Sương mù giăng mắc như tấm sa mỏng bao phủ Hòn đảo Thất Lạc, biển cả bên ngoài mạn thuyền vẫn tĩnh lặng như tờ. Tòa Thần điện cổ kính ấn sâu trong sương mù đã hoàn toàn biến mất ở cuối đường chân trời, chìm khuất trong màn sương, tựa như một giấc mộng chưa từng tồn tại.
Thủy thủ ngồi trên một thùng gỗ ở đuôi tàu, ngẩn người nhìn về phía màn sương trôi nổi phía xa, giữ nguyên tư thế ấy rất lâu không nhúc nhích.
Tiếng bước chân từ đâu đó vọng lại, kéo gã xác khô khỏi trạng thái xuất thần. Hắn khẽ lắc mình, quay đầu về phía nguồn âm thanh, rồi ngước mắt lên.
"Vanna tiểu thư, buổi chiều tốt," thủy thủ lẩm bẩm, xem như một lời chào miễn cưỡng, đoạn lại cảm thán, "Ai, ngài thật là cao."
"Người ta vẫn thường nói vậy," Vanna thản nhiên đáp, tùy ý ngồi xuống một thùng gỗ khác gần đó, liếc nhìn hướng thủy thủ vừa ngắm, "Agatha bảo ngươi ngẩn ngơ ở đây cả ngày, suy nghĩ gì vậy?"
“Ta cũng không biết nữa," thủy thủ ngẫm nghị, lắc đầu, "Chắc chỉ là thất thần thôi, ngài biết đấy, một bộ xác khô thì còn gì để làm nữa đâu, không cần ăn, không cần uống, không cần ngủ - mà trên con tàu này thì lại chắng cần người làm việc. Ngài xem, con tàu này tự nó có thể lo liệu mọi thứ đâu ra đấy, việc bận rộn nhất trên tàu chắc chỉ là thu dọn mớ bừa bộn của Alice tiểu thư thôi.”
Vanna im lặng, chỉ bình tĩnh nghe gã xác khô lải nhải – từ khi đến với tàu Mất Quê, thủy thủ rất ít khi mở miệng, nhưng hễ mở lời là lại trở nên lải nhải như thế, khiến người ta hoài nghi liệu khi còn là người, hắn có phải cũng là một kẻ lắm lời.
Một lúc lâu sau, khi thủy thủ dứt lời, Vanna mới khẽ cười lắc đầu: "Những lời này đừng nói với Alice, nàng sẽ buồn lắm."
"Ai, ta biết, ta dại gì nói," thủy thủ xua tay, vẻ mặt chợt trở nên phức tạp, "Dù sao... sau này chắc ta cũng chẳng còn cơ hội để nói nữa rồi."
Vanna nghe vậy nhíu mày, nhưng do dự không nói gì.
Thủy thủ ngẩng đầu, nhìn về phía màn sương dày đặc, về phía tòa Thần điện sừng sững.
"...Ngài cũng nghe thấy rồi phải không, tiếng sóng biển mơ hồ kia." Hắn đột ngột nói.
Vanna lộ vẻ ngạc nhiên, còn thủy thủ dường như chẳng để ý đến phản ứng của cô, tiếp lời trước khi cô kịp mở miệng: "Ta nghe thấy, từ khi quyết định lên đường là ta đã thỉnh thoảng nghe thấy âm thanh đó rồi, và trong tiếng sóng còn có người thì thầm với ta, dù ta chẳng hiểu họ nói gì. Hắn luôn trò chuyện với ta, như thể ta đang nói chuyện với ngài vậy... Lải nhải không ngừng. Ta nói vậy có... mạo phạm thần linh không?"
"Đó là nữ thần phù hộ ngươi," Vanna nhất thời không biết nên đáp thế nào, đành nói sau một thoáng do dự, "Ngài biết ngươi đến, nên thanh âm của ngài tự nhiên sẽ vang lên trong tai tín đồ."
"...Nhưng ta lại chẳng nhớ gì về ngài cả," thủy thủ thì thầm, "Ta chỉ nhớ ta đến nơi này, nhớ những chuyện đã xảy ra ở đây, còn lại, những ngày còn là thần quan của Giáo hội Thâm Hải, những giờ cầu nguyện trong giáo đường, đối với ta mà nói đều như một cuộc đời khác. Ta nghĩ mình không còn là tín đồ của ngài nữa – hơn hai thế kỷ qua, ta chưa từng cầu nguyện với ngài một lần nào."
“Ngươi không nhớ ngài, nhưng ngài nhớ ngươi," Vanna bình tĩnh và kiên định nói, đây là điều duy nhất mà cô chưa từng dao động về tín ngưỡng của mình, “Nữ thần sẽ nhớ từng đứa con của ngài, dù là những kẻ lạc lối như ngươi suốt hai thế kỷ. «Nguyên điển Gió Bão» cũng viết như thế: Cầu nguyện chỉ là một hình thức, mối liên hệ giữa chúng ta và nữ thần được xây dựng trên một tầng sâu sắc hơn."
Thủy thủ có chút ngạc nhiên nghiêng đầu nhìn Vanna: "Ngài quả là một tín đồ thành kính."
Vanna có vẻ kỳ lạ: "Ta thường ngày biểu hiện không đủ thành kính sao?"
Thủy thủ nghĩ ngợi, không dám tiếp tục suy nghĩ.
"Sứ mệnh của ta sắp kết thúc rồi," hắn đột nhiên nói, như thể muốn chuyển chủ đề, "Thuyền trưởng đã có được một phần 'Hải đồ' mới, có lẽ sau này ngài ấy sẽ không cần đến ta nữa."
Vẻ mặt Vanna thoáng thay đổi, cô há miệng định nói gì đó, nhưng lại thôi, chỉ nghe gã xác khô bình tĩnh nói tiếp: "Hoàn thành nhiệm vụ cuối cùng này, ta sẽ giải ngũ khỏi con tàu. Ta chăng có gì để mang đi cả, những tấm vải quấn xác mục nát, chiếc áo khoác thủy thủ, chúng đều là những thứ không nên tồn tại trên đời này nữa, chắc sẽ biến mất cùng ta thôi, nên các ngươi cũng chăng cần giúp ta thu xếp gì đâu, chỉ là."
Một giọng nói bình tĩnh và uy nghiêm đột ngột vang lên từ phía sau họ: "Chỉ là gì?"
Thủy thủ giật mình, lập tức quay phắt lại, Vanna cũng vội vàng đứng dậy khỏi thùng gỗ, quay đầu về phía giọng nói.
"Thuyền trưởng, ngài về rồi," Vanna thở phào nhẹ nhõm, cười nói với Duncan, rồi thần sắc lại trở nên phức tạp, chỉ tay về phía dị thường 077, "Thuyền trưởng, thủy thủ hắn..."
Duncan giơ tay lên, ra hiệu rằng ông đã biết tình hình, rồi dồn ánh mắt về phía dị thường 077: "Ta nghe cả rồi, nói tiếp đi, 'Chỉ là' gì?"
Thủy thủ há miệng, đường như đột nhiên lại do dự, nhưng dưới ánh mắt bình tĩnh của Duncan, sự do dự của hắn đần biến thành sự thản nhiên, hắn mở rộng tay, cảm thấy mình chưa bao giờ thoải mái đến thế khi đứng trước thuyền trưởng Duncan: "Chi là cảm thấy có lỗi với thuyền trường Lawrence - ta rời đi vội quá, chưa kịp từ biệt ngài ấy, thậm chí còn chưa nói cho ngài ấy biết rằng ta có thể sẽ không trở về. Chắc hắn thủy thủ đoàn trên tàu Gỗ Sồi Trắng vẫn còn đang đợi ta."
Hắn ngừng lại một chút, mỉm cười tiếc nuối nhưng thoải mái.
"Xin ngài giúp ta nhắn lại, rằng 'Thủy thủ' rất vinh hạnh được phục vụ trên tàu Gỗ Sồi Trắng trong một thời gian ngắn ngủi, dù thời gian không dài, lại luôn ồn ào, nhưng đó là khoảng thời gian vui vẻ nhất trong ký ức của ta.
"Ta không có bất kỳ tài sản cá nhân nào, nên xin ngài thay ta gửi lời xin lỗi đến Gus, thợ lái chính của tàu Gỗ Sồi Trắng, ta nợ hắn hai pound thuốc lá hảo hạng chắc không trả được rồi, còn cả thiếu phó nhì, thiếu thủy thủ trưởng, thiếu thợ đốt lò, thiếu cơ giới sư và mục sư nữa..."
Hắn đếm tên mấy người trên đầu ngón tay, rồi dang tay ra: "Ngài xem, cờ bạc chẳng có kết cục tốt đẹp gì, phải không, kể cả đánh bạc với người khác.
"Cuối cùng, còn có lời muốn nói với ngài, ban đầu ta định lén lút viết cho ngài một bức thư, rồi tự mình rời đi trong im lặng, vì có vài lời ta cảm thấy nói trực tiếp sẽ rất ngượng ngùng, nhưng ngài xem, mọi chuyện đều có thể xảy ra ngoài dự kiến." Thủy thủ lải nhải, dưới ánh mắt bình tĩnh và ôn hòa của Duncan, hắn thở đài một hơi — luồng khí lạnh lẽo từ lá phổi không cần hô hấp của hắn chậm rãi tan biến, hòa vào màn sương mù bao phủ xung quanh.
Hắn nhìn Duncan, đôi mắt khô héo mang theo vẻ nghiêm túc và trịnh trọng chưa từng có.
"Ta rất vinh hạnh, dù ban đầu ta cảm thấy sợ hãi, nhưng ta vẫn rất vinh hạnh được trở thành một thành viên của tàu Mất Quê trong một thời gian ngắn ngủi.
"Ngài là nhà thám hiểm và thuyền trưởng vĩ đại nhất từ trước đến nay, việc ngài cần làm nhất định sẽ thành công, ta không có căn cứ gì cả, ta cũng chẳng hiểu bói toán hay tiên đoán gì sất, nhưng ta cứ cảm thấy như vậy... Việc ngài cần làm, nhất định sẽ thành.
"Vậy nên, nếu sau này thực sự có một thế giới mới, hy vọng ngài vẫn nhớ đến câu chuyện về tàu Hải Ca, có thể kể lại câu chuyện của nó cho những người sau này, để họ biết rằng, vào thời kỳ thế giới dần đi đến hồi kết, đã từng có một nhóm người... cố gắng hết mình."
"Cuối cùng, cảm ơn ngài, cảm tạ những nỗ lực của ngài đến nay, cảm tạ ngài đã cố gắng cứu vớt thế giới này. Dù đối với ta bây giờ, nó là một nơi lạnh lẽo và méo mó, nhưng ta mơ hồ nhớ rằng, nó từng là một nơi tốt đẹp.”
Thủy thủ bình tĩnh nói xong, tất cả những do dự và tiếc nuối mà hắn từng có cuối cùng đều tan biến trong màn sương vô tận.
Rồi hắn trịnh trọng cúi người, bái Duncan một cái thật sâu, sau đó đứng thẳng lên, giơ tay phải lên trước Vanna, vẽ ký hiệu sóng biển lên ngực.
Vanna vô thức bước lên nửa bước, như thể muốn đưa tay giữ lại điều gì, nhưng rồi dừng lại khi tay đã giơ lên được nửa chừng, sau đó đáp lại bằng một nghi lễ tương tự trong im lặng.
"Nhất định phải rời đi sao?" Duncan nhìn thẳng vào mắt thủy thủ hỏi.
“Ngài về rồi, ta cũng nên đi thôi," thủy thủ mỉm cười, chậm rãi lùi lại hai bước, "Ta sẽ tìm một nơi yên tĩnh - để ta được yên tĩnh nghỉ ngơi một chút, ta đã rất lâu rồi không được ngủ ngon giấc."
Duncan khẽ gật đầu, không nói gì.
Thủy thủ bước về phía màn sương mù xám trắng không biết từ lúc nào đã bao phủ boong tàu, thân ảnh hắn lung lay trong sương mù, cuối cùng dần biến mất khỏi tầm mắt của Duncan và Vanna.
Sau một hồi im lặng, Vanna cuối cùng không nhịn được quay đầu lại, khẽ phá vỡ sự im lặng: "Thuyền trưởng..."
Duncan chỉ khoát tay, nhẹ nói: "Vanna, cô có biết một người sẽ trải qua bao nhiêu lần cái chết không?"
Vanna ngơ ngác một chút, đường như mơ hồ hiểu ra điều gì, cô không nói gì thêm, chỉ vô thức quay đầu lại nhìn thoáng qua hướng thủy thủ vừa rời đi, sau khi im lặng nhìn chằm chằm về phía đó vài giây, cô mới thu hồi ánh mắt nhìn về phía Duncan: "Thuyền trưởng, tiếp theo chúng ta làm gì?”
Duncan gật đầu, quay người đi về phía bệ điều khiển ở đuôi tàu, vừa đi vừa nói: "Đường còn dài lắm, tàu Mất Quê nên lên đường thôi – Alice đã chuẩn bị xong rồi, tiếp theo chúng ta sẽ tiến hành bài kiểm tra đầu tiên về khả năng 'dẫn đường' của con bé."
Vanna sững sờ, lập tức cất bước đuổi theo.
Cùng lúc đó, trên bệ điều khiển ở đuôi tàu, Alice đang đứng cạnh bánh lái với vẻ mặt căng thẳng.
Cô bé đang đợi thuyền trưởng ra lệnh tiếp theo.
Khăn lau nhà, thùng nước, dây thừng lỏng léo và móc sắt dự phòng, rất nhiều đồ vật nghe ngóng chạy tới, chen chúc xung quanh đài điều khiển, dường như đang chờ xem trò vui.
Một sợi dây thừng uốn lượn bò đến chân nhân ngẫu, dùng đầu dây chạm nhẹ vào bắp chân cô bé.
"Cháu hơi lo lắng..." Alice nhỏ giọng nói, "Dù thuyền trưởng bảo không sao, nhưng cháu vẫn rất lo..."
Dây thừng và thùng nước xung quanh rung lắc, phát ra những tiếng động hỗn loạn.
Alice nghe ra phản ứng của những "người bạn" từ những âm thanh hỗn loạn đó.
Bọn chúng còn lo lắng hơn cả cô bé.
Cả con tàu đều đang rất lo lắng...
