Điều tồi tệ nhất khi ngủ ngoài trời là bạn sẽ thức giấc từ rất sớm, và một khi đã tỉnh thì bắt buộc phải đứng dậy, bởi vì mặt đất quá cứng, khiến bạn cảm thấy vô cùng khó chịu. Thế nhưng, bữa sáng lại chẳng có gì ngoài táo, trong khi bữa tối của ngày hôm trước cũng chỉ toàn táo, điều này lại càng tệ hơn nữa. Khi Lục Tây nói rằng đây là một buổi sáng rực rỡ (lời con bé hoàn toàn chính xác), hình như chẳng có lời nào thích hợp hơn để nói nữa. Vẫn là Ái Đức Mông nói lên suy nghĩ trong lòng mọi người... "Chúng ta phải rời khỏi hòn đảo này càng sớm càng tốt."
Bọn họ uống thỏa thuê bên giếng nước, qua loa rửa mặt rồi xuôi theo con suối đi xuống hạ lưu. Khi đến bờ biển, họ ngẩn ngơ nhìn đăm đăm ra hải hiệp, chính eo biển này đã chia cắt họ với đại lục.
"Chúng ta chỉ có cách bơi qua thôi." Ái Đức Mông nói.
"Tô không có vấn đề gì." Bỉ Đắc nói. (Hồi ở trường con bé từng giành huy chương bơi lội.) "...Thế nhưng, anh không biết mấy đứa chúng ta thế nào." Chữ "mấy đứa chúng ta" mà cậu nói thực ra là chỉ Ái Đức Mông và Lục Tây. Ái Đức Mông đến nay vẫn chưa bơi nổi một vòng trong hồ bơi ở trường, còn Lục Tây thì gần như chẳng biết bơi.
San San nói: "Dưới biển có lẽ có xoáy nước, bố nói bơi ở một nơi xa lạ rất nguy hiểm."
"Nhưng mà, Bỉ Đắc," Lục Tây nói, "ở nhà em quả thật không biết bơi, nhưng ở Nạp Ni Á chẳng phải chúng ta đều đã học được rồi sao? — Lúc đó chúng ta còn biết cưỡi ngựa, lại học được cả những việc khác nữa. Anh không cho là...?"
"À, khi đó chúng ta đều là người trưởng thành." Bỉ Đắc nói, "Chúng ta cai quản đất nước nhiều năm, quả thực đã học được rất nhiều việc. Nhưng bây giờ vật đổi sao dời rồi."
"Bây giờ em mới hiểu ra."
"Hiểu cái gì cơ?" Bỉ Đắc hỏi.
"Đương nhiên là hiểu tất cả những chuyện đã xảy ra này chứ." Ái Đức Mông kích động nói.
"Mọi người có biết tối qua điều gì khiến anh cảm thấy khó hiểu nhất không? Chúng ta rời khỏi Nạp Ni Á mới chỉ một năm, thế mà Khải Nhĩ Phá Lạp Vi Nhĩ trông có vẻ như đã mấy trăm năm không có người ở rồi. Sao thế, vẫn chưa hiểu ra à? Các cậu biết đấy, dù ở Nạp Ni Á bao lâu đi chăng nữa, đối với thế giới của chúng ta mà nói, cũng chỉ là chuyện trong chớp mắt."
"Nói tiếp đi," San San nói, "chị nghĩ mình bắt đầu hiểu rồi."
"Ý chính là," Ái Đức Mông tiếp tục nói, "một khi cậu đã rời khỏi Nạp Ni Á, cậu sẽ đánh mất khái niệm thời gian ở nơi đó. Chúng ta ở nước Anh một năm, nhưng ở Nạp Ni Á thì có lẽ đã qua mấy trăm năm rồi đấy!"
"Hay lắm, Ái Đức," Bỉ Đắc hào hứng lên, "Anh tin là em nói đúng."
"Nói như vậy, chúng ta ở Khải Nhĩ Phá Lạp Vi Nhĩ hóa ra là chuyện từ mấy trăm năm trước rồi! Bây giờ chúng ta quay lại Nạp Ni Á, chẳng khác nào các chiến binh Thập tự chinh, hay người Ăng-glê - Xắc-sông, hay người Anh thời cổ đại quay lại nước Anh hiện đại vậy!"
"Nếu những người bạn cũ nhìn thấy chúng ta, không biết sẽ kích động và..." Lục Tây chưa nói hết câu đã bị ngắt lời.
"Suỵt!" "Nhìn kìa!" Ba người bạn nói, bởi vì lúc này một chuyện đã xảy ra.
Bên kia hải hiệp, ở vị trí hiện tại của họ lệch sang bên phải một chút, có một khu rừng, bọn họ đều chắc chắn rằng cửa sông nằm ở phía bên kia của cánh rừng đó. Lúc này, từ phía sau rừng cây chèo ra một chiếc thuyền nhỏ, xuôi theo hải hiệp chèo về hướng bọn họ. Trên thuyền có hai người, một người chèo lái, người còn lại ngồi ở đuôi thuyền, đang dùng sức giữ chặt một thứ gì đó, thứ đó cứ giãy giụa không ngừng như thể vẫn còn sống. Hai kẻ đó trông có vẻ là lính: bọn chúng mặc giáp, mặt đầy râu ria, tướng mạo hung hãn lạnh lùng. Lũ trẻ từ bờ biển lùi lại vào trong rừng, căng thẳng dõi theo bọn chúng.
"Chỗ này được đấy." Kẻ ngồi đuôi thuyền nói. Lúc này chiếc thuyền nhỏ vừa vặn dừng lại đối diện với lũ trẻ.
"Buộc một hòn đá vào chân nó thế nào đây, đầu sỏ?" Kẻ kia ngừng tay chèo.
"Đồ khốn," tên ở đuôi thuyền thô lỗ quát lớn, "không cần đâu, vả lại chúng ta cũng có mang theo đá đâu. Không sao cả, chỉ cần chúng ta buộc dây thật chặt, không cần đá cũng dìm chết được nó." Vừa nói, hắn vừa đứng dậy, nhấc bận thứ đang bị trói kia lên. Bỉ Đắc lúc này nhìn rõ, đó là một tiểu nhu nhân, tay chân của hắn đều bị trói lại, nhưng vẫn đang không ngừng giãy giụa hết sức. Đột nhiên, Bỉ Đắc nghe thấy bên tai có tiếng vù một tiếng, chỉ thấy kẻ cầm đầu vung hai tay, ném tiểu nhu nhân xuống đáy thuyền, còn bản thân hắn lại lộn nhào ngã xuống nước, giãy giụa bơi về phía bờ bên kia. Bỉ Đắc nhìn thấy rõ ràng, một mũi tên của San San đã bắn trúng mũ giáp của hắn. Hắn quay người lại, chỉ thấy sắc mặt San San tái nhợt, đã đặt mũi tên thứ hai lên dây cung, nhưng mũi tên này không bắn ra. Tên lính còn lại thấy đồng bọn bị tập kích, lập tức kêu lên hoảng hốt, nhảyỏ từ đầu bên kia của chiếc thuyền nhỏ xuống nước, bơi bán sống bán chết một mạch sang bờ bên kia, chớp mắt đã biến mất trong rừng cây.
"Nhanh lên! Đừng để chiếc thuyền nhỏ trôi theo dòng nước!" Bỉ Đắc hét lên. Cậu và San San mặc kệ việc cởi quần áo, cùng nhau nhảy ùm xuống nước, không tốn quá nhiều sức, họ đã kéo được chiếc thuyền nhỏ vào bờ, đưa tiểu nhu nhân từ trong thuyền ra ngoài. Ái Đức Mông vội vàng dùng dao nhỏ cắt đứt sợi dây thừng trên người hắn. (Kiếm của Bỉ Đắc phải nói là sắc bén hơn dao nhỏ, nhưng thanh trường kiếm trong tình huống này rất bất tiện, bởi vì ở phần bên dưới chuôi kiếm không có chỗ để cầm nắm.) Sau khi được cởi trói, tiểu nhu nhân lập tức ngồi dậy, cử động tứ chi, rồi lớn tiếng nói: "Các người là... Mặc kệ bọn họ nói thế nào, ta thấy các người trông không giống yêu ma quỷ quái chút nào."
Giống như phần lớn tiểu nhu nhân, hắn lùn béo, ngực ức gà, chiều cao chưa đầy một thước, bộ râu đỏ rực và thô ráp khiến khuôn mặt hắn trông rất nhỏ, chỉ còn lại chiếc mũi cao như ngọn núi và đôi mắt đen láy sáng rực.
"Dù có phải ma quỷ hay không," hắn tiếp tục nói, "các người đã cứu mạng ta, ta vô cùng cảm kích."
"Sao chúng ta lại là ma quỷ được chứ?" Lục Tây tò mò hỏi.
"Câu này ta nghe cả đời rồi," tiểu nhu nhân nói, "đều bảo ma quỷ trong rừng ở bờ bên này nhiều như lá cây. Mọi người vẫn luôn truyền tai nhau như vậy. Cho nên khi bọn họ muốn xử lý ai đó, liền đưa người đó đến nơi này (giống như cách bọn họ đối phó với ta), bảo là để người đó lại cho lũ ma quỷ xử lý. Thế nhưng, lũ ma quỷ đó thực sự sẽ dìm chết người sống, hay cắt cổ họng bọn họ sao? Mọi người vẫn luôn hoài nghi chuyện này. Ta không tin tưởng ma thần cho lắm, thế nhưng hai kẻ nhát gan ban nãy lại tin sái cổ, bọn chúng đưa ta đi chịu chết, mà đối mặt với cái chết lại còn cảm thấy sợ hãi hơn cả ta!"
"Thật thú vị," San San cười nói, "hèn chi lúc hai tên đó chạy trốn lại chạy nhanh như bay."
"Gì cơ? Bọn chúng chạy trốn rồi á?" Tiểu nhu nhân có hơi căng thẳng.
"Đúng vậy," Ái Đức Mông nói, "chạy sang đại lục rồi."
"Tớ bắn bọn họ, nhưng không định làm tổn thương bọn họ đâu, cậu biết đấy." San San giải thích. Con bé sợ người khác hiểu lầm rằng ở khoảng cách gần như thế mà mình còn bắn trượt.
"Ừm," tiểu nhu nhân nói, "thế thì không ổn lắm đâu, điều đó có nghĩa là sau này sẽ có phiền phức, trừ khi bọn chúng vì lợi ích của bản thân mà ngậm miệng thật chặt."
"Sao bọn chúng lại muốn dìm chết anh?" Bỉ Đắc hỏi.
"Ta là một tên tội phạm nguy hiểm đấy, thật đấy!" Tiểu nhu nhân không giấu vẻ kiêu hãnh nói, "Chuyện đó thì dài dòng lắm. Thế nhưng, điều ta nghĩ đến trong đầu lúc này là... có lẽ các người sẽ mời ta ăn chung bữa sáng chứ? Các người tuyệt đối không thể tưởng tượng được đâu, sau khi một người thoát chết trong gang tấc, cảm giác thèm ăn của hắn lớn đến nhường nào."
"Nhưng mà, ở đây chỉ có táo thôi." Lục Tây cụt hứng nói.
"Vẫn còn hơn không có gì. Đương nhiên, nếu có vài con cá tươi làm bữa sáng thì sẽ càng tuyệt hơn," tiểu nhu nhân chép miệng, "xem ra ta đành phải khách ít chủ nhiều, mời các người ăn bữa sáng vậy. Ta thấy trên chiếc thuyền đó có một số dụng cụ câu cá. Dù thế nào đi nữa, chúng ta phải đưa chiếc thuyền nhỏ ra mặt bên kia của hòn đảo trước, không thể để bất cứ ai ở đại lục đối diện nhìn thấy nó."
"Lẽ ra điểm này tớ phải nghĩ đến trước mới đúng." Bỉ Đắc có phần hổ thẹn nói.
Bốn đứa trẻ cùng tiểu nhu nhân đi đến mép nước, tốn rất nhiều sức mới đẩy được chiếc thuyền nhỏ xuống nước, rồi từng đứa trèo lên. Tiểu nhu nhân lập tức lão luyện chỉ huy. Chiếc mái chèo đối với hắn rõ ràng là quá lớn. Thế là hắn nắm tay lái, Bỉ Đắc chèo chính, chiếc thuyền nhỏ từ từ chạy về phía bắc. Chẳng mấy chốc, họ đã vòng qua góc khuất của hòn đảo, chuyển hướng về phía đông. Từ đây, lũ trẻ ngước mắt nhìn ra, nhìn thấy toàn bộ vịnh biển và vùng đất ở bờ biển phía Tây. Bọn họ vốn tưởng rằng Nạp Ni Á cũ ít nhiều gì cũng sẽ để lại một chút dấu vết, nhưng những khu rừng ấy, những hàng thông mọc lên từ sau thời đại của họ, đã khiến mọi thứ thay đổi hoàn toàn.
Trên mặt biển phía đông hòn đảo, tiểu nhu nhân bắt đầu câu cá. Bọn họ câu được rất nhiều cá chình, đây là một loài cá đẹp tự nhiên như cầu vồng. Điều này khiến lũ trẻ nhớ lại những ngày tháng ở Khải Nhĩ Phá Lạp Vi Nhĩ, khi ấy bọn họ cũng ăn loài cá này. Khi cho rằng số cá câu được đã đủ ăn, bọn họ liền chèo thuyền ngược dòng vào một con suối, buộc vào một gốc cây. Tiểu nhu nhân vô cùng tháo vát (mặc dù trong số tiểu nhu nhân có kẻ xấu, nhưng bọn họ ai nấy đều rất thông minh), hắn nhanh nhẹn mổ cá, rửa sạch, rồi nói:
"Được rồi, bây giờ thứ cần thiết chính là một đống lửa trại."
"Bọn tớ đã nhóm lửa trong lâu đài rồi." Ái Đức Mông nói.
Tiểu nhu nhân khẽ huýt sáo một tiếng: "Quả nhiên có một lâu đài!"
"Chỉ là một đống đổ nát thôi." Lục Tây không hề bận tâm.
Tiểu nhu nhân đầy vẻ nghi ngờ, cẩn thận đánh giá từng người bọn họ một lượt. "Vậy rốt cuộc các người là..." Hắn ấp úng nói, nhưng lập tức đổi giọng, "Không sao, không sao, chúng ta ăn sáng trước đã. Thế nhưng, chúng ta hãy làm một việc trước đã: Xin các người hãy đặt tay lên ngực, sau đó nói với ta ba lần 'Bây giờ anh quả thực vẫn còn sống'. Các người thực sự nắm chắc chứ, rằng ta không bị chết đuối, và các người không phải là một lũ ma quỷ?"
Họ cùng nhau đảm bảo với hắn, cho đến khi tiểu gia hoả này yên tâm mới thôi. Vấn đề tiếp theo là, làm thế nào để mang số cá này đi. Không có dây sắt để xâu chúng thành một chuỗi, cũng chẳng có giỏ đựng, cuối cùng, bọn họ đành phải dùng chiếc mũ của Ái Đức Mông, đây là chiếc mũ duy nhất của họ, nếu không phải vì quá đói lả, cậu tuyệt đối sẽ không đồng ý đâu.
Trong lâu đài, tiểu nhu nhân ban đầu có vẻ như đứng ngồi không yên, hắn không ngừng nhìn đông ngó tây, dùng sức hít hà bằng mũi, miệng không ngừng lầm bầm: "Thật kỳ lạ, thật kỳ lạ. Mùi này cứ như phát ra từ hang quỷ vậy." Thế nhưng khi lửa trại được nhóm lên, tinh thần hắn phấn chấn hẳn lên, vừa ra hiệu vừa chỉ bảo mấy đứa trẻ cách dùng than hồng để nướng cá chình tươi. Cá rất bỏng tay, không có nĩa, chiếc dao nhỏ duy nhất phải dùng chung cho năm người, bữa ăn còn chưa ăn xong, đầu ngón tay của mấy người đều đã bị bỏng. Thế nhưng, lũ trẻ sớm đã đói cồn cào, cho nên không mấy bận tâm đến chút vết bỏng nhỏ nhặt này. Cuối cùng, mọi người uống một ít nước giếng, ăn thêm một quả táo, bữa ăn thị soạn này cứ thế kết thúc.
Tiểu nhu nhân không biết từ lúc nào đã làm xong một chiếc tẩu thuốc to bằng cánh tay của hắn, nhồi đầy sợi thuốc, áp vào đống lửa trại để châm thuốc, thỏa mãn thổi ra một làn khói xám thoang thoảng mùi thơm, mãn nguyện nói:
"Được rồi."
"Kể cho chúng tớ nghe câu chuyện của anh được chứ?" Bỉ Đắc nói, "Rồi bọn tớ sẽ kể câu chuyện của bọn tớ cho anh nghe."
"Được thôi," tiểu nhu nhân nói, "đã cứu mạng ta thì đương nhiên phải thỏa mãn yêu cầu của các người, thế mới là công bằng hợp lý. Bắt đầu kể từ đâu nhỉ? Trước tiên ta phải nói cho các người biết, ta là sứ giả của Quốc vương Khải Tư Bân."
"Khải Tư Bân là ai?" Bốn giọng nói đồng thanh vang lên.
"Khải Tư Bân Đệ Thập, quốc vương của Nạp Ni Á, chúc ngài thống trị lâu dài!" Tiểu nhu nhân vô cùng thành kính và trang nghiêm cầu nguyện, "Ý ta là, ngài ấy nên là người thống trị toàn bộ Nạp Ni Á, đây là hy vọng của chúng ta. Thế nhưng hiện tại ngài ấy vẫn chỉ là quốc vương của những bề tôi cũ Nạp Ni Á chúng ta mà thôi."
"Xin hỏi," bề tôi cũ Nạp Ni Á – là chỉ những người nào?" Lục Tây chêm vào một câu.
"Ồ, chính là chỉ chúng ta," tiểu nhu nhân nói, "những người bản địa Nạp Ni Á bị gọi là 'phản tặc' chúng ta."
"Ý anh là," Bỉ Đắc phỏng đoán, "Khải Tư Bân là thủ lĩnh của Nạp Ni Á thời xưa?"
"Đúng vậy, có thể nói như thế," tiểu nhu nhân dùng tay gãi gãi đầu, "nhưng bản thân ngài ấy lại là một người Nạp Ni Á mới, một người Đài Nhĩ Mã. Các người có nghe hiểu ý ta không?"
"Tớ không hiểu." Ái Đức Mông nói.
"Em thấy mơ hồ quá." Lục Tây nói.
"Ồ, các thân mến," tiểu nhu nhân áy náy nói, "ta kể không được hay lắm, ta nghĩ tốt nhất là nên kể từ đầu — từ chuyện Khải Tư Bân lớn lên trong vương cung của thúc phụ ngài ấy như thế nào, sau đó lại hoàn toàn đứng về phía chúng ta ra sao. Nhưng đây là một câu chuyện rất dài."
"Dài một chút càng tốt," Lục Tây vui mừng khôn xiết, "bọn em đều thích nghe kể chuyện."
Thế là, tiểu nhu nhân đó ngồi xuống, kể câu chuyện sau đây. Ta không định thuật lại câu chuyện này theo đúng lời gốc của hắn cho các người nghe đâu, bởi vì, nếu làm vậy thì những câu hỏi và lời xen ngang của lũ trẻ trong quá trình nghe kể chuyện cũng phải viết vào hết, độ dài sẽ quá lớn, tình tiết sẽ quá phức tạp, hơn nữa vẫn buộc phải lược bỏ một số nội dung mà lũ trẻ mãi về sau mới nghe ngóng được. Tuy nhiên, điểm mấu chốt của câu chuyện, hoàn toàn trùng khớp với những gì lũ trẻ cuối cùng đã thấu hiểu, chính là như sau.
