Đêm sâu mùa đông ở Korta, cái lạnh thấu xương khiến người ta hoàn toàn không thể rời khỏi chăn hoặc lò sưởi dầu. Thêm vào đó, thời gian gần đây trong thành phố luôn lan truyền những lời bàn tán mang màu sắc kinh dị về các vụ án mất tích nhân quả.

Phần lớn các nhà hàng để đảm bảo an toàn, không muốn dính líu đến những sự việc đặc biệt nào, cho nên đều chỉ mở cửa đến khoảng 9 giờ là đóng cửa. Những quán duy trì trạng thái mở hàng đến tận đêm muộn thực sự không nhiều.

Dựa vào những nội dung mà Donald dùng Trinh Sát Nhãn ghi lại để phác họa ra bức chân dung phỏng chừng của đám cướp cùng một số điều kiện hạn chế, đồn cảnh sát trong thành phố Korta đã tung ra số lượng lớn cảnh sát thường phục để tiến hành điều tra, chẳng mấy chốc đã có kết quả.

"Bởi vì con trai tôi nợ cờ bạc một khoản không nhỏ, để giúp nó trả nợ, trong một tháng gần đây thời gian mở cửa của nhà hàng sẽ luôn duy trì đến khoảng 11 giờ đêm, những người tăng ca đều sẽ đến chỗ tôi ăn uống..."

Ông chủ nhà hàng Lawrence là một cụ già tóc bạc trắng, vóc người có chút gầy gò. Lúc này trên tay đang cầm mấy bức chân dung, ánh mắt lại có phần dè dặt đánh giá mấy người trước mặt.

"Người này, tôi có ấn tượng, hắn đã đến chỗ tôi mua thức ăn mấy lần... Khoảng từ một tuần trước bắt đầu, lần nào cũng đợi cho đến khi khách trong quán rời đi hết, lúc tôi sắp đóng cửa thì hắn mới tới. Mỗi lần đều mua tận mấy phần, nhắc mới nhớ trên người hắn quả thực có mùi kỳ lạ, thế nhưng khách đến chỗ tôi phần lớn là công nhân các nhà máy xung quanh, trên người vốn dĩ đều có mùi, cho nên tôi cũng không để ý."

Những người này đều ở tầng hai của nhà hàng, tầng một thì do vợ của Lawrence canh giữ. Cảnh sát thành phố Korta đã rút đi toàn bộ, đây là để tránh thu hút sự chú ý của đám cướp có lẽ đang ở ngay gần đó.

"Nếu hắn lại xuất hiện trước mặt ông, ông có nhận ra hắn không?"

Đội trưởng Luther lên tiếng hỏi.

"Đương nhiên, bởi vì hắn là một vị khách rất đặc biệt, cho nên tôi rất ấn tượng với hắn... Ngài cảnh sát, tôi hỗ trợ các anh phá án, không biết có thể nhận được chút tiền thưởng nào không?"

Lawrence tưởng rằng những người này cũng giống như mấy vị vừa tìm đến cửa lúc nãy đều là cảnh sát, còn đang nghĩ đến chuyện dựa vào việc tố giác tội phạm để kiếm thù lao.

Đối với những thị dân nhỏ bé này, bọn họ hoàn toàn không quan tâm người mình tố giác là ai, hay hắn đã làm những chuyện gì, chỉ cần có thể kiếm lợi, tự nhiên mọi chuyện đều dễ nói.

“Nếu có thể bắt được hung thủ, chúng tôi sẽ thưởng cho ông 1 bảng vàng, đây là phần ứng trước.”

Donald tiện tay ném một đồng shilling vào tay Lawrence. Nếu có thể dùng tiền khiến Lawrence hết lòng giúp đỡ họ, anh cũng không ngại bỏ ra chút chi phí.

Chỉ là bây giờ mới chỉ cận trưa, cách thời điểm đêm muộn vẫn còn gần 12 tiếng. Do không có manh mối nào khác, để tránh rứt dây động rừng, họ không thể vừa ôm cây đợi thỏ vừa tiến hành lùng sục toàn thành phố. Vì vậy hiện tại những gì có thể làm cũng chỉ là chờ đợi mà thôi.

Qua giờ ngọ, trời dần tối.

Để có thể bắt giữ mục tiêu với tốc độ nhanh nhất khi chúng xuất hiện, nhóm người liền chờ đợi ở tầng hai nhà hàng.

Donald đứng sững bên khung cửa sổ, ánh mắt vô thức dõi theo dòng người thưa thớt qua lại trên đường phố phía bên ngoài. Góc độ này khiến cậu theo thói quen nhớ lại hành động của mình trong lữ quán hai ngày trước. Sau buổi thiền định thường lệ mỗi ngày, để giết thời gian, cậu thường bê một chiếc ghế ngồi bên cửa sổ.

Không phải là Donald thích thú gì hành vi này, mà chỉ là thông qua việc quan sát biểu cảm trên khuôn mặt của người qua lại ngoài cửa sổ để phỏng đoán tâm lý hiện tại của họ, có thể giúp cậu tiêu khiển thời gian mà thôi.

Đương nhiên, việc quan sát trong thời gian dài cũng khiến Donald không thể tránh khỏi việc sinh ra một số hoài nghi đối với trạng thái hiện tại của người dân Korta.

Cảm xúc chè chén, sa sút xuất hiện phổ biến trên khuôn mặt những người qua đường mà cậu từng chứng kiến, trong khi thành phố này trong mắt người ở các khu vực khác lại là một thành phố mà cả kinh tế lẫn mức sống đều đang trên đà phát triển... Tình huống như vậy rõ ràng là không hợp lý.

Quay người lại, tựa lưng vào khung cửa sổ, bên tai có cơn gió lạnh thổi qua từ khe cửa, ánh mắt rơi vào người đội trưởng Luther trong nhà. Lúc này anh ta đang lật xem những cuốn sách lấy được từ chỗ người thợ thủ công trước đó. Trong sách có những đoạn văn viết tay dài, hẳn là ghi chép của người thợ thủ công khi đọc sách.

Từ trưa đến nay, anh ta chỉ làm duy nhất việc này, thế nhưng biểu cảm trên mặt lại từ sự chán ghét, chê bai khi mới mở những cuốn sách đó ra đã biến thành vẻ ngưng trọng và trầm ngâm.

Anh ta có lẽ sẽ biết nguyên nhân khiến người dân trong thành phố Korta trở nên sa sút như vậy, Donald thầm nghĩ.

Thế nhưng với tư cách là một người ngoài, anh không có lập trường để hỏi về chuyện này, giống như Jacqueline đã nói trước đó, đây là chuyện của giáo hội Công Nghệ và Rèn Đúc, người ngoài không thể nhúng tay vào.

"Donald, anh nhìn kìa!"

Stephanie nãy giờ vẫn rảnh rỗi không có việc gì làm ở bên cạnh Donald như thể nhìn thấy thứ gì đó, kéo tay áo Donald nói.

"Sao thế?"

Thu hồi ánh mắt của mình, chuyển sang hướng mà Stephanie đang chỉ. Ở giao lộ đằng kia, quả thực có một chiếc xe chở hàng đang chạy tới... không phải loại xe tải có phần đầu kéo theo container, mà là một chiếc xe đẩy phẳng được kéo bởi một chiếc ô tô. Phía trên đang dùng rất nhiều dây thừng cố định một thứ gì đó mà trong mắt Donald có chút quen thuộc.

Bức tượng mỹ nhân ngư cầm bình nước...

"Đài phun nước mỹ nhân ngư?"

Đây là thứ duy nhất khiến Donald cảm thấy tốt đẹp sau khi đến thành phố này, thế nhưng giờ đây lại biến thành một đống phế liệu đá vụn, không còn vẻ tao nhã tinh tế như trước nữa.

Jacqueline ở bên cạnh đang lau chùi thanh trường kiếm trong tay vừa nghe thấy danh tiếng của đài phun nước mỹ nhân ngư, lập tức đứng dậy bước tới. Khi cô nhận ra bức tượng mỹ nhân ngư đã vỡ nát đó, mày càng nhíu chặt hơn. Nữ kỵ sĩ trưởng vẫn luôn xuất hiện với hình ảnh ôn hòa khiêm nhường có chút khó tin nhìn ngược lại Luther, trên người lần đầu tiên xuất hiện khí thế áp đảo đầy nôn nóng.

"Đội trưởng Luther! Rốt cuộc các anh muốn làm gì? Đài phun nước đó là một trong những biểu tượng của Korta khi còn là một thành phố nghệ thuật! Các anh vậy mà lại đập phá nó?"

Mặc dù bản thân tôn sùng thần Ánh Sáng Ban Mai, nhưng thời thơ ấu của Jacqueline thực ra có một khoảng thời gian khá dài sống ở Korta. Bức tượng mỹ nhân ngư đó với tư cách là kiến trúc mang tính mốc địa lý bên trong công viên trung tâm Korta, đồng thời cũng là một trong những điểm sáng trong ký ức tuổi thơ của cô. Cũng chính vì thế, lúc đầu ở ga tàu khi nói muốn tìm một nơi để hội tụ, cô mới vô thức thốt lên địa điểm này.

"Đập thì đã sao? Tính thiết thực mới là điều quan trọng thực sự. Nghệ thuật, chẳng qua chỉ là một số thứ phù phiếm, hữu danh vô thực mà thôi. Giáo hội Công Nghệ và Rèn Đúc ngày nay theo đuổi là những thứ thực sự có ích cho người dân. Korta cần là nền công nghiệp đang phát triển mạnh mẽ, chứ không phải một số thứ thoạt nhìn thì đẹp đẽ nhưng kỳ thực chẳng có giá trị gì. Không chỉ bức tượng này, ngay cả công viên trung tâm cũng sẽ bị san bằng trong khoảng thời gian tiếp theo, cải tạo thành nhà máy luyện thép của tập đoàn Freud."

Nếu là đội trưởng Luther của trước ngày hôm nay, khi nói ra những lời này anh ta tuyệt đối sẽ hùng hồn đầy lý lẽ, không hề nhượng bộ chút nào. Thế nhưng sau khi xem những tư tưởng trong cuốn sách đó, anh ta lại sinh ra một số dao động đối với một số lý niệm trong lòng mình, khí thế lúc nói chuyện bỗng nhiên suy yếu đi rất nhiều.

Lời nói của anh ta có lý không?

Trong mắt Donald, phát ngôn của Luther không nghi ngờ gì là có chút hoang đường. Từng đến từ thời đại văn hóa trăm hoa đua nở đó, anh đối với suy nghĩ này tỏ ra khinh thường. Thế nhưng không thể phủ nhận rằng, lý niệm này trong thời đại ngày nay lại có thị trường vô cùng lớn.

Giống như chúng ta nhìn lại một số sự việc xảy ra trong lịch sử, ví dụ như "Người gan bao nhiêu, đất năng suất bấy nhiêu", "Lợn nái đua voi, một con ăn cả năm" v.v... những điều mà dưới góc nhìn của chúng ta hiện nay quả thực vô lý đến mức không thể tưởng tượng nổi, thế nhưng trong môi trường xã hội cụ thể lại trở thành một hiện tượng phổ biến.

Hiện nay công nghiệp hóa của Đế quốc Ryan đang phát triển từ ven biển hướng ra nội địa. Korta nhờ có khoáng sản phong phú làm chỗ dựa, đã trở thành một trong những "người" ăn cua đầu tiên.

Cho dù tiến trình công nghiệp hóa của nó thực ra mới chỉ chớm nở, mọi thứ đều vẫn đang trong giai đoạn mò mẫm, nhưng không thể phủ nhận rằng bọn họ quả thực đã nếm được ngọt ngào.

Lúc này với tư cách là giáo hội nắm giữ lý niệm tôn giáo của thành phố này, bên trong giáo hội Công Nghệ và Rèn Đúc tự nhiên cũng sẽ không thể tránh khỏi việc phát sinh một số vấn đề do làn sóng công nghiệp hóa này mang lại.

Khi các nhà máy lớn thay thế xưởng thủ công, phương thức sản xuất theo dây chuyền thay thế sự chế tạo tỉ mỉ của các nghệ nhân... một số lý niệm trong giáo điều của giáo hội Công Nghệ và Rèn Đúc, buộc phải thuận theo thời đại để tạo ra sự thay đổi.

Dĩ bất biến ứng vạn biến, đây có lẽ là một cách nói, nhưng điều này đồng thời cũng có nghĩa là giậm chân tại chỗ. Một tôn giáo trưởng thành muốn phát triển, bắt buộc phải thuận theo thời đại mà thay đổi!

Điểm này là không có gì phải nghi ngờ!

Vấn đề nằm ở chỗ hiệu quả thực tế mà sự thay đổi này mang lại thường không được như ý muốn...

"Các anh hủy hoại những tác phẩm nghệ thuật đó, chẳng khác nào đang hủy hoại thế giới tinh thần của người dân trong thành phố Korta. Một giáo hội sao có thể khắc nghiệt như vậy? Chẳng lẽ các anh không phát hiện ra trạng thái tinh thần hiện tại của người dân đã xảy ra vấn đề lớn rồi sao? Các anh không những không thu liễm, thậm chí còn tồi tệ hơn khi dùng việc phá hủy những tài sản tinh thần quý giá này để thúc đẩy cái gọi là công nghiệp hóa, điều này thực sự khiến người ta khó mà tin nổi."

Jacqueline vốn dĩ vẫn ôm thái độ không nhúng tay vào việc riêng của giáo hội khác bỗng nhiên bùng nổ vì đài phun nước mỹ nhân ngư này bị phá hủy. Những lời này thực ra đã kìm nén trong lòng cô rất lâu, lúc này nhân cơ hội trút hết ra ngoài.

“Hừ! Các người bảo vệ thế giới tinh thần của người dân, bảo vệ những tác phẩm nghệ thuật đó... rồi sao nữa? Mức sống của Delchimo có thể xếp thứ mấy trong các thành phố trong toàn quận, kỵ sĩ trưởng giáo hội Ánh Sáng Ban Mai như cô chẳng lẽ không biết? Phần lớn người dân thắp đèn dầu hỏa, sưởi ấm bằng cách chặt củi đốt lửa, ra ngoài dựa vào đi bộ và xe ngựa kéo. Có bao nhiêu người vì những sản phẩm mới được tạo ra từ các nhà máy ở thành phố khác mà thất nghiệp? Đợi đến khi sản phẩm do Korta chúng ta sản xuất hoàn toàn chiếm lĩnh thị trường, những người trong xưởng thủ công Delchimo chỉ đáng quay về trang trại chăn nuôi gia súc, con người sắp chết đói đến nơi rồi, lúc đó cô hãy đi bàn chuyện nghệ thuật với họ nhé!”

Với tư cách là sứ đồ, tự nhiên không thể nghe lọt tai việc người ngoài nghi ngờ tín ngưỡng của mình. Luther gần như theo phản xạ có điều kiện muốn bảo vệ giáo hội của nhà mình, trực tiếp đứng dậy phản bác.

Luther đang ngụy biện sao?

Những gì anh ta nói chính là sự thật, ngay cả Jacqueline cũng không thể phủ nhận!

"Này, đợi chuyện này kết thúc, đến lúc đó cho dù các người đánh nhau sứt đầu mẻ trán thì cũng không liên quan gì đến tôi. Nhưng ít nhất là bây giờ, tôi không muốn nhìn thấy các người còn chưa bắt được kẻ địch mà đã tự nội chiến trước. Nếu vì cuộc cãi vã của các người mà gây ra tổn thất không thể vãn hồi, đến lúc đó đừng trách tôi lật mặt!"

Thấy cuộc cãi vã của hai người này ngày càng leo thang, Donald xoa xoa ấn đường, một lần nữa ngẩng đầu lên. Cộng thêm Līluò và Anthony, khí thế trên người ba người bùng nổ mạnh mẽ, trực tiếp áp chế tất cả mọi người trong phòng quay lại.

Donald không đến đây để nghe hai người này tranh luận về lý niệm!