Đại Lý là một trong những trọng trấn miền tây Vân Nam, xưa là quận hạt nước Nam Chiếu, ba triều Nguyên, Minh, Thanh đều gọi là Thái Hòa. Huyện thành nằm dưới chân Trung Hòa Phong thuộc dãy Điểm Thương Sơn, vốn là thành Bình Trực do Nam Chiếu Hiếu Hoàn Vương Dị Mâu Tầm xây dựng vào niên hiệu Trinh Nguyên đời Đường, cũng chính là thành Diệp Du thời Hán. Thành cao hai trượng bốn thước, chu vi bảy dặm ba phân, mở bốn cửa: phía đông là Nhĩ Hải, phía tây là Thương Sơn, phía nam gọi Song Hạc, phía bắc tên Tam Tháp; Thượng Quan cùng Hạ Quan tả hữu kẹp giữ, lưng tựa Điểm Thương, mặt hướng Nhĩ Hải. Thế đất hiểm yếu, phong cảnh tươi đẹp, đứng đầu miền tây Vân Nam.

Phàm ai từng đến Đại Lý đều biết nơi đây nức tiếng gần xa với bốn cảnh "Phong, Hoa, Tuyết, Nguyệt", đó chính là gió Hạ Quan, hoa Thượng Quan, tuyết Điểm Thương và trăng Nhĩ Hải.

Đồng thời, phàm là người trong võ lâm cũng đều biết, trong dãy Điểm Thương Sơn cạnh thành Đại Lý có bốn vị quái kiệt võ lâm lấy Phong, Hoa, Tuyết, Nguyệt làm ngoại hiệu, công lực cao thâm khôn lường ẩn cư.

Bốn vị võ lâm quái kiệt đó chính là "Thần Phong Tú Sĩ" Lữ Bá Siêu, "Tích Hoa Công Tử" Bạch Hiểu Lam, "Bạch Tuyết Công Chúa" Giang Lệ Quân và "Hận Nguyệt Sơn Nhân" Cổ Thái Hư.

"Thần Phong Tú Sĩ" Lữ Bá Siêu với "Nhất Dương Chỉ" và khinh công xưng tuyệt thiên hạ, nghe đồn là truyền nhân đích hệ của Đoạn hoàng đế vương triều Đại Lý thuở trước. Ba vị Bạch, Giang, Cổ còn lại lần lượt dùng ba môn tuyệt nghệ "Phi Hoa Chưởng", "Bạch Tuyết Kiếm" và "Túy Nguyệt Quyền" trấn áp võ lâm.

Bốn vị quái kiệt này đều hiệp danh vang dội, ghét ác như thù, bọn bại hoại võ lâm cùng lũ giang hồ tiểu nhân hễ nghe tên là mất mật. Đồng thời vì mỗi người họ đều mang một tính nết cổ quái, ngay cả nhân vật bạch đạo bình thường cũng kính sợ mà lánh xa, bởi thế hắc bạch lưỡng đạo cùng tặng cho họ phong hiệu "Võ Lâm Tứ Tuyệt", song cũng có kẻ gọi họ là "Võ Lâm Tứ Quái".

Trong bốn người, "Thần Phong Tú Sĩ" Lữ Bá Siêu là thế gia Đại Lý, "Tích Hoa Công Tử" Bạch Hiểu Lam cùng "Bạch Tuyết Công Chúa" Giang Lệ Quân là người Trung Nguyên, đồng thời lại là một đôi phu thê ân ái. Riêng về "Hận Nguyệt Sơn Nhân" Cổ Thái Hư thì chẳng ai rõ vì sao ông ta lại lấy một đạo hiệu kỳ quặc đến thế.

Chẳng phải sao! Vầng trăng kia có gì đáng để hận?

Có lẽ nhờ lòng tương kính, hoặc giả do tính "quái" hợp nhau, bốn vị võ lâm quái kiệt vốn ở cách trở nam bắc này lại bất ngờ cùng nhau định cư tại Đại Lý. Hơn nữa, dưới chân Tam Dương Phong ở phía bắc Điểm Thương Sơn, họ chung tay xây dựng một trang viện quy mô hùng vĩ, tráng lệ nguy nga, đặt tên là "Tị Tần Biệt Viện".

Trang viện mang tên "Tị Tần", trông mặt mà bắt hình dong, ắt biết bốn vị quái kiệt này đã chán ngán cảnh đao kiếm nhuốm máu chốn giang hồ, thân mỏi mệt muốn quay về, ôm lòng quy ẩn từ đây.

Tuy nhiên, khi bốn người họ cùng ngụ tại Tị Tần Biệt Viện, tuổi đời đều chỉ khoảng ba mươi đến bốn mươi. Đang độ tuổi sung mãn như thế mà lại nói chuyện quy ẩn rừng phong, thật khiến người ta khó lòng tin nổi.

Nhưng sự thật đã đập tan mối hoài nghi của người đời. Kể từ khi "Võ Lâm Tứ Tuyệt" ẩn cư trong dãy Điểm Thương Sơn, ròng rã mười năm trời, dấu chân chưa từng rời khỏi núi nửa bước.

Trong mười năm ấy, chẳng những có rất nhiều nhân vật võ lâm lặn lội đường xa tìm đến bái phỏng hoặc cầu cạnh đều phải ngậm ngùi ăn canh đóng cửa, mà ngay cả bạn bè giang hồ cận kề bên thành Đại Lý cũng chưa từng thấy bóng dáng bốn vị hiệp khách.

Theo lời truyền miệng của những nhân vật võ lâm từng bị cự tuyệt ngoài cửa, tường rào Tị Tần Biệt Viện cao đến năm trượng, xung quanh có hào sâu hộ thành rộng hơn mười lăm trượng. Những người này đều đồng thanh bảo rằng, khi họ đến cách biệt viện chừng nửa dặm thì đã bị người ta điểm huyệt một cách mờ ám, rồi lại mờ ám được đưa trả về trong thành Đại Lý.

Tình cảnh ấy dĩ nhiên khiến những kẻ vượt ngàn dặm tìm đến phải thất vọng và oán hận, cũng tự nhiên dấy lên nhiều mối ngờ vực trong lòng giới võ lâm.

Thế nhưng cũng có không ít kẻ ngấm ngầm mừng rỡ, thở phào nhẹ nhõm, đó chính là bọn giang hồ tiểu nhân và lũ bại hoại võ lâm.

Hiển nhiên rồi! Những khắc tinh đủ sức kiềm tỏa bọn chúng nay chẳng buồn đoái hoài đến chuyện giang hồ nữa, chẳng phải chúng lại có thể tùy ý làm càn, thỏa chí tung hoành hay sao!...

Thời gian mười năm chẳng ngắn, mà những kẻ lăn lộn nơi cõi trần võ lâm lại thường hay mau quên. Thế là, võ lâm lại xuất hiện một lớp nhân vật có máu mặt mới, còn Võ Lâm Tứ Tuyệt từng lẫy lừng một thời lấy phong hoa tuyết nguyệt làm hiệu kia, cứ thế dần dà bị người đời lãng quên.

Bấy giờ đang tiết tháng tám, đúng dịp Trung thu.

Nhĩ Hải trứ danh với cảnh "Nguyệt" trong bốn cảnh "Phong, Hoa, Tuyết, Nguyệt", phen này ắt lại thêm phần náo nhiệt.

Nhĩ Hải còn gọi là sông Tây Nhĩ, xưa gọi Diệp Du Thủy, vì hình thế như vầng trăng ôm vành khuyên nên mới có tên Nhĩ Hải. Nguồn bắt từ La Cốc, phía đông đón nước Lão Thái Thanh Hỏa của Đông Sơn, đông nam đón dòng Ba La Giang đất Phượng Nghi, lại thu nạp nước của mười tám con suối Điểm Thương Sơn, bề ngang đông tây chừng hai mươi dặm, bề dọc bắc nam dài độ trăm dặm, tính ra là một hồ lớn trên cao nguyên.

Lối thoát nước qua Hạ Quan rẽ về phía tây chảy ra Thiên Sinh Kiều, uốn lượn sau dãy Điểm Thương Sơn, xuôi năm mươi dặm đổ vào sông Dạng Tỵ ở phía tây nam rồi hợp lưu cùng sông Thương Lãng.

Nhĩ Hải có ba đảo bốn châu: ba đảo là Kim Thoa, Ngọc Kỷ, Xích Văn; bốn châu gọi là Thanh Sa Tị, Đại Quán Hồ, Uyên Ương, Mã Liêm. Thơ cổ có câu: "Phiếm chu Nhĩ Thủy, ngọa số khê phong", có thể nói đã lột tả hết vẻ đẹp non xanh nước biếc của Nhĩ Hải.

Cái thú ngắm trăng Nhĩ Hải phần nhiều vào đêm rằm, núi biếc phủ màu xanh ngắt, làn nước biếc liền tận chân trời, một chiếc thuyền con bồng bềnh giữa gió mát trăng thanh và muôn trùng sóng biếc, ngỡ như lạc bước vào chốn Quảng Hàn tiên cảnh, khiến bụi trần sạch bóng trong tâm.

Đêm nay muôn dặm không mây, ánh trăng như nước, từng cánh thuyền con rẽ sóng mặt hồ phẳng lặng như gương. Soi bóng trăng sáng giữa trời, muôn dải ngân xà dập dờn uốn lượn, cảnh tượng này quả thực gom hết nét thanh u diễm lệ của đất trời, làm người ta khoan khoái cõi lòng, tan biến mọi nỗi u uất!

Một chiếc thuyền chài nhỏ nhắn từ bờ bến Đại Lý giương buồm chầm chậm lướt về hướng đảo Mã Liêm.

Trên sàn lái phía sau, một già một trẻ, hai người đánh cá đang ngồi xếp bằng đối diện, nhấp chén rượu nồng. Lão ngư râu tóc hoa râm, mặt chằng chịt nếp nhăn, xem chừng tuổi tác ít nhất cũng ngoài sáu mươi. Lão thỉnh thoảng đưa tay giữ lấy cần lái chỉnh lại hướng đi, có lúc nâng chén rượu ngẩng đầu đăm đăm nhìn trăng sáng giữa trời, trong đôi mắt già nua mờ đục đong đầy vẻ mông lung xa xăm.

Kẻ trẻ tuổi ước chừng mười sáu mười bảy, đôi mày kiếm xếch tận tóc mai, hai mắt phân minh đen trắng, khóe môi mỏng đỏ thắm, hàm răng đều đặn trắng muốt, sống mũi thẳng tắp, gương mặt đoan chính, tôn lên vóc dáng vượn vươn eo thắt. Dẫu lúc này hắn đang ngồi xếp bằng, dẫu khoác trên mình manh áo rách của phường chài lưới, vẫn khó giấu được khí khái anh tuấn rạng ngời cùng phong thái hiên ngang xuất chúng.

Chút tì vết duy nhất là nước da ngăm đen bóng loáng của hắn, âu cũng do cái nghề sông nước chài lưới này tạo nên.

Chẳng phải sao! Một kẻ quanh năm suốt tháng làm bạn với sóng gió trên mặt hồ, da dẻ sao có thể không đen bóng cho được!

Lúc này trên mặt hồ chỉ có ngọn gió đông hiu hắt, cánh buồm rách tơi tả dãi dầu mưa nắng của con thuyền chài nhỏ hầu như đã mất đi tác dụng, khiến con thuyền vốn dĩ đang lướt đi chầm chậm nay lại càng có vẻ uể oải chậm dần lại.

Thế nhưng, hai bóng người già trẻ trên thuyền dường như chẳng mảy may để ý đến điều đó.

Chỉ thấy chàng thiếu niên mang vẻ mặt đầy nghi hoặc, ngơ ngẩn nhìn lão ngư. Lão ngư vẫn ngửa mặt nhìn vầng trăng vằng vặc như cũ, bờ môi khẽ mấp máy, trong đôi mắt già mờ đục chợt trào dâng ngấn lệ bi thương.

Thấy vậy, thiếu niên giật mình chấn động, hai mắt mở to buột miệng kêu lên: "Giả bá bá... Người..."

Lão ngư dường như nhận ra mình thất thố, bèn gượng cười, nâng chén ngắt lời: "Tiểu Minh, cạn ly!"

Lời này tuy nói trong nụ cười, nhưng bất cứ ai nhìn vào cũng thấy nụ cười ấy quá đỗi gượng gạo, quá đỗi mất tự nhiên!

Chàng thiếu niên lắc đầu: "Giả bá bá, người biết con không thể uống nhiều rượu mà."

Lão ngư cười nói: "Tiểu Minh, hôm nay là sinh nhật tròn mười lăm tuổi của con, bá bá rất mừng cho con, con đâu thể quét sạch nhã hứng của bá bá chứ!"

Thiếu niên tên gọi "Tiểu Minh" chăm chú nhìn lão, hờ hững đáp: "Đêm nay người quả thực rất vui, vui đến mức nước mắt cũng sắp rơi xuống rồi kìa."

Người được gọi là "Giả bá bá" hơi ngẩn ra, cười khổ: "Chuyện này... Ta nghĩ đến tâm nguyện của mình chỉ còn ba năm nữa là hoàn thành, cho nên..."

Tiểu Minh mỉm cười thản nhiên tiếp lời: "Cho nên mới vui đến phát khóc, phải không?"

Giả bá bá gật đầu lia lịa: "Phải rồi, phải rồi."

Tiểu Minh nghiêm nét mặt: "Giả bá bá, người ta đều bảo con trông giống người lớn rồi..."

Giả bá bá vội ngắt lời: "Thế nhưng, trên thực tế năm nay con mới tròn mười lăm tuổi."

Tiểu Minh nói: "Điều đó có hệ trọng gì đâu! Chỉ cần con trông như người lớn, có thể làm việc của người lớn là được rồi, chẳng phải sao?"

Giả bá bá lắc đầu: "Không được! Con à, ta tính võ công của con nhất định phải ba năm nữa mới đạt đến độ đại thành."

Ngừng một lát, lão khẽ thở dài tiếp lời: "Con đâu biết việc bá bá muốn con làm gian nan dường nào! Nguy hiểm dường nào! Nếu võ công của con chưa đạt cảnh giới hỏa hầu thuần thanh, chẳng những không thể hoàn thành tâm nguyện của bá bá, mà còn khiến con uổng phí một mạng nhỏ."

Trong lúc nói chuyện, chén rượu nắm trong tay Tiểu Minh bỗng phát ra tiếng rít "xì xì" sắc nhọn, khói trắng nghi ngút bốc lên.

Trong đôi mắt già nua mờ đục của Giả bá bá đột ngột bắn ra hai tia dị quang, gương mặt chằng chịt nếp nhăn bừng lên vẻ thần thái rạng ngời, bờ môi giật giật nhưng không thốt nên lời.

Giây lát sau, rượu trong chén của Tiểu Minh đã bốc hơi sạch bách, mà chiếc chén bằng sứ kia cũng hóa thành một đống bột đá, từ kẽ tay "rào rào" rơi xuống sàn thuyền.

Giả bá bá hít sâu một hơi thanh khí, dường như muốn gượng đè nén cơn kích động trong lòng. Tiểu Minh lại ung dung nhìn lão, cười hỏi: "Giả bá bá, một chiêu này của Tiểu Minh xem như tạm được chứ?"

Giả bá bá ngửa cổ uống cạn chén rượu của mình, vuốt râu mỉm cười gật đầu: "Được! Tiểu Minh, tiến cảnh của con đã vượt xa dự liệu của ta, có điều..."

Dứt lời, sắc diện lẫn giọng điệu đều trở nên nghiêm nghị, tiếp tục:

"Thành tựu hiện thời của con, giỏi lắm cũng chỉ tính là kẻ tài ba trong hàng cao thủ hạng nhất, so với thành tựu ta kỳ vọng vẫn còn cách một đoạn đường dài."

Tiểu Minh ngẩn ra: "Giả bá bá, đối thủ của người lợi hại đến thế sao?"

Giả bá bá khẽ thở dài: "Phải! Lão tặc đó là một trong số ít những tuyệt đỉnh cao thủ của võ lâm đương thời."

Tiểu Minh chăm chú hỏi: "Rốt cuộc đó là ai?"

Giả bá bá nói: "Chuyện này, đợi khi võ công của con đạt đến hỏa hầu như ta mong đợi, tự nhiên ta sẽ nói cho con biết."

Bờ môi Tiểu Minh khẽ động đậy, nhưng Giả bá bá đã nhanh miệng nói tiếp: "Con à, chớ vội, bá bá là người trong cuộc còn chưa vội, con vội cái gì?" Dừng lời, lão rót đầy chén rượu, nâng lên nói tiếp: "Đời người mấy khi thấy trăng tròn đỉnh đầu, con à, cạn... Ôi chao! Mau lấy cái chén khác ra đây, đừng làm mất nhã hứng của bá bá."

Lão già này hẳn là quên mất chén của Tiểu Minh đã hóa thành đống bột đá, nhưng may mà lão chưa say, vẫn còn biết bảo Tiểu Minh lấy chén khác.

Sau khi Tiểu Minh mang một chén rượu khác tới, hai người già trẻ liền mở lòng uống thỏa thuê.

Đằng xa, một tràng tiếng tỳ bà "đinh đinh đông đông" vang lên, ngay sau đó một giọng hát thanh tao từ tít xa vọng lại:

"Sương lạnh lìa uyên ương lạc bầy, có người cùng cảnh ngậm ngùi lây.

Toan gửi thư phong vơi nỗi sầu, sầu chất bao phen chữ đổi thay, trước đèn lã chã giọt châu cay.

Chớ đối trăng trong hoài cố sự, năm năm tiêu tán ngỡ như say.

Đâu ngờ tiếng thét ngang trời giục, gió tây thổi bóng lẻ ngút ngàn, vừa đúng độ thu mây."

Tiếng hát uyển chuyển thê lương, rung động tâm can.

Hai người già trẻ trên thuyền chài lần theo tiếng hát nhìn sang, chỉ thấy cách chừng một tầm tên bắn, trên một chiếc thuyền nhỏ, một văn sĩ áo trắng cùng một nàng thiếu nữ áo đỏ đang ngồi sóng vai nơi đầu thuyền. Dưới ánh trăng lạnh thanh u, bóng hình lả lướt có đôi, sắc đỏ nổi bật rực rỡ khác thường, khúc ca kia rõ ràng do nàng áo đỏ cất giọng.

Tiết Trung thu chở kỹ nữ dạo chơi hồ danh thắng, dẫu khó tránh khỏi vẻ phô trương lộ liễu, nhưng danh sĩ phong lưu thì điều ấy cũng chẳng có gì đáng trách.

Chỉ nghe người nam nhân cất tiếng cười sảng khoái: "Khúc này chỉ có trên trời, nhân gian dễ mấy phen đời được nghe!

Có điều Tử Quyên này, lúc này gió đang thổi là 'gió đông' chứ đâu phải 'gió tây', hơn nữa 'thổi' cũng chẳng phải 'bóng lẻ', mà là 'đôi bóng giai nhân', phải chăng!"

Trong tiếng "đinh đinh đông đông", giọng ca trong trẻo lại cất lên: "Cánh liễu tàn bay rụng hóa bèo, sen bùn vương vít sợi tơ gieo, nén hương giã biệt xin gìn giữ, ghi khắc tiền duyên nỗi ngặt nghèo.

Người đa tình lắm tình mau nhạt.

Nay thật lòng hối kẻ đa tình, lại đến bờ sầu ngoảnh lại trông, thầm rơi giọt lệ lòng thêm thắt!"

Chỉ nghe người nam nhân vỗ tay cười lớn: "Hay cho câu 'người đa tình lắm tình mau nhạt'..."

Dứt lời, bỗng nhiên bật ra một tiếng kinh hô!

Hai người già trẻ trên thuyền chài đang nghe đến mê mẩn cũng không kìm được kêu lên: "Hỏng rồi..."

Cùng lúc đó, người chèo thuyền trên chiếc thuyền nhỏ kia cũng luống cuống tay chân, một mặt bẻ lái cho thuyền gấp gáp dạt sang bên, một mặt thở hổn hển gào lớn: "Này! Đâm vào thuyền bây giờ! Mau bẻ lái đi chứ... Các người đui mù hết rồi sao..."

Thì ra là một chiếc thuyền lầu đồ sộ đèn hoa rực rỡ đang rẽ sóng đạp gió lao nhanh về phía chiếc thuyền du ngoạn nhỏ bé kia.

Thật là nói thì chậm, xảy ra thì nhanh! Chỉ nghe một tiếng va chạm kinh thiên động địa, chiếc thuyền nhỏ đã lật nhào, người ngã ngựa đổ, tiếng thét chói tai cùng tiếng kêu cứu lập tức vang lên thất thanh.

Thế nhưng, những người trên chiếc thuyền lầu kia chẳng những không hề ra tay cứu vớt, trái lại còn bật ra một tràng cười ngạo nghễ vang dội, song thế lao đi vun vút hung hãn của chiếc thuyền lầu rốt cuộc cũng đột ngột chậm hẳn lại.

"Cứu mạng với..."

"Cứu mạng..."

Đôi nam nữ dạo hồ vẫn đang liều mạng giãy giụa, chốc chốc lại bật ra tiếng kêu cứu.

Người chèo thuyền rơi xuống nước ngóc đầu lên khỏi mặt hồ, chửi ầm lên: "Đồ khốn kiếp, đâm lật thuyền người ta mà còn không cứu..."

Miệng quát mắng, người đã bơi đến bên nàng áo đỏ, đưa tay trái đỡ lấy đầu nàng ta vốn đã bị nước hồ tràn vào sắp chìm nghỉm.

Trên thuyền lầu vọng xuống một tiếng cười lạnh: "Đồ chó đui mù! Ai bảo ngươi chắn đường của bọn ta!"

Một giọng nói già dặn trầm hùng khác đồng thời ngạc nhiên cất lên: "Kìa! Con ả này trông xinh đẹp phết..."

Người chèo thuyền giận dữ quát: "Mẹ kiếp, các ngươi không phải đang vội đi chịu tang sao; lúc này sao lại rảnh rỗi ngắm đàn bà thế hả!"

Nghe giọng điệu, người chèo thuyền này rõ ràng không phải dân bản xứ. Trên thuyền lầu, giọng nói già dặn trầm hùng kia hừ lạnh một tiếng: "Đồ súc sinh còn dám chửi bới! Lý Tứ, thưởng cho nó một phi tiêu!"

Một tiếng vâng rền vang, một vệt sáng đen như lằn chớp từ trên thuyền lầu bắn thẳng xuống, nhắm thẳng vào đầu người chèo thuyền. Gã chèo thuyền quả nhiên chẳng phải tay tầm thường, trong tình cảnh biến cố bất ngờ dường ấy, gã lại dùng tay trái đẩy nàng áo đỏ ra, bản thân thì làm một thế "Ngư ưng nhập thủy", tức thì lặn sâu vào lòng hồ.

Trên thuyền lầu vọng ra tiếng cười gằn: "Nhĩ Hải này quả nhiên là nơi ngọa hổ tàng long."

Lúc này, những chiếc thuyền du ngoạn gần đó đã lục tục chèo về phía này.

Dĩ nhiên, trong số đó có thuyền đến để cứu người, cũng có kẻ chạy tới xem náo nhiệt.

Trong số đó, chiếc thuyền chài nhỏ do hai người già trẻ kia điều khiển lại lướt tới nhanh nhất.

Trên thuyền chài, cánh buồm tơi tả đã được hạ xuống, Tiểu Minh tráng kiện như một chú nghé con, hai tay vung mái chèo, lướt đi nhanh như bay.

Đúng lúc này, nàng áo đỏ bắt đầu chìm dần xuống nước, mặt hồ sủi lên một chuỗi bọt khí.

Tiểu Minh thấy thế, mái chèo gỗ bên tay phải khẽ gạt một cái, thuyền chài xoay tít một góc bốn mươi lăm độ, bản thân chàng tung mình nhảy tót xuống hồ.

Ngay sau đó, một tiếng "ào ào" vang lên, Tiểu Minh đã dùng hai tay nâng nàng áo đỏ ngoi lên khỏi mặt nước.

Cùng lúc ấy, lão ngư cũng đã cứu được người áo trắng lên thuyền chài.

Tiết trời tuy đã sang thu, nhưng vì khí hậu Vân Nam ấm áp nên người ta ăn mặc vẫn rất mỏng manh. Nàng áo đỏ mà Tiểu Minh đang nâng đỡ lại vận một bộ áo váy bằng lụa mềm.

Tấm áo lụa vừa thấm ướt nước hồ tự nhiên dính chặt vào da thịt, tôn lên thân hình nảy nở cùng những đường cong đẫy đà vô cùng bắt mắt.

Dẫu lúc này nàng toàn thân ướt sũng, mềm nhũn nép vào cánh tay Tiểu Minh, song dưới ánh trăng, nhìn nàng chỉ tầm ba mươi tuổi, đôi mày lá liễu cong cong, đôi mắt to tròn, mũi dọc dừa, miệng chúm chím như cánh hoa... Mọi nét trên gương mặt đều đáng bậc hoa dung nguyệt mạo, quốc sắc thiên hương.

Đặc biệt là nét chật vật phong trần lúc này lại càng tôn lên vẻ đẹp tựa đóa phù dung mới nở khỏi mặt nước, cực kỳ khêu gợi lòng người.

Cũng chính vì thế, những người trên các thuyền du ngoạn và thuyền lầu vây quanh, chẳng phân biệt nam nữ, trong chốc lát thảy đều như trúng tà ngơ ngẩn cả người.

Dĩ nhiên, đám người ấy cũng đã bỏ qua chi tiết Tiểu Minh hai tay nâng một người lớn, đứng giữa làn nước sâu không thấy đáy mà nước chỉ ngập tới đầu gối, thể hiện công phu bơi lội tuyệt đỉnh trên mặt nước.

Đồng thời họ cũng lờ đi một hành động dị thường của mỹ phụ áo đỏ: trong tình cảnh này, tay nàng vẫn nắm chặt cây đàn tỳ bà...

Trong khoảnh khắc ấy, trên mặt hồ ngoại trừ tiếng nước "rào rào" vỗ vào mạn thuyền thì dường như rơi vào cõi tĩnh lặng như chết.

Thế nhưng, sự tĩnh lặng ấy cũng chỉ kéo dài trong chớp mắt. Ngay sau đó, trên thuyền lầu truyền ra một giọng nói đầy uy nghiêm:

"Hừ, thằng ranh kia, ném con mụ đó lên đây!"

Tiểu Minh đối với tiếng quát tháo trên thuyền lầu căn bản mắt điếc tai ngơ, tay đỡ mỹ phụ áo đỏ, đạp sóng tiến về phía thuyền chài.

Chỉ nghe giọng nói uy nghiêm trên thuyền lầu giận dữ quát: "Thằng ranh muốn chết!"

Lúc này, Tiểu Minh đã bơi đến cạnh thuyền chài, nhẹ nhàng đưa mỹ phụ áo đỏ vào trong thuyền, bản thân cũng phóng người trèo lên.

Giả bá bá khẽ quát một tiếng: "Tiểu Minh, không cần để ý đến chúng!"

Vừa dứt lời đã xoay mũi thuyền, toan rời khỏi chốn thị phi này.

Thế nhưng lão vừa dùng sức chèo một nhát, mũi thuyền bỗng dưng tự động chuyển hướng, đâm thẳng về phía chiếc thuyền lầu.

Tình cảnh này dĩ nhiên là dưới nước có kẻ giở trò quỷ, bằng không, rõ ràng đã chỉnh hướng rồi, sao lại có thể tự động quay đầu được?

Giả bá bá biến sắc mặt, liền vận dụng cả chèo lẫn lái chỉnh lại phương hướng, tránh khỏi nguy cơ đâm thuyền, đồng thời trầm giọng quát bảo Tiểu Minh: "Tiểu Minh, xuống xem thử, coi chừng bị ám toán!"

Tiểu Minh vừa mới ngẩn ra một chút, gã áo trắng được cứu lên thuyền đầu tiên kia bỗng liếc mắt ra hiệu với mỹ phụ áo đỏ, ra tay nhanh như chớp, chộp lấy mạch môn cổ tay phải của Giả bá bá, đồng thời cười nhạt: "Không cần đi nữa đâu, lão già."

Gã áo trắng này tuổi ngoài ba mươi, dẫu mày thanh mắt tú, ra dáng nho nhã, nhưng nụ cười của gã lại âm trầm đến cùng cực, khiến người ta rợn tóc gáy.

Huống hồ thủ đoạn bất ngờ lấy oán báo ân đê tiện này càng khiến Giả bá bá lạnh toát tâm can, lão lập tức hiểu ra trước mắt là chuyện gì rồi.

Thế nhưng Giả bá bá chưa kịp trở tay, trên thực tế cổ tay phải của lão bị khóa chặt, chân khí trong cơ thể không thể lưu chuyển, cũng chẳng cách nào thi triển biện pháp ứng biến được nữa. Nhưng Tiểu Minh lại nhướng mày kiếm, tức giận quát lớn: "Buông tay ra!"

Gã áo trắng nhìn chằm chằm mỹ phụ áo đỏ, ngạc nhiên hỏi: "Kìa! Ngươi... Sao còn chưa ra tay?"

Lúc này, con thuyền chài nhỏ lại tự động chầm chậm áp sát vào thuyền lầu.

Mỹ phụ áo đỏ nâng tay vuốt lại lọn tóc rối bên tóc mai, đưa mắt nhìn Tiểu Minh một lượt, chậm rãi hỏi ngược lại: "Ra tay cái gì chứ?"

Cùng lúc đó, Tiểu Minh tung một ngón tay, điểm thẳng từ xa vào người gã áo trắng, miệng căm phẫn quát: "Đồ vô sỉ vong ân bội nghĩa, không thể tha cho ngươi!"

Gã áo trắng rõ ràng không ngờ Tiểu Minh lại có công lực tinh thâm đến thế, đối với chỉ kình cách không bắn tới của Tiểu Minh, gã căn bản không né tránh nổi, hừ lên một tiếng rồi mềm nhũn ngã gục xuống như quả bóng xì hơi.

Mỹ phụ áo đỏ thấy vậy, đôi mắt đẹp lóe lên tia sáng kỳ lạ, khẽ "ơ" một tiếng, nói: "Nhất Dương Chỉ."

Giả bá bá vừa thoát khỏi sự khống chế của gã áo trắng, lập tức quát lớn: "Bắt lấy con yêu phụ này!"

Mỹ phụ áo đỏ vội xua tay: "Khoan đã, ta không phải người của bọn chúng."

Tiểu Minh vừa vung chưởng còn đang chần chừ, Giả bá bá lại trầm giọng quát: "Tiểu Minh, đừng tin lời ma quỷ của ả!"

Mỹ phụ áo đỏ vội nói tiếp: "Lão nhân gia, nếu ta là người của chúng, vừa rồi khi vị tiểu ca này cứu ta, ta có bỏ qua cơ hội chế phục chàng không?"

Lời này quả thực có lý, trong chốc lát cả Tiểu Minh lẫn Giả bá bá đều ngẩn người.

Mỹ phụ áo đỏ nhìn chăm chú vào Tiểu Minh, dịu dàng hỏi: "Tiểu ca, có phải ngươi họ..."

Giả bá bá trầm giọng ngắt lời: "Câm mồm! Ngươi... Ngươi... Ngươi là ai?"

Mỹ phụ áo đỏ cười nhạt đáp: "Lão nhân gia, có lẽ chúng ta là bạn chứ không phải thù..."

Bỗng nhiên nàng ngừng bặt, cất tiếng quát trong trẻo: "Lũ chuột nhắt dám giở trò ám toán!"

Trong tiếng quát, tay nàng lướt trên phím tỳ bà vang lên một tiếng "kính" khe khẽ. Liền đó là hai tiếng "phập phập", hai mũi táng môn đinh cắm xiên lên đầu thuyền, đồng thời hai tiếng thét thảm thiết vang lên từ phía thuyền lầu!

"Bùm tõm" một tiếng, hai cái xác từ trên thuyền lầu rơi thẳng xuống hồ.

Giả bá bá bất giác biến sắc mặt, tâm niệm xoay chuyển cực nhanh: "Công lực người đàn bà này cao thâm thật, dựa vào thành tựu hiện nay của ta và Tiểu Minh mà còn không phát giác có kẻ ám toán, ả lại có thể..."

Ý nghĩ chưa dứt, một tiếng "ào" vang lên, cách đó một trượng trên mặt hồ ngoi lên nửa thân người; đồng thời, một tia sáng đen bắn thẳng lên thuyền lầu. Ánh đen vừa bắn ra, người đó mới gầm vang: "Lũ ranh con, cái của nợ này trả lại cho chúng mày..."

Lời còn chưa dứt đã đột ngột bật ra tiếng kêu thảm thiết, theo đó thân hình chìm nghỉm xuống dưới. Trên mặt hồ, bọt nước cùng máu tươi cùng trào lên, rõ ràng đã bị kẻ mai phục dưới đáy nước của đối phương sát hại.

Ánh mắt Tiểu Minh rất sắc bén, sớm đã nhận ra người đó chính là gã chèo thuyền trên chiếc thuyền nhỏ bị đâm lật ban nãy.

Hắn tuổi tuy còn nhỏ, nhưng bản tính hiệp nghĩa can trường, ghét ác như thù. Ban nãy chứng kiến hàng loạt biến cố xảy ra vốn đã nghẹn một bụng lửa giận, giờ đây cảnh tượng này càng như đổ thêm dầu vào lửa, bất giác nhướng mày kiếm, ngẩng đầu trừng mắt giận dữ quát: "Chuyện ân đền oán trả còn có thể dong thứ, nhưng tội hơi một tí là giết người thì không thể tha..."

Giả bá bá chẳng đợi Tiểu Minh nói hết, vội ngắt lời quát trầm: "Tiểu Minh, không can dự gì đến con!"

Lúc này, con thuyền chài nhỏ đã tự động áp sát dưới mạn thuyền lầu, chỉ thấy bóng người liên tiếp chớp động, từ trên thuyền lầu phóng xuống ba hắc y nhân.

Ba tên áo đen chẳng nói chẳng rằng, mỗi tên vung chưởng chộp về phía Giả bá bá, Tiểu Minh và mỹ phụ áo đỏ.

Chỉ phong như tên bắn, chưởng ảnh đan xen, chiêu thức kỳ quỷ tàn độc vô cùng, rõ ràng công lực của ba tên áo đen này đều chẳng phải hạng tầm thường.

Giả bá bá vừa ra tay ngăn đỡ, vừa trầm giọng quát: "Bằng hữu, rốt cuộc chuyện này là thế nào? Này! Muốn đánh nhau cũng phải nói cho rõ ràng đã chứ..."

Tên áo đen ra tay nhanh như bay, chiêu nào chiêu nấy không rời yếu huyệt của Giả bá bá, cười lạnh đáp: "Ai rảnh rỗi mà lôi thôi với lão!"

Một tiếng rên rỉ, một tiếng thét thảm, tiếp theo là hai tiếng "tõm tõm", hai tên áo đen còn lại đã lần lượt toi mạng dưới tay Tiểu Minh và mỹ phụ áo đỏ.

Trên thuyền lầu truyền ra tiếng kinh hô: "Nhất Dương Chỉ..."

Cùng lúc đó, một giọng nói uy nghiêm khác vang lên: "Đúng rồi! Nhất định là cái giống nghiệt chủng lọt lưới này!"

Một tiếng "bốp" trầm đục vang lên dữ dội, tên áo đen giao thủ với Giả bá bá đã bị lão một chưởng đánh bay xuống hồ.

"Xuống thêm mấy đứa nữa, phải bắt sống!"

Giả bá bá ngửa mặt cất lên một tràng cười hào sảng bi tráng hùng hồn: "Lũ chuột nhắt! Xuống cả đây đi! Lão phu thành toàn cho các ngươi!"

Lời còn chưa dứt, trên thuyền lầu lại phóng xuống ba tên áo xám.

Giả bá bá đại chấn thần uy, một chưởng hất văng tên áo xám đang lao vào lão xuống hồ, đồng thời trầm giọng quát bảo Tiểu Minh: "Tiểu Minh, hành tung của chúng ta đã bại lộ, Nhĩ Hải này không thể ở lại được nữa, nhưng con phải dốc thêm sức lực, bọn cướp trên thuyền lầu một tên cũng không được để lọt lưới!"

Ba tên áo xám tới sau công lực rõ ràng cao hơn bọn áo đen trước đó, nhưng vẫn không chịu nổi mấy đòn nhẹ tựa lông hồng của ba người trên thuyền chài, bị quét sạch trong chớp mắt.

Tiểu Minh một chỉ điểm chết tên áo xám lao tới mình, lớn tiếng đáp: "Tiểu Minh đã rõ!"

Lúc này, Giả bá bá đã tung mình nhảy vọt lên cao hơn ba trượng, lao thẳng lên thuyền lầu.

Tiểu Minh vừa toan phóng theo lên thuyền thì mỹ phụ áo đỏ đã nắm lấy cánh tay hắn, dịu giọng nói: "Tiểu ca, xin cho ta hỏi một câu đã."

Tiểu Minh chau mày kiếm: "Có lẽ quả thực là bạn chứ không phải thù, nhưng lúc này đâu phải lúc nói chuyện, phải không?"

Mỹ phụ áo đỏ nói: "Không sao, vị lão nhân gia kia võ công cực kỳ cao cường, trong chốc lát sẽ không xảy ra chuyện gì đâu."

Tiểu Minh nói: "Được! Bà hỏi cho ngắn gọn thôi đấy."

Mỹ phụ áo đỏ gật đầu: "Đó là đương nhiên!"

Ngừng lời, đôi mắt đẹp lộ ra một tia sáng khác lạ, ánh nhìn chan chứa đăm đăm nhìn Tiểu Minh, khóe miệng hé mở, cơ mặt khẽ giật giật nhưng lại không thốt nên lời.

Trên thuyền lầu, tiếng binh khí chạm nhau chan chát, tiếng quát tháo chửi bới đã hò hét ầm ĩ một đoàn.

Tiểu Minh nhíu mày: "Có lời gì thì hỏi mau đi chứ!"

Mỹ phụ áo đỏ gượng gạo, mới dịu dàng hỏi: "Tiểu ca, ngươi... có phải họ..."

Một chữ theo sau chữ "họ" này dường như mang một áp lực vô hình cực lớn, khiến nàng dốc hết sức bình sinh cũng không thể thốt ra trọn vẹn.

Trên thuyền lầu, tiếng giao tranh chửi bới càng lúc càng thêm kịch liệt.

Tiểu Minh nhíu mày tiếp lời: "Tôi tên 'Tiểu Minh', không có họ!..."

Lời còn chưa dứt, người đã dùng một thế "Hạn địa bạt thông", bay thẳng lên bốn trượng, lao vút lên thuyền lầu.

Thấy thân pháp khinh công của Tiểu Minh, đôi mắt đẹp của mỹ phụ áo đỏ lóe lên tia sáng rực rỡ, không kìm được lẩm bẩm: "Nhất định là của chàng... Than ôi! Trời cao có mắt, cuối cùng ta cũng tìm được chút manh mối rồi..."

Trong tiếng lẩm bẩm, nàng cũng uốn éo vòng eo thon, tung mình bay lên thuyền lầu.

Trên thuyền lầu, trận ác chiến đang hồi quyết liệt. Giả bá bá một mình chống cự hai người áo bạc và một người áo xám, vẫn dũng mãnh như rồng như hổ, công nhiều hơn thủ.

Có lẽ lão vừa cướp được từ tay kẻ địch một thanh đại khảm đao sống dày, chỉ thấy ánh đao loang loáng rực rỡ chói mắt, kình phong gào thét rợn lòng người, ba kẻ địch vây công lão hoàn toàn chẳng làm gì nổi.

Tiểu Minh bên này tay trái chưởng, tay phải chỉ, cũng đang một mình kịch chiến với ba người áo bạc.

Đám người trên thuyền lầu này dường như phân biệt tôn ti địa vị cùng công lực cao thấp qua màu sắc trang phục. Những kẻ áo bạc đang vây công hai người già trẻ lúc này rõ ràng cao minh hơn bọn áo xám ban nãy rất nhiều.

Thế nhưng, công lực của Tiểu Minh cũng cao đến mức khiến người ta khó lòng tin nổi. Hắn một mình đấu ba kẻ áo bạc mà bức cho cả ba đối thủ mất luôn khả năng hoàn thủ.

Trên sàn thuyền nằm la liệt ngót hai mươi cỗ thi thể của bọn áo xám và áo đen. Những thi thể ấy kẻ thì khóe miệng ứa máu, kẻ thì đầu lìa khỏi cổ hoặc ngực bụng bị đâm thủng, thảm trạng vô cùng thê lương.

Nơi cửa dẫn vào khoang chính có ba lão giả tóc hoa râm vẻ mặt túc mục đang ngồi sóng vai.

Người ngồi chính giữa ước chừng năm mươi tuổi, mặt màu tím đồng, mặc trường bào màu tím, bên hông đeo trường kiếm, thần thái cực kỳ uy mãnh.

Người bên tay trái trạc sáu mươi tuổi, áo vàng, thân hình to lớn, râu quai nón, mắt hộ pháp, mũi sư tử, miệng rộng, trên hai vai mỗi bên đính hai ngôi sao vàng.

Bên tay phải cũng là một lão giả áo vàng, đầu hươu mắt chuột, lơ thơ mấy sợi râu dê, dáng vẻ cực kỳ bỉ ổi, trên hai vai mỗi bên đính một ngôi sao vàng.

Xem tình thế thì ba người này hẳn là những nhân vật đầu não trên thuyền lầu, chỉ là chưa rõ rốt cuộc bọn chúng có lai lịch thế nào.

Ngoài ra, hai bên mạn thuyền vẫn còn không dưới hai mươi tên áo xám và áo bạc, đứa nào đứa nấy xoa tay mài móng, nóng lòng muốn xông vào.

Mỹ phụ áo đỏ phóng lên thuyền lầu, ánh mắt đảo qua cũng chỉ diễn ra trong khoảnh khắc.

Chỉ nghe Giả bá bá gầm lên một tiếng lớn, chém đứt ngang lưng một tên áo xám trong ba kẻ đối đầu, đồng thời thét vang như sấm: "Tiểu Minh, đoạt kiếm!"

Tiểu Minh quát vang một tiếng, chỉ chưởng cùng phát, bức lui hai tên áo bạc trước mặt, đột ngột xoay người, tay trái biến chưởng thành quyền, đón đúng lúc một tên áo bạc thừa cơ từ phía sau chém kiếm tới. Quyền phong rít gào hất ngược lưỡi kiếm của đối phương chém ngược lại, cùng lúc đó tay phải điểm nhanh một chỉ, nghe "tạch" một tiếng, thanh trường kiếm của tên áo bạc đã theo ngón tay rơi cắm xuống sàn thuyền.

Tiểu Minh sải bước tiến mạnh, một chưởng hất văng tên áo bạc ra ngoài một trượng, thân hình hơi cúi xuống tránh đòn phản kích của hai tên áo bạc còn lại, cúi nhặt thanh kiếm của đối phương, xoay người quét ngang một đường kiếm kỳ ảo tuyệt luân. Rắc rắc một tiếng, hai tên áo bạc kia lập tức đứt thành bốn khúc.

Chỉ trong chớp mắt giơ tay nhấc chân đã giải quyết xong ba đại cao thủ của đối phương.

Nhưng lũ áo bạc kia dường như chẳng coi cái chết ra gì, vừa chết ba tên, lập tức có bốn tên khác lao vào bù chỗ.

Phía bên Giả bá bá tình hình cũng y hệt, giết một tên lập tức có kẻ khác xông lên trám vào.

Một kiếm trong tay, Tiểu Minh như hổ mọc thêm cánh. Chỉ thấy thanh kiếm dài của hắn uốn lượn như rồng bay, tay trái khi thì điểm chỉ, khi thì xuất chưởng, lúc lại đánh quyền; kẻ địch vây công hắn tuy đã tăng lên bốn tên, nhưng vẫn bị hắn dồn ép quay cuồng như chong chóng.

Có lẽ đây là lần đầu tiên hắn tham gia vào một trường chém giết thảm khốc nhường này, sau khi liên tiếp hạ sát hơn mười người, ngọn lửa phẫn nộ ban đầu dần dần nguội lại, tay cũng bắt đầu chùn xuống. Lúc này, nắm chắc phần thắng trong tay nhưng hắn lại lần lữa không nỡ hạ sát chiêu.

Giả bá bá thấy thế không kìm được trầm giọng quát: "Tiểu Minh, không được có lòng dạ đàn bà, con không giết người ta, người ta quyết chẳng tha cho con đâu..."

Tiểu Minh dường như giật mình tỉnh ngộ, lớn tiếng đáp: "Tiểu Minh hiểu rồi..."

Lời còn chưa dứt, tiếng kêu thảm thiết liên hồi vang lên, hắn đã hạ gục thêm hai tên nữa.

Chiêu thức kỳ quái cùng kình lực bá đạo của hắn khiến ba tên đầu não nơi cửa khoang biến sắc mặt mấy lần, trong khi mỹ phụ áo đỏ thì gương mặt rạng rỡ thần thái, đôi mắt đẹp lóe lên những tia sáng kỳ lạ.

Lão giả áo tím ngồi giữa nơi cửa khoang nhìn chằm chằm Tiểu Minh, vẻ mặt nghiêm nghị bảo hai kẻ đồng bọn bên cạnh: "Nhất Dương Chỉ, Phi Hoa Chưởng, Bạch Tuyết Kiếm, Túy Nguyệt Quyền đều tụ họp trên một mình nó, thằng ranh này chính là cái giống nghiệt chủng lọt lưới kia, tuyệt đối không sai vào đâu được."

Ngay trong lúc nói chuyện, đám áo bạc dưới tay lão lại bị hạ thêm hai tên.

Lão giả áo tím biến sắc, hàn mang trong mắt lóe lên, trầm giọng quát: "Bắn pháo hiệu!"

Ánh mắt đảo qua hai bên, lão trầm giọng nói tiếp: "Xin mời hai vị Hộ pháp ra tay bắt sống hai người già trẻ này!"

Hai lão giả áo vàng ngồi hai bên đáp lời đứng bật dậy. Cùng lúc đó, một tiếng "xì" vang lên, từ đuôi thuyền phóng lên một mũi tên lệnh bắn pháo hiệu, nổ tung trên bầu trời đêm thành một vùng mưa hoa sao băng đỏ vàng đan xen, vô cùng tráng lệ.

Hai lão giả áo vàng vừa mới nhổm dậy, bỗng thấy trước mắt gió nhẹ thoảng qua, mỹ phụ áo đỏ đã duyên dáng đứng chắn trước mặt họ, tay ôm tỳ bà, mỉm cười thản nhiên: "Hai vị nếu có nhã hứng, thiếp xin được phụng bồi."

Mỹ phụ áo đỏ toàn thân sũng nước, bộ y phục vẫn dính chặt vào thân hình nảy nở mềm mại, gác lại thân pháp khinh công thoắt ẩn thoắt hiện như quỷ mị của nàng không bàn tới, chỉ riêng cái thế trận chẳng khác nào phơi bày da thịt này cũng đủ khiến người ta nghẹt thở kinh tâm rồi. Hai lão già áo vàng như trúng phải tà thuật, bốn con mắt tham lam găm chặt vào thân thể rực lửa của mỹ phụ áo đỏ, đờ đẫn không thốt nên lời.

Mỹ phụ áo đỏ mím môi cười duyên: "Sao thế, hai vị đại hộ pháp chê thiếp thân không xứng để chỉ giáo sao?"

Nàng vốn dĩ đã vô cùng kiều diễm, nụ cười mím môi này cộng thêm thân thể rực lửa trước mắt, dẫu cho hai lão già áo vàng kia tuổi tác đã xế chiều, cũng không khỏi hoa mắt thần mê, đến nỗi hồn xiêu phách lạc.

Lão giả áo tím hừ lạnh một tiếng, hoắt cái đứng dậy, trầm giọng quát: "Thạch hộ pháp, Vạn Sĩ hộ pháp, hai vị cứ việc đi đi!"

Hai lão già áo vàng nghe vậy giật bắn mình, mặt già đỏ ửng, phân chia nhau lao về phía Giả bá bá và Tiểu Minh.

Mỹ phụ áo đỏ cũng không buồn cản hai người họ nữa, mà quay sang lão giả áo tím khẽ mỉm cười nói: "Các hạ có lòng chỉ giáo, thiếp thân cảm thấy vinh hạnh khôn cùng."

Lão giả áo tím nhìn nàng chằm chằm, lạnh lùng nói: "Ngươi còn nhớ ước hẹn của chúng ta chăng?"

Mỹ phụ áo đỏ đáp: "Đương nhiên nhớ."

Lão giả áo tím nói: "Đã nhớ, cớ sao không tuân thủ hiệp định đôi bên?"

Mỹ phụ áo đỏ thong thả nói: "Ai bảo ta không tuân thủ hiệp định? Các người bảo ta giả vờ dạo hồ, cố ý gây ra thảm kịch đâm thuyền nhằm dụ hai người đánh cá già trẻ kia tự lộ thân phận, những việc này chẳng phải ta đã làm xong cả rồi sao?"

Lão giả áo tím lạnh lùng nói: "Thế nhưng hiện giờ ngươi lại đang giúp kẻ thù!"

Mỹ phụ áo đỏ cười nói: "Trong hiệp định của chúng ta đâu có nói ta phải giúp các người!"

Lão giả áo tím nhìn chằm chằm hỏi: "Rốt cuộc ngươi là ai?"

Mỹ phụ áo đỏ mím môi cười: "Các hạ hỏi câu này chẳng phải nực cười lắm sao!"

Giọng nói khẽ dừng, đôi mắt đẹp quét sang hai bên, thấy hai chiến trường do hai lão già áo vàng tiếp quản đã rơi vào thế giằng co, nàng bất giác khẽ nhíu mày liễu, chậm rãi tiếp lời: "Trong thành Đại Lý này, ai mà chẳng biết ta chính là cô nương Tử Quyên, ca kỹ danh tiếng của Quần Phương Các."

Lão giả áo tím nghiêm giọng: "Lão phu hỏi tên họ thật sự của ngươi."

Mỹ phụ áo đỏ hờ hững đáp: "Có cần thiết không?"

Lão giả áo tím trầm giọng: "Lão phu không rảnh đôi co chuyện phiếm với ngươi!"

Mỹ phụ áo đỏ sa sầm nét mặt: "Thời gian của ta cũng quý báu lắm. Nhưng nếu ngươi nói ra lai lịch của chủ nhân ngươi, và nguyên cớ vì sao nhất quyết phải dồn hai người già trẻ này vào chỗ chết, ta cũng có thể nói cho ngươi biết lai lịch ban đầu của ta."

Lão giả áo tím nói: "Lão phu xưa nay độc hành độc vãng, làm gì có chủ nhân nào!"

Mỹ phụ áo đỏ nói: "Các hạ, trước mặt người ngay đừng nói lời gian dối. Dựa vào 'Khai Bi Thủ' Thượng Quan Văn ngươi, hừ! Không phải ta coi thường ngươi đâu, ngươi giỏi lắm cũng chỉ đủ sức làm thổ phỉ ngoài biên ải thôi, muốn có được những hộ pháp cỡ Thạch Trung Ngọc và Vạn Sĩ Anh thì ngươi còn kém xa lắm."

Thượng Quan Văn (tức lão giả áo tím) đổi sắc mặt: "Kẻ biết được lai lịch của Thượng Quan Văn ta đương nhiên không phải hạng vô danh tiểu tốt..."

Mỹ phụ áo đỏ ngắt lời, cười lạnh: "Thượng Quan Văn, ngươi quá đề cao bản thân mình rồi!"

Sắc mặt Thượng Quan Văn lại biến đổi lần nữa, nhưng lão cố nén giận, cười nhạt nói: "Ta và ngươi vốn dĩ nước sông không phạm nước giếng, chỉ cần ngươi nói rõ lai lịch, chúng ta chuyện gì cũng dễ thương lượng."

Mỹ phụ áo đỏ lạnh lùng nhìn lão: "Giữa chúng ta chẳng có gì để thương lượng cả, trừ phi ngươi trả lời trước câu hỏi ta vừa nêu ra."

Thượng Quan Văn trầm ngâm nói: "Chuyện đêm nay, ngươi có thể đứng ngoài cuộc được không?"

Mỹ phụ áo đỏ hờ hững đáp: "Dựa vào cái gì?"

Thượng Quan Văn nói: "Dựa vào chuyện nước sông không phạm nước giếng giữa chúng ta."

Mỹ phụ áo đỏ nói: "Thế hai người đánh cá kia phạm phải điều gì của các ngươi, mà đáng để các ngươi tốn bao tâm cơ dụ dỗ họ ra, toan đuổi cùng giết tận thế này?"

Thượng Quan Văn nói: "Chuyện này... không liên quan đến ngươi chứ!"

Mỹ phụ áo đỏ nói: "Sao ngươi dám chắc là không liên quan đến ta?"

Thượng Quan Văn trầm mặt xuống: "Nói như vậy là ngươi cố tình muốn nhúng tay gánh vác rồi!"

Mỹ phụ áo đỏ cười lạnh lùng: "Trên thực tế ta đã nhúng tay từ sớm rồi, chẳng lẽ ngươi đui mù không nhìn thấy!"

Đôi mắt Thượng Quan Văn lóe lên tinh mang, trầm giọng nói: "Lão phu đã hết lễ nghĩa rồi, ngươi rút binh khí ra đi!"

Mỹ phụ áo đỏ cười rúc rích: "Thế này mới ra dáng giọng điệu của một bá chủ cát cứ ngoài biên ải chứ. Nếu cứ rụt rè e sợ, do dự bất quyết như vừa rồi thì ta còn tưởng ngươi là thứ hàng giả mạo đấy!"

Thượng Quan Văn trầm giọng quát: "Lão phu bảo ngươi rút binh khí!"

Mỹ phụ áo đỏ cười nói: "Binh khí của ta rút ra từ lâu rồi, chẳng lẽ mắt ngươi để làm cảnh sao."

Nói đoạn, nàng khẽ nâng cây đàn tỳ bà trong tay lên.

Cây tỳ bà này bề ngoài đen bóng loáng, không nhìn ra làm bằng chất liệu gì. Nhưng Thượng Quan Văn đâu phải kẻ mau quên, chỉ một lát trước, lão đã thấy nàng ở trên chiếc thuyền chài khẽ gảy một cái đã hất văng ám khí của hai thuộc hạ của lão, thậm chí còn đoạt luôn mạng của kẻ phóng ám khí.

Lấy tỳ bà làm binh khí vốn dĩ đã tà môn, mà lai lịch, lời ăn tiếng nói, cử chỉ cùng võ công mà mỹ phụ áo đỏ này thể hiện lúc này quả thực thâm sâu khôn lường. Tình cảnh ấy có lẽ chính là nguyên nhân khiến Thượng Quan Văn ban nãy không tiếc nhún nhường cầu toàn!

Thượng Quan Văn từ từ rút thanh trường kiếm bên hông ra, cười lạnh một tiếng: "Vậy thì, xin ra chiêu!"

Mỹ phụ áo đỏ mỉm cười thản nhiên: "Người xưa có câu: khách mạnh không ép chủ. Ở đây ngươi là chủ, lẽ ra để ngươi ra chiêu trước, hơn nữa ta nên nhường ngươi ba chiêu."

Rõ ràng biết đối phương là cự phách hắc đạo hoành hành biên ải, thế mà lại đòi nhường đối phương ba chiêu, mỹ phụ áo đỏ này quả thực ngông cuồng đến mức đáng giận. Tình cảnh này thử hỏi sao Thượng Quan Văn có thể nuốt trôi cục tức!

Quả nhiên, Thượng Quan Văn không kìm nén được nữa, chỉ thấy đôi mày rậm nhướng lên, ánh mắt tóe ra sát khí rực lửa, hừ một tiếng nặng trịch: "Được! Lão phu thành toàn cho ngươi!"

"Vút vút vút", nhanh như chớp giật liên tiếp đâm ra ba kiếm, nhưng ba kiếm này đều chỉ là chiêu thức chiếu lệ, xem như nhận lấy thịnh tình nhường ba chiêu của đối phương.

Đôi mắt đẹp của mỹ phụ áo đỏ lóe lên tia sáng kỳ lạ: "Kiếm pháp nhanh thật! Ta cứ tưởng ngươi bỏ chưởng dùng kiếm là cố ý bỏ sở trường lấy sở đoản, khinh thường người khác chứ, hóa ra kiếm pháp của ngươi cũng cừ khôi chẳng kém."

Thượng Quan Văn trầm giọng nói: "Nhường ba chiêu, Thượng Quan Văn đã xin lĩnh nhận hảo ý. Bây giờ, đến lượt ngươi đỡ chiêu!"

Mỹ phụ áo đỏ hờ hững đáp: "Ta đang đợi đây!"

Thượng Quan Văn quát trầm một tiếng: "Xem chiêu của lão phu!"

Vừa dứt lời, lão lại "vút vút vút" liên tiếp tấn công ra ba kiếm. Ba kiếm này chẳng những kỳ quỷ khôn lường mà còn nhanh đến tột bực.

Sau một tràng tiếng kim thiết va chạm đinh tai nhức óc, ba chiêu kiếm nhanh của Thượng Quan Văn đã bị cây đàn tỳ bà của mỹ phụ áo đỏ chặn đứng hoàn toàn. Chỉ thấy nàng vung tỳ bà, một mặt đỡ đòn đón đỡ cứng rắn, một mặt cười duyên rúc rích: "Các hạ gia nhập phái Trường Bạch từ khi nào thế? Đáng mừng là 'Phân Quang Kiếm Pháp' của phái Trường Bạch ngươi đã luyện được chín phần hỏa hầu rồi đấy! Ôi chao! Có qua có lại mới toại lòng nhau, ngươi cũng đỡ của ta ba chiêu xem!"

Miệng nàng nói thì nhẹ tênh, nhưng động tác trên tay lại vô cùng cay độc, liên tiếp ba đòn tấn công dồn dập đánh lui Thượng Quan Văn năm bước, đồng thời cất giọng cười nũng nịu: "Ôi chao! Thượng Quan đương gia, ngươi khách khí quá rồi, chẳng lẽ ngươi cũng muốn nhường ta ba chiêu sao?"

Dùng thế sét đánh lôi đình dồn ép đối phương không kịp hoàn thủ, vậy mà cứ khăng khăng bảo đối phương có ý nhường mình.

Cảnh tượng này khiến Thượng Quan Văn tức giận kêu la ầm ĩ. Nhưng võ nghệ kém hơn người, dẫu lão dốc hết vốn liếng sở học cũng không tài nào thoát khỏi những chiêu thức tỳ bà dọc ngang tung hoành, biến ảo kỳ ảo mà lại hiểm hóc của mỹ phụ áo đỏ.

Mỹ phụ áo đỏ vừa đánh vừa cười lạnh: "Thượng Quan Văn, ngươi là kẻ hiểu chuyện, ắt biết ta đã nương tay. Ta cũng chẳng ngại nói thẳng cho ngươi hay, trong cây tỳ bà này của ta có giấu kim thép tẩm độc, chỉ cần ngón tay ta ấn nhẹ vào then chốt, cái mạng già này của ngươi sẽ chẳng còn thuộc về ngươi nữa đâu!..."

Lúc này, quanh chiếc thuyền lầu đã có hơn mười chiếc thuyền con hình thoi lao nhanh vun vút tới.

Thượng Quan Văn vừa ra sức chống đỡ vừa hừ lạnh một tiếng: "Lão phu không phải hạng bị dọa mà lớn lên đâu!"

Mỹ phụ áo đỏ nũng nịu nói: "Ta quyết không cố ý dọa ngươi đâu, Thượng Quan Văn, kết cục của hai kẻ ám toán ta ban nãy chính là bằng chứng rõ ràng nhất..."

Thượng Quan Văn đã bị dồn lui đến tận rìa khoảng trống nơi Tiểu Minh và lão giả áo vàng đang kịch chiến.

Mỹ phụ áo đỏ cất tiếng quát vang như chuông đồng: "Thượng Quan Văn, ta khuyên ngươi lần cuối, chỉ cần ngươi nói ra lai lịch của tên chủ nhân kia, ta quyết không làm khó ngươi nữa."

Thượng Quan Văn một mặt múa kiếm kín như bưng, che chắn quanh thân không một kẽ hở, một mặt giận dữ đáp: "Không đời nào!"

Đúng lúc này, dưới mạn thuyền lầu tiếng rít "vút vút" liên hồi, bóng người bay lượn, hơn mười vị khách không mời mà đến mặc trang phục đủ màu, mặt mày hung thần ác sát đã phóng vọt lên sàn thuyền.

Sát cơ trong mắt mỹ phụ áo đỏ lóe lên, chưởng phải đột ngột vung ra, từ góc xéo đánh bạt về phía lão giả áo vàng đang liều mạng với Tiểu Minh, miệng quát lớn: "Tiểu Minh, qua giúp Giả bá bá đi!"

Một tiếng "ọc" vang lên, lão giả áo vàng ôm ngực bay giật lùi ra xa hơn một trượng.

Đồng thời, một tiếng hét thảm thiết xé lòng, Giả bá bá đã bị một lão giả áo vàng vừa mới nhảy lên dùng kiếm đâm xuyên qua ngực phải từ phía sau lưng.

Trong cơn nguy cấp, Tiểu Minh ứa nước mắt đau đớn, gầm lên một tiếng như cọp dữ, đại phát thần uy vung cả kiếm lẫn chưởng. Hàn mang lóe lên, đầu gã áo vàng đánh lén Giả bá bá đã lăn lông lốc xuống sàn, còn lão giả áo vàng đang đối diện kịch chiến với Giả bá bá cũng bị Tiểu Minh đánh trúng một chưởng vào vai trái, loạng choạng lùi xa hơn một trượng.

Tiểu Minh lúc này tựa như con hổ điên, tay trái hắn đỡ lấy Giả bá bá đang lảo đảo sắp ngã, kiếm dài tay phải xoay tròn vun vút, ánh sáng lạnh lóe tới đâu thì đầu lâu cùng tay chân đứt lìa bay tứ tung tới đó, tiếng thét thảm cùng những tiếng va đập "bốp bốp" vang lên không dứt, đám thổ phỉ ùa lên đầu tiên hứng trọn mũi nhọn xung kích đều đã đền mạng toàn bộ.

Thế nhưng đám cướp này toàn là phường liều mạng chẳng sợ chết, kẻ trước ngã xuống kẻ sau tràn lên, đợt này vừa dứt đợt khác lại xông tới.

Hai mắt Tiểu Minh đỏ ngầu, mũi kiếm vung vẩy máu bay tung tóe, thế nhưng hắn không hề có ý định phá vòng vây tháo chạy.

Giả bá bá được tay trái hắn kẹp giữ khẽ cất lời thì thào: "Tiểu Minh, mau phá vây đi, bá bá có lời hệ trọng muốn dặn con..."

Cùng lúc đó, Thượng Quan Văn rõ ràng đã bị Tiểu Minh đánh trúng làm bị thương, lão ôm ngực tháo lui gấp gáp, quát lớn một tiếng: "Nổ thuyền!"

Trong tiếng quát lớn, lão tung mình nhảy vọt một cái, lặn mất tăm xuống lòng hồ.

Vì tình thế quá đỗi hỗn loạn, đa số đám phỉ đồ đều bị trận chiến đẫm máu kia thu hút toàn bộ sự chú ý, thành thử tiếng gầm "Nổ thuyền" của Thượng Quan Văn chỉ có một số ít kẻ nghe thấy, lũ lượt nhảy xuống hồ tháo thân, phần lớn những tên còn lại vẫn đang liều mạng xông lên vây hãm Tiểu Minh và mỹ phụ áo đỏ.

Mỹ phụ áo đỏ quát lớn như sấm: "Tiểu Minh, mau chạy đi!"

Nàng tung người nhảy vọt, thoát khỏi trùng vây, giữa muôn vàn tiếng thét thảm đã giúp Tiểu Minh mở ra một con đường máu, đồng thời vận dụng công phu truyền âm nhập mật nói: "Nhảy xuống hồ rồi đôi ta khó tránh khỏi thất lạc, Tiểu Minh, hãy nhớ kỹ: canh ba đêm mai, ta đợi ngươi ở miếu Thổ Địa ngoại ô phía đông thành Mông Bắc..."

Tiểu Minh vừa ngẩn ra, mỹ phụ áo đỏ đã cất cao giọng quát: "Thuyền này sắp nổ rồi, còn không mau chạy!"

Tiếng thét lớn này chẳng những khiến Tiểu Minh rùng mình chấn động, chẳng kịp nói thêm lời nào đã ôm lấy Giả bá bá nhảy tọt xuống hồ, mà ngay cả đám phỉ đồ vốn chẳng hay biết tình hình cũng hoảng loạn nhảy xuống hồ thoát thân.

Khi mỹ phụ áo đỏ nhảy lên một chiếc thuyền con bên cạnh thuyền lầu, tiện tay chém chết tên cướp trong thuyền thì đã chẳng còn thấy bóng dáng Tiểu Minh đâu nữa.

Nàng phóng mắt nhìn quanh bốn phía, chỉ thấy mặt hồ quanh thuyền lầu nhung nhúc những đầu người đang dốc sức bơi tản ra xa. Nàng một mặt dùng chân khí thúc thuyền lao nhanh ra ngoài, một mặt cất tiếng gọi lớn: "Tiểu Minh... Tiểu Minh..."

Chẳng có lấy một lời đáp lại, chỉ có tiếng gọi tha thiết của nàng vang vọng giữa bầu trời đêm.

Giây lát sau, nàng khẽ buông một tiếng thở dài, lẩm bẩm tự nhủ: "Đứa bé này bơi lặn cực giỏi, chắc sẽ không xảy ra chuyện gì đâu..."

Đó tuy là lời nàng tự an ủi mình, nhưng cũng là sự thật.

Chiếc thuyền hình thoi dưới chân khí thúc đẩy của nàng lướt đi nhanh như tên bắn.

Khi chiếc thuyền nhỏ chạy xa thuyền lầu chừng trăm trượng, nàng dừng lại, một mặt ngoảnh đầu nhìn ngóng, một mặt lại ngửa mặt lẩm bẩm: "Khó khăn lắm mới tìm được manh mối này... Trời ơi, xin người đừng để con lại công dã tràng một lần nữa..."

Lời nói chưa dứt, một tiếng "ầm" vang dội, chiếc lầu thuyền ở đằng xa đã hóa thành một biển lửa rực trời, soi rọi mặt hồ một màu đỏ rực, đến cả vầng trăng sáng giữa trời cũng phải lu mờ.

Theo sau vụ nổ của chiếc lầu thuyền khổng lồ ấy, khung cảnh bạo liệt trên mặt hồ cũng đã qua đi, thứ còn lại chỉ là khói mù mịt cùng những mảnh ván vụn, gỗ cháy và thây người trôi nổi khắp nơi.

Và thứ khác nữa, chính là hơn mười chiếc thuyền cao su thoi chở đầy lũ phỉ đồ đang quần thảo tuần tra quanh hiện trường.

Thế nhưng, sau khoảng thời gian đủ để ăn hết một bữa cơm tuần tra, những kẻ trên thuyền cao su này vẫn không hề phát hiện ra bóng dáng của Tiểu Minh và "Bác Giả" đã nhảy hồ trốn thoát. Không chỉ không tìm thấy người, mà ngay cả thi thể cũng chẳng thấy đâu.

Vầng trăng sáng giữa trời kia, dường như cũng không nỡ chứng kiến khung cảnh thảm khốc này, lặng lẽ trốn vào trong tầng mây.

Mặt hồ chìm vào bóng tối chốc lát, trong bóng tối vang lên một giọng nói thô kệch: "Mẹ kiếp, hai thằng nhóc đó chắc chắn đã chìm xuống đáy hồ cho cá ăn rồi!"

Một giọng nói uy nghiêm khác cất lên: "Đừng nói nhảm! Lập tức tuần tra cho kỹ vào!"

Kẻ phát ra giọng nói uy nghiêm này, rõ ràng chính là Thượng Quan Văn.

Giọng nói thô kệch kia đáp: "Thế nhưng, Đường tọa, chúng ta tuần tra đã không chỉ bằng thời gian ăn một bữa cơm rồi, đừng nói là người, đến cả bóng ma quỷ cũng chẳng thấy lấy một cái."

Một giọng nói khàn khàn khác vang lên: "Hồ Cương, lời này của ngươi thật có ý nghĩa đấy, nếu ngươi mà thấy được bóng ma quỷ thì còn nói chuyện được với Đường tọa nữa chắc!"

Cùng lúc đó, Thượng Quan Văn trầm giọng nói: "Hai già trẻ đó, vốn sống lâu năm ở ven hồ, thủy tính tất phải cực kỳ cao giỏi, việc lặn xuống đáy hồ ngậm hơi chừng một khắc đồng hồ, chắc không phải chuyện khó."

Giọng khàn khàn nói: "Đường tọa, ngài quên là người lớn tuổi kia đã bị thương rồi sao, ta nghĩ, một người đã bị thương, dù thủy tính có giỏi đến đâu..."

Giọng thô kệch tranh nói: "Đúng vậy! Một lão nhân đã bị trọng thương, thủy tính dẫu có tốt đến mấy, cũng không thể lặn dưới đáy hồ lâu đến thế được!"

Thượng Quan Văn trầm giọng bảo: "Việc này không phải chuyện tầm thường, chúng ta thà chịu cực thêm một chút, cũng không thể lơi lỏng xem thường!"

Giọng thô kệch nói: "Vậy thì, Đường tọa, rốt cuộc chúng ta phải tìm đến bao giờ mới thôi?"

Thượng Quan Văn đáp: "Tìm liên tục cho đến sáng mai rồi hãy hay."

Ngừng lại một chút, hắn lại giận dữ tiếp lời: "Bản tọa mang nội thương trong người mà vẫn đang cố gắng chống đỡ, các ngươi thân thủ đường hoàng thế này, chẳng lẽ lại không chống đỡ nổi sao?"

Giọng thô kệch và giọng khàn khàn đồng thanh đáp: "Vâng vâng, ti chức đáng chết..."

Ở đằng xa, một giọng nói cấp bách khác vang lên: "Bẩm Đường tọa, cái... cái ả mặc áo đỏ kia... lại... lại đuổi hướng về bên này rồi..."

Hóa ra vị mỹ phụ mặc áo đỏ kia vẫn không yên tâm về sự an toàn của Tiểu Minh và "Bác Giả", lúc này lại quay ngược trở lại.

Thượng Quan Văn hối thúc quát lớn: "Hồ hương chủ lập tức truyền lệnh, dốc toàn lực chặn lại, dùng mọi cách bằng mọi giá phải bắt sống ả yêu phụ đó..."

Khi bọn chúng lại một lần nữa căng thẳng chuẩn bị đối phó với kẻ địch mạnh, cách đó một tầm tên bắn, dưới sườn trái của một côi thi thể nổi, sát mặt nước, lộ ra hai gương mặt, theo sự trôi nổi của thi thể, thong thả trôi dạt về phía xa.

Hai gương mặt này, chính là Tiểu Minh và "Bác Giả".

Tiểu Minh thấp giọng hỏi: "Có cần phải băng bó vết thương trước một chút không?"

"Bác Giả" lắc đầu đáp: "Không cần đâu, hiện tại, chạy trốn giữ mạng mới là quan trọng..."

Một chiếc thuyền cao su chạy lướt qua cách thi thể chừng hai trượng, bức ép hai kẻ bọn họ không thể không một lần nữa lặn xuống nước. Đợi chiếc thuyền cao su đó đi qua, hai người lại nhô mặt lên, "Bác Giả" có lẽ vì mất máu quá nhiều, cái khuôn mặt già nua chằng chịt nếp nhăn của ông ta dưới ánh trăng thê lương, tái nhợt đến mức đáng sợ.

Ông ta khẽ thở dài một tiếng thật dài rồi bảo: "Con à, đây không phải là cách, chúng ta phải mau chóng rời khỏi nơi này, nếu không, một khi trời sáng thì càng khó thoát thân hơn."

Tiểu Minh cau mày kiếm nói: "Thế nhưng, bá phụ, chúng ta không thể di động, mà ngài lại không thể lặn nước được nữa."

“Bác Giả” trầm ngâm nói: "Con à, từ đây đến đảo Mã Liêm còn cách bao xa?"

Tiểu Minh khẽ ngẩng đầu, đảo mắt nhìn khắp mặt hồ, đáp: "Ít nhất cũng phải hơn ba dặm."

“Bác Giả” khẽ thở dài: "Khoảng cách ba dặm, lúc bình thường thì không làm khó được ta..."

Tiểu Minh hằn học cắt ngang: "Bác phụ, đám súc sinh chó má đó, tại sao lại muốn giết chúng ta?"

“Bác Giả” lại đáp không đúng câu hỏi: "Con à, con sờ thử bên hông ta xem, cái ống điếu thuốc lào đó còn không?"

Tiểu Minh vốn dĩ thông minh lanh lợi, nghe vậy liền vừa đưa tay sờ vào bên hông "Bác Giả", vừa "ồ" lên hỏi tiếp: "Bác định dùng ống điếu thuốc lào này ư... Vẫn còn đây ạ!"

“Bác Giả” tiếp lời: "Đúng vậy! Con à, con mau bẻ nó thành hai đoạn, mỗi người chúng ta ngậm một đoạn, con dìu ta, cùng lặn ngầm dưới mặt nước..."

Một chiếc thuyền cao su phóng vùn vụt tới, có tiếng người hô lớn: "Nhìn kìa! Đằng kia vẫn còn một cỗ..."

Hóa ra là đám phỉ đồ kia phái người đi thu dọn thi thể!

Trên khuôn mặt tái nhợt của "Bác Giả" lộ ra một nụ cười thê lương, khẽ thở dài: "Trời ơi, nguy hiểm quá..."

Hai người bọn họ vừa chìm xuống nước thì chiếc thuyền cao su đã chạy tới, cỗ thi thể từng được dùng làm nơi trú ẩn tạm thời của hai người cũng lập tức bị vớt đi mất.

Chỉ một lát sau, trên mặt hồ nhô lên hai đoạn ống tre dài chừng ba tấc, nương nhờ sự che chở của những con sóng gợn lăn tăn trên mặt hồ, nhanh chóng di chuyển về hướng đảo Mã Liêm.

Đoạn ống tre nhô lên mặt nước kia, chiều dài vốn chỉ tầm khoảng ba tấc, kích thước lại nhỏ, trong đêm tối, cho dù không có sóng gợn che chở thì cũng rất khó bị người ta phát hiện.

Cho nên, hai người già trẻ này phen này coi như đã an toàn.

Lại một khoảng thời gian ăn hết một bữa cơm nữa, hai người già trẻ sống sót sau tai kiếp này đã tiến vào một đám rừng sậy bên bờ đảo Mã Liêm.

"Bác Giả" mang trọng thương, lại ngâm mình trong nước hồ gần một canh giờ, một là bị thương tổn nội tạng, hai là mất máu quá nhiều, hơn nữa trong khoảng thời gian ở dưới nước, buộc phải gượng sức chống đỡ để mong thoát khỏi vòng vây. Dưới sự hỗ trợ của một loại sức mạnh kỳ diệu hóa thân từ bản năng sinh tồn, lúc đó tuy sắc mặt trắng bệch kỳ lạ, nhưng tinh thần bề ngoài lại vẫn luôn rất tốt. Cũng chính vì tình hình này, Tiểu Minh thiếu sự đời còn tưởng rằng thương thế của bác Giả nhà mình không đến nỗi nghiêm trọng lắm!

Giờ đây đã xem như tạm thời thoát khỏi nanh vuốt của kẻ địch, luồng tinh thần lực chống đỡ cho ông ta gắng gượng sinh tồn cũng như gánh nặng trách nhiệm chưa hoàn thành đối với Tiểu Minh hội tụ lại ấy cũng theo đó mà tiêu tan.

Khi Tiểu Minh dùng hai tay đỡ lấy ông ta đặt xuống đất trong đám rừng sậy, ông ta đã là khí vào thì ít mà khí ra thì nhiều, rõ ràng là đã đến lúc dầu khô đèn cạn.

Tiểu Minh vẫn luôn nương tựa vào "Bác Giả" để sinh sống, tận mắt chứng kiến cảnh này, không khỏi hoảng hốt mất cả chủ ý, cũng không kìm được mà suýt chút nữa thì khóc òa lên.

Phải! Một đứa trẻ lớn mới chỉ mười lăm tuổi, cho dù võ công của nó có cao đến đâu thì chung quy vẫn chỉ là một đứa trẻ chưa sự đời. Giờ đây đột ngột gặp phải biến cố bất ngờ này, làm sao nó có thể không kinh hoàng thất thố cho được!

Nhưng sâu thẳm trong lòng, mặc dù vừa bi thương vừa hoảng sợ, thế nhưng lý trí lại chưa hề sụp đổ. Nó biết rõ lúc này lúc này tuyệt đối không thể phát ra âm thanh nào, bởi vì trên suốt dọc đường lặn ngầm vừa rồi, nó đã phát hiện ra có ít nhất ba chiếc thuyền cao su thoi đã đến đảo Mã Liêm này trước nó một bước.

Trong nỗi đau đớn tột cùng, nó áp sát tai vào "Bác Giả", hạ thấp giọng, nức nở gọi: "Bác ơi... Bác ơi... Bác Giả ơi..."

“Bác Giả” gắng gượng mở đôi mắt vô hồn, dùng giọng nói yếu ớt và đứt quãng không rõ ràng đáp: "Con à, ta... ta hận lắm!"

Tiểu Minh vừa thấy bác Giả của mình đã có thể nói chuyện, lòng không khỏi nhẹ đi một chút, thấp giọng hỏi: "Bác ơi, ngài thấy dễ chịu hơn chút nào chưa ạ?"

“Bác Giả” cười thê lương: "Con à, bác không qua khỏi nữa rồi..."

Một cơn ho dồn dập, ông ta hộc ra một ngụm máu tươi lớn.

Sợi dây đàn tâm lý vừa mới thả lỏng của Tiểu Minh lập tức bị kéo căng trở lại, khiến nó vội vã tuôn rơi hai hàng lệ nóng, nghẹn ngào nói: "Bác ơi... ngài không thể... ngài..."

“Bác Giả” cười thê thiết: "Con à, đừng khóc, con người rồi cũng phải chết mà..."

Tiểu Minh nức nở nói: "Không! Bác ơi, ngài... ngài không thể chết..."

“Bác Giả” đáp: "Con à, bác cũng không muốn chết, thế nhưng, hiện nay... bác lại đành mang nỗi hận mà nhắm mắt xuôi tay. Con à, lúc nãy chính miệng con đã nói, con đã là đại tiểu thư... à nhầm, đã là đại nam nhân rồi, sau khi bác chết, con nhất định phải chăm sóc cho thật tốt..."

Tiểu Minh siết chặt lấy bàn tay của "Bác Giả", chỉ nghẹn ngào gọi liên hồi: "Bác ơi, bác ơi..."

Giọng nói của "Bác Giả" ngày càng yếu ớt: "Con à, đừng ngắt lời, nhân lúc bác còn một hơi thở, để bác dặn dò con thêm vài câu."

Tiểu Minh đẫm lệ gật đầu.

"Bác Giả" bình thản nhưng yếu ớt tiếp lời: "Cái lán tranh của chúng ta, con không thể quay về được nữa. Sau khi bác trút hơi thở cuối cùng, con phải lập tức nhân lúc đêm tối rời khỏi đây, cải trang đổi dạng, đi đến Tam Anh tiêu cục ở Trường Sa, Hồ Nam, tìm tổng tiêu đầu Lâm Đại Nhan, cứ nói là cháu của Tống Siêu Nhiên, hắn nhất định sẽ thu nhận con..."

Tiểu Minh cắt ngang hỏi: "Bác ơi, vậy là con cũng mang họ Tống sao ạ?"

"Bác Giả" đáp: "Đúng vậy! Con tạm thời cứ mang họ Tống đi!"

"Tạm thời?"

"Không sai! Ba năm sau, khi võ công của con đã đại thành, con sẽ rõ mọi chuyện chi tiết."

"Bác ơi, nếu ngài thật sự... thật sự... vậy thì ba năm sau con biết đi hỏi ai những chuyện chi tiết đó ạ?"

"Bác Giả" đáp: "Để phòng ngừa vạn nhất, bác đã sớm chuẩn bị sẵn một phần giải thích tỉ mỉ, dùng vải dầu bọc lại, cũng đã sớm giấu trong lán tranh của chúng ta..."

Đột ngột ngưng ngang câu nói, ông ta mở đôi mắt đang nhắm nghiền, hơi thở và giọng nói cũng hơi cao lên, tỏ vẻ vô cùng trang nghiêm mà nói: "Tiểu Minh, nếu con là đứa cháu ngoan của ta, trước khi ta chết, con phải chấp nhận một yêu cầu của ta!"

Tiểu Minh đẫm lệ gật đầu đáp: "Tiểu Minh đồng ý, ngài cứ nói đi ạ!"

"Bác Giả" vẫn vô cùng trang nghiêm nói: "Trong vòng ba năm, cũng có nghĩa là trước khi võ công của con chưa đại thành, không cho phép con đi tìm thứ mà ta đã để lại cho con!"

Tiểu Minh nghẹn ngào nói: "Bác ơi, Tiểu Minh hiểu, ngài nhất định có lý do phải dặn dò như vậy, Tiểu Minh tuyệt đối không trái lời dặn của ngài!"

“Bác Giả” an ủi cười nhẹ: "Được! Thế mới là đứa trẻ ngoan chứ!"

Dừng lại một lát, ông ta lại nhìn trân trân tiếp lời: "Gói vải dầu đó được chôn ở dưới bệ thần trong miếu Hồ thần phía sau lán tranh của chúng ta."

Tiểu Minh ngây người gật đầu đáp: "Tiểu Minh đã ghi nhớ rồi ạ."

Đôi mắt vô hồn của "Bác Giả" đã từ từ khép lại, miệng yếu ớt đứt quãng thốt lên: "Trong túi áo của bác có ba lạng bạc vụn... trong cái bao đựng thuốc lào có nửa túi minh châu, và... và một miếng ngọc bội, miếng ngọc bội đó liên quan đến thân thế của con... tuyệt đối không được để thất lạc... Nếu lộ phí không đủ, có thể bán đi một hạt minh châu..."

Giọng nói ngày càng nhỏ dần, câu cuối cùng hầu như đã khó mà phân biệt nổi, rõ ràng vị lão nhân này đã bước vào giai đoạn hấp hối.

Tiểu Minh không kìm được nước mắt tuôn rơi, nghẹn ngào run rẩy gọi: "Bác ơi... Bác ơi..."

Mí mắt của "Bác Giả" giật giật, nhưng ông ta đã không còn chút sức lực nào để mở ra nữa, chỉ có thể thốt ra những âm thanh đứt quãng yếu ớt từ trong miệng: "Lòng người... hiểm... ác... giang hồ nơi nơi... là nguy hiểm... đứa trẻ... đáng thương... con... con... phải... đặc... biệt... cẩn..."

Chữ "thận" trong từ "cẩn thận" còn chưa kịp thốt ra, đầu ông ta nghiêng sang một bên, đã trút hơi thở cuối cùng.

Lúc này Tiểu Minh, vốn nên khóc lớn một trận mới có thể trút hết nỗi bi phẫn trong lòng, thế nhưng nó lại cắn chặt hàm răng thép, cố gắng kìm nén lại. Không những không khóc, mà nó còn giơ tay lau khô vết nước mắt trên mặt, lầm rầm cầu nguyện bằng một thứ giọng trầm thấp và trang nghiêm: "Bác ơi, ngài hãy yên nghỉ nhé! Tiểu Minh nhất định sẽ hoàn thành tâm nguyện chưa tròn của ngài."

Nó lặng lẽ trầm ngâm hồi lâu, mới động thủ lục tìm bạc vụn trong túi áo của lão nhân, tháo cả bao đựng thuốc lào xuống, cẩn thận nhét vào ngực áo mình, sau đó đỡ thi thể của lão nhân lên, bước ra khỏi đám rừng sậy, đi về phía trong đảo.

Dưới một gốc cây lớn cách bờ không xa, nó dùng thanh trường kiếm cướp được từ tay kẻ địch để đào một cái hố đất, chôn cất bác Giả của mình cho thật đàng hoàng. Sau đó, nó khiêng tới một khối đại thạch tương đối phẳng phiu, vận chuyển nội công huyền môn, dùng lòng bàn tay mài phẳng bề mặt, trầm ngâm dùng Kim Cang chỉ lực khắc lên chín chữ lớn "Mộ của bác Giả, Tiểu Minh kính lập".

Nó tuy đã biết tên thật của vị bác Giả này là Tống Siêu Nhiên, nhưng trong thâm tâm nó thừa hiểu rằng, ở thời điểm hiện tại và nơi chốn này, dùng cái tên "Bác Giả" vẫn là thích hợp hơn cả.

Lập bia mộ xong, nó quỳ sụp xuống trước ngôi mộ mới của bác Giả, đau đớn lầm rầm cầu nguyện: "Bác ơi, Tiểu Minh phải đi đây, ba năm sau, Tiểu Minh lại đến thăm ngài, hy vọng linh hồn ngài trên thiên đường âm thầm phù hộ cho Tiểu Minh hoàn thành tâm nguyện chưa thành của ngài..."

Nó vốn dĩ đang cố nén nỗi bi phẫn ngập tràn, không cho nước mắt của mình rơi xuống.

Nhưng dẫu có cố gắng đến đâu thì nó cũng vẫn chỉ là một đứa trẻ lớn vừa tròn mười lăm tuổi, tận mắt chứng kiến người bác Giả nương tựa vào nhau, sống động như hổ dữ nay đã giấc ngủ ngàn thu dưới lòng đất, chỉ còn lại một mình nó lẻ loi đơn độc, sắp sửa bước đi vào chốn giang hồ vô định ấy...

Nghĩ đến đây, nỗi buồn từ đáy lòng trào dâng, khiến nó không kìm được mà hai hàng lệ nóng cuồn cuộn tuôn rơi.

Khoảnh khắc ấy, nó nghĩ đến rất nhiều chuyện: Kể từ khi nó có ký ức đến nay, nó đã sống cùng với vị "Bác Giả" này. Đối với nó, "Bác Giả" mang đồng thời ba thân phận: nghiêm phụ, từ mẫu và sư tôn.

Nhiều năm qua, ân cần thăm hỏi, chăm sóc sinh hoạt hằng ngày của nó, sớm hôm tần tảo, dạy dỗ và đốc thúc nó đọc sách, luyện võ.

Từ khi nó hơi hiểu biết sự đời đến nay, nó đã thực sự cảm thấy rằng, mặc dù vị lão nhân nhân từ này bình thường đối nhân xử thế vô cùng ôn hòa cởi mở, bề ngoài có vẻ rất lạc quan bất cần đời, thế nhưng nó lại cảm nhận sâu sắc rằng, ẩn sâu trong nội tâm của lão nhân lại cất giấu những nỗi niềm ưu uất nặng nề.

Hắn, thật sự như lời lão nhân nói, là một đứa trẻ được nhặt về từ ven đường sao?

Tại sao bình thường lão nhân không cho phép nó một mình vào thành? Thậm chí ở trên đảo cũng không cho nó đi lại tùy tiện? Mà mỗi lần vào hồ đánh cá hoặc vào thành, tại sao lúc nào cũng bắt nó kéo vành mũ thật thấp, chỉ cho phép lộ ra một nửa khuôn mặt ở bên ngoài?

Đêm nay, những tên ác tặc đó, tại sao nhất định phải giết chết hai người bọn họ?

Tại sao vị mỹ phụ áo đỏ đó lại giúp đỡ nó? Hơn nữa, còn liên tục nhìn chăm chú vào nó, truy vấn nó "có phải mang họ..." thế nhưng chữ phía sau chữ "họ" đó, tại sao lại chần chừ mãi không dám hỏi ra miệng?

Tại sao...

Một loạt các nghi vấn khiến cho trong lòng nó như đang nhồi nhét một búi tơ vò, càng gỡ càng rối.

Đằng xa, một tiếng bước chân khẽ khàng cùng tiếng nam nữ trêu ghẹo theo gió đưa tới: "Ngồi xuống nghỉ ngơi một lát đi!"

Đó là giọng nói của nam nhân, tiếp theo đó, giọng nói kiều mị của một người phụ nữ khúc khích cười quyến rũ: "Lúc nãy... dữ dằn giống y như... y như một con hổ vậy, thế mà bây giờ cũng biết mệt cơ à."

Nam nhân cười ám muội: "Ai bảo em cứ khiêu khích anh làm chi!"

Người phụ nữ tiếp lời: "Nói chuyện chính sự đi, mọi chuyện trên hồ lúc nãy, anh đều thấy cả rồi, nếu không phải tại bổn cô nương giúp anh có được một sai sự nhàn hạ và an toàn này, thì giờ này, e là anh đã sớm bị làm thịt cho cá ăn rồi ấy chứ!"

Nam nhân đáp: "Đúng vậy! Đây coi như là ơn cứu mạng..."

Người phụ nữ cắt ngang cười nói: "Đã biết đây là ơn cứu mạng rồi thì sao không mau quỳ xuống dập đầu tạ ơn đi!"

Nam nhân cười nói: "Đương nhiên là nên dập đầu, cũng đương nhiên là nên tạ ơn rồi. Trang nam nhi đại trượng phủ, nếu không dập đầu trước mặt hồng phấn giai nhân mấy bấy nhiêu cái, há chẳng phải phụ tấm đầu gối tuyệt vời này sao!"

Hóa ra hắn ta thực sự định dập đầu thật, chỉ nghe thấy người phụ nữ kia "phì" một tiếng cười nịnh nọt: "Đồ chết giẫm!... Đừng diễn kịch nữa, chúng ta còn phải đi khắp nơi xem sao, nhỡ đâu hai kẻ đó thực sự mò lên đây thì chúng ta có mà gánh hậu quả không kịp đâu đấy."

Nam nhân cười hì hì: "Lệnh của nương tử, dám không tuân thủ cho đành!"

Một tiếng bước chân hỗn độn đã ngày một đến gần.

Cuộc đối thoại của cặp đôi nam nữ đó từ lâu đã cắt đứt mạch suy nghĩ của Tiểu Minh.

Mặc dù vì tuổi còn quá nhỏ nên mấy câu nói trước của đối phương nó nghe không hiểu gì, nhưng mấy câu sau thì đã biểu lộ rõ ràng rằng bọn chúng chính là kẻ địch được phái đến hòn đảo này để mai phục nó.

Chỉ trong chớp mắt, nó không kìm được máu nóng trào dâng, sát cơ trong lòng bỗng chốc bùng nổ.

Nhưng nghĩ lại: "Giết cặp đôi nam nữ cẩu nam nữ này thì đương nhiên không khó, nhưng lại rất dễ dẫn dụ một nhóm cường địch khác tới, cản trở việc trốn chạy của ta. Tiểu bất nhẫn tắc loạn đại mưu. Quân tử trả thù ba năm chưa muộn, hiện tại, tránh mặt bọn chúng vẫn là diệu kế hơn..."

Ý niệm lóe lên trong đầu, người nó đã dùng một thức "Hải Yến lướt sóng", áp sát mặt đất vùng cỏ sậy, phóng vút ra bờ hồ.

Nó tuy tuổi còn nhỏ nhưng không chỉ võ công xuất chúng, mà khinh công cũng cao cường một cách kỳ lạ. Như lúc này đây, một cú lướt nhẹ từ trên xuống dưới, khoảng cách mười mấy trượng mà lướt qua chớp nhoáng như ánh sáng lướt trên mặt nước.

Cảnh tượng này, đừng nói là cặp đôi cẩu nam nữ kia hãy còn cách một khoảng cách không thể nhìn thấy, cho dù có đứng ngay gần đó đi chăng nữa thì chắc chắn cũng sẽ cho rằng luồng chớp nhoáng lướt qua vừa rồi chỉ là do mình hoa mắt mà thôi!

Sau khi Tiểu Minh bay vút ra bờ hồ, liền nhân đà lăn một vòng, đã lăn tõm xuống nước, chỉ để lộ mỗi phần đầu ở trên mặt nước. Ánh mắt đảo qua, chỉ thấy ở bờ bên trái cách đó chừng nửa dặm, quả thực có một chiếc thuyền cao su thoi đang tròng trành theo sóng nước.

Ý niệm trong đầu nó chuyển động: "Thế này thì tốt quá, mượn tạm chiếc thuyền cao su này vậy..."

Trên bờ, một tiếng "Ái chà" kinh ngạc cắt đứt suy nghĩ của nó: "Ái chà! Sao ở đây lại đột nhiên mọc lên một ngôi mộ thế này?"

Đây là giọng nói của người phụ nữ lúc nãy.

Tên nam nhân kia chắc hẳn đã nhìn kỹ lại nét chữ trên văn bia, hình như rùng mình một cái rồi bảo: "A! Nguy hiểm thật! Nếu đến sớm hơn một chút, thì cái mạng nhỏ này chắc đã không giữ được rồi ấy chứ!"

Người phụ nữ sau khi được nam nhân nhắc nhở, chắc cũng đã nhìn qua nét chữ trên văn bia, hình như không kìm được hít một hơi lạnh rồi nói: "Thằng nhóc này, Kim Cang chỉ lực thâm hậu thật đấy!"

Nam nhân đáp: "Bằng không thì với số lượng người huy động đông đảo như chúng ta, làm sao lại bắt không được bọn chúng!"

Người phụ nữ dường như trầm ngâm nói: "Lão thì chết rồi, đứa nhỏ có vẻ như vừa mới rời đi, chúng ta có nên phát tín hiệu không?"

Nam nhân đáp: "Đợi thêm lát nữa hãng phát tín hiệu. Hiện tại thằng nhóc đó vừa mới đi chưa lâu, lỡ như dẫn dụ nó tới thì chẳng phải là tự chuốc lấy phiền phức sao."

Người phụ nữ cười duyên: "Đúng vậy! Phát tín hiệu muộn một chút thì cũng chẳng ai biết anh và em vì sợ chết nên mới cố tình phát chậm đâu cơ chứ!"

Nam nhân nói: "Đừng nói nghe khó nghe thế chứ..."

Tiểu Minh thầm mắng trong lòng một tiếng: "Đúng là một đôi cẩu nam nữ vô sỉ!"

Thân hình chìm xuống, nó lập tức lặn ngầm bơi về phía chiếc thuyền cao su thoi cách đó nửa dặm.

Vốn lớn lên bên bờ hồ từ nhỏ, thủy tính của nó cực kỳ xuất sắc, lại thêm động tác dưới nước vô cùng linh hoạt, so với các loài cá dưới nước thì quả thực cũng chẳng kém cạnh chút nào.

Nửa dặm lặn bơi, đối với nó mà nói thì quả thật chẳng tính là chuyện gì to tát cả.

Khi nó lặng lẽ bơi tới sát chiếc thuyền cao su thoi đó, trong thuyền vẫn còn một gã đại hán lực lưỡng mặc trang phục võ sĩ đang ngáy ngủ.

Nó đưa tay trái bám lấy mạn thuyền, tay phải vung lên điểm một chỉ, định điểm vào gã đại hán mặc trang phục võ sĩ kia. Thế nhưng ánh mắt tinh anh chợt đảo qua, nó đột ngột thu hồi chỉ lực sắp điểm trúng đối phương, tung người nhảy lên thuyền nhỏ, dùng trường kiếm chĩa thẳng vào ngực đối phương, trầm giọng quát: "Này! Dậy mau!"

Gã đại hán mặc trang phục võ sĩ giật mình tỉnh giấc, trong cơn ngáy ngủ mịt mờ chỉ cảm thấy luồng hàn quang trước mắt nhói mắt, khí lạnh thấu da, không khỏi run lập cập một cái.

Tiểu Minh không đợi đối phương mở miệng, lạnh lùng quát trầm: "Cấm tiếng! Lập tức lái thuyền, đưa ta đi Phượng Nghi!"

Gã đại hán mặc trang phục võ sĩ lắp bắp nói: "Tiểu gia gia... ngài..."

Tiểu Minh trầm giọng cắt ngang: "Tiểu gia gia chính là Tiểu Minh mà tụi mày đang tìm kiếm đây, nếu mày tự thấy bản thân không lợi hại bằng mấy kẻ vừa bị giết lúc nãy, thì hãy ngoan ngoãn nghe lời ta..."

Sắc mặt gã đại hán tái mét như chàm đổ, thảm thiết van xin: "Tiểu gia gia, hiện tại ở trên hồ này... đâu đâu cũng có người tuần tra..."

Tiểu Minh lạnh lùng quát mắng: "Thiên quân vạn mã Tiểu gia gia còn giết lướt qua được, dăm ba chiếc thuyền tuần tra thì tính là cái thớ gì! Hơn nữa, đằng nào mày cũng phải chết, chi bằng nghe lời ta, may ra còn có đường sống sót trong cõi chết!"

Vừa nói, nó vừa siết chặt thanh trường kiếm trong tay, mũi kiếm đã đâm thủng vạt áo của đối phương!

Gã đại hán liên tục gật đầu: "Được! Tôi nghe lời ngài, thế nhưng sau khi thoát vây rồi, tiểu gia gia không được phép giết tôi đấy nhé."

Tiểu Minh thu hồi bảo kiếm nói: "Đương nhiên rồi!"

Nói đoạn, nó đã ngồi xuống khoang thuyền, trầm giọng quát: "Lái thuyền đi, càng nhanh càng tốt! Dọc đường nếu có ai tra hỏi, mày hãy bịa ra vài lý do lọt tai để qua mặt. Sau khi thoát hiểm, ta không những không giết mày, mà còn ban cho mày một hạt minh châu, đủ để mày sống sung túc nửa đời người."