ban đêm nên được né tránh, bởi trong các vụ nội chiến, một binh sĩ khi đã hoảng loạn sẽ tin vào nỗi sợ hãi nhiều hơn là lời thề; ánh ban mai khơi dậy ý thức danh dự mãnh liệt trong mắt mọi người, và sự hiện diện của các bách phu trưởng lẫn quan hộ dân cũng mang lại hiệu ứng tương tự: nhờ đó binh sĩ sẽ được kiềm chế và giữ đúng bổn phận. Do đó, bằng mọi giá họ nên mưu toan phá vây giữa ban ngày; bởi dẫu có gánh chút tổn thất nhỏ, vị thế họ khao khát vẫn sẽ được đảm bảo an toàn cho toàn bộ đại quân." Quan điểm này áp đảo hội đồng, và họ chốt hạ sẽ cất bước vào lúc rạng đông ngày hôm sau.

LXVIII.—Quan sát tường tận địa thế, ngay khoảnh khắc ánh trời vừa hừng sáng, Caesar dẫn đại quân rời doanh trại, đi đầu đoàn quân theo một đường vòng vèo chẳng thèm tuân thủ bất kỳ lộ trình quen thuộc nào; bởi con đường dẫn đến Ebro và Octogesa đã bị doanh trại địch án ngự chắn ngang đường đi của ông. Binh sĩ của ông buộc phải băng qua những thung lũng mênh mông hiểm trở. Vách đá cheo leo gián đoạn hành trình ở nhiều nơi, bắt buộc họ phải chuyền tay nhau vũ khí, phần lớn chặng đường phải cành hông không giáp bảo vệ và được dắt dìu nhau leo qua những mỏm đá. Dù vậy, chẳng một ai thèm ca cẩm nửa lời về sự mệt mỏi, bởi họ đinh ninh rằng dấu chấm hết cho mọi cực nhọc sẽ điểm nếu cắt đứt được đường đến Ebro của kẻ địch và tóm gọn đoàn xe lương thảo của chúng.

LXIX.—Thoạt đầu, đám lính của Afranius hớn hở chạy từ doanh trại ra xem rồi tru tréo lăng mạ ta: "Rằng chúng ta vì thiếu thốn lương thực thiết yếu nên buộc phải hèn nhát tháo chạy và quay về Ilerda." Lộ trình của ta khác với dự tính ban đầu khiến chúng lầm tưởng ta đang đi ngược đường. Các tướng lĩnh của chúng thi nhau ca ngợi sự khôn ngoan của bản thân khi cố thủ trong doanh trại, và sự tự tin đó càng được củng cố khi thấy ta hành quân chẳng màng xe cộ hay hành lý, đinh ninh rằng ta chẳng thể chịu đựng nổi cơn đói khát lâu dài. Thế nhưng, khi thấy đại quân ta dần bẻ lái sang phải và nhận ra đội tiên phong đã vượt qua vạch doanh trại của chúng, chẳng còn mống nào ngốc nghé hay lười biếng đến mức không nhận ra sự cần thiết phải mau chóng rời doanh trại để chặn đường ta. Tiếng hò reo tòng quân vang lên, và toàn bộ đại quân trừ nhúm quân ở lại canh doanh trại ùa ra ráo riết tiến theo con đường thẳng tắp dẫn đến Ebro.

LXX.—Mọi thứ được định đoạt bằng tốc độ xem ai là kẻ đầu tiên đặt chân lên đèo và ngọn núi. Địa hình hiểm trở cản trở bước chân quân Caesar, nhưng kỵ binh của ông đã rượt theo quấy rối làm chậm trễ hành trình của Afranius. Dù vậy, tình thế buộc phe Afranius phải đối mặt với thực tế: nếu họ chiếm được những ngọn núi khao khát trước, họ sẽ tự bảo vệ được thân mình khỏi mọi hiểm nguy, nhưng chẳng đời nào cứu nổi đoàn hành lý hay các đại đội bị bỏ lại trong các doanh trại — những lực lượng bị cắt đứt hoàn toàn bởi đại quân Caesar và chẳng tài nào nhận được cứu viện. Caesar đặt chân đến trước, tìm thấy một khoảng đồng bằng sau những tảng đá lớn và dàn trận đối diện với kẻ địch. Nhận thấy hậu quân bị kỵ binh ta cắn xé, lại thấy kẻ địch đã chình ình trước mặt khi vừa leo lên một ngọn đồi, Afranius bèn khựng lại. Từ đó, hắn phái bốn đại đội bộ binh nhẹ Tây Ban Nha tiến đánh ngọn núi cao nhất trong tầm mắt với mệnh lệnh hỏa tốc chiếm lấy nó, nhằm dẫn dắt toàn bộ đại quân kéo đến đó rồi đổi hướng bẻ lái vượt qua các ngọn đồi để đến Octogesa. Đám lính Tây Ban Nha đang xiên xẹo tiến lên thì bị kỵ binh Caesar phát hiện và ập vào tàn sát; chúng chẳng tài nào chống đỡ nổi đợt xung phong của kỵ binh dẫu chỉ một khắc, bị bao vây tứ bề và tẩm máu ngay trước mắt hai đại quân.

LXXI.—Cơ hội chiến thắng đã đến mười mươi, và Caesar chẳng đời nào bỏ lỡ khi nhận ra một đạo quân đang hoang mang vì chứng kiến thảm họa nhãn tiền ngay trước mắt sẽ chẳng tài nào đứng vững, nhất là khi chúng bị kỵ binh ta bao vây và trận chiến diễn ra trên một vùng đất bằng phẳng rộng mở. Hàng loạt lời khẩn cầu dồn dập đổ dồn về phía ông từ mọi phía. Các phó tướng, bách phu trưởng và quan hộ dân xúm xít vây quanh nài nỉ: "Xin ngài đừng chần chừ phát lệnh giao chiến: lòng dạ mọi binh sĩ đang sục sôi mong chờ điều đó; đám lính Afranius đã bộc lộ rõ nỗi sợ hãi qua hàng loạt biểu hiện: không dám cứu viện đồng đội, không dám rời khỏi ngọn đồi, không dám chống đỡ đợt kỵ chiến của ta, cứ dồn cục cờ hiệu lại một chỗ chẳng màng hàng ngũ hay trật tự gì sất. Còn nếu ngài e ngại bất lợi về địa hình, thì cơ hội giao chiến ở một nơi khác sẽ mở ra: bởi Afranius sớm muộn gì cũng phải lụt đụt kéo xuống và chẳng tài nào bám trụ nổi nơi đó vì thiếu nước."

LXXII.—Caesar nuôi dưỡng hy vọng kết thúc mọi chuyện mà không cần giao chiến hay tus chém giết, bởi ông đã cắt đứt hoàn toàn nguồn cung cấp của địch. Cớ sao ông phải liều mạng đánh đổi mạng sống của bất kỳ binh sĩ nào ngay cả trong một trận thắng? Cớ sao phải phơi bày đám lính từng lập công trạng hiển hách với mình trước làn tên mũi đạn? Cớ sao lại đi thách thức thần may mắn? Nhất là khi nghệ thuật điều binh khiển tướng đòi hỏi chiến thắng bằng mưu lược cũng ngang bằng với gươm giáo. Hơn nữa, ông vô cùng xót xa cho những người đồng bào mà ông tiên đoán sẽ phải ngã xuống; ông thà giành lấy mục tiêu mà chẳng tổn hại mảy may đến thân thể họ. Quyết định này của Caesar không được số đông tán thành; các binh sĩ công khai rỉ tai nhau rằng vì cơ hội chiến thắng đã bị buột tay bỏ lỡ, họ sẽ chẳng đời nào thèm tham gia giao chiến ngay cả khi Caesar nài nỉ. Dù vậy, ông vẫn kiên định với quyết định của mình, lùi lại một khoảng ngắn khỏi nơi đó để làm dịu bớt sự hoảng sợ của kẻ địch. Nắm bắt cơ hội này, Petreius và Afranius rụt cổ rút về doanh trại. Caesar bố trí các toán gác trên núi, bít chặt mọi lối đến Ebro rồi dựng doanh trại áp sát kẻ địch hết mức có thể.

LXXIII.—Ngày hôm sau, các tướng lĩnh đối phương hoảng loạn khi nhận ra mọi hy vọng tiếp tế lẫn con đường tiếp cận Ebro đã bị bóp nghẹt hoàn toàn, liền ngồi lại bàn thảo tìm lối thoát. Có hai con đường mở ra: một dẫn về Ilerda nếu họ chọn quay đầu, hai dẫn về Tarraco nếu họ hướng về đó. Giữa lúc đang đập đầu bàn thảo, tin báo truyền đến rằng các toán lấy nước của họ đang bị kỵ binh ta tập kích; nghe thế, họ bèn bố trí rải rác các toán kỵ binh và bộ binh đồng minh dọc theo con đường, xen kẽ với vài đại đội quân đoàn, rồi ráo riết đắp một con tường thành từ doanh trại đến nguồn nước để có thể ung dung lấy nước bên trong chiến tuyến mà không phải sợ hãi hay cắt cử lính canh. Petreius và Afranius chia nhau phân nửa công việc này rồi thân chinh đi xa khỏi doanh trại để đôn đốc hoàn thành.

LXXIV.—Tận dụng sự vắng mặt của các tướng lĩnh để tự do trò chuyện, binh sĩ đôi bên ùa ra thành từng đám đông nghịt, gọi tên tìm kiếm người quen hay đồng hương trong doanh trại ta để tay bắt mặt mừng. Thoạt đầu, họ nói lời tri ân vì ngày hôm qua ta đã nương tay không tàn sát lúc họ đang hoảng loạn tột độ, thừa nhận rằng họ còn sống sót chính là nhờ lòng trắc ẩn của ta; sau đó, họ hỏi han về uy danh của vị chủ tướng ta, liệu họ có thể an tâm phó thác sinh mạng vào tay ông không, bày tỏ sự tiếc nuối muộn màng vì đã không làm điều đó ngay từ đầu và trót cầm vũ khí chống lại anh em ruột thịt. Được khích lệ bởi những cuộc trò chuyện đó, họ khẩn khoản xin lời hứa danh dự của chủ tướng cho sự an toàn của Petreius và Afranius, để không bị mang tiếng phản chủ. Khi nhận được sự đảm bảo chắc chắn, họ hứa sẽ lập tức rút cờ hiệu và phái các bách phu trưởng hàng đầu làm sứ giả đến đàm phán hòa bình với Caesar. Trong lúc đó, nhiều người lân la mời gọi người quen sang doanh trại mình, số khác được bạn bè đón sang, khiến hai doanh trại trông chẳng khác nào hợp nhất thành một, và vô số quan hộ dân lẫn bách phu trưởng đã đến yết kiến Caesar. Kịch bản tương tự cũng lặp lại với giới quý tộc Tây Ban Nha bị họ tản mác triệu tập làm con tin trong doanh trại. Họ lùng sục tìm kiếm bạn bè thân hữu để nhờ cậy gửi gắm với Caesar. Ngay cả con trai của Afranius cũng thông qua phó tướng Sulpitius tìm cách thương lượng cho sinh mạng của cha mình và bản thân. Mọi ngóc ngách ngập tràn tiếng cười vui mừng chúc tụng; một bên mừng vì thoát chết trong gang tấc, bên kia mừng vì hoàn thành đại sự không tốn một giọt máu; và trong mắt thiên hạ, Caesar gặt hái trọn vẹn quả ngọt từ sự khoan dung quá khứ, nhận về những tràng pháo tay tán thưởng từ tất cả mọi người.

LXXV.—Khi tin tức này đập vào tai Afranius, hắn lập tức buông dở công việc dang dở, hộc tốc quay về doanh trại với quyết tâm — theo biểu hiện bề ngoài — là dù chuyện gì xảy ra cũng sẽ bình tĩnh đối mặt. Riêng Petreius thì không ngồi yên chịu trận; hắn vũ trang cho đám gia nhân, dắt theo đại đội cận vệ Tây Ban Nha cùng một nhúm kỵ binh ngoại kiều thân tín vẫn thường túc trực bảo vệ thân mình, bất ngờ phi nước đại ập đến chiến tuyến, phá hỏng các cuộc trò chuyện thân mật của binh sĩ, tống cổ quân ta khỏi doanh trại và tàn sát bất kỳ kẻ nào vớ được. Số còn lại gom tụ thành khối, hoảng hốt trước hiểm họa bất ngờ, vội vã quấn áo choàng quanh cánh tay trái, tuốt gươm thủ thế dựa vào sự gần gũi của doanh trại để chống trả đám Tây Ban Nha lẫn kỵ binh, chật vật lùi về khu vực được các đại đội túc trực bảo vệ bên trong.

XXVI.—Hoàn thành việc này, Petreius lùng sục từng bách đội, gọi tên từng binh sĩ và khóc lóc nài nỉ họ đừng nhẫn tâm dâng hiến hắn cùng vị tướng vắng mặt Pompey cho sự trả thù của kẻ thù. Lập tức, đám đông ùn ùn kéo đến lều chỉ huy khi hắn đòi hỏi tất cả phải tuyên thệ không bao giờ đào ngũ, phản bội quân đội hay các tướng lĩnh, cũng không mưu tính bất kỳ điều gì đi ngược lại lợi ích chung. Chính hắn cất tiếng thề đầu tiên theo những từ ngữ đó rồi ép Afranius làm theo y hệt. Các bách phu trưởng và quan hộ dân noi gương rập khuôn theo; binh sĩ được lôi ra từng bách đội để tuyên thệ. Họ ra lệnh bắt giữ bất kỳ ai đang che giấu binh sĩ Caesar; vừa tìm ra, họ lôi tuột ra giữa sân tiền đình praetorium tàn sát công khai, dù phần lớn ngầm giấu giếm rồi lén lút thả qua tường thành vào ban đêm. Cứ thế, sự khủng bố từ các tướng lĩnh, sự tàn độc của các hình phạt cùng lời thề ngặt nghèo đã bóp nghẹt mọi hy vọng đầu hàng, bẻ lái tâm lý binh sĩ và kéo thực trạng chiến tranh quay về vạch xuất phát ban đầu.

XXVII.—Caesar hạ lệnh rà soát cẩn mật và tống cổ toàn bộ binh sĩ địch từng bén mảng vào doanh trại mình để trò chuyện trở về. Tuy nhiên, nhiều bách phu trưởng và quan hộ dân đã tự nguyện ở lại với ông, và sau đó được ông đối xử bằng sự kính trọng đặc biệt. Ông thăng chức cho các bách phu trưởng lên những cấp bậc cao hơn và phong hàm quan hộ dân cho các hiệp sĩ La Mã.

LXXVIII.—Đám quân của Afranius rơi vào cảnh điêu đứng khi đi kiếm cỏ và chật vật tìm nước uống. Quân lính các quân đoàn còn chút lúa mì dắt lưng vì từng được lệnh mang theo đủ ăn trong hai mươi hai ngày từ Ilerda; nhưng lực lượng đồng minh Tây Ban Nha thì trắng tay hoàn toàn bởi họ chẳng có mấy cơ hội kiếm chác, cơ thể lại chẳng quen mang vác nặng, thế nên ngày nào cũng có vô số kẻ đào ngũ sang phe Caesar. Ngập chìm trong khó khăn đó, phương án khả thi nhất trong hai lựa chọn được đưa ra là quay đầu về Ilerda, bởi họ vẫn còn cất giữ chút ít lúa mì ở đó, và hy vọng sẽ định đoạt được tương lai tại nơi ấy. Xứ Tarraco thì nằm quá xa, và trên một khoảng không gian mênh mông như thế, cục diện thời thế rất dễ đảo chiều. Thống nhất với quyết định đó, họ rời khỏi doanh trại. Caesar phái kỵ binh đi trước quấy rối và cản trở hậu quân, còn bản thân dẫn các quân đoàn bám sát gót. Chẳng có lấy một khoảnh khắc nào mà hậu quân của chúng không phải giao chiến với kỵ binh ta.

LXXIX.—Phương thức chiến đấu của chúng như sau: các đại đội bộ binh nhẹ bọc hậu, liên tục dừng chân lập trận trên các vùng đất bằng phẳng. Nếu gặp núi non để leo, bản thân địa hình sẽ tự khắc bảo vệ họ an toàn nhờ lực lượng tiền đạo đứng trên cao yểm trợ phần còn lại leo lên. Khi tiến đến thung lũng hay đoạn dốc, nơi toán đi đầu chẳng thể tiếp ứng cho kẻ chậm chân, kỵ binh ta liền từ trên cao phóng lao xuống tấn công đầy lợi thế; và khi ấy, tình thế của chúng vô cùng hiểm nghèo, lối thoát duy nhất là cứ mỗi khi tiếp cận những nơi như thế, họ phải ra lệnh cho các quân đoàn khựng lại, dùng một đợt phản công bạo liệt đánh bật kỵ binh ta lùi lại; và khi kỵ binh ta nhường bước, họ sẽ hộc tốc ào ạt lao xuống thung lũng rồi bẻ lái quay đầu thủ thế trên ngọn đồi tiếp theo. Bở vì chúng chẳng những chẳng nhận được chút hỗ trợ nào từ đám kỵ binh đông đảo trong tay, mà trái lại còn bị buộc phải đưa kỵ binh vào giữa đội hình để tự mình bảo vệ lấy họ vì sự hèn nhát sau những trận thua trước. Trên đường hành quân, chẳng một ai dám rời khỏi hàng ngũ nếu không muốn bị kỵ binh Caesar tóm gọn.

LXXX.—Giữa lúc các cuộc giao chiến nhỏ cứ thế tiếp diễn, họ nhích từng bước rùa bò rồi liên tục khựng lại để cứu viện hậu quân. Sau khi nhích được bốn dặm và bị kỵ binh ta hành hạ tơi bời, họ chiếm lấy một ngọn núi cao rồi đắp lũy phòng thủ mặt tiền đối diện với kẻ địch, chẳng thèm tháo gỡ hành lý trên lưng gia súc. Nhận thấy doanh trại Caesar đã được dựng lên, lều trại căng xong và kỵ binh được phóng thích đi kiếm cỏ, bỗng vào đúng mười hai giờ trưa hôm đó, họ ồ ạt xung phong tháo chạy; ôm hy vọng rằng ta sẽ bị kìm chân vì vắng kỵ binh, họ bắt đầu hành quân; phát hiện điều đó, Caesar liền dẫn các quân đoàn còn lại bám đuổi theo sau. Ông để lại vài đại đội canh gác hành lý, ra lệnh gọi đám đi kiếm cỏ về vào giờ thứ mười, đồng thời giục kỵ binh bám theo sau mình. Kỵ binh nhanh chóng trở lại nhịp hành quân quen thuộc, tập kích hậu quân bạo liệt đến mức suýt đẩy họ vào cảnh tàn lược tháo chạy, tiêu diệt một số lính thường và vài bách phu trưởng. Đại quân Caesar đã áp sát, và thảm họa diệt vong đang lơ lửng giáng trên đầu họ.

LXXXI.—Đến lúc này, chẳng còn cơ hội chọn lựa một địa thế thuận lợi để dựng trại hay tiếp tục tiến bước, họ buộc phải khựng lại, hạ trại ở một nơi trơ trọi không có nước và có địa thế tự nhiên bất lợi. Dù vậy, vì những lý do đã đề cập, Caesar vẫn không tấn công họ, cũng chẳng cho phép căng lều vào ngày hôm đó, để đám binh sĩ giữ được sự sung sức hòng truy đuổi nếu chúng mưu toan tháo thân ban đêm hay ban ngày. Nhận ra điểm yếu chí mạng trong vị thế của mình, chúng dành trọn đêm đó để nới rộng công sự, xoay hướng doanh trại đối diện với ta. Ngày hôm sau, lúc rạng đông, chúng lặp lại y hệt và miệt mài cày ải suốt cả ngày; ngặt nỗi cứ mỗi khi nới rộng công sự và mở rộng doanh trại, chúng lại tự đẩy mình ra xa nguồn nước, lấy cái họa này vá vào cái họa khác. Đêm đầu tiên, chẳng ai dám mò đi lấy nước. Ngày hôm sau, để lại lính gác doanh trại, chúng dắt toàn bộ lực lượng đi lấy nước nhưng chẳng mảy nào phái người đi tìm cỏ. Caesar khao khát nhìn chúng tự suy sụp và buộc phải quy hàng hơn là định đoạt thắng thua bằng gươm giáo. Dù vậy, ông vẫn nỗ lực vây quanh chúng bằng tường thành và hào nước để kìm chân mọi cuộc đột kích bất ngờ — điều ông tiên đoán chúng kiểu gì cũng phải làm. Hậu quả là bị cơn đói cỏ đè nặng, để có thể hành quân nhanh nhẹn hơn, chúng đập chết toàn bộ gia súc mang theo.

LXXXII.—Hai ngày trôi qua trong công việc đó và những phiên thảo luận. Đến ngày thứ ba, một phần đáng kể các công trình của Caesar đã hoàn tất. Nhằm ngắt quãng tiến độ của ông, các quân đoàn địch lúc giờ thứ tám theo tín hiệu định sẵn được xua ra dàn trận trước doanh trại. Caesar lập tức gọi các quân đoàn ngừng thi công, ra lệnh cho kỵ binh sẵn sàng chiến đấu rồi dàn trận đối kháng; bởi việc tỏ ra từ chối giao chiến trái với ý nguyện của binh sĩ và tiếng nói chung sẽ mang lại bất lợi to lớn. Dù vậy, vì những lý do đã tỏ tường, ông không hề nung nấu ý định giao chiến, nhất là vì khoảng cách chật hẹp giữa hai doanh trại chẳng đóng góp mấy cho một chiến thắng quyết định dẫu kẻ địch có bị đánh bại; khoảng cách giữa hai doanh trại chưa đầy hai ngàn thước. Hai phần ba trong số đó bị chiếm cứ bởi đại quân đôi bên, chỉ chừa lại một phần ba cho các binh sĩ xung phong tập kích. Nếu chiến tranh bùng nổ, sự sát vách của các doanh trại sẽ mở ra một lối lui thuận lợi cho kẻ chiến bại tháo chạy. Chính vì thế, Caesar chốt hạ sẽ chống trả nếu chúng tấn công, nhưng quyết không bao giờ khơi mào giao chiến trước.

LXXXIII.—Năm quân đoàn của Afranius được dàn thành hai tuyến, các đại đội đồng minh tạo thành tuyến thứ ba đóng vai trò lực lượng dự bị. Caesar chia làm ba tuyến: bốn đại đội từ mỗi quân đoàn trong số năm quân đoàn tạo thành tuyến đầu tiên. Ba đại đội tiếp theo từ mỗi quân đoàn theo sau làm lực lượng dự bị; và ba đại đội khác đứng trấn thủ sau cùng. Cung thủ và thợ ném đá được bố trí ở trung tâm chiến tuyến, kỵ binh khóa chặt hai bên sườn. Đôi bên dàn trận xong xuôi, ai nấy kiên định với mục đích ban đầu: Caesar không liều lĩnh giao chiến trừ khi bị ép; Afranius tìm cách phá hoại công trình của Caesar. Dù vậy, mọi thứ cứ giằng co kéo dài, đôi bên đứng dưới vũ khí cho đến tận hoàng hôn rồi lủi thủi kéo nhau về doanh trại. Ngày hôm sau, Caesar ráo riết chuẩn bị hoàn tất các công trình dang dở. Kẻ địch tìm cách vượt sông Segre bằng đường lội qua sông. Nhận ra dã tâm đó, Caesar liền phái lính đánh thuê German cùng một toán kỵ binh vượt sông, đồng thời bố trí các toán gác dọc theo bờ sông để trấn thủ.

LXXXIV.—Cuối cùng, bị bao vây tứ bề, đàn gia súc đói cỏ suốt bốn ngày trời, chẳng có lấy một giọt nước, một mẩu củi hay hạt lúa mì nào trong tay, họ đarh cất lời cầu xin đàm phán; và nếu có thể, hãy chọn một nơi thật xa lánh đám lính thường. Khi Caesar từ chối điều đó nhưng mở ra một cuộc gặp gỡ công khai nếu họ muốn, con trai của Afranius được dâng làm con tin cho Caesar. Cả hai gặp nhau tại địa điểm được Caesar định sẵn. Trước sự chứng kiến của cả hai đại quân, Afranius dõng dạc cất lời: "Rằng Caesar đừng nên trừng phạt giận dữ lên mình lẫn binh sĩ chỉ vì họ muốn gìn giữ sự trung thành với vị chủ tướng Cneius Pompey. Rằng họ đã làm tròn bổn phận với lão và gánh chịu đủ đau thương khi phải ngậm đắng nuốt cay chịu cảnh thiếu thốn mọi nhu yếu phẩm: ngặt nỗi giờ đây, bị nhốt kín chẳng khác nào dã thú, bị cấm tiệt đường lấy nước, cấm tiệt bước chân ra ngoài, chẳng tài nào chịu nổi nỗi đau thể xác lẫn sự sỉ nhục tinh thần, họ cúi đầu thừa nhận bản thân đã thất bại và khẩn khoản nài xin nếu vẫn còn chút dư địa cho lòng khoan dung, xin đừng ép họ phải gánh chịu những hình phạt khắc nghiệt nhất." Những lời này được thốt ra trong một ngôn từ vô cùng nhún nhường và hèn mọn.

LXXXV.—Caesar điềm đạm đáp: "Rằng chẳng có ai trên đời này ít phù hợp để than vãn hay cầu xin thương xót hơn y: bởi vì mọi người khác đều hoàn thành xuất sắc bổn phận của mình: bản thân ông từng từ chối giao chiến trong một địa thế và thời điểm thuận lợi, cốt để tiến trình hòa bình diễn ra hoàn toàn suôn sẻ; quân đội của ông từng ôm ấp và bảo vệ những kẻ rơi vào tay mình dẫu gánh chịu vô vàn bất công cùng cái chết của các đồng đội; thậm chí ngay cả binh sĩ của Afranius cũng tự mình thương lượng hòa bình với niềm tin sẽ bảo vệ được sinh mạng của tất cả. Như vậy, ý nguyện từ cả hai phe đều hướng về hòa bình: chỉ có các tướng lĩnh là quay lưng với nó; họ chẳng đếm xỉa gì đến luật lệ đàm phán hay hưu chiến, tàn nhẫn tước đoạt mạng sống của những kẻ ngây thơ bị lừa phỉnh bởi một cuộc đàm phán. Thế nên, họ đả tự chuốc lấy cái kết thảm khốc thường giáng xuống những kẻ ngoan cố và kiêu ngạo tột cùng, buộc phải cúi đầu khẩn khoản nài xin chính cái thứ mà mới đây họ còn hất hủi khinh miệt. Về phần mình, ông sẽ không lợi dụng sự nhục nhã hiện tại hay ưu thế sẵn có để đòi hỏi những điều kiện củng cố quyền lực cho riêng mình, mà chỉ yêu cầu các đại quân từng được duy trì suốt bao năm qua để chống lại ông phải được giải tán; bởi vì có tới sáu quân đoàn được phái sang Tây Ban Nha, một quân đoàn thứ bảy được tuyển mộ tại chỗ, vô số hạm đội hùng mạnh được trang bị cùng các tướng lĩnh sừng sỏ về kinh nghiệm chiến trường được cử đến chỉ với một mục đích duy nhất là chống lại ông. Chẳng có lấy một biện pháp nào trong số đó được áp dụng để giữ gìn hòa bình ở Tây Ban Nha hay phục vụ lợi ích tỉnh lỵ — nơi vốn dĩ chẳng cần đến sự cứu viện đó nhờ khoảng thời gian hòa bình kéo dài; tất cả những thứ đó thực chất đã được lên kịch bản từ lâu nhằm chống lại ông. Rằng vì chống lại ông mà một hình thái chính quyền quái dị được dựng lên khi cùng một lúc kẻ đó vừa đứng ngay cổng thành Rome để điều hành thành phố, vừa từ xa nắm quyền cai quản hai tỉnh lỵ hiếu chiến nhất trong suốt ngầm ấy năm; rằng vì chống lại ông mà luật lệ bầu chọn quan chức đã bị bẫy bẫy: các phó thẩm phán và quan chấp chính không được phái đi cai quản tỉnh lỵ theo lệ thường muôn thuở, mà phải là những kẻ được phê chuẩn và chọn lựa bởi một bè phái; rằng vì chống lại ông mà cái cớ tuổi tác được tước bỏ, những con người nhẵn mặt kinh nghiệm chiến trường cũ được lôi cổ lên nắm quyền chỉ huy đại quân; rằng chỉ riêng đối với ông, cái lệ muôn thuở dành cho mọi vị tướng sau một cuộc chiến thắng là được quay về quê nhà giải tán quân đoàn — dù không mang theo vinh quang thì cũng phải bình an vô sự — lại bị tước đoạt sạch sành sanh. Ông đã nhẫn nhục nuốt trôi tất cả những điều đó và sẽ tiếp tục nhẫn nhục; ông chẳng thèm cướp lấy đại quân của họ để làm của riêng (dù việc đó chẳng có gì khó khăn), mà chỉ đòi hỏi họ không được dùng nó để chống lại mình. Do đó, như ông đã tuyên bố trước, hãy cút khỏi các tỉnh lỵ và giải tán quân đội. Nếu tuân thủ điều đó, ông sẽ chẳng hãm hại bất kỳ ai; đó là những điều kiện hòa bình cuối cùng và duy nhất."

LXXXVI.—Đề xuất này khiến binh sĩ của Afranius vỡ òa trong niềm vui sướng và hân hoan — điều dễ dàng nhận ra qua những biểu hiện mừng rỡ của họ khi những kẻ từng nơm nớp lo sợ sẽ gánh chịu thảm họa sau thất bại nay lại được ung dung đón nhận phần thưởng giải ngũ mà chẳng cần phải nài nỉ. Bởi vì khi cuộc tranh luận nổ ra xoay quanh thời gian và địa điểm giải ngũ, tất cả bọn họ đồng thanh cất lời lẫn biểu hiện từ trên tường thành đòi được giải ngũ ngay lập tức: bởi dẫu cho mọi sự đảm bảo có được đưa ra rằng họ sẽ được giải ngũ, mọi thứ vẫn sẽ lơ lửng bấp bênh nếu bị trì hoãn sang một ngày tương lai. Sau một màn tranh luận ngắn từ đôi bên, kết quả cuối cùng được chốt hạ: những ai sở hữu đất đai hay nhà cửa ở Tây Ban Nha sẽ được giải ngũ ngay lập tức; số còn lại sẽ giải ngũ tại sông Var. Caesar cung cấp sự đảm bảo rằng họ sẽ không gánh chịu bất kỳ tổn hại nào và không ai bị ép buộc phải tuyên thệ tòng quân dưới trướng ông.

LXXXVII.—Caesar hứa sẽ cung cấp lúa mì cho họ từ thời điểm hiện tại cho đến khi đặt chân đến sông Var. Ông bổ sung thêm rằng bất kỳ tài sản nào của binh sĩ dưới quyền bị họ thất lạc trong chiến tranh mà đang nằm trong tay quân sĩ của ông đều sẽ được hoàn trả cho chủ nhân thực sự. Về phần các binh sĩ của mình, ông dùng tiền mặt đền bù xứng đáng sau khi tiến hành định giá sòng phẳng. Mọi tranh chấp phát sinh sau đó giữa các binh sĩ Afranius đều được họ tự giác mang ra nhờ Caesar phân xử. Khi đám lính các quân đoàn đòi phát lương và suýt bùng nổ bạo loạn, Afranius và Petreius lớn tiếng tuyên bố thời điểm chưa tới và nài nỉ Caesar đứng ra phán quyết; và cả đôi bên đều hài lòng với quyết định của ông. Sau khi khoảng một phần ba đại quân của họ được giải ngũ trong hai ngày, Caesar hạ lệnh cho hai quân đoàn đi trước, phần còn lại bám sát gót theo sau đám quân địch bại trận, đồng thời giữ khoảng cách an toàn khi hạ trại. Ông giao phó trọng trách này cho phó tướng Quintus Fufius Kalenus. Dưới sự chỉ đạo của ông này, họ hành quân từ Tây Ban Nha đến sông Var, và tại đó phần đại quân còn lại chính thức được giải ngũ.