Cứ thế, chúng tôi uống đến tận hai giờ sáng, ai nấy đều say mèm không biết trời trăng gì nữa. Tất nhiên, với thể chất đặc biệt của Vũ Thành Phi, người duy nhất giữ được sự tỉnh táo cuối cùng vẫn là cậu ấy. Cậu ấy phái người đưa tôi và Chu Mặc về biệt thự, còn chuyện sau đó thì tôi hoàn toàn không hay biết gì.

Sáng hôm sau tỉnh dậy, tôi và Chu Mặc đang nằm trên giường trong tình trạng quần áo xộc xệch, tư thế chẳng mấy đẹp đẽ. Nhưng chắc là không có chuyện gì đi quá giới hạn đâu, vì dù quần áo có lộn xộn đến mấy thì nó vẫn còn nằm trên người. Sau khi tôi tỉnh, Chu Mặc cũng tỉnh theo, hai đứa nhìn nhau. Theo bản năng, cô ấy bò sát lại gần tôi, rồi chúng tôi trao nhau nụ hôn sâu. Đã lâu không gặp, nỗi nhớ nhung và dục vọng trào dâng như nước lũ. Khi chúng tôi đang cởi đồ của đối phương, đến nửa chừng thì Chu Mặc đột nhiên nói: "Cửa chưa đóng kìa, để em đi đóng đã." Nói rồi cô ấy xuống giường đi đóng cửa.

Đúng lúc cô ấy đóng cửa, Đào Tử bất ngờ đi ngang qua, theo quán tính liếc mắt nhìn vào trong. Chu Mặc đang để trần phần trên, chỉ mặc mỗi chiếc quần lót nhỏ, cứ thế mà chạm mặt trực diện với Đào Tử. Chu Mặc thì chẳng sao, nhưng Đào Tử lại đỏ bừng mặt, cúi đầu vội vã bước đi. Chu Mặc đóng cửa lại, nhảy tót lên giường, rúc vào lòng tôi rồi bảo: "Sợ chết mất, may mà người đi ngang qua là Đào Tử." Tôi cũng toát mồ hôi lạnh, cảm thấy tình huống này khá ngượng ngùng. Đây là lần đầu tiên tôi thấy việc có quá nhiều người sống chung thế này dường như không ổn lắm.

Sau những giây phút mặn nồng, tôi và Chu Mặc nằm trên giường trò chuyện, nói về chuyện ở trường đại học mới, chuyện của Bạch Thanh, và chuyện của mấy đứa chúng tôi. Tôi nhắc lại đề nghị của Đào Tử hôm qua, Chu Mặc nghe xong cũng có cùng quan điểm với Bạch Thanh, cho rằng Đào Tử hơi làm quá, chỉ vì mấy cậu sinh viên mà phải trốn sang Ả Rập sao? Tuy nhiên, Chu Mặc cũng bày tỏ nếu bây giờ cần phải đi thì cô ấy cũng chấp nhận. Trò chuyện một lúc, chúng tôi lại làm thêm "hiệp hai", phải thừa nhận là thể lực của người trẻ đúng là tốt thật. Xong xuôi, chúng tôi mặc quần áo rồi dậy, tôi định ăn sáng xong sẽ về Đông Quan. Lúc đang mặc đồ, Chu Mặc nói: "Việc kinh doanh bên em cũng bận, cứ phải chạy đôn chạy đáo cùng bố em. Nhưng anh yên tâm, đợi đến Tết, em vẫn sẽ đến nhà anh, rồi chúng mình lại trêu chọc Lý San Mạn."

Tôi chẳng nhớ nổi Chu Mặc đã trêu chọc Lý San Mạn bao nhiêu năm rồi, cứ đà này thì cô ta bị hành hạ đến hỏng mất thôi. Tôi bảo: "Thôi đi cô, một năm không gây chuyện được à?" Chu Mặc kiên định đáp: "Không được, không trêu cô ta thì em không đón cái Tết này một cách trọn vẹn được."

Ra đến phòng khách, Đào Tử đã chuẩn bị sẵn bữa sáng cho hai đứa. Gạch không có ở nhà, chắc lại ra ngoài tập thể dục buổi sáng rồi. Cao Kỳ chắc vẫn còn đang ngủ ngon, đêm qua cô ấy về còn muộn hơn cả tôi và Chu Mặc. Nhìn Đào Tử tất bật ra vào trong bếp, nghĩ đến việc vừa nãy bị cô ấy nhìn thấy, tôi cảm thấy hơi ngượng. Chu Mặc chắc cũng không tự nhiên, nên ăn xong là đi ngay, bảo rằng công ty còn việc phải xử lý. Lúc tôi ăn cơm, Đào Tử ngồi cạnh xem tivi, nét mặt bình thản không chút gợn sóng. Cô ấy hình như vừa tắm xong, mái tóc vẫn còn ướt sũng. Tôi ghé đầu lại gần, ngửi mái tóc cô ấy rồi chân thành nói: "Thơm thật đấy." Đào Tử cười bảo: "Chắc là mùi dầu gội thôi." Tôi được đà lấn tới: "Ừ, nhưng em còn thơm hơn." Rồi hôn lên má cô ấy một cái.

Đào Tử đỏ mặt, khẽ đẩy tôi ra: "Anh làm gì thế." Tôi cười hì hì, lại ghé sang hôn vào cổ cô ấy. Đào Tử sợ nhột, khúc khích cười rồi lại dùng tay đẩy tôi. Tôi đè cô ấy xuống giường, tay luồn vào trong áo. Đào Tử vội vàng kéo tay tôi ra, lo lắng nói: "Làm gì đấy, ban ngày ban mặt thế này." Tôi đáp: "Chuyện này thì phân biệt gì ngày đêm." Rồi lại định tiếp tục. Đào Tử ngăn lại: "Không được, không được, anh kiềm chế chút đi." Tôi nói: "Anh không kiềm chế được nữa rồi, ai bảo em thơm thế làm gì, chẳng phải là đang cố tình quyến rũ anh sao?" Đào Tử đột nhiên hỏi một câu: "Anh còn sức không đấy?" Câu này làm tôi ngẩn người, mất tận ba bốn giây mới phản ứng lại được. Tôi cười gian tà: "Tất nhiên là còn, không thì em thử xem."

Đúng lúc nước sôi lửa bỏng thì Gạch quay về. Hai đứa nghe thấy tiếng bước chân, vội vàng ngồi thẳng dậy, giả vờ như không có chuyện gì xảy ra. Gạch thở hổn hển, vừa vào nhà đã kêu muốn đi tắm, rồi đi thẳng vào nhà tắm, chẳng thèm liếc nhìn hai đứa tôi lấy một cái. Tôi nhìn Đào Tử, cười xấu xa: "Vào phòng ngủ của anh nhé?" Đào Tử bảo: "Thôi đi, mau ăn cơm rồi về nhà đi." Tôi nói: "Anh không về, anh muốn ở cùng em." Nói qua nói lại, Đào Tử vẫn nhất quyết không chịu. Tôi đành tiếp tục ăn cơm, ăn xong thì về Đông Quan. Trước khi đi, Cao Kỳ cũng đã ngủ dậy, cùng Gạch và Đào Tử tiễn tôi. Tôi dặn dò vài câu rồi lái xe về nhà. Những chuyện sau khi về đến nhà thì không cần kể chi tiết, vẫn như trước đây, giúp gia đình bán món cay nóng, thỉnh thoảng đi uống rượu với Tiêu Trị Sơn. Lúc rảnh rỗi lại ra phố đi dạo, hiếm khi gặp lại bạn học cấp hai, phần lớn họ đều đi làm thuê kiếm tiền cả rồi, ít người được học đại học như tôi, mà nhóm sinh viên này thì hầu như không ra phố đi dạo.

Thời gian thấm thoắt thoi đưa, đã đến cận Tết. Vũ Thành Phi cứ bận rộn mãi không về, bố mẹ cậu ấy cũng đã quen rồi. Trước Tết, chúng tôi bắt đầu sắm sửa đồ đạc, từ những năm trước, cuộc sống gia đình đã có một bước nhảy vọt về chất, tuy không dám nói ngày nào cũng cao lương mỹ vị, nhưng mấy ngày Tết ăn uống sang chảnh một chút thì vẫn có thể. Đến đêm Giao thừa, tôi sớm đã dán câu đối cho cả hai nhà, vì Vũ Thành Phi bảo tối cậu ấy sẽ về, nên tôi phải chuẩn bị sẵn sàng mọi thứ chờ cậu ấy. Tết cùng nhau xem Gala mừng xuân đã trở thành truyền thống của hai nhà chúng tôi, nên buổi chiều, chúng tôi đã mang nhân sủi cảo các thứ sang nhà cậu ấy. Bày một cái bàn lớn, hai nhà cùng xắn tay vào làm, người cán vỏ, người gói sủi cảo, người miền Bắc chúng tôi đón Tết là nhất định phải ăn sủi cảo.

Thực ra tôi cũng chẳng giúp được gì nhiều, cả buổi chiều cứ bận nghe điện thoại không ngừng, bạn bè cũ cứ gọi đến tới tấp. Tôi thấy cảm động lắm, đã lâu như vậy mà họ vẫn nhớ đến mình, với mỗi người tôi đều có thể tán gẫu cả nửa ngày. Bố tôi bảo tôi cố tình làm thế chỉ để trốn việc. Đến khi hơi rảnh rỗi một chút thì trời đã tối hẳn, Vũ Thành Phi vẫn chưa về. Tôi gọi điện hỏi thì Vũ Thành Phi lại bảo tôi bây giờ hãy đến Bắc Viên một chuyến. Tôi kinh ngạc nói: "Cái gì?! Bây giờ đến Bắc Viên á?"

"Đúng, càng nhanh càng tốt, đến nơi thì gọi cho tao." Nói xong, Vũ Thành Phi cúp máy.

Tôi cảm thấy có lẽ đã xảy ra chuyện gì đó, không nói hai lời liền mặc áo vào định đi ngay. Người nhà hỏi có chuyện gì, tôi không muốn họ lo lắng nên chỉ bảo đi đón Vũ Thành Phi, họ mới không hỏi gì thêm. Tôi xuống lầu, lái chiếc Santana của mình, chạy với tốc độ nhanh nhất đến Bắc Viên. Đêm Giao thừa, trên đường không còn mấy xe cộ nên tôi gần như phóng như bay. Đến Bắc Viên, tôi gọi cho Vũ Thành Phi, cậu ấy bảo tôi đến Tòa nhà Thành Bắc. Tôi không chút do dự, lại lái xe đến đó. Trên đường đi, tôi thấy rất nhiều cửa hàng treo đèn lồng đỏ, vẫn như cũ, một bên là chữ "Vũ", một bên là chữ "Hạo". Đến dưới tòa nhà, tôi ngạc nhiên phát hiện không chỉ có Vũ Thành Phi, mà tất cả các nhân vật cấp cao của Hắc Hổ Bang đều có mặt, từ Văn Võ hộ pháp, tám vị Đường chủ, cho đến những anh em thân cận với Vũ Thành Phi. Vũ Thành Phi vẻ mặt nghiêm nghị, thấy tôi thì chẳng nói lời nào, khoác vai tôi đi thẳng vào trong, mọi người lặng lẽ theo sau, điều này càng làm tôi thấy chắc hẳn là đã xảy ra đại sự gì đó.

Đi thang máy lên tầng cao nhất, băng qua một cánh cửa sắt, chúng tôi lên đến sân thượng của tòa nhà. Mấy hôm trước có tuyết rơi, tuy trên đường đã tan hết nhưng trên sân thượng thì vẫn còn. Vũ Thành Phi khoác vai tôi, cùng nhau dẫm lên lớp tuyết kêu lạo xạo, đứng ra mép sân thượng, đám người Hắc Hổ Bang đứng phía sau chúng tôi. Gió lạnh thổi qua, tôi rùng mình một cái. Ngay sau đó, tôi sững sờ trước cảnh tượng trước mắt. Toàn bộ Bắc Viên trở thành một đại dương màu đỏ, những chiếc đèn lồng đỏ kia tựa như biển sao đỏ rực vô tận.

"Mày từng nói, muốn để đèn lồng đỏ treo khắp Bắc Viên." Vũ Thành Phi cười nói: "Mày làm được rồi."

Tôi chợt nhớ ra. Năm ngoái vào thời điểm này, tôi cũng dẫn theo đám người Hắc Hổ Bang đứng ở đây. Khi đó, chúng tôi đã chiếm được Thành Nam, Thành Bắc, nhưng Vũ Thành Phi, Nguyên Thiếu và những người khác vẫn còn đang phải bôn ba bên ngoài. Tôi nhờ người đặt làm rất nhiều đèn lồng đỏ, một nửa viết chữ "Vũ", một nửa viết chữ "Hạo", rồi lấy danh nghĩa Hắc Hổ Bang phát cho các cửa hàng, bảo họ treo trong dịp Tết. Khi ấy, tôi đã buông lời hùng hồn rằng muốn đèn lồng đỏ treo khắp Bắc Viên. Giờ đây, giấc mơ đó cuối cùng đã thành hiện thực. Nhìn đại dương màu đỏ mênh mông này, tôi không kìm được những giọt nước mắt xúc động, hóa ra Vũ Thành Phi đưa tôi đến đây là vì chuyện này.

Khó khăn đến nhường nào? Khó khăn đến nhường nào chứ! Mỗi người có mặt ở đây đều hiểu rõ!

Vũ Thành Phi khoác vai tôi, đứng trên đỉnh tòa nhà cao nhất Bắc Viên, nhìn xuống thành phố đỏ rực này, hồi lâu không nói một lời.

Không biết bao lâu sau, Vũ Thành Phi quay đầu lại, ánh mắt quét qua từng người cốt cán của Hắc Hổ Bang.

Gió lạnh thổi qua, cuốn theo vô số bông tuyết, giọng nói của Vũ Thành Phi vang lên: "Đây, không phải là điểm dừng của chúng ta."

Chỉ một câu đơn giản như vậy thôi đã khiến lòng tôi run rẩy không thôi! Vũ Thành Phi không thỏa mãn với việc chỉ làm vua thế giới ngầm ở Bắc Viên, xem ra cậu ấy còn muốn tiến xa hơn nữa. Với tính cách của Vũ Thành Phi, nghe được những lời này tôi chẳng thấy ngạc nhiên chút nào, lý do khiến tôi run rẩy là vì tiến độ quá nhanh, mới chỉ thống nhất Bắc Viên được hơn nửa năm thôi mà... Tuy nhiên, biểu cảm của mọi người đều kiên định như nhau, theo Vũ Thành Phi lâu rồi, dường như ai cũng trở nên cứng cỏi như sắt thép vậy.

Từ tòa nhà đi xuống, Vũ Thành Phi bảo thời gian không còn sớm, mọi người ai về nhà nấy đón Tết đi. Sau đó cậu ấy chào tạm biệt mọi người, cùng tôi quay về Đông Quan. Trên đường đi, tôi nén sự tò mò, không hỏi về kế hoạch tiếp theo cũng như mục tiêu cuối cùng mà cậu ấy muốn đạt được trong tương lai. Vì tôi đã rút lui rồi, thì không nên bận tâm thêm nữa. Về đến nhà, người lớn đều càm ràm, bảo cứ tưởng tôi xuống lầu đón Vũ Thành Phi, không ngờ lại đi tận Bắc Viên đón. Càm ràm xong, Tết vẫn cứ tiếp tục, mọi người đều rất vui vẻ, Gala mừng xuân đã chiếu được hơn nửa tiếng rồi.