Dị Thường 077 chính là "Đường thuyền" - chìa khóa bí mật dẫn đến bên ngoài bình chướng, ẩn sâu trong những đặc tính quái dị của hắn từ khi hắn bắt đầu là một "Dị thường

Ở tầng thượng Linh giới, quá trình biển cả sụp đổ rồi tái tạo vẫn tiếp diễn không ngừng quanh Thất Hương Hào được nhân bản. Phong cảnh xa lạ hiện lên trước mắt Duncan và Agatha như những hình ảnh nhiễu sóng, chấp niệm từ "Hải Ca Hào" thôi thúc con thuyền, cố gắng dẫn Thất Hương Hào đến "mục đích".

Nhưng bên trong Vĩnh Hằng Duy Mạc, vùng biển được che chở tương đối vững chắc, sức mạnh của Dị Thường 077 không thể phát huy hiệu quả. Vì vậy, đường thuyền liên tục sụp đổ, sai lệch, và tích lũy sức mạnh khổng lồ trong quá trình đó.

Một khi Thất Hương Hào dịch chuyển không gian, nguồn lực này sẽ tìm được lối thoát trong hiện thực, hóa thành một cơn bão dữ dội.

Duncan giơ tay về phía xa, ngọn lửa lan tràn trên mặt biển, thiêu rụi nguồn năng lượng có thể tạo bão, nhanh chóng loại bỏ nó.

Sau đó, anh ngắt kết nối với Agatha và trở về hiện thực.

Thủy thủ vẫn đứng trước bánh lái, nắm chặt nó, căng thẳng như thể sắp "đứt gân". Nhận thấy thuyền trưởng nhìn mình, hắn lập tức nói: "Thuyền trưởng, ngài xem tôi này..."

Duncan gật đầu: "Ngươi có thể buông tay."

Vừa dứt lời, thủy thủ gần như "bật" khỏi bánh lái, như thể vừa nắm phải nham thạch nóng bỏng. Gã thây khô lập tức chạy đến chỗ xa nhất trên đài điều khiển, bám chặt lan can và nhìn quanh quẩn tìm dây thừng và thùng nước, thỉnh thoảng liếc nhìn bánh lái vừa cầm, ánh mắt đầy lo lắng và sợ hãi.

Nhìn vẻ căng thẳng của Dị Thường 077, Duncan đột nhiên cảm thấy phức tạp. Không hiểu sao, anh nhớ đến thuyền trưởng Karani đứng giữa màn sương Hỗn Độn, nhớ đến ảo ảnh nắm chặt bánh lái trên đài điều khiển trong thế giới gương, và Hải Ca Hào lạc lối trong dòng thời gian sai lệch...

Gã thây khô xấu xí co rúm ở góc đài điều khiển, hoảng loạn nhìn xung quanh. “Người lái chính” kiên trì đến cùng trong dòng chảy thời gian đường như đã biến mất, chỉ còn lại nhật ký của thuyền trưởng Hải Ca Hào và "Đường thuyền" đã hòa làm một với hắn.

Duncan im lặng hồi lâu, thở dài, đi về phía thủy thủ đang né tránh ánh mắt anh.

"Thuyền trưởng, tôi xong nhiệm vụ rồi chứ..." Thủy thủ dè dặt hỏi, sợ mình làm gì sai và phải "cầm lái" lần nữa.

"Lần này xong rồi," Duncan nhìn thẳng vào mắt thủy thủ, nghiêm túc nói, "Nhưng đây chỉ là một bài kiểm tra. Khi chúng ta tiến vào sâu trong Vĩnh Hằng Duy Mạc, ta cần ngươi cầm lái lần nữa – cầm lái thật sự, cho đến khi chúng ta đến nơi Hải Ca Hào từng đến."

Những nếp nhăn sâu hoắm trên mặt thủy thủ lập tức co rúm lại. Hắn vô thức lùi lại, nhưng vì lan can ở phía sau nên không thể trốn. Tuy nhiên, hắn nhận thấy sự trịnh trọng trong mắt Duncan, khiến hắn chần chừ dừng lại.

"Thất Hương Hào cần ngươi dẫn đường," Duncan chân thành nói, "Nghe này, ngươi không mất 'Đường thuyền' mà thuyền trưởng Karari để lại. Đường thuyền ở ngay trên người ngươi, ngươi chính là đường thuyền. Năng lực' của ngươi, những hiện tượng siêu phàm mà ngươi gây ra, đều là ảnh hưởng của đường thuyền này. Bây giờ chúng ta cần nó - ta cần sự giúp đỡ của ngươi."

Thủy thủ chần chừ. Đây là lần đầu tiên hắn thấy vị thuyền trưởng đáng sợ này như vậy, và thái độ chân thành này lại hướng về mình, khiến hắn vừa bối rối vừa cảm thấy... xúc động, một cảm xúc mà hắn dường như đã không cảm nhận được từ lâu.

"Tôi... được không?" Thủy thủ lẩm bẩm, giọng nhỏ nhẹ, "Con thuyền này đâu phải ai cũng chạm vào được, tôi sờ vào là thấy nó muốn ăn thịt tôi rồi..."

"Ngươi có tư cách cầm lái," Duncan bình tĩnh nói.

Thủy thủ có vẻ giật mình, vừa kinh ngạc vừa sợ hãi.

“Ta biết điều này gây áp lực lớn cho ngươi - có lẽ không ai trên thế giới này dám cầm lái Thất Hương Hào mà không sợ hãi, nhưng ngươi là thợ lái chính của Hải Ca Hào, ngươi đã hoàn thành một hành trình dài mà người phàm không thể tưởng tượng được. Ngươi có tư cách cầm lái ở đây,” Duncan dừng lại, gật đầu trịnh trọng, "Nếu ngươi đồng ý, ta sẽ trao cho ngươi chức vụ người cầm lái trong lúc đi thuyền ở biên giới, với tư cách là thuyền trưởng của Thất Hương Hào."

Nói đến đây, anh dừng lại, như nhớ ra điều gì, và nghiêm túc bổ sung: "Đương nhiên, ngươi vẫn có thể từ chối, không cần lo lắng về bất kỳ hậu quả nào – ta sẽ nghĩ ra cách khác, thậm chí nếu ngươi muốn về Bạch Tượng Mộc Hào ngay bây giờ, cũng được."

Thủy thủ kinh ngạc lắng nghe, hắn hiểu ý định của thuyền trưởng, nhưng vẫn cần thời gian suy nghĩ. Có vẻ như hắn còn rất nhiều điều phải cân nhắc.

Sau một hồi suy nghĩ, hắn cuối cùng cũng quyết định, nở một nụ cười đơn giản có chút đáng sợ: "Được, vậy tôi sẽ cố gắng hết sức."

Ngay khi hắn dứt lời, những âm thanh nhỏ xíu vang lên từ khắp nơi –

Dây thừng gần đài điều khiển xột xoạt, thùng gỗ trên boong sau lay động nhẹ nhàng, dây cột buồm căng cứng trên cột buồm phát ra tiếng kẽo kẹt, sâu trong khoang thuyền, những cấu trúc cổ xưa và khổng lồ đường như đang thì thầm điều gì đó —

Tất cả âm thanh dần dần hòa vào nhau, như thể... tiếng vỗ tay và hoan nghênh.

Thủy thủ kinh ngạc lắng nghe, có vẻ bối rối và hoang mang, nhưng dần dần, hắn dường như hiểu ra. Những nếp nhăn co rút trên da mặt hắn giãn ra, hắn cười, như cái ngày xưa, khi hắn lần đầu tiên được thăng chức trên Hải Ca Hào.

Duncan cũng cười, vươn tay vỗ nhẹ vai thủy thủ: "Rất tốt, chỉ cần cố gắng hết sức – bây giờ về nghỉ ngơi đi, chúng ta còn cách điểm tập kết ở biên giới rất xa."

Thủy thủ rời khỏi đài điều khiển, có vẻ hơi chóng mặt khi đi về phía boong tàu. Một lúc sau, bóng dáng loạng choạng của hắn dần biến mất trong màn đêm.

Duncan lắc đầu, thu hồi ánh mắt khỏi boong tàu giữa, rồi liếc thấy con búp bê đang ngồi xổm không xa.

Alice ngồi xổm bên mép đài điều khiển, cằn nhằn với một đống dây thừng cuộn tròn trên mặt đất: "Lúc ta mới lên thuyền, các ngươi đâu có hoan nghênh như vậy... Vừa rồi còn vỗ tay nữa chứ..."

Dây thừng trên mặt đất chậm rãi ngọ nguậy, một đoạn đầu dây thừng chui ra, cọ vào lan can, như đang giải thích điều gì đó.

"Nghi thức nhậm chức của người cầm lái? Đó là cái gì?" Alice ngạc nhiên mở to mắt, "Còn có cái này nữa à? Vậy ta không có nghi thức nhậm chức sao... Đã tổ chức rồi à? Khi nào?

"... A? Lần ở trong bếp chính là! ? Không nói sớm! Ta còn tưởng các ngươi chặn cửa là muốn đánh nhau chứ... Khá lắm, hôm đó suýt nữa phá tan cái bếp, còn làm bữa tối trễ nữa..."

Duncan định nói chuyện với Alice, nhưng thấy cảnh này thì đứng sững lại, lặng lẽ nhìn con búp bê và đoạn đầu dây thừng trò chuyện qua lại, rất lâu sau mới hơi cứng đờ quay đi.

Cô nàng này và những thứ trên thuyền dường như ngày càng giao tiếp không bình thường...

Đúng lúc này, anh đột nhiên cảm thấy một sự lay động trong lòng, và ngay sau đó nghe thấy tiếng đầu dê rừng vang lên trong đầu: "Thuyền trưởng, ngài trao quyền cho một người cầm lái tạm thời?"

"Cảm thấy không ổn?" Duncan trở lại trước bánh lái, vừa điều khiển Thất Hương Hào lặn xuống Linh giới vừa đáp lại trong lòng, "Ngươi lo lắng có 'người ngoài' tiếp nhận chức vụ này sao?"

"Không," đầu dê rừng đáp ngay, "Thuyền trưởng có quyền bổ nhiệm và miễn nhiệm bất kỳ thuyền viên nào và tăng giảm chức vụ trên thuyền. Người mà ngài công nhận là người cầm lái thì Thất Hương Hào cũng công nhận là người cầm lái, chỉ là... ta hơi lo lắng về những gì sẽ xảy ra với 'Thủy thủ' sau khi hoàn thành nhiệm vụ này."

Duncan im lặng.

"Xem ra ngài đã nghĩ đến," đầu dê rừng chậm rãi nói, "Hắn vốn nên biến mất trong dòng lũ thời gian, giống như tro tàn sau khi củi cháy hết. Vào ngày trở về Vô Ngân Hải, hắn đáng lẽ phải biến mất khỏi thế giới này – nhưng nhật ký của thuyền trưởng Karani hóa thành tấm vải liệm, trói buộc thân thể hắn, nhiệm vụ cuối cùng của Hải Ca Hào hóa thành 'Đường thuyền' cố định nhân tính của hắn, và hắn trở thành một xác chết không ngừng nghỉ...

"Bây giờ, hắn chỉ còn một nhiệm vụ cuối cùng chưa hoàn thành – nhiệm vụ cuối cùng mà thuyền trưởng Karani để lại cho hắn.

"Và bây giờ, thuyền trưởng, ngài trao cho hắn chức trách người cầm lái... Hắn có cơ hội hoàn thành nhiệm vụ của mình."

Trong gió biển đêm lạnh, Duncan nhìn ra biển cả đen kịt, rất lâu sau mới phá vỡ sự im lặng: "Ta biết – thực ra 'Thủy thủ' cũng biết."

Đầu đê rừng không nói gì.

"Cuối cùng chúng ta cũng có một chuyến đi xa..."

Duncan đột nhiên nói nhẹ nhàng, anh nhớ lại một cuốn sách vừa đọc, nhớ lại câu thơ của "nhà thơ điên" Puhrmann:

"Chúng ta cuối cùng cũng có một chuyến đi xa,

"Khi thời gian đi đến hồi kết..."

...

Cánh cửa phòng khép lại nhẹ nhàng, thây khô trở lại phòng, chậm rãi ngồi xuống giường – ánh đèn trong khoang sáng tỏ và ấm áp, nhưng từ rất lâu trước kia, hắn đã không cảm nhận được những nhiệt độ này.

Hắn nằm xuống trong thế giới lạnh lẽo và trống vắng này, những ký ức hỗn độn và vụn vặt về Hải Ca Hào xoay quanh trong đầu, xa xôi như một cuộc đời khác.

Hắn lẩm bẩm nhẹ nhàng, đó là câu thơ mà thuyền trưởng Karani thích nhất – chúng lấp lánh trong trí nhớ phai màu, như những hạt cát lấp lánh trong đêm tối:

"... Những cánh buồm long đong sẽ lại vươn lên,

"“Chở chúng ta lái về phía nơi đã quên từ lâu.

"Vào thời điểm thích hợp nhất,

"Hãy chuẩn bị lên đường...

"Chúng ta đều sẽ trở thành thủy thủ,

"Và đi về phương xa khi gió bắt đầu thổi."

Thủy thủ trở mình, đôi mắt khô héo từ từ nhắm lại.

Hắn vẫn không thể chìm vào giấc ngủ.

Nhưng hắn mang trên mặt một nụ cười.

Thời gian trở về điểm xuất phát đang đến gần.