Khi Nynaeve cùng những người khác đến gần khu ký túc xá damane, họ nghe thấy tiếng kêu la vọng lại từ phía xa. Người trên phố bắt đầu bước nhanh hơn, một bầu không khí căng thẳng lan tỏa; bước chân họ vội vã hơn bình thường. Ánh mắt những người đi đường quét qua chiếc váy thêu hình tia chớp của Nynaeve, rồi chuyển sang người phụ nữ đang bị xích trong tay nàng, ánh nhìn ấy chứa đầy sự cảnh giác.

Elayne lo lắng xốc lại túi hành lý, dáo dác nhìn về hướng có tiếng la hét. Tiếng gọi vang lên cách đó chỉ một con phố, phía bên kia tòa nhà có treo lá cờ hình chim ưng vàng nắm tia chớp đang bay phấp phới trong gió. Chuyện gì xảy ra vậy? Nynaeve quả quyết trả lời: Không liên quan đến chúng ta.

Min nói thêm: Tôi cũng mong là vậy. Nàng rảo bước nhanh hơn, vượt lên phía trước, bước lên những bậc thềm rồi biến mất trong tòa nhà đá cao lớn.

Nynaeve thu ngắn sợi xích bạc trong tay: Nhớ kỹ, Seta, ngươi cũng mong mọi chuyện thuận lợi như chúng ta thôi. Vâng, người phụ nữ Seanchan sốt sắng trả lời. Ả luôn cúi đầu che giấu khuôn mặt, cằm gần như dán chặt vào ngực: Ta sẽ không gây rắc rối cho các ngươi, ta thề. Khi họ quay người đi về phía những bậc thềm bằng đá xám, một suldam và một damane xuất hiện trên đầu bậc thang. Trong khi họ bước lên thì hai người kia bước xuống. Nynaeve liếc nhìn một cái để đảm bảo người đeo vòng cổ không phải là Egwene, rồi không nhìn họ nữa. Nàng dùng adam kéo chặt Seta bên cạnh mình, dù cho damane kia có phát hiện ra trong hai người họ có kẻ biết Dẫn Dắt, ả cũng sẽ tưởng đó là Seta. Tuy nhiên, nàng vẫn cảm thấy mồ hôi chảy ròng ròng sau lưng, cho đến khi nhận ra hai người kia cũng chẳng thèm để ý đến mình. Thứ họ nhìn thấy chỉ là một phụ nữ mặc váy có dấu tia chớp và một phụ nữ mặc váy xám, bị nối với nhau bằng sợi xích bạc của adam, chỉ có thế thôi. Chẳng qua chỉ là một cặp đôi "người trói buộc" và "kẻ bị trói", cộng thêm một cô gái địa phương ôm túi hành lý của suldam đi theo sau.

Nynaeve đẩy cửa, họ bước vào.

Dù có hỗn loạn gì đang diễn ra dưới lá cờ của Turak, nơi này vẫn không bị ảnh hưởng, ít nhất là tạm thời. Trong đại sảnh chỉ có phụ nữ qua lại, nhìn vào chiếc váy họ mặc là biết ngay họ là ai. Ba damane mặc váy xám đi bên cạnh suldam đeo vòng tay. Hai người phụ nữ mặc váy thêu tia chớp đứng nói chuyện ở một bên, còn ba người khác đang đi lại đơn độc trong đại sảnh. Có bốn người mặc thứ đồ len tối màu giống như Min, đang bưng khay bước đi vội vã.

Khi họ bước vào, Min đang đợi ở cuối đại sảnh; nàng liếc nhìn họ một cái rồi đi về phía sâu trong tòa nhà. Nynaeve dẫn Seta đi theo sau Min, Elayne cũng bước những bước ngắn theo sát phía sau. Nynaeve cảm thấy không ai liếc nhìn họ lấy một cái, nhưng mồ hôi lạnh toát ra sau lưng nàng cảm giác như sắp hòa thành một dòng sông nhỏ. Nàng bắt Seta phải bước đi thật nhanh để không ai có cơ hội nhìn kỹ ả, hay tệ hơn là đặt câu hỏi. Seta dán mắt vào mũi chân mình, gần như không cần thúc giục; Nynaeve ngờ rằng nếu không có sợi xích kiềm chế, ả đã chạy biến đi rồi.

Ở gần phía sau tòa nhà, Min bước lên một cầu thang xoắn ốc hẹp. Nynaeve đẩy Seta đi phía trước, theo lên tầng, cho đến tận tầng thứ tư. Trần nhà ở đây rất thấp, hành lang không một bóng người, ngoài tiếng khóc nức nở nhỏ bé thì vô cùng yên tĩnh. Tiếng khóc ấy thật hợp với bầu không khí lạnh lẽo trong hành lang.

Nơi này... Elayne lên tiếng, rồi lắc đầu. Cảm giác đúng là vậy, Nynaeve lạnh lùng nói. Nàng trừng mắt nhìn Seta đang cúi đầu. Nỗi sợ hãi khiến da dẻ của người phụ nữ Seanchan này trắng bệch hơn bình thường.

Min không nói một lời, đẩy một cánh cửa rồi bước vào, họ cũng theo vào. Căn phòng bên trong được chia thành những phòng nhỏ hơn bằng vách gỗ, có một lối đi hẹp dẫn tới cửa sổ. Min bước nhanh đến cánh cửa cuối cùng bên phải, đẩy cửa vào, Nynaeve lập tức chen vào theo.

Một cô gái mặc áo xám dáng người mảnh khảnh, tóc đen đang ngồi cạnh một chiếc bàn nhỏ, đầu gối lên đôi tay đan lại, nhưng không cần cô ấy ngẩng đầu lên Nynaeve cũng có thể nhận ra đó chính là Egwene. Một sợi xích sáng loáng nối chiếc vòng cổ bạc trên cổ Egwene với chiếc vòng tay treo trên đinh đóng tường. Cô ấy nhìn thấy họ, đôi mắt mở to, miệng mấp máy không thành tiếng. Khi Elayne đóng cửa phòng lại, Egwene bỗng bật cười ngây ngô, rồi lập tức đưa hai tay lên che miệng kiềm chế lại. Tất cả mọi người đều chen chúc trong căn phòng nhỏ, gần như chật ních.

Tôi biết, tôi không đang nằm mơ, cô nói, giọng run rẩy, vì nếu tôi đang mơ, các bạn sẽ là Lan và Gawyn đang cưỡi ngựa cao mã lớn. Tôi cứ mơ mãi. Tôi có cảm giác, dường như Lan đang ở đây. Tôi không nhìn rõ anh ấy, nhưng tôi cảm giác... giọng cô nhỏ dần.

Nếu bạn muốn đợi họ đến... Min thản nhiên nói.

Ồ, không. Không phải vậy, mọi người đều tuyệt vời quá, những người tuyệt vời nhất mà tôi từng gặp. Các bạn từ đâu đến? Các bạn lẻn vào bằng cách nào? Chiếc váy đó, Nynaeve, và cả cái adam đó, và... đó là ai? Cô bỗng thét lên, Là Seta. Sao có thể chứ? Giọng cô bỗng lạnh lùng đến mức Nynaeve suýt không nhận ra: Tôi muốn tống ả vào nồi nước sôi sùng sục. Seta nhắm chặt mắt, hai tay nắm chặt lấy váy; ả đang run rẩy.

Họ đã làm gì với bạn? Elayne kêu lên, Họ đã làm những chuyện gì mà khiến bạn muốn làm điều đó? Ánh mắt Egwene dán chặt vào người phụ nữ Seanchan kia: Tôi muốn ả nếm thử cảm giác đó. Đó chính là điều ả đã làm với tôi, khiến tôi cảm thấy từ cổ trở xuống... cô rùng mình, Bạn không hiểu đeo cái thứ này là thế nào đâu, Elayne. Bạn không biết họ có thể làm gì với bạn. Tôi không bao giờ quyết định được Seta và Renna ai tệ hơn, nhưng tất cả bọn họ đều đáng hận. Tôi nghĩ, tôi hiểu, Nynaeve lặng lẽ đáp. Nàng có thể cảm nhận được, Seta đang đổ mồ hôi như tắm, tứ chi đang run rẩy: Người phụ nữ Seanchan tóc vàng này sợ đến mức hồn xiêu phách lạc. Nàng phải rất vất vả mới ngăn được bản thân biến nỗi sợ hãi của Seta thành sự thật ngay tại chỗ.

Bạn có thể tháo thứ này ra không? Egwene sờ vào vòng cổ hỏi, chắc chắn là được, vì bạn có thể... Nynaeve Dẫn Dắt một chút Duy Nhất Chi Lực. Chỉ riêng chiếc vòng cổ trên cổ Egwene đã đủ để cung cấp sự giận dữ, dù không đủ thì nỗi sợ của Seta, việc biết được ả ta thực sự đáng bị như thế nào, và việc bản thân hiểu rõ mình muốn trừng phạt người phụ nữ kia ra sao, tất cả đều khiến nàng phẫn nộ. Chiếc vòng cổ bật mở, rơi khỏi cổ Egwene. Egwene kinh ngạc vuốt ve cổ mình.

Mặc váy và áo khoác của tôi vào, Nynaeve nói với cô. Elayne đã mở gói hành lý trên giường, chúng ta ra khỏi đây, thậm chí sẽ không ai chú ý đến bạn. Nàng cân nhắc việc liệu có nên duy trì sự tiếp xúc với nguồn năng lượng không – nàng rõ ràng là đủ giận dữ, và cảm giác này thật sảng khoái – nhưng nàng vẫn miễn cưỡng buông nó ra. Trong thành phố Falme, đây là một trong những nơi mà suldam và damane dù phát hiện có người Dẫn Dắt cũng sẽ không đến kiểm tra, nhưng nếu một damane phát hiện một người lẽ ra là suldam lại tỏa ra ánh sáng của Duy Nhất Chi Lực, họ chắc chắn sẽ nghi ngờ. Tôi không hiểu sao bạn không bỏ trốn từ sớm. Bạn ở đây một mình, dù không nghĩ ra cách tháo thứ này, bạn cũng có thể cầm nó rồi bỏ đi mà.

Egwene vừa được Min và Elayne giúp thay nhanh chiếc váy cũ của Nynaeve, vừa giải thích chuyện gì sẽ xảy ra nếu muốn di chuyển chiếc vòng tay khỏi nơi suldam từng đặt xuống, và việc Dẫn Dắt Duy Nhất Chi Lực khi không có suldam đeo vòng tay sẽ khiến cô khó chịu ra sao. Ngay sáng hôm đó, cô mới phát hiện ra nếu không có Duy Nhất Chi Lực, vòng cổ không thể mở được; phát hiện ra nếu trong lòng nghĩ muốn mở nó, tay chạm vào khóa sẽ khiến ngón tay cô cứng đờ, không thể cử động. Chỉ cần không có ý định tháo khóa, cô có thể tùy ý chạm vào nó; nhưng chỉ cần nghĩ một chút là... Nynaeve cảm thấy buồn nôn. Chiếc vòng tay trên cổ tay khiến nàng ghê tởm. Điều này thật đáng sợ. Nàng rất muốn tháo nó ra ngay lập tức, trước khi nàng hiểu thêm về adam, về sự thật nào đó có thể khiến nàng cảm thấy từng đeo nó là một sự vấy bẩn vĩnh viễn.

Nàng tháo chiếc vòng tay ra, cởi xuống, khép lại, treo lên một cái đinh. Đừng tưởng điều này có nghĩa là bây giờ ngươi có thể kêu cứu, nàng huơ nắm đấm dưới mũi Seta, nếu ngươi dám mở miệng, ta vẫn có thể khiến ngươi thà rằng mình chưa từng được sinh ra, hơn nữa, còn chẳng cần dùng đến cái thứ chết tiệt đó. Ngươi... ngươi không định để ta đeo nó ở lại đây chứ? Seta thì thầm hỏi, Đừng. Hãy trói ta lại. Bịt miệng ta lại, ta sẽ không thể hét lên đâu. Làm ơn đi! Egwene cười lạnh lẽo: Để ả đeo đi. Dù không có thứ gì bịt miệng, ả cũng không dám kêu cứu đâu. Ngươi tốt nhất nên cầu nguyện rằng người tìm thấy ngươi sẽ tháo adam của ngươi ra rồi giữ bí mật cho ngươi, Seta. Bí mật bẩn thỉu của ngươi, đúng không? Ngươi đang nói gì vậy? Elayne hỏi.

Tôi đã nghĩ rất nhiều về chuyện của thứ này, Egwene đáp, khi họ để tôi lại một mình ở đây, tôi cũng chỉ có thể suy nghĩ. Suldam khẳng định rằng sau khi trải qua vài năm, họ sẽ nảy sinh một sự đồng cảm. Dù có đeo vòng tay hay không, đa số họ đều có thể nhìn ra damane có đang Dẫn Dắt hay không. Tôi vốn không chắc lắm, nhưng Seta đã xác nhận suy nghĩ của tôi. Xác nhận điều gì? Elayne gặng hỏi, rồi bỗng mở to hai mắt, cô đã hiểu ra. Nhưng Egwene tiếp tục nói.

Nynaeve, adam chỉ có tác dụng với những người phụ nữ có khả năng Dẫn Dắt. Bạn không nhìn ra sao? Suldam cũng có thể sử dụng Duy Nhất Chi Lực giống như damane vậy. Seta nghiến răng than khóc, lắc đầu kịch liệt phủ nhận, Suldam dù biết mình có thể Dẫn Dắt cũng thà chết chứ không bao giờ thừa nhận, hơn nữa, họ chưa từng được huấn luyện, nên họ không thể dùng Duy Nhất Chi Lực làm bất cứ việc gì, nhưng họ có thể Dẫn Dắt. Tôi đã nói rồi, Min nói, cái vòng cổ đó vốn không có tác dụng với ả. Nàng đang cài nút áo cuối cùng sau lưng cho Egwene, bất kỳ người phụ nữ nào không thể Dẫn Dắt cũng có thể đánh bạn thành kẻ ngốc trong lúc bạn muốn dùng thứ đó để khống chế ả. Sao lại thế được? Nynaeve nói, Tôi còn tưởng người Seanchan đã dùng vòng cổ trói tất cả những phụ nữ biết Dẫn Dắt lại rồi. Trói tất cả những kẻ họ tìm thấy, Egwene đáp, nhưng thứ họ có thể tìm thấy là những người như bạn, như tôi, và như Elayne. Chúng ta đều bẩm sinh đã có loại sức mạnh này, dù có người dạy hay không, chúng ta đều có thể sử dụng. Còn những cô gái Seanchan không bẩm sinh đã biết, nhưng có thể học tập thì sao? Không phải người phụ nữ nào cũng có thể trở thành một... một "người trói buộc". Renna tưởng rằng ả nói cho tôi biết chuyện này là thể hiện sự thân thiện với tôi. Rõ ràng, suldam sẽ đi kiểm tra các cô gái vào một lễ hội nào đó của Seanchan. Họ muốn tìm những cô gái giống như bạn và tôi, rồi trói lại, nhưng họ sẽ cho tất cả các cô gái khác đeo vòng tay, xem cô ấy có thể cảm ứng được người phụ nữ tội nghiệp ở đầu kia sợi xích hay không. Những kẻ có thể làm được sẽ bị mang đi, được huấn luyện để trở thành suldam. Họ chính là loại phụ nữ có khả năng học tập đó. Seta đang rên rỉ khe khẽ. Không. Không. Không. Lặp đi lặp lại.

Tôi biết ả rất đáng hận, Elayne nói, nhưng tôi cảm thấy mình nên giúp đỡ ả. Ả vốn có thể trở thành chị em của chúng ta, chỉ là bị người Seanchan biến chất hoàn toàn. Nynaeve định nói rằng họ tốt nhất nên nghĩ xem làm thế nào để giúp chính mình đi, thì cửa mở.

Đang làm gì ở đây? Renna bước vào phòng chất vấn, họp mặt à? Ả chống nạnh trừng mắt nhìn Nynaeve: Ta chưa bao giờ phê duyệt cho bất kỳ ai khác đến thăm thú cưng Tuli của ta. Ta thậm chí không quen... ánh mắt ả dừng lại trên người Egwene, Egwene đang mặc váy của Nynaeve chứ không phải váy xám của damane, Egwene không đeo vòng cổ, đôi mắt mở to như cái đĩa. Cô ấy hoàn toàn không có cơ hội kêu lên.

Egwene nhanh hơn tất cả mọi người, vớ lấy cái chậu nước trên giá rồi ném mạnh vào bụng Renna. Chậu vỡ tan tành, suldam đau đớn không thở nổi, cong người lại. Khi ả ngã xuống, Egwene gầm lên nhảy bổ vào lưng ả, đè ả xuống đất, nhặt chiếc vòng cổ của mình vẫn còn nằm dưới đất lên đeo vào cổ ả, kéo mạnh sợi xích bạc, lôi chiếc vòng tay treo trên tường xuống, đeo vào cổ tay mình. Cô nghiến răng, đôi mắt nhìn chằm chằm vào mặt Renna, tập trung cao độ, sát khí đằng đằng. Cô quỳ trên vai suldam, hai tay bịt miệng người phụ nữ kia lại. Renna co giật dữ dội, mắt trợn ngược; trong cổ họng phát ra tiếng kêu khàn đục, đó là tiếng thét bị đôi bàn tay Egwene bịt lại; đôi chân ả quẫy đạp loạn xạ trên sàn.

Dừng tay lại, Egwene! Nynaeve túm lấy vai Egwene, kéo cô ra khỏi người phụ nữ kia, Egwene, dừng lại! Đây không phải là điều bạn muốn! Renna nằm đó, sắc mặt xám ngoét, thở hổn hển, ánh mắt điên cuồng nhìn chằm chằm lên trần nhà.

Egwene bỗng lao vào lòng Nynaeve, òa khóc nức nở trước ngực nàng: Họ làm hại tôi, Nynaeve. Họ làm hại tôi. Tất cả bọn họ đều vậy. Họ làm hại tôi, làm hại tôi, cho đến khi tôi làm những gì họ muốn tôi làm. Tôi hận họ. Tôi hận họ, vì họ làm hại tôi, tôi hận họ, vì tôi không thể ngăn cản họ ép tôi làm những việc họ muốn. Tôi hiểu. Nynaeve dịu dàng nói, vuốt ve mái tóc Egwene: Hận họ cũng chẳng sao, Egwene. Đúng vậy. Họ đáng hận. Nhưng để họ biến bạn thành kẻ giống như họ thì không được. Seta lấy hai tay che mặt. Renna run rẩy sờ vào chiếc vòng cổ trên cổ mình.

Egwene đứng thẳng dậy, nhanh chóng lau nước mắt: Tôi không phải. Tôi không giống họ. Cô gần như giật lấy chiếc vòng tay trên cổ tay mình cởi ra, ném xuống đất: Tôi không phải. Nhưng tôi ước mình có thể giết sạch bọn họ. Họ đáng chết. Min lạnh lùng nhìn hai suldam.

Lan sẽ giết một kẻ làm ra loại chuyện như thế, Elayne nói, cô dường như đang làm cứng trái tim mình: Tôi chắc chắn anh ấy sẽ làm vậy. Có lẽ họ sẽ, Nynaeve nói, có lẽ anh ấy sẽ. Tuy nhiên, đàn ông thường nhầm lẫn giữa báo thù và giết chóc với công lý. Dạ dày của họ hiếm khi chịu được công lý. Nàng thường xuyên tham gia các phiên tòa của Hội Phụ Nữ. Đôi khi, đàn ông sẽ đứng trước mặt họ, tưởng rằng so với đàn ông trong Hội Đồng Làng, phụ nữ có lẽ giỏi lắng nghe hơn, nhưng đàn ông luôn cho rằng họ có thể dùng tài ăn nói, hoặc cầu xin để làm lệch quyết định. Hội Phụ Nữ sẽ rộng lượng khi cần rộng lượng, nhưng luôn thực thi công lý, và người tuyên án là các Wise One. Nàng nhặt chiếc vòng tay Egwene vừa ném xuống rồi khép lại. Nếu có thể, tôi sẽ giải phóng từng người phụ nữ ở đây, phá hủy từng thứ này. Nhưng, vì tôi không làm được... nàng treo chiếc vòng tay lên cái đinh đã treo một chiếc vòng khác, quay sang suldam: Họ không còn là người trói buộc nữa, nàng tự nhủ. Nếu các ngươi im lặng, có lẽ các ngươi có thể ở đây đủ lâu để tìm cách tháo vòng cổ. Bánh Xe Thời Gian vận hành theo ý chí của riêng nó, có lẽ các ngươi từng làm đủ việc thiện để bù đắp những việc ác các ngươi đã gây ra, đủ để các ngươi được phép tháo chúng ra. Nếu không, cuối cùng các ngươi cũng sẽ bị phát hiện. Ta nghĩ, dù là ai tìm thấy các ngươi, cũng sẽ hỏi rất nhiều, rất nhiều câu hỏi, rồi mới tháo vòng cổ. Ta nghĩ, có lẽ các ngươi sẽ được đích thân trải nghiệm cuộc sống mà các ngươi đã ban phát cho những người phụ nữ khác. Đó chính là công lý. Nàng bổ sung với những người khác.

Renna trố mắt, mặt đầy kinh hãi. Seta khóc vào hai bàn tay, vai run rẩy. Nynaeve làm cứng trái tim: Đây là công lý, nàng tự nhủ. Đúng là như vậy. Sau đó, dẫn những người khác bước ra khỏi phòng.

Cũng như lúc đi vào, họ đi ra mà không ai chú ý. Nynaeve đoán có lẽ là nhờ bộ váy suldam kia, nhưng nàng không đợi được để thay sang bộ đồ khác. Bất kỳ bộ đồ nào cũng được. Mặc bộ đồ rách rưới bẩn thỉu nhất cũng cảm thấy sạch sẽ hơn nó.

Các cô gái đều im lặng, đi sát theo sau nàng, cho đến tận con phố lát đá cuội. Nàng không biết đó là vì những việc mình vừa làm, hay vì sợ bị chặn lại. Nàng cau mày. Chẳng lẽ, nếu nàng để mặc họ cắt cổ những người phụ nữ kia, họ sẽ vui hơn sao? Ngựa, Egwene nói, chúng ta cần ngựa. Tôi biết họ đã đưa Bela đến chuồng ngựa đó, nhưng tôi nghĩ chúng ta không đến đó được. Chúng ta phải bỏ Bela lại, Nynaeve nói với cô, chúng ta phải đi thuyền. Mọi người đâu hết rồi? Min nói, Nynaeve mới chợt nhận ra, trên phố không một bóng người.

Đám đông biến mất, đến cả một chút dấu vết cũng không còn; mọi cửa hàng và cửa sổ bên đường đều đóng chặt. Tuy nhiên, từ phía bến cảng, một đội lính Seanchan đi tới, một trăm người hoặc hơn, xếp thành hàng chỉnh tề, do một sĩ quan mặc giáp sơn màu dẫn đầu. Họ vẫn còn cách nửa con phố, nhưng đang tiến lại gần với những bước chân lạnh lùng kiên định, và Nynaeve cảm thấy mỗi cặp mắt đều đang nhìn chằm chằm vào mình. Nực cười. Mình không nhìn thấy mắt trong mũ giáp của họ, hơn nữa nếu có ai phát ra cảnh báo, quân truy đuổi lẽ ra phải từ phía sau chúng ta tới. Nhưng nàng vẫn dừng bước.

Phía sau còn nhiều nữa, Min thì thầm. Nynaeve bây giờ cũng nghe thấy tiếng bước chân, không biết bên nào sẽ tới chỗ họ trước. Nynaeve hít một hơi thật sâu. Họ không liên quan gì đến chúng ta. Nàng nhìn qua những người lính đang tới gần để hướng về phía bến cảng, nơi đầy những con tàu hộp của Seanchan. Nàng không nhìn thấy Phi Lãng; nàng cầu nguyện, nó vẫn ở đó, và đã chuẩn bị sẵn sàng. Chúng ta cứ thế đi qua bên cạnh họ thôi. Ánh Sáng ơi, hy vọng chúng ta làm được.

Nếu họ bắt bạn nhập ngũ thì sao, Nynaeve? Elayne hỏi, Bạn đang mặc bộ váy đó. Nếu họ bắt đầu hỏi câu hỏi... Tôi sẽ không quay lại đâu, Egwene kiên quyết nói, tôi thà chết còn hơn. Cứ để họ xem thử những người phụ nữ đó đã dạy tôi những gì đi. Trong mắt Nynaeve, trên người cô đột nhiên tỏa ra ánh sáng vàng kim.

Không! Nàng nói, nhưng đã quá muộn.

Cùng với tiếng nổ như sấm vang, con phố dưới chân hàng lính Seanchan đầu tiên nổ tung, bùn đất và đá cuội cùng binh lính bị tung lên hai bên như tia nước phun ra từ đài phun nước. Egwene vẫn còn đang lấp lánh ánh sáng quay lại trừng mắt nhìn phía trên con phố, tiếng sấm lại vang lên. Bùn đất như mưa rơi xuống chính người họ. Lính Seanchan la hét, chỉnh tề tản ra ẩn nấp sau các con hẻm hoặc hiên nhà. Một lát sau bóng dáng họ đã biến mất sạch, chỉ còn lại những kẻ chết và bị thương nằm cạnh hai cái hố lớn trên phố, một số trong đó đang giãy giụa yếu ớt, trên phố đầy những tiếng rên rỉ.

Nynaeve xòe tay, đồng thời muốn nhìn về hai hướng. Cô đồ ngốc này! Chúng ta phải cố gắng giảm bớt sự chú ý! Bây giờ thì không hy vọng làm được nữa rồi. Nàng chỉ hy vọng họ có thể tìm cách vòng qua binh lính, qua các con hẻm để đến bến cảng. Bây giờ chắc chắn những damane đó đã biết rồi. Họ không thể nào không cảm nhận được.

Tôi không muốn đeo lại cái vòng cổ đó nữa, Egwene hận thù nói, tôi không muốn! Cẩn thận! Min hét lên.

Cùng với một tiếng rít, một quả cầu lửa to bằng con ngựa bay lên không trung, bắt đầu rơi xuống. Nhắm thẳng vào họ.

Chạy đi! Nynaeve hét lên, lao về phía một con hẻm kẹp giữa hai cửa hàng gần mình nhất.

Khi quả cầu lửa rơi xuống, nàng vụng về nằm rạp xuống đất, đau đớn hừ một tiếng, cú va chạm khiến nàng gần như không thở nổi. Gió nóng thổi nàng bay vào sâu trong con hẻm hẹp. Nàng hít thở mạnh, lật người lại, trừng mắt nhìn ra phố.

Con phố lát đá cuội họ vừa đứng đã vỡ vụn, kêu lách tách, để lại một vòng tròn đen đường kính mười bước. Elayne đang ngồi xổm trong một con hẻm khác bên kia đường. Min và Egwene không thấy bóng dáng đâu. Nynaeve sợ hãi lấy một tay che miệng.

Elayne dường như hiểu nàng đang nghĩ gì. Vương nữ lắc đầu nguầy nguậy, chỉ về phía dưới con phố. Họ ở bên đó.

Nynaeve thở phào một cái, rồi lập tức biến thành tiếng gầm gừ. Đồ ngốc! Chúng ta rất có thể sẽ bị họ bắt! Tuy nhiên, bây giờ không phải là lúc trách móc. Nàng rảo bước đến góc phố, cẩn thận nhìn ra từ mép tòa nhà.

Một quả cầu lửa to bằng cái đầu từ phía trên con phố rít lên lao về phía nàng. Nàng nhảy lùi lại, suýt soát né được. Nó nổ tung ngay tại góc phố nơi đầu nàng vừa ở đó, những mảnh đá văng đầy người nàng.

Trước khi nàng kịp nhận ra, cơn giận dữ đã mang theo Duy Nhất Chi Lực va đập vào cơ thể nàng. Sét từ trên không đánh xuống, "bộp" một tiếng rơi xuống một nơi nào đó trên phố gần chỗ quả cầu lửa xuất phát. Một tia sét răng cưa khác xé toạc bầu trời, trong khi nàng chạy như điên dọc theo con hẻm. Phía sau, tia sét cắt đứt lối vào con hẻm.

Nếu tàu của Bayle Domon không chờ chúng ta, tôi sẽ... Ánh Sáng ơi, phù hộ cho chúng ta đến được con tàu đó! Bayle Domon đứng thẳng người, nhìn tia sét rạch ngang bầu trời xanh xám đánh xuống đâu đó trong thành phố, rồi lại một lần nữa. Những đám mây trên trời chưa đủ dày để tạo ra sấm sét.

Trong thành phố có thứ gì đó phát ra tiếng ầm ầm vang dội, rồi một quả cầu lửa đập vào mái nhà phía trên bến tàu, đá vụn bay loạn xạ theo đường vòng cung lớn. Người trong bến tàu không lâu trước đó đã cơ bản chạy sạch, ngoại trừ một số người Seanchan; họ bây giờ đang chạy loạn xạ, rút kiếm, la hét. Một người đàn ông từ trong một nhà kho đi ra, dắt theo một con ếch gấu, ếch gấu nhảy một cái là vài chục thước, người đàn ông phải chạy mới theo kịp. Họ biến mất trong một con phố đi lên từ phía mép nước.

Một thủy thủ của Bayle Domon lao về phía một cây rìu, nhặt lên giơ cao, chém vào một sợi dây thừng.

Bayle Domon bước hai bước lớn lên trước, một tay nắm lấy cây rìu đang giơ lên, một tay bóp chặt cổ người kia. Phi Lãng vẫn đợi ở đây, cho đến khi ta nói rời bến, Edwin Cear! Họ sắp điên lên rồi, thuyền trưởng! Jorin hét lên. Tiếng vang do một vụ nổ tạo ra chấn động bến tàu như tiếng sấm, hải âu hoảng sợ kêu thét bay lên trời lượn vòng, tia sét lại lóe lên, bổ xuống vùng đất trong thành phố Falme, những damane đó sẽ giết sạch tất cả chúng ta! Tranh thủ lúc họ còn bận tàn sát lẫn nhau, chúng ta mau chạy đi! Chúng ta đi rồi họ cũng không phát hiện ra đâu! Ta đã hứa rồi, Bayle Domon nói. Ông rút cây rìu từ tay Cear ra, "cạch" một tiếng ném xuống boong tàu: Ta đã hứa rồi. Nhanh lên, phụ nữ, ông nghĩ thầm, dù các ngươi là Aes Sedai hay là cái gì đi nữa. Nhanh lên! Geofram Bornhald nhìn tia sét lấp lánh trên không trung Falme, rồi ném nó ra sau đầu. Có mấy con quái vật bay – không nghi ngờ gì là một trong số quái vật của Seanchan – đang hoảng loạn tránh né sấm sét. Nếu bão sắp đến, nó sẽ gây cản trở họ, cũng sẽ gây cản trở người Seanchan. Phía trước, những ngọn đồi nhỏ hầu như không có cây, thi thoảng có vài bụi cây thưa thớt vẫn đang chắn giữa ông và Falme, che giấu thị trấn ở phía sau.

Đội quân một ngàn người của ông dàn hàng hai bên, tạo thành một làn sóng kỵ binh dài nhấp nhô giữa các ngọn đồi. Gió lạnh lôi kéo áo choàng trắng của họ, thổi bay lá cờ bên cạnh Geofram Bornhald, trên đó vẽ mặt trời vàng rực rỡ của Con Cái Ánh Sáng.

Đi thôi, Byar, ông ra lệnh. Người đàn ông mặt gầy do dự, giọng Geofram Bornhald nặng hơn: Ta nói, đi thôi, Byar của Con Cái Ánh Sáng! Byar đặt tay lên ngực, cúi chào. Tuân lệnh,Thống lĩnh đại nhân. Hắn quay đầu ngựa, trên người mỗi một đường nét đều viết lên sự không muốn.

Geofram Bornhald ném Byar ra sau đầu. Ông đã làm hết những gì có thể. Ông nâng giọng: Chạy nước kiệu tiến lên! Theo tiếng cọc cạch của yên ngựa, một hàng dài kỵ binh áo choàng trắng chậm rãi tiến về phía Falme.

Lan nhìn ra từ góc phố người Seanchan đang tới gần, rồi cau mày thu người lại vào con hẻm hẹp giữa hai chuồng ngựa. Họ sắp tới nơi rồi. Trên má anh có vết máu khô. Vết dao Turak để lại nóng rát, nhưng lúc này không rảnh bận tâm. Sét lại xẹt qua bầu trời lần nữa; anh có thể cảm nhận được chấn động từ đòn đánh của nó truyền qua ủng. Ánh Sáng ở trên, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì? Tiến lại gần rồi? Ingtar nói: Chúng ta phải giữ lấy Sừng Valere, Lan. Mặc dù bên ngoài có người Seanchan, trên không trung có sét, dưới thành phố có những vụ nổ kỳ lạ, anh dường như chìm đắm trong suy nghĩ của chính mình. Mat, Perrin và Hurin đang ở lối vào bên kia con hẻm, giám sát một đội tuần tra Seanchan khác. Nơi này cách ngựa của họ đã rất gần, chỉ cần họ qua được.

Cô ấy gặp rắc rối rồi, Lan lẩm bẩm. Egwene. Trong tâm trí anh có một cảm giác kỳ lạ, như thể những mảnh ghép cấu thành nên cuộc đời anh đang rơi vào nguy hiểm. Egwene là một trong những mảnh ghép đó, là một trong những sợi tơ cấu thành nên sợi dây cuộc đời anh, nhưng, còn có những sợi tơ khác, và anh có thể cảm nhận được những sợi tơ đó đang bị đe dọa. Ở dưới đó, tại Falme. Nếu những sợi tơ đó bị hủy hoại, cuộc đời anh sẽ không bao giờ trọn vẹn, không thể đạt được sự trọn vẹn như vốn có. Anh không hiểu, nhưng cảm giác của anh rõ ràng và chắc chắn.

Ở đây, một người có thể chặn được năm mươi kẻ địch. Ingtar nói. Hai chuồng ngựa nằm rất gần nhau, hầu như không có khe hở đủ cho hai người họ đứng vai kề vai trong con hẻm, trong một con hẻm hẹp, một người có thể chặn được năm mươi kẻ địch. Kiểu chết này cũng hay. Những kẻ chết vì chặn được ít người hơn, cũng đã có thể được bài hát ca tụng. Không cần phải chết, Lan nói: Tôi hy vọng không cần. Một mái nhà trong thành phố nổ tung. Tôi làm sao quay lại đây được? Tôi phải tìm thấy cô ấy. Tìm thấy họ? Anh lắc đầu, lại một lần nữa thò đầu ra từ góc cua. Người Seanchan gần hơn rồi, vẫn đang tới gần.

Tôi chưa bao giờ biết rốt cuộc anh ấy muốn làm gì, Ingtar nói khẽ, dường như đang nói với chính mình. Anh đã rút kiếm ra, dùng ngón cái thử độ sắc bén của lưỡi kiếm, đó là một người đàn ông thấp bé, nhợt nhạt, ngay cả khi bạn thực sự nhìn anh ta, bạn dường như cũng không thể thực sự chú ý đến anh ta. Tôi nhận chỉ thị, phải đưa anh ta vào Fal Dara, vào pháo đài. Tôi không muốn làm vậy, nhưng tôi phải làm. Bạn hiểu không? Tôi phải làm. Tôi chưa bao giờ biết anh ấy muốn làm gì, cho đến khi anh ấy bắn mũi tên đó. Bây giờ tôi vẫn không biết, mũi tên đó nhắm vào Amyrlin, hay là bạn. Lan thấy lạnh buốt sống lưng. Anh trừng mắt nhìn Ingtar: Bạn đang nói gì vậy? anh hỏi khẽ.

Ingtar đánh giá lưỡi kiếm của mình, như thể không nghe thấy. Con người khắp nơi đều bị quét sạch. Đất nước sụp đổ, biến mất. Khắp nơi là những kẻ theo Bóng Tối, mà những người phương Nam này, không ai chú ý, không ai quan tâm. Chúng ta chiến đấu, vì bảo vệ biên giới, vì để họ có thể an toàn trốn trong nhà. Mỗi năm, mặc dù chúng ta dốc toàn lực, Vùng Đất Diệt Vong vẫn dần dần mở rộng. Còn những người phương Nam này tưởng rằng bán thú nhân là thần thoại, Mydraal là câu chuyện của thi nhân. Anh cau mày lắc đầu: Đó dường như là cách duy nhất. Chúng ta chết một cách vô nghĩa, bảo vệ những kẻ thậm chí không biết, hoặc không quan tâm. Nghe có vẻ rất logic. Chúng ta vốn có thể tìm kiếm hòa bình của riêng mình, tại sao chúng ta phải chết vì những người này? Tôi cảm thấy, Bóng Tối vẫn tốt hơn, so với việc bị lãng quên một cách vô ích, giống như Kandor, hoặc Hardan, hoặc lúc đó, nghe có vẻ thật có lý. Lan túm lấy cổ áo Ingtar: Bạn đang nói sảng. Anh ấy không thể nói là sự thật được. Anh ấy không thể. Nói thẳng ra đi, bạn có ý gì. Bạn đang nói nhảm! Ingtar lần đầu tiên nhìn Lan. Hốc mắt anh đầy nước mắt, lấp lánh ánh sáng. Bạn cao thượng hơn tôi. Dù bạn là người chăn cừu hay quý tộc, bạn cao thượng hơn tôi. Lời tiên tri nói, người thổi chiếc tù và không vì vinh quang, chỉ vì sự cứu rỗi. Còn điều tôi nghĩ là sự cứu rỗi của chính tôi. Tôi muốn thổi chiếc tù và, mang theo những vị anh hùng qua các thời đại giết vào Shayol Ghul. Rõ ràng, điều đó không đủ để cứu tôi. Họ nói, dù một người đi trong Bóng Tối bao lâu, đều có thể quay lại với Ánh Sáng lần nữa. Rõ ràng, điều đó không đủ để tẩy sạch tội lỗi tôi từng phạm phải. Ồ, Ánh Sáng ơi, Ingtar. Lan buông tay đang nắm cổ áo Ingtar ra, dựa người vào tường chuồng ngựa: Tôi nghĩ... tôi nghĩ, chỉ cần bạn muốn là đủ rồi. Tôi nghĩ, bạn chỉ cần ngừng đi cùng với họ. Ingtar co rúm lại, như thể Lan đã nói ra từ đó. Kẻ theo Bóng Tối.

Lan, khi Verin dùng Cổng Đá đưa chúng ta đến đây, tôi... tôi đã trải qua những cuộc đời khác. Đôi khi, trong tay tôi cầm chiếc tù và, nhưng tôi chưa bao giờ thổi nó. Tôi cố gắng trốn thoát khỏi quá khứ của mình, nhưng tôi chưa bao giờ thành công. Luôn có những yêu cầu khác bắt tôi phải làm, luôn có những chuyện đáng sợ hơn lần trước, cho đến khi tôi... bạn lúc đó thà từ bỏ tù và để đi cứu bạn bè của mình. Không vì vinh quang. Ồ, Ánh Sáng ơi, cứu tôi với. Lan không biết nói gì. Điều này cũng giống như việc Egwene kể với anh rằng cô đã giết một đứa trẻ. Thật đáng sợ, anh không thể tin. Thật đáng sợ, không ai sẽ thừa nhận, trừ khi đó là sự thật. Thật đáng sợ.

Một lúc sau, Ingtar lại lên tiếng, giọng kiên quyết: Phải có cái giá, Lan. Luôn luôn có cái giá. Có lẽ, tôi phải trả giá ở đây. Ingtar, tôi... Lan, chọn lúc nào thu kiếm là quyền của mọi người đàn ông. Ngay cả người như tôi. Lan chưa kịp nói gì, Hurin đã chạy từ đầu kia con hẻm tới: Đội tuần tra bên kia rẽ rồi, anh vội vã nói, chuyển xuống phía dưới thị trấn rồi. Họ dường như tập trung ở đó. Mat và Perrin đã đi về phía trước. Anh liếc nhanh xuống dưới phố, thu đầu lại: Chúng ta tốt nhất cũng đi thôi, Ingtar đại nhân, Lan đại nhân. Những kẻ Seanchan đầu côn trùng đó sắp tới đây rồi. Đi thôi, Lan, Ingtar nói. Anh quay đầu nhìn con phố, không còn nhìn Lan hay Hurin nữa, mang chiếc tù và về nơi thuộc về nó. Tôi vẫn luôn biết, Điện hạ Amyrlin nên giao nhiệm vụ này cho bạn. Nhưng, từ đầu đến cuối, tôi đều chỉ muốn duy trì sự trọn vẹn của Shienar, ngăn chặn số phận chúng ta bị quét sạch, bị lãng quên. Tôi hiểu, Ingtar. Lan hít một hơi thật sâu: Nguyện Ánh Sáng chiếu rọi bạn, Ingtar đại nhân của gia tộc Shinowa, nguyện tay Đấng Sáng Thế che chở bạn. Anh vỗ vai Ingtar: Cái ôm cuối cùng của mẹ chào đón bạn về nhà. Hurin hít một hơi kinh ngạc.

Cảm ơn bạn. Ingtar khẽ nói. Một sợi dây thần kinh căng thẳng trong lòng anh dường như thả lỏng ra. Kể từ đêm Fal Dara bị bán thú nhân tấn công, anh lại thẳng lưng, tự tin và thoải mái như lần đầu tiên Lan nhìn thấy anh. Hài lòng.

Lan quay người, thấy Hurin ngây người nhìn mình, ngây người nhìn hai người họ. Chúng ta phải đi thôi. Nhưng Ingtar đại nhân phải làm điều anh ấy phải làm. Lan nói gằn, chúng ta phải đi thôi. Hurin gật đầu, Lan chạy theo sau anh. Lúc này, Lan có thể nghe thấy tiếng bước chân đều đặn của người Seanchan. Anh không quay đầu lại.