[NỘI DUNG GỐC ĐƯỢC DỊCH VÀ ĐỊNH DẠNG ĐÚNG YÊU CẦU]

Vào ngày mùng chín tháng Một, tính đến nay là bốn ngày trước, tôi nhận được một lá thư bảo đảm vào buổi chiều, trên phong bì đề bút tích của đồng nghiệp kiêm bạn học cũ của tôi, Henry Jekyll. Tôi vô cùng ngạc nhiên vì chúng tôi vốn chẳng mấy khi thư từ qua lại; hơn nữa, tôi vừa gặp và dùng bữa tối với anh ta ngay vào đêm hôm trước; và tôi chẳng thể tìm được lý do gì trong mối quan hệ giữa hai người lại đòi hỏi một thủ tục gửi thư trang trọng đến thế. Nội dung bên trong lại càng làm tôi thêm kinh ngạc, bởi lá thư được viết thế này:

“Ngày 10 tháng 12, năm 18——

“Lanyon thân mến,—Anh là một trong những người bạn lâu năm nhất của tôi; và dẫu chúng ta đôi khi có bất đồng về các vấn đề khoa học, tôi vẫn không thể nhớ nổi, ít ra là từ phía tôi, bất kỳ rạn nứt nào trong tình bạn ấy. Chưa từng có ngày nào mà, nếu anh nói với tôi rằng, ‘Jekyll, sinh mạng, danh dự và lý trí của tôi đều phụ thuộc vào anh,’ tôi lại không sẵn lòng hy sinh bàn tay trái để giúp đỡ anh. Lanyon, sinh mạng, danh dự và lý trí của tôi nay đều đang nằm trong tay anh; nếu tối nay anh bỏ mặc tôi thì tôi tiêu đời. Sau lời mở đầu này, anh có thể cho rằng tôi sắp nhờ vả một điều gì đó bất chính. Hãy tự mình phán xét nhé.

“Tôi muốn anh hoãn mọi cuộc hẹn tối nay—à, kể cả khi anh được triệu vời đến bên giường bệnh của một vị hoàng đế; hãy bắt một chiếc xe ngựa, trừ phi xe của anh đang đậu sẵn ở cửa; và cầm lá thư này trên tay để tiện đối chiếu, phóng thẳng đến nhà tôi. Poole, quản gia của tôi, đã nhận được chỉ thị; anh ta sẽ đợi anh ở đó cùng với một thợ khóa. Cánh cửa phòng làm việc của tôi khi ấy sẽ phải phá tung: và anh phải một mình bước vào; mở chiếc tủ kính (ký ức E) ở phía bên trái, cứ phá khóa nếu nó bị khóa; và rút ra, giữ nguyên mọi thứ bên trong đúng như hiện trạng, ngăn kéo thứ tư tính từ trên xuống, hay (cũng là một cách gọi) ngăn kéo thứ ba tính từ dưới lên. Trong cơn cùng quẩn đến nghẹt thở, tôi đâm ra sợ hãi ám ảnh rằng mình sẽ chỉ đường sai; nhưng dẫu tôi có nhầm lẫn đi nữa, anh vẫn có thể nhận ra đúng ngăn kéo nhờ vào đồ vật bên trong: một ít thuốc bột, một lọ nhỏ và một cuốn sổ giấy. Tôi cầu xin anh hãy mang ngăn kéo đó về Quảng trường Cavendish y nguyên như vậy.

“Đó là phần việc thứ nhất: giờ đến phần thứ hai. Nếu anh lên đường ngay khi nhận được thư, anh hẳn sẽ về lại nhà từ lâu trước nửa đêm; nhưng tôi vẫn cho anh thêm một khoảng thời gian dự phòng, không chỉ vì e ngại những sự cố ngoài ý muốn không thể lường trước, mà còn bởi khoảng thời gian khi người hầu của anh đã đi ngủ sẽ thích hợp hơn cho những việc còn lại. Vậy nhé, vào lúc nửa đêm, tôi muốn nhờ anh ở một mình trong phòng khám, tự tay đón vào nhà một kẻ sẽ đến danh nghĩa của tôi, và trao tận tay hắn chiếc ngăn kéo mà anh đã mang từ phòng làm việc của tôi về. Khi ấy, anh đã hoàn thành vai trò của mình và hoàn toàn chiếm trọn lòng biết ơn của tôi. Năm phút sau đó, nếu anh khăng khăng đòi giải thích, anh sẽ hiểu rằng những sự sắp đặt này có tầm quan trọng sống còn; và chỉ cần bỏ lơ một trong số đó, dẫu chúng có vẻ kỳ quặc đến đâu, anh cũng có thể khiến lương tâm mình trĩu nặng tội lỗi vì cái chết của tôi hoặc sự sụp đổ của lý trí tôi.

“Dù tôi hoàn toàn tin tưởng rằng anh sẽ không đùa cợt với lời thỉnh cầu này, lòng tôi vẫn quặn thắt và tay tôi run rẩy khi nghĩ đến khả năng đó. Hãy nghĩ về tôi vào giờ phút này, ở một nơi xa lạ, đang oằn mình trong sự khốc liệt của nỗi thống khổ mà không trí tưởng tượng nào có thể phóng đại nổi, thế nhưng tôi vẫn đinh ninh rằng, nếu anh chịu tận tụy giúp đỡ, mọi rắc rối của tôi sẽ tan biến như một câu chuyện vừa kể. Hãy giúp tôi, Lanyon thân mến, và cứu lấy

“Bạn của anh,

“H. J.

“P. S. Tôi đã niêm phong thư này thì một nỗi kinh hoàng mới lại ập đến tâm can. Có lẽ bưu điện sẽ lỡ hẹn, và lá thư này ngày mai mới đến tay anh. Trong trường hợp đó, Lanyon thân mến, hãy làm giúp tôi việc này vào lúc thuận tiện nhất trong ngày; và một lần nữa, hãy đợi sứ giả của tôi vào lúc nửa đêm. Khi ấy có lẽ đã quá muộn màng; và nếu đêm đó trôi qua mà không có chuyện gì xảy ra, anh sẽ hiểu rằng mình đã nhìn thấy Henry Jekyll lần cuối cùng.”

Khi đọc xong bức thư này, tôi đinh ninh rằng đồng nghiệp của mình đã phát điên; nhưng cho đến khi điều đó được chứng minh là sự thật không thể chối cãi, tôi cảm thấy có trách nhiệm phải làm theo lời anh ta yêu cầu. Càng ít hiểu về mớ hỗn độn này, tôi càng không đủ khả năng để đánh giá tầm quan trọng của nó; và một lời thỉnh cầu được viết với giọng điệu như thế không thể bị gạt bỏ mà không gánh lấy một trách nhiệm nặng nề. Do đó, tôi đứng dậy khỏi bàn ăn, bước lên một chiếc xe hansom, và đi thẳng đến nhà vị đồng nghiệp. Người quản gia đang đợi tôi; anh ta cũng nhận được một bức thư chỉ thị bảo đảm cùng đợt với tôi, và đã lập tức cử người đi tìm thợ khóa cùng thợ mộc. Những người thợ đến khi chúng tôi vẫn đang trao đổi; và tất cả cùng kéo nhau đến phòng phẫu thuật cũ của Dr. Denman, nơi (như anh thừa biết) có lối đi thuận tiện nhất để vào phòng làm việc riêng của Jekyll. Cánh cửa rất kiên cố, ổ khóa vô cùng chắc chắn; người thợ mộc thừa nhận anh ta sẽ gặp rắc rối lớn và phải đập phá nhiều nếu dùng vũ lực, còn người thợ khóa thì gần như tuyệt vọng. Nhưng gã thợ khóa này rất tháo vát, và sau hai tiếng đồng hồ loay hoay, cánh cửa cuối cùng cũng bật mở. Tủ có dán chữ E không khóa; tôi lấy ngăn kéo ra, nhồi rơm vào bên trong rồi gói gọn lại bằng một tấm ga giường, sau đó mang trở về Quảng trường Cavendish.

Tại đây, tôi tiến hành kiểm tra bên trong. Số thuốc bột được gói ghém khá gọn gàng, nhưng không đạt độ tinh tế của một dược sĩ chuyên nghiệp; rõ ràng chúng là do tự tay Jekyll bào chế; và khi mở một gói giấy ra, tôi thấy thứ dường như là muối kết tinh đơn thuần có màu trắng. Lọ thuốc nhỏ mà tôi chuyển hướng quan sát tiếp theo có lẽ chứa đầy khoảng một nửa chất lỏng đỏ như máu, sực mùi hắc nồng và có vẻ chứa phốt pho cùng một số ether dễ bay hơi. Tôi không tài nào đoán được các thành phần khác. Cuốn sổ là một tập vở học sinh bình thường và chẳng có gì ngoài một loạt các mốc thời gian. Chúng kéo dài qua nhiều năm, nhưng tôi nhận thấy các mục ghi chép đã dừng lại từ gần một năm trước một cách khá đột ngột. Thỉnh thoảng có một ghi chú ngắn được đính kèm bên cạnh mốc thời gian, thường chỉ là một từ duy nhất: chữ “double” (bản sao) xuất hiện có lẽ khoảng sáu lần trong tổng số hàng trăm mục; và có một lần ở ngay đầu danh sách kèm theo vài dấu chấm than, “thất bại hoàn toàn!!!” Tất cả những điều này, dẫu khơi gợi sự tò mò của tôi, lại chẳng hé lộ điều gì thực sự rõ ràng. Nào là một lọ cồn thuốc, một gói muối, và ghi chép về một chuỗi thí nghiệm chẳng đi đến đâu về mặt thực tiễn (giống như quá nhiều cuộc nghiên cứu khác của Jekyll). Làm sao sự hiện diện của những món đồ này trong nhà lại có thể ảnh hưởng đến danh dự, sự minh mẫn hay sinh mạng của người đồng nghiệp bốc đồng kia chứ? Nếu sứ giả của anh ta có thể đến nơi này, tại sao hắn không thể đến nơi khác? Và dẫu có gặp trở ngại nào đi chăng nữa, tại sao vị khách này lại phải được tôi tiếp đón trong vòng bí mật? Càng suy ngẫm, tôi càng đinh ninh rằng mình đang đối phó với một ca bệnh lý về não; và dù đã giục đám gia nhân đi ngủ, tôi vẫn nạp đạn sẵn cho một khẩu súng lục cũ để có thể tự vệ khi cần thiết.

Tiếng chuông điểm mười hai giờ vừa dứt trên bầu trời London thì tiếng gõ cửa vang lên rất khẽ. Tôi tự mình ra mở cửa theo tiếng gọi, và thấy một người đàn ông thấp bé đang co ro nép mình vào những trụ cột của hiên nhà.

“Anh đến từ Dr. Jekyll phải không?” Tôi hỏi.

Hắn gật đầu ra hiệu “phải” với vẻ gượng gạo; và khi tôi giục hắn bước vào, hắn không tuân lệnh ngay mà ngoái đầu liếc nhìn đầy dò xét vào màn đêm u tối của quảng trường. Cách đó không xa có một viên cảnh sát đang tiến lại gần với chiếc đèn pin lồng bò mở sáng; vừa thoáng thấy bóng cảnh sát, vị khách của tôi có vẻ giật mình và bước nhanh hơn.

Thú thật, những chi tiết này khiến tôi vô cùng khó chịu; và khi bước theo hắn vào ánh sáng rực rỡ của phòng khám, tôi vẫn giữ chặt tay trên khẩu súng. Cuối cùng, ở đây tôi cũng có cơ hội nhìn rõ mặt hắn. Chắc chắn là tôi chưa từng giáp mặt hắn trước đây. Như tôi đã nói, hắn có dáng người nhỏ thòi lòi; ngoài ra, tôi còn bị ấn tượng mạnh bởi biểu cảm kinh hoàng trên gương mặt hắn, sự kết hợp kỳ lạ giữa nguồn năng lượng cơ bắp phi thường và vẻ suy nhược rõ rệt về thể chất, và—cuối cùng nhưng không kém phần quan trọng—sự xáo trộn kỳ dị mang tính chủ quan mà sự hiện diện của hắn gây ra. Trạng thái này có đôi chút giống với triệu chứng nhiễm lạnh khởi phát, kèm theo hiện tượng mạch đập tụt hẳn xuống. Lúc bấy giờ, tôi cho rằng đó chỉ là cảm giác ác cảm cá nhân xuất phát từ bản ngã, và chỉ lấy làm lạ trước sự nhức nhối của các triệu chứng; nhưng sau này tôi có lý do để tin rằng nguyên nhân sâu xa hơn nhiều trong bản chất con người, xoay quanh một bản lề cao cả hơn thứ nguyên lý căm thù tầm thường.

Con người này (ngay từ giây phút bước chân vào nhà đã khơi dậy trong tôi thứ mà tôi chỉ có thể mô tả là sự tò mò đến ghê tởm) ăn mặc theo một kiểu có thể khiến bất kỳ người bình thường nào cũng phải phì cười; nghĩa là, dẫu trang phục của hắn làm bằng thứ vải cao cấp và nhã nhặn, chúng lại rộng thùng thình đến lố bịch ở mọi số đo—chiếc quần thụng thũng vướng víu quanh đôi chân phải xắn lên để khỏi quét đất, phần cạp áo khoác trễ xuống tận mông, và chiếc cổ áo xòe rộng sang hai bên vai. Kỳ lạ thay, bộ dạng buồn cười ấy lại chẳng hề khiến tôi bật cười. Ngược lại, vì trong chính bản chất của sinh vật đang đứng trước mặt tôi có một điều gì đó dị thường và quái đản—một thứ gì đó đầy cuốn hút, bất ngờ và gây gởn ghiếc—sự bất cân xứng mới mẻ này dường như càng tôn lên và củng cố thêm nét quái dị đó; khiến cho niềm đam mê tìm hiểu bản chất và tính cách của gã đàn ông ấy trong tôi lại được bồi đắp thêm nỗi tò mò về nguồn gốc, cuộc đời, vận mệnh và địa vị của hắn trên đời.

Những quan sát này, dẫu chiếm nhiều dòng để kể lại, thực ra chỉ diễn ra trong vỏn vẹn vài giây ngắn ngủi. Quả thực, vị khách của tôi đang hừng hực sự kích động u tối.

“Anh lấy được chưa?” hắn thét lên. “Anh lấy được rồi chứ?” Sự nôn nóng cuồng nhiệt đến mức hắn thậm chí còn đưa tay tóm lấy cánh tay tôi và giật giật.

Tôi gạt hắn ra, cảm nhận ngay một luồng buốt giá thấu xương chạy dọc dòng máu theo cái chạm của hắn.

“Nào, thưa anh,” tôi nói. “Anh quên mất rằng tôi vẫn chưa có vinh hạnh được làm quen với anh rồi đấy. Xin mời ngồi.” Và tôi làm gương trước, ngồi xuống chiếc ghế quen thuộc của mình, cố gắng bắt chước điệu bộ thường lệ khi tiếp bệnh nhân một cách tự nhiên nhất có thể, dẫu cho đêm đã khuya, tâm trí đang bận trăm công nghìn việc và nỗi kinh tởm dành cho vị khách đang bủa vây.

“Tôi xin lỗi, Dr. Lanyon,” hắn đáp lại với vẻ khá lịch sự. “Những gì anh nói rất có lý; và sự thiếu kiên nhẫn của tôi đã chạy dài trước phép lịch sự mất rồi. Tôi đến đây theo lời đề nghị của đồng nghiệp anh, Dr. Henry Jekyll, về một việc khá hệ trọng; và tôi hiểu rằng…” Hắn khựng lại, đưa tay lên cổ họng, và tôi có thể nhận ra, bất chấp vẻ điềm tĩnh bề ngoài, hắn đang phải chật vật chống lại những triệu chứng cuồng phong sắp bùng phát—“tôi hiểu là có một chiếc ngăn kéo…”

Nhưng đến lúc này tôi đành phải rủ lòng thương trước sự thấp thỏm của vị khách, và có lẽ một phần cũng vì sự tò mò đang dâng trào trong chính tôi.

“Nó đây thưa anh,” tôi nói, chỉ tay về phía chiếc ngăn kéo đang nằm dưới sàn nhà đằng sau chiếc bàn và vẫn được phủ kín bằng tấm ga.

Hắn lao bổ tới, rồi khựng lại, đặt tay lên ngực: tôi có thể nghe thấy tiếng răng hắn nghiến ken két theo cử động co giật của hàm; và gương mặt hắn tái mét đến mức tôi đâm hoảng sợ cho cả sinh mạng lẫn lý trí của hắn.

“Bình tĩnh lại nào,” tôi bảo.

Hắn ném về phía tôi một nụ cười ghê rợn, rồi như thể đã đưa ra một quyết định liều lĩnh, giật phăng tấm ga trải giường ra. Vừa nhìn thấy những món đồ bên trong, hắn bật ra một tiếng nấc cụt đầy nhẹ nhõm đến nỗi tôi đứng chết trân tại chỗ. Và ngay giây lát tiếp theo, với một giọng điệu đã bắt đầu được kiểm soát khá tốt, hắn hỏi: “Anh có chiếc cốc chia độ nào không?”

Tôi vùng đứng dậy với chút ít khó khăn và đưa cho hắn thứ hắn cần.

Hắn gật đầu mỉm cười thay lời cảm ơn, đong lấy vài giọt cồn thuốc màu đỏ rồi thả vào đó một gói thuốc bột. Hỗn hợp ban đầu mang sắc đỏ, nhưng khi các hạt tinh thể dần tan chảy, nó bắt đầu sáng màu lên, sủi bọt xèo xèo thành tiếng và tỏa ra những làn khói mỏng. Đột ngột và ngay cùng khoảnh khắc đó, quá trình sôi sục dừng bặt và hợp chất chuyển sang màu tía sẫm, rồi lại nhạt dần chậm rãi thành một sắc xanh lục nhạt màu nước. Vị khách của tôi chăm chú theo dõi những biến hóa kỳ lạ ấy với đôi mắt sắc lẹm, mỉm cười, đặt chiếc cốc xuống bàn, rồi quay lại nhìn tôi bằng ánh mắt dò xét.

“Và giờ,” hắn nói, “để giải quyết phần việc còn lại. Anh có khôn ngoan không? Anh có chịu nghe theo lời khuyên không? Anh có để tôi cầm chiếc cốc này trên tay và rời khỏi nhà anh mà không đôi co thêm lời nào nữa không? Hay lòng tham tò mò đang sai khiến anh quá mức? Hãy suy nghĩ trước khi trả lời, vì mọi chuyện sẽ diễn ra đúng theo quyết định của anh. Nếu anh chọn thế nào, anh sẽ vẫn ở nguyên trạng thái ban đầu, chẳng giàu hơn cũng chẳng khôn ngoan hơn, trừ phi cảm giác về việc đã giúp đỡ một người đang trong cơn hoạn nạn hiểm nghèo được tính là một thứ tài sản của tâm hồn. Hoặc, nếu anh thích lựa chọn theo hướng khác, một chân trời hiểu biết mới cùng những lối đi mới dẫn đến danh vọng và quyền lực sẽ mở ra trước mắt anh, ngay tại căn phòng này, ngay trong khoảnh khắc này; và tầm mắt anh sẽ bị thiêu rụi bởi một kỳ tích đủ sức đánh gục cả sự hoài nghi của quỷ Satan.”

“Thưa anh,” tôi nói, cố tỏ ra bình tĩnh dẫu trong lòng hoàn toàn không phải vậy, “anh đang nói những lời ẩn ý, và chắc anh không lấy làm lạ khi tôi lắng nghe mà chẳng có mấy niềm tin vững chắc. Nhưng tôi đã bước quá xa trên con đường làm những việc khó hiểu để có thể dừng lại trước khi thấy tận mắt hồi kết.”

“Tốt lắm,” vị khách đáp. “Lanyon, anh hãy nhớ lại lời thề của mình: những gì tiếp theo đây đều nằm dưới sự bảo mật nghề nghiệp. Và giờ đây, anh—người từ lâu đã bị trói buộc bởi những quan niệm hạn hẹp và thực tế nhất, anh—người đã phủ nhận giá trị của y học siêu hình, anh—người từng chế giễu những bậc bề trên của mình—hãy tận mắt chứng kiến!”

Hắn đưa cốc lên miệng và nốc cạn một hơi. Một tiếng thét vang lên; hắn lảo đảo, chao đảo, bấu chặt lấy chiếc bàn để giữ thăng bằng, trân trân nhìn với đôi mắt hằn tia máu, há hốc miệng thở dốc; và khi tôi nhìn sang, dường như có một sự biến đổi đang diễn ra—hắn có vẻ phồng to lên—gương mặt bỗng chốc trở nên đen sạm và các nét trên mặt dường như tan chảy, biến dạng—và ngay khoảnh khắc tiếp theo, tôi đã chồm dậy lùi phắt lại nép sát vào tường, giơ tay che chắn bản thân trước kỳ tích ấy, tâm trí chìm nghỉm trong sự kinh hoàng.

“Ôi Chúa ơi!” tôi thét lên, “Ôi Chúa ơi!” hết lần này đến lần khác; bởi vì ngay trước mắt tôi đây—tái mét, run rẩy, ngất ngây nửa tỉnh nửa mê, và khua khoắng đôi bàn tay phía trước như một kẻ vừa được hồi sinh từ cõi chết—chính là Henry Jekyll!

Những gì anh ta kể cho tôi nghe trong tiếng đồng hồ tiếp theo, tâm trí tôi không tài nào chịu nổi để đặt bút viết lên giấy. Tôi đã chứng kiến những gì cần chứng kiến, đã lắng nghe những gì cần lắng nghe, và tâm can tôi kinh hãi tột cùng; thế nhưng giờ đây, khi hình ảnh ấy đã phai nhạt khỏi tầm mắt, tôi tự hỏi liệu mình có tin vào điều đó không, và tôi chẳng thể tìm được câu trả lời. Cuộc đời tôi đã rung chuyển tận gốc rễ; giấc ngủ đã rời bỏ tôi; nỗi kinh hoàng tột độ vẫn luôn ngồi bên cạnh tôi suốt mọi giờ khắc ngày đêm; tôi cảm thấy ngày tàn của mình đã cận kề, rằng mình rồi sẽ phải chết; thế nhưng tôi sẽ ra đi trong sự hoài nghi. Còn về phần sự đồi bại đạo đức mà gã đàn ông đó đã phơi bày trước mắt tôi, dẫu có rơi những giọt nước mắt hối hận đi chăng nữa, ngay cả trong ký ức, tôi cũng không thể nghĩ đến nó mà không giật mình kinh hãi. Tôi chỉ xin nói một điều duy nhất này, Utterson, và điều đó (nếu anh có thể thuyết phục tâm trí mình tin tưởng) sẽ còn hơn cả dư thừa. Sinh vật đã bò vào nhà tôi đêm hôm đó, theo chính lời thú nhận của Jekyll, được mang cái tên Hyde và đang bị truy lùng khắp mọi ngóc ngách trên đất nước với tư cách là kẻ sát nhân đã giết hại Carew.

HASTIE LANYON