Rand mở mắt, trước mắt là ánh nắng rọi xuyên qua tán lá cây lá lông chim, dù là thời điểm này, lá cây rộng và chắc chắn vẫn xanh biếc. Gió thổi lá cây mang theo chút hơi lạnh báo hiệu đêm nay sẽ có tuyết. Chàng nằm ngửa, tay sờ thấy tấm chăn đắp trên người, bên trái cơ thể rất đau. Chàng quay đầu lại, thấy Min ngồi trên mặt đất, nhìn mình. Chàng gần như không nhận ra cô trong bộ áo sơ mi. Cô ngập ngừng mỉm cười.

“Min. Là nàng. Nàng từ đâu tới? Chúng ta đang ở đâu?” Ký ức vụt qua, rời rạc. Chàng nhớ những chuyện cũ, nhưng ký ức vài ngày qua như mảnh vỡ gương quay cuồng trong đầu, lướt qua trước khi chàng kịp nhìn rõ.

“Từ Falme tới,” cô đáp, “giờ chúng ta cách nơi đó năm ngày đường, chàng ngủ suốt.” Falme. Thêm ký ức. Mat đã thổi tù và Valere, Egwene! Nàng ấy có sao không? Họ có cứu được nàng không? Chàng nín thở.

“Ta không biết ‘họ’ mà chàng nói là ai, nhưng, nàng ấy tự do rồi. Chúng ta tự tay cứu nàng ấy ra.” “Chúng ta? Ta không hiểu.” “Nàng ấy tự do rồi. Ít nhất, Nynaeve, Elayne, và ta.” “Nynaeve? Elayne? Sao lại thế? Tất cả mọi người ở Falme?” Chàng cố gắng ngồi dậy, nhưng cô nhẹ nhàng ấn chàng xuống, tay đè lên vai không cho chàng cử động, đôi mắt nhìn chằm chằm chàng. “Nàng ấy đâu rồi?” “Đi rồi.” Mặt Min đỏ lên, “Họ đều đi rồi. Egwene, Nynaeve, còn cả Mat, Hurin và Verin. Hurin thực ra không muốn rời xa chàng. Họ đi Tar Valon rồi. Egwene và Nynaeve trở lại tiếp tục huấn luyện tại Bạch Tháp, Mat đi xem Aes Sedai có thể làm gì với con dao găm kia. Họ mang theo tù và Valere. Ta không dám tin, chính mắt ta nhìn thấy cái tù và đó.” “Đi rồi,” chàng lầm bầm, “nàng ấy thậm chí không đợi ta tỉnh lại.” Gò má Min đỏ hơn, cô ngồi lại chỗ cũ, cúi đầu nhìn đùi mình.

Chàng đưa tay lên trước mặt định lau mặt, nhưng dừng lại, kinh ngạc nhìn lòng bàn tay mình.

Bây giờ, lòng bàn tay trái của chàng cũng có một dấu diệc, giống hệt lòng bàn tay phải, mỗi đường nét đều rõ ràng, chân thực. Một dấu diệc, xác định lộ trình của chàng. Hai dấu diệc, chứng minh thân phận của chàng. Không! “Họ đã đi rồi,” cô nói, “nói không cũng vô dụng.” Chàng lắc đầu. Một cảm giác nào đó cho chàng biết, nỗi đau ở sườn rất quan trọng. Chàng không nhớ mình bị thương thế nào, nhưng nó rất quan trọng. Chàng vén chăn lên xem, nhưng cô vỗ mạnh tay chàng ra.

“Vết thương đó chàng không làm gì được đâu. Nó vẫn chưa hoàn toàn lành. Verin đã thử chữa trị, nhưng bà ấy nói, chữa trị không có tác dụng như mong đợi.” Cô do dự một chút, khẽ cắn môi, “Moiraine nói, chắc chắn Nynaeve đã làm gì đó, nếu không chàng chắc chắn không sống nổi đến lúc chúng ta đưa chàng đến chỗ Verin, nhưng Nynaeve nói, cô ấy sợ đến mức ngay cả nến cũng không thắp nổi. Vết thương của chàng có chỗ không ổn. Chàng phải đợi nó tự lành.” Cô có vẻ rất phiền muộn.

“Moiraine ở đây?” Chàng cười khổ, “Lúc nàng nói Verin đi rồi, ta còn tưởng mình thoát khỏi Aes Sedai rồi chứ.” “Ta ở đây.” Moiraine trả lời. Bà xuất hiện, toàn thân màu xanh, bình tĩnh như đang ở Bạch Tháp, bà chậm rãi bước tới, đứng cạnh chàng. Min nhíu mày với bà. Rand có cảm giác kỳ lạ, cô muốn bảo vệ chàng khỏi sự quấy rầy của Moiraine.

“Ta thà nàng không ở đây,” chàng nói với Aes Sedai, “theo ý ta, nàng có thể trở về nơi nàng luôn trốn tránh, và ở lại đó, bất kể nơi đó là đâu.” “Ta không trốn tránh,” Moiraine bình thản nói, “ta vẫn luôn làm mọi thứ có thể, ở Falme, ở Falme. Tuy ta học được không nhiều, nhưng cũng đủ rồi. Ta không thể cứu hai tỷ muội của mình khi người Seanchan đuổi họ lên tàu cùng những người bị xiềng xích khác, nhưng ta đã cố gắng hết sức.” “Cố gắng hết sức. Nàng phái Verin tới giám sát ta, nhưng ta không phải cừu, Moiraine. Nàng nói, ta có thể đi bất cứ đâu ta muốn, và nơi ta muốn đi chính là nơi không có nàng.” “Ta không phái Verin,” Moiraine nhíu mày, “là bà ấy tự tới. Chàng là mối quan tâm của rất nhiều người, Rand. Fain tìm thấy chàng rồi sao? Hay là chàng tìm thấy hắn?” Chủ đề thay đổi đột ngột làm chàng hơi bất ngờ. “Fain? Không. Ta thực sự đã làm anh hùng một phen đấy. Ta muốn cứu Egwene, kết quả Min giúp ta cứu được. Fain nói nếu ta không đi gặp hắn, hắn sẽ làm hại làng Emond. Kết quả ta thậm chí chưa nhìn thấy hắn một lần. Hắn có đi cùng người Seanchan không?” Moiraine lắc đầu. “Ta không biết. Ta thật sự ước mình biết. Nhưng, không tìm thấy hắn thì thôi, ít nhất, trước khi chàng hiểu rõ hắn, không tìm thấy hắn cũng chẳng sao. Hắn là một Kẻ theo Bóng tối.” “Không đơn giản thế. Còn đáng sợ hơn Kẻ theo Bóng tối. Padan Fain từ thể xác đến linh hồn đều là con rối của Hắc Ám Chúa Tể, nhưng ta tin, tại Shadar Logoth, hắn đã bị Mordeth quấn lấy, sự tranh đấu giữa con quỷ đó với Bóng tối cũng tà ác như chính Bóng tối vậy. Mordeth âm mưu nuốt chửng linh hồn Fain, giành lại một thân xác con người, nhưng lại phát hiện một linh hồn đã bị Hắc Ám Chúa Tể trực tiếp cải tạo, kết quả là... kết quả là một quái vật không phải Padan Fain, cũng không phải Mordeth, mà là sự chồng chất của cả hai, tà ác gấp bội. Fain - cứ để chúng ta gọi hắn như vậy - nguy hiểm hơn chàng tin nhiều. Nếu chàng đụng phải hắn, có lẽ không sống sót nổi, dù thật sự sống sót, chàng có lẽ còn chẳng bằng đầu hàng Bóng tối.”

“Nếu hắn còn sống, nếu hắn không rời đi cùng người Seanchan, ta phải...” Moiraine rút thanh kiếm diệc của chàng ra từ trong áo choàng, chàng khựng lại. Lưỡi kiếm đứt đoạn cách chuôi khoảng một tấc, như thể bị nung chảy. Ký ức ùa về, “Ta giết hắn rồi,” chàng nói khẽ, “lần này, ta giết hắn.” Moiraine đặt nó sang một bên, như đối xử với một vật phẩm giờ đã vô dụng, rồi vỗ vỗ đôi tay. “Hắc Ám Chúa Tể không dễ bị giết như vậy đâu. Chỉ riêng việc hắn xuất hiện trên bầu trời Falme thôi, đã không đơn giản là phiền phức rồi. Nếu hắn bị giam cầm như chúng ta tin, hắn không thể làm được chuyện này. Nếu hắn không bị giam cầm, vậy tại sao hắn không tiêu diệt tất cả chúng ta?” Min cử động bất an.

“Trên bầu trời?” Rand kinh ngạc hỏi lại.

“Cả hai người đều xuất hiện,” Moiraine trả lời, “trận chiến của hai người diễn ra trên bầu trời, trước mắt mỗi linh hồn ở Falme. Nếu những tin đồn ta nghe được chỉ cần đúng một nửa, thì có lẽ những thị trấn khác ở Toman Head cũng nhìn thấy. Chúng ta... tất cả chúng ta đều nhìn thấy.” Min nói yếu ớt. Cô an ủi nắm lấy tay Rand.

Moiraine lại thò tay vào áo choàng, lấy ra một cuộn giấy da, loại giấy da to mà các họa sĩ đường phố ở Falme hay dùng. Khi bà mở nó ra, những nét bút chì trên đó hơi mờ, nhưng nội dung vẽ vẫn đủ rõ ràng. Một người đàn ông mặt đầy lửa múa gậy, chiến đấu với một người đàn ông khác cầm kiếm, nền trời chớp giật bay múa, cờ của Dragon Reborn bay theo gió. Dễ dàng nhận ra khuôn mặt của Rand trên đó.

“Bao nhiêu người nhìn thấy cái này?” Chàng chất vấn, “Xé nó đi. Đốt nó đi.” Aes Sedai thả tay để cuộn giấy da tự cuộn lại. “Không ích gì, Rand. Ta mua nó ở một ngôi làng chúng ta đi ngang qua hai ngày trước. Có hàng trăm, thậm chí hàng ngàn bức tranh như thế này, khắp nơi đều lan truyền câu chuyện về Dragon Reborn và Hắc Ám Chúa Tể chiến đấu trên bầu trời Falme.” Rand nhìn Min. Cô bất lực gật đầu, bóp nhẹ tay chàng. Cô có vẻ sợ hãi, nhưng không rút tay lại. “Ta nghĩ, đây là lý do Egwene rời đi.” “Nàng ấy rời đi là đúng.”

“Mô hình Bánh Xe Thời Gian xoay quanh chàng đã dệt chặt hơn rồi,” Moiraine nói, “bây giờ chàng cần ta hơn bao giờ hết.” “Ta không cần nàng,” chàng gằn giọng, “ta không muốn gặp nàng. Ta sẽ không dính dáng đến những chuyện này.” Chàng nhớ mình bị người ta gọi là Lews Therin; không chỉ Ba'alzamon gọi như vậy, mà cả Artur Hawkwing, “Ta sẽ không. Lạy Ánh Sáng, Dragon Reborn sẽ lại làm rách thế giới, xé toạc tất cả. Ta không muốn làm Dragon Reborn.” “Chàng là chính mình,” Moiraine nói, “chàng đã đang ảnh hưởng đến thế giới rồi. Hai ngàn năm nay, Hắc Ajah lần đầu tiên chủ động xuất hiện. Arad Doman và Tarabon đang bên bờ vực chiến tranh, đợi tin tức từ Falme truyền đến chỗ họ, tình hình sẽ càng căng thẳng. Cairhien đang nội chiến.” “Ta ở Cairhien chẳng làm gì cả,” chàng cãi lại, “nàng không thể trách ta.” “Không làm gì cả từ trước đến nay vẫn là một chiến lược trong Đại Trò Chơi,” bà thở dài, “đặc biệt là, theo quy tắc trò chơi hiện tại của họ. Chàng chính là ngòi nổ, Cairhien bùng nổ như pháo hoa của thợ làm pháo. Đợi chuyện ở Falme truyền đến Arad Doman và Tarabon sau, chàng nghĩ sẽ xảy ra chuyện gì? Luôn có người hy vọng thề trung thành với bất kỳ ai tự xưng là Dragon Reborn, nhưng trước đây họ chưa bao giờ nhìn thấy điềm báo như thế này. Còn nữa. Đây.” Bà ném một túi nhỏ vào ngực chàng.

Chàng do dự một chút mới mở nó ra. Bên trong là vài mảnh vỡ bóng loáng dường như là đồ gốm đen trắng. Chàng từng thấy thứ này trước đây. “Một ấn niêm phong khác của nhà tù Hắc Ám Chúa Tể.” Chàng lẩm bẩm. Min hít một hơi, giờ cô đang nắm tay chàng tìm kiếm sự an ủi, chứ không phải cung cấp sự an ủi.

“Là hai cái,” Moiraine nói, “ba trong số bảy ấn niêm phong đã vỡ rồi. Một cái trong tay ta, và hai cái ta tìm thấy ở chỗ ở của lãnh chúa lớn đó tại Falme. Đợi bảy cái đều vỡ nát, có lẽ, thậm chí trước đó, miếng vá mà nhân loại đắp lên sau khi đục thủng nhà tù do Đấng Sáng Tạo tạo ra sẽ vỡ vụn, Hắc Ám Chúa Tể sẽ lại một lần nữa vươn tay ra từ lỗ hổng đó để nhúng chàm thế giới. Và hy vọng duy nhất của thế giới, chính là Dragon Reborn chuyển kiếp sẽ đi nghênh chiến hắn.” Min muốn ngăn Rand đẩy chăn ra, nhưng, chàng nhẹ nhàng đẩy cô ra. “Ta phải đi dạo một chút.” Trong lúc cô đỡ chàng dậy, cô không ngừng thở dài lầm bầm nói vết thương của chàng sẽ xấu đi. Chàng phát hiện lồng ngực mình quấn đầy băng gạc. Min lấy một tấm chăn làm áo choàng khoác lên vai chàng.

Một lúc, chàng đứng đó, cúi đầu nhìn thanh kiếm diệc, nhìn tàn tích của nó nằm trên mặt đất. Là thanh kiếm của Tháp. Thanh kiếm của cha ta. Bất lực, bất lực hơn bất kỳ chuyện gì chàng từng làm trong đời này, chàng từ bỏ hy vọng Tháp là cha ruột mình. Làm vậy như muốn xé nát tim chàng. Tuy nhiên, điều này không thay đổi cảm xúc của chàng đối với Tháp, không thay đổi sự thật rằng làng Emond là quê hương duy nhất của chàng. Điểm mấu chốt là Fain. Chàng vẫn còn một trách nhiệm. Đó là ngăn chặn hắn.

Hai người phụ nữ buộc phải mỗi người một bên dìu chàng, đi đến đống lửa trại được đốt không xa con đường đất cứng. Loial ở đó, đang đọc sách, “Những chuyến đi về phía hoàng hôn”. Perrin thì ngẩn người nhìn đống lửa. Các chiến binh Shienara đang chuẩn bị bữa tối. Lan đang ngồi dưới gốc cây mài kiếm; Hộ vệ cẩn thận đánh giá Rand một lượt, gật đầu.

Không chỉ vậy. Cờ Dragon Reborn đang cắm ở giữa trại, bay phấp phới. Họ không biết tìm đâu ra một cái gậy phù hợp để thay thế cành cây của Perrin.

Rand chất vấn. “Tại sao lại bày thứ đó ở nơi ai đi qua cũng nhìn thấy?” “Bây giờ muốn giấu đi đã quá muộn rồi, Rand,” Moiraine nói, “đối với chàng, muốn trốn tránh luôn là quá muộn.” “Nàng cũng không cần treo biển báo là ‘ta ở đây’ chứ. Nếu có người vì lá cờ đó mà giết ta, ta vĩnh viễn không tìm được Fain mất.” Chàng quay sang Loial và Perrin, “Rất vui vì hai người đã ở lại. Dù hai người không ở lại, ta cũng hiểu.” “Tại sao ta lại không ở lại?” Loial nói, “Chàng là một Ta'veren, thật sự, nhưng chàng vẫn là bạn của ta. Ta hy vọng, chàng vẫn là bạn của ta.” Đôi tai chàng giật giật bất an.

“Ta là,” Rand đáp, “chỉ cần chàng ở bên cạnh ta an toàn, ta đều là bạn của chàng, ngay cả khi không an toàn, ta vẫn là.” Nụ cười của Ogier gần như tách khuôn mặt làm hai.

“Ta cũng ở lại,” Perrin nói. Trong giọng điệu của cậu mang theo một chút cam chịu, hoặc thuận theo tự nhiên, “Bánh Xe Thời Gian đã trói chặt chúng ta vào mô hình Bánh Xe Thời Gian rồi, Rand. Lúc ban đầu ở làng Emond, ai mà nghĩ đến chứ?” Các chiến binh Shienara bắt đầu tụ tập. Rand kinh ngạc nhìn họ tất cả đều quỳ rạp xuống đất. Mỗi một chiến binh đều nhìn chàng.

“Chúng tôi sẽ thề trung thành với ngài.” Uno nói. Những chiến binh quỳ cùng hắn gật đầu liên hồi.

“Đối tượng các ngươi thề là Ingtar, và đại nhân Agelmar.” Rand phản đối, “Ingtar hy sinh rất vinh quang, Uno. Ông ấy chết để chúng ta mang tù và chạy thoát.” Những phần còn lại không cần thiết phải nói cho hắn hoặc người khác biết. Chàng cầu nguyện, Ingtar có thể tìm lại Ánh Sáng, “Sau khi các ngươi trở về Fal Dara, hãy nói chuyện này với đại nhân Agelmar.” “Nghe nói,” Uno chột mắt cẩn thận lựa lời, “khi Dragon Reborn chuyển kiếp, ngài ấy sẽ phá vỡ mọi lời thề, đập tan mọi xiềng xích. Giờ đây, không còn bất kỳ khế ước nào trói buộc chúng tôi nữa. Chúng tôi sẽ thề với ngài.” Hắn rút bảo kiếm, chuôi kiếm hướng về phía Rand đặt dưới chân ngài, các chiến binh Shienara khác cũng làm vậy.

“Ngươi giao chiến với Hắc Ám Chúa Tể.” Masema nói. Masema, kẻ ghét ngài. Masema, nhìn ngài như nhìn hóa thân của Ánh Sáng, “Tôi nhìn thấy ngài rồi, Dragon Reborn đại nhân. Tôi nhìn thấy rồi. Tôi là người của ngài, đến chết không đổi.” Trong đôi mắt đen của hắn lóe lên ánh sáng cuồng nhiệt.

“Chàng phải lựa chọn, Rand,” Moiraine nói, “bất kể chàng làm thế nào, thế giới định sẵn sẽ bị xé nát. Tarmon Gai'don sẽ đến, chỉ riêng trận chiến này cũng đủ xé nát thế giới. Chàng vẫn muốn tiếp tục trốn tránh thân phận của mình, để thế giới không chút phòng bị nghênh đón trận chiến cuối cùng sao? Lựa chọn đi.” Mọi người đều nhìn chàng, mọi người đều đang chờ đợi. “Cái chết nhẹ tựa lông hồng, trách nhiệm nặng tựa Thái Sơn.” Chàng đã quyết định.