Từ xa, một mùi hôi thối nồng nặc bay tới, kèm theo tiếng quạ kêu đầy phấn khích. "Cẩn thận quái vật." Tiền Kính đã rút súng ra cầm trên tay, thả quả cầu Mật Pháp Nhãn Ma, rồi để Người Que ra ngoài trinh sát.

"Tại sao lại là cẩn thận quái vật chứ không phải kẻ địch?"

"Thế giới này có rất nhiều sinh vật biến dị," Tiền Kính vừa chờ đợi báo cáo trinh sát của Người Que vừa giải thích: "Mùi hôi thối nghĩa là trận chiến đã sớm kết thúc, đó là mùi tỏa ra từ xác chết phơi bày bên ngoài. Nếu là con người thắng, để tránh dịch bệnh thì cũng sẽ xử lý xác chết, không để mùi nồng nặc như vậy. Đám quạ đang kêu kia chính là bằng chứng bổ sung. Tất nhiên, nơi đó cũng có thể chỉ là một bãi chứa xác, hoàn toàn không có chiến đấu và nguy hiểm—tôi hy vọng là vậy."

"Tôi cũng hy vọng thế." Hồ Cát tháo thiết bị ngụy trang của ban ngành liên quan xuống, khôi phục lại hình thái hai cái đầu, thể hình cũng to lớn hơn một chút. Tiền Kính vẫn không dám dùng Xuyên Giới Tỉnh Khổng nguy hiểm để khôi phục thể hình ban đầu cho anh ta, anh ta cũng đã lâu rồi không nhắc đến chuyện này nữa.

Người Que nhanh chóng truyền tin về. "Phía trước không có chiến đấu, cũng không có sinh vật đe dọa nào rõ ràng. Đã phát hiện một bãi bỏ xác quy mô lớn, toàn là con người, tất cả đều khỏa thân, nằm ngay cách con đường không xa."

Hồ Cát suy nghĩ một chút rồi nói với Tiền Kính: "Tiểu nhân nhân, trước khi vào thành, tốt hơn hết là cứ tới đó xem thử."

"Tôi cũng nghĩ vậy. Biết đâu có thể thông qua đống xác chết này để phán đoán thành phố phía trước có an toàn hay không. Anh có mang khẩu trang lọc khí không? Mặc dù hệ thống xuyên việt của Tạp Hóa Điếm Bạch Kỳ có thể tinh chỉnh sức đề kháng cơ thể chúng ta, bệnh tật thông thường không cần lo lắng, nhưng cân nhắc việc đó là một đống xác chết khổng lồ, vẫn cứ nên cẩn thận thì hơn."

Tiền Kính và Hồ Cát đều mang hai chiếc khẩu trang, chỉ khác là Tiền Kính đeo hai lớp, còn Hồ Cát có hai cái đầu. Hai người kiểm tra lại quần áo, gấu quần, cổ tay áo và cổ áo đều buộc chặt, rồi đi dọc theo con đường mà Người Que đã thám hiểm. Mùi hôi phía trước ngày càng nồng nặc, thẩm thấu qua hai lớp khẩu trang chui vào lỗ mũi Tiền Kính, khiến anh cứ muốn hắt hơi.

Đàn quạ phát hiện hai người đang tới gần, liền kêu vang lên, tạo thành tiếng ồn ào dữ dội. Chúng đồng loạt bay vút lên, trong khoảnh khắc vậy mà tạo thành một đám mây đen kịt. "Đám chim chết tiệt này đang đe dọa chúng ta. Ngay cả quạ cũng có ý thức lãnh thổ mạnh như vậy, Liễu tiên sinh nói không sai, động vật ở đây rất nguy hiểm."

Tiền Kính giơ súng lên, "bằng bằng" bắn hai phát về phía bầu trời, ba con quạ rơi xuống theo tiếng súng. Hồ Cát cũng giơ đũa phép lên, một tia chớp đánh xuyên qua đám mây đen do lũ quạ tạo thành. Chúng vội vã né tránh trong cơn mưa lông vũ đen, nhưng vẫn lượn lờ từ xa không chịu rời đi. Tiền Kính hiểu rằng, nếu hai người họ tranh đoạt thức ăn của lũ quạ, chúng chắc chắn sẽ quay lại và tấn công.

Leo lên một con dốc nhỏ, rẽ đám lau sậy ra, một cái hố lớn hiện ra trước mắt hai người. Đây là một cái hố sâu do con người đào, một băng chuyền đã ngừng hoạt động thò từ mép hố vào, đang treo lơ lửng ngay chính giữa hố sâu. Xác chết trong hố phải đến hàng ngàn người, xếp chồng lên nhau, cảnh tượng khiến người ta tê cả da đầu. Tiền Kính cố nhịn cảm giác ghê người để quan sát, phát hiện bên trong đều là nam nữ trưởng thành, không có người già, trẻ em – những đối tượng dễ tử vong hơn.

"Những thứ này dường như không phải con người." Hồ Cát chậm rãi lắc đầu: "Nói sao nhỉ, lại gần mới phát hiện mùi vị không giống."

Câu nói này mới khiến Tiền Kính trợn to mắt! Mùi vị không giống nghĩa là gì, chẳng lẽ Hồ Cát biết mùi vị "đúng chuẩn" của hố ngàn người sao? Toàn bộ chủng tộc của hắn gọi là Thực Nhân Ma, đây thực ra là biệt danh chứ không phải tên thật. Tên thật có thể sai, nhưng biệt danh thì chưa bao giờ sai, vì vậy, có lẽ Hồ Cát cũng từng ăn qua...

"Nhìn kìa, đằng đó có động tĩnh!" Hồ Cát giơ tay chỉ. Tiền Kính hoàn hồn lại, anh vội vã vỗ vào đầu, để bản thân quay lại trạng thái "Tiền Thành Thân". Trạng thái này quá tốn trí lực, mà con người vốn dễ lười biếng, chỉ cần lơ đễnh một chút là sẽ "phá công". Trong môi trường xa lạ, nguy hiểm, mất tập trung rất dễ xảy ra chuyện, mà xảy ra chuyện thì có thể bị thương hoặc tử vong.

Trong đống xác chết xếp chồng lên nhau, có một cánh tay vẫn còn cử động, đang vùng vẫy muốn chui ra từ dưới một thi thể khác. Tiền Kính tưởng rằng bên dưới đó còn có người sống, không ngờ vài giây sau, cánh tay đã chui ra, mà chỉ có cánh tay chui ra thôi. Anh nhìn thấy một cánh tay hoàn chỉnh bò như rắn, năm ngón tay lần lượt bám vào mặt đất, kéo theo phía sau một cái "đuôi" dài.

"Đây tuyệt đối không phải con người, nhưng cũng không giống robot, ít nhất tôi vẫn chưa thấy bất kỳ tổ chức máy móc nào." Hồ Cát vung đũa phép về phía thi thể, một tia chớp nổ xuống. Đám quạ kêu lớn cảnh báo, dường như đang nói "Không được phá hoại thức ăn của chúng ta!"

Bên trong thi thể chảy ra chất lỏng màu đỏ, màu sắc là máu, nhưng chất cảm lại giống như dầu. Chịu ảnh hưởng từ ma pháp tia chớp của Hồ Cát, từ những vách hố dựng đứng xung quanh lật ra từng chiếc gai kim loại thô cứng, mũi gai chĩa thẳng vào bên trong hố, ánh đèn xanh lam nhấp nháy bên cạnh những chiếc gai. Ngay sau đó, kèm theo tiếng o o, từng đợt ánh sáng cao tần lóe lên ở mũi gai. Tiền Kính cảm thấy chóng mặt hoa mắt, vội vàng che mắt lại. Anh nghe thấy tiếng "bộp" bên cạnh, Hồ Cát sùi bọt mép ngã xuống đất.

Tiền Kính vội vàng tháo khẩu trang của anh ta ra, lật người anh ta nằm nghiêng, tránh để Hồ Cát bị sặc chết. Ánh sáng kéo dài khoảng mười giây thì kết thúc, Hồ Cát cũng khôi phục bình thường khi nó chấm dứt. Anh ta dùng sức xoa ngực, liên tục nhổ ra những thứ bẩn trong miệng, nhìn cái hố lớn với vẻ vẫn còn sợ hãi.

"Chấn động điện từ mạnh quá, vậy mà lại có tác dụng với cả ma pháp tia chớp. Tôi..." Hồ Cát lắc đầu: "Thông thường vũ khí điện từ dùng để tấn công hệ thống điện tử sẽ không có tác dụng với pháp sư sử dụng ma pháp tia chớp cũng như ma tượng."

"Nhìn số lượng xác chết này thì biết người bản địa có nhu cầu lớn đến thế nào đối với chấn động điện từ loại này. Nâng cấp hết lần này đến lần khác, chẳng phải là tạo ra kết quả này sao?" Tiền Kính nhìn vào trong hố một cái, cánh tay tự bò lúc nãy đã ngừng cử động, cả cái hố đột nhiên trở nên "chết chóc tĩnh lặng". "Đúng rồi, anh có cảm ứng với hệ thống này, nhỡ bị coi là người điện tử thì làm sao?"

Hồ Cát xua tay: "Tôi chỉ cần không sử dụng ma pháp hệ tia chớp lên bản thân là được, chắc sẽ không sao. Vừa rồi thứ xảy ra chấn động là giáp ma pháp của tôi, nó quay cuồng trong bụng tôi giống như máy xay sinh tố vậy, khó chịu quá."

"Không có giáp, anh..."

"Tôi dùng các loại nguyên tố ma pháp khác là được, hiệu suất thấp hơn một chút, nhưng hiệu quả không kém." Hồ Cát đứng dậy, phủi bụi trên người: "Quả nhiên là đi nhiều mới thấy nhiều. Trên Pháo Đài Tinh thì tuyệt đối sẽ không có những thứ như thế này."

Những chiếc gai bên mép hố thu lại, kết hợp khít khao với xung quanh, dù có ấn tượng từ trước cũng rất khó tìm ra chúng. "Người ở đây rất biết thiết kế bẫy, phải cực kỳ cẩn thận mới được."

Những "thứ" trông giống người nhưng không phải người, tạm gọi là người mô phỏng, cùng những cái bẫy kết hợp hoàn hảo với môi trường xung quanh, tất cả những điều này đều đang nhắc nhở hai người về sự nguy hiểm ở nơi đây. Hơn nữa, nhìn từ xa trên tường ngoài của các tòa nhà trong thành phố, những chiếc gai chĩa xuống đất kia, liệu có phải cũng giống với những chiếc gai chấn động điện từ trong hố hay không? Nói cách khác, trong thành phố liệu có rất nhiều "người mô phỏng", và lúc nào cũng đang tạo thành mối đe dọa.

Chính vì thế, khi một chiếc xe tải chạy dọc theo con đường về phía hai người, người lái xe trẻ tuổi trong đó thò nửa thân người ra nhiệt tình chào hỏi họ, Tiền Kính vẫn giữ sự cảnh giác. Tay anh luôn đặt trên súng, Người Que bí mật tiếp cận đối phương. Sau khi chịu thiệt vì tay súng thuê ở Trái Đất Ám Nhật, Tiền Kính vẫn chưa hoàn toàn thoát khỏi sự mẫn cảm thần kinh.

"Này, người qua đường, các anh có muốn quá giang không? Tôi chỉ cần mười phút là hoàn thành công việc phía trước, quay đầu lại là có thể đón các anh. Các anh muốn đi Bạch Thạch Thành, thì đi xe vẫn là an toàn nhất." Người thanh niên kia chỉ vào ghế trống trong buồng lái: "Quá giang không mất tiền, nhưng nếu các anh nguyện ý dùng năm điểm tín dụng mua nước ngọt ướp lạnh trên xe tôi, thì tôi sẽ đặc biệt vui vẻ đấy."

Vì đây là xe tải, Tiền Kính liền nhìn về phía đuôi xe. Thực ra Người Que đã nhảy lên trên, và truyền tin về thông qua quả cầu Mật Pháp Nhãn Ma. Trong thùng xe phía sau chất đầy xác chết, chính là những xác người mô phỏng đã chất đầy trong cái hố lớn lúc nãy. Trên đống xác chết trong thùng xe rắc một lớp bột trắng dày, nên không có chút mùi vị nào cả.

"Trong hố đã hôi thối nồng nặc rồi, anh không đeo khẩu trang sao?" Tiền Kính chỉ vào khẩu trang của mình, nói với cậu ta: "Đợi mười phút nữa anh quay lại, xe của anh cũng sẽ bị ám mùi đấy."

"Hả? Lại hôi rồi à? Vậy chắc là chỗ nào đó của máy nghiền bị kẹt rồi." Người thanh niên gãi gãi đầu: "Các anh bạn, xem ra tôi không về trong mười phút được rồi. Đại dịch người mô phỏng không kết thúc, việc bẩn việc cực thì phải tự mình làm thôi. Cảm ơn các anh đã báo cho tôi tin xấu này, chúc các anh lên đường bình an."

"Đợi một chút, tôi muốn hỏi đường anh một chút. Anh có biết đi thế nào đến Dã Khâu (nơi ở của Ngưu Ngạn Hưng) là dễ đi nhất không?"

"Đi xuyên thẳng qua trung tâm Bạch Thạch Thành, sau đó rẽ về hướng Tây Bắc, thấy một tòa lâu đài lớn là được, đường rất dễ tìm." Người thanh niên mỉm cười nói: "Nếu tôi làm xong việc mà còn gặp các anh, lái xe đưa các anh đi cũng được, dù sao đằng sau cũng chẳng có việc gì. Mười điểm tín dụng đảm bảo đưa đến nơi."

"Vậy thì phải xem vận may có tốt không đã." Tiền Kính gật đầu, chào tạm biệt người đó, dõi mắt nhìn chiếc xe tải rời đi.

Hồ Cát đột nhiên đặt tay lên vai Tiền Kính, vô cùng căng thẳng nói: "Tiền tiền nhỏ, người này có chút vấn đề. Tôi ngửi thấy mùi kỳ lạ trên người anh ta, tuyệt đối không phải mùi người bình thường nên có, ngược lại giống người mô phỏng trong hố xác hơn."

"Vậy sao? Tôi không có khứu giác tốt như thế. Tuy nhiên, phía sau xe anh ta chở một số xác chết, rắc một lớp bột trắng dày. Anh có ngửi thấy mùi gì không?"

Hồ Cát lắc đầu: "Có lẽ là loại bột trắng đó đã che giấu mùi vị, tôi chỉ ngửi thấy mùi của tài xế. Anh không thấy chuyện này rất kỳ quặc sao?"

Tiền Kính gật đầu, lập tức ngồi xổm xuống, tiếp tục thử gọi cho nhà Ngưu Ngạn Hưng, nhưng vẫn là tiếng tút tút do lỗi hệ thống không thể kết nối. Thế là, anh gọi vào số của Liễu tiên sinh. Nếu là trước đây, Tiền Kính chắc chắn sẽ tự quyết định hành động, nhưng bây giờ đã hứa phải hành sự cẩn trọng, thì phải làm được điều đó.

Không liên lạc được với Ngưu Ngạn Hưng, đây là vấn đề lớn nhất hiện tại, tương đương với việc không có hỗ trợ thông tin địa phương đáng tin cậy. So với điểm này, những người mô phỏng quỷ dị và đống xác chết ngược lại chẳng tính là gì. Tiền Kính kể lại tình hình cho Liễu tiên sinh nghe, đầu dây bên kia im lặng một hồi.

"Bạch Thạch Thành có lẽ chính là Bạch Thạch Trấn ngày trước, nằm ở hướng Đông Nam lâu đài nhà họ Ngưu, vì vậy người tài xế đó chỉ đường cho các cậu không có gì sai. Tôi đã đến Bạch Thạch Trấn từ hơn ba mươi năm trước, lúc đó nơi đó vẫn chỉ là một khu tập trung chủ yếu về khoáng sản, còn cách xa công nghệ người mô phỏng mười vạn tám nghìn dặm." Liễu tiên sinh trầm ngâm một lát rồi nói: "Lời khuyên cá nhân của tôi, vì cảm thấy trong thành phố có chút quỷ dị, các cậu cứ tránh xa thành phố ra. Tôi sẽ kể chuyện này cho Tiểu Ngưu, rồi liên tục gọi điện cho Ngưu Ngạn Hưng. Hai cậu mọi việc lấy an toàn làm đầu, biết chưa?"

Không vào thành, Tiền Kính thực ra cũng nghĩ như vậy. Đã xác định được đại khái phương hướng thì cứ trực tiếp tiến về phía mục tiêu, dù sao hai người cũng mang theo đủ nhu yếu phẩm, cũng không cần vào thành bổ sung. Tuy nhiên, dù không vào thành, nhưng vẫn phải đi dọc theo con đường một đoạn. Tất cả những nơi rõ ràng ở gần thành phố, nhưng chưa khai khẩn, không có đường đi, đều có khả năng tiềm ẩn nguy hiểm tự nhiên. Hành tinh này có rất nhiều động vật biến dị, ngay cả dòng máu zombie cũng phải cẩn thận sinh tồn, huống chi là con người bình thường.

Đi được một lúc, họ nghe thấy sau lưng loáng thoáng truyền đến tiếng máy móc gầm rú, chính là phát ra từ hướng hố lớn. Đó là một thứ âm thanh rất có nhịp điệu, tương tự như đóng cọc, tiếng "khuông... choang...". Mười phần tám chín là "máy nghiền" ở hố xác chết đã khởi động.

Tiền Kính nhìn về phía trước, cách ranh giới thành phố khoảng hơn mười cây số, mà họ vừa vặn đang ở trên một sườn núi hơi cao, giữa họ và thành phố đằng xa không có gì che khuất. Lúc này họ có thể nhìn thấy rõ ràng, thành phố được xây dựng giữa hai ngọn đồi, được bao bọc hoàn toàn bởi một vòng tường thành cao ba tầng, cách một khoảng lại có tháp canh, phòng thủ vô cùng nghiêm ngặt. Bất kể là tường thành hay tháp canh, đều có loại gai nhọn nghiêng xuống dưới—điều này dường như đã trở thành hình thức kiến trúc phổ biến của Bạch Thạch Thành. Từ tường thành đến vị trí của Tiền Kính, tất cả cây cối đều bị chặt sạch, đồng cỏ cũng bị đốt qua, đen thui trơ trụi không hề có che chắn.

Hồ Cát lấy từ trong ba lô ra một chiếc ống nhòm nhìn về phía đó, vừa quan sát vừa nói: "Tiền tiền nhỏ, có chút kỳ lạ. Trong mấy cái tháp canh kia không có người, cổng thành đóng chặt, cũng không có bóng người. Cả thành phố dường như chết lặng, giống như một thành phố bỏ hoang vậy, ít nhất những con phố tôi nhìn thấy đều trống không. Nếu có người, chỉ có thể là họ đều trốn trong các tòa nhà rồi."

"Quá quỷ dị, chúng ta tuyệt đối đi đường vòng." Tiền Kính vỗ vỗ vai Hồ Cát, rồi hai người rời khỏi con đường, đi từ đồng cỏ cháy xém tiến về phía Tây. Cây cối và cỏ dại bị dọn sạch giúp hai người có được tầm nhìn thoáng đãng, lúc này rời khỏi con đường cũng không còn vấn đề gì nữa. Hai người lên kế hoạch vòng tới ngọn đồi phía Tây, sau đó đi về phía Bắc, như vậy là có thể tiếp tục tiến về lâu đài của Ngưu Ngạn Hưng.

Hồ Cát đi phía trước, miệng lẩm bẩm. Theo cánh tay anh ta không ngừng đẩy về phía trước, từng đợt năng lượng ma pháp quét về phía trước. Tiền Kính dựa vào kiến thức ma pháp vừa mới nhập môn của mình, phán đoán đây hẳn là một loại ma pháp dò xét, lợi dụng sức mạnh của nguyên tố tia chớp để dò tìm kim loại trên đường, đồng thời không ngừng nhấn xuống mặt đất. Có lẽ Hồ Cát lo lắng ở đây có mìn, nên cố gắng hết sức dùng ma pháp thay vì dùng chân tay mình để kích hoạt. Tiền Kính gật đầu, ghi nhớ bí quyết này.

Chiếc xe tải đó lái ngược trở lại, dọc theo con đường đi thẳng về phía Bắc, không chút dừng lại chạy thẳng về phía thành phố. Tiền Kính quay đầu nhìn một cái, thùng xe trống trơn, không có tài xế, nhưng cũng có thể là do ánh phản quang của kính khiến anh nhìn không rõ. Anh muốn gọi Hồ Cát dùng ống nhòm xem thử, lúc này chiếc xe đã tăng tốc rời đi, không còn góc quan sát thích hợp nữa.

Cổng thành mở ra, để chiếc xe tiến vào con đường không người. Ngay lúc này, Bạch Thạch Thành cuối cùng cũng có động tĩnh, các bức tường kính trên tòa nhà di chuyển. Thông qua việc điều chỉnh phương hướng và liên tục đóng mở, không ngừng bắn ra ánh sáng cao tần về phía Tiền Kính và Hồ Cát.

"Nhắm mắt! Nằm xuống!" Tiền Kính vừa hô một câu, chỉ cảm thấy trước mắt đột ngột bị bao phủ bởi màu trắng sáng chói, ngay cả mí mắt cũng hoàn toàn bất lực. Anh cảm thấy một trận quay cuồng trời đất, rồi bị cảm giác mất trọng lực khống chế.