Harry chăm chú lắng nghe khi tôi kể lại toàn bộ những gì mình đã thuật lại trong những trang giấy này. Điều khiến anh ngạc nhiên và bối rối hơn cả là hóa ra từ trước đến nay, những viên kim cương vẫn luôn nằm trong tay tôi—hoặc đúng hơn là trong tay Suzanne. Đó là một sự thật mà anh chưa từng mảy may nghi ngờ. Tất nhiên, sau khi nghe câu chuyện của anh, tôi đã hiểu dụng ý đằng sau sự sắp đặt nhỏ bé của Carton—hay nói đúng hơn là của Nadina, bởi tôi không mảy may nghi ngờ rằng chính bộ óc của cô ta đã vạch ra kế hoạch đó. Chẳng có thủ đoạn bất ngờ nào nhằm vào cô ta hay chồng cô ta có thể dẫn đến việc tịch thu được số kim cương ấy. Bí mật được khóa chặt trong chính tâm trí cô ta, và "Đại tá" chắc chắn chẳng thể nào ngờ rằng chúng lại được giao phó cho sự bảo quản của một tiếp viên tàu biển!

Việc Harry được minh oan khỏi lời buộc tội trộm cắp cũ xem ra đã chắc chắn. Thế nhưng, chính cáo buộc nghiêm trọng còn lại mới là thứ làm tê liệt mọi hành động của chúng tôi. Bởi vì trong hoàn cảnh hiện tại, anh không thể đường hoàng bước ra ánh sáng để chứng minh sự vô tội của mình.

Vấn đề duy nhất cứ lặp đi lặp lại trong suy nghĩ của chúng tôi hết lần này đến lần khác, chính là thân thế thực sự của kẻ gọi là "Đại tá." Liệu hắn có phải, hay không phải là Guy Pagett?

Tôi đã dám chắc là hắn, nếu không vì một điều này, Harry nói. Có vẻ như gần như chắc chắn chính Pagett là kẻ đã sát hại Anita Grünberg tại Marlow—và điều đó quả thực củng cố cho giả thuyết rằng hắn đích thực là 'Đại tá', bởi công việc của Anita không phải là loại chuyện có thể mang ra bàn bạc với một tên cấp dưới. Không—điều duy nhất đi ngược lại giả thuyết đó chính là âm thanh loại bỏ cô ra khỏi vòng chiến vào đêm cô đến đây. Cô đã thấy Pagett bị bỏ lại ở Cape Town—dù bằng cách nào đi nữa, hắn cũng tuyệt đối không thể có mặt ở đây trước ngày Thứ Tư tuần sau. Hắn khó lòng mà có bất kỳ tay sai nào ở vùng này của thế giới, và mọi kế hoạch của hắn đều đã được vạch ra để xử lý cô ngay tại Cape Town. Dĩ nhiên, hắn có thể đã đánh điện chỉ thị cho một tên tay chân nào đó ở Johannesburg, kẻ có thể đã lên chuyến tàu đi Rhodesia tại Mafeking, nhưng những chỉ thị đó hẳn phải cực kỳ cụ thể thì mới có thể viết nên bức thư ngắn ấy.

Chúng tôi ngồi lặng đi một lát, rồi Harry chậm rãi tiếp lời:

Cô nói rằng bà Blair đang ngủ khi cô rời khỏi khách sạn và cô nghe thấy Sir Eustace đang đọc thư cho cô Pettigrew chép? Lúc đó Đại tá Race đang ở đâu?

Tôi không thể tìm thấy ông ấy ở bất cứ đâu.

Liệu ông ta có lý do gì để tin rằng—cô và tôi có mối quan hệ thân thiết với nhau không?

Có lẽ là có, tôi suy tư đáp lại, nhớ đến cuộc trò chuyện của chúng tôi trên đường trở về từ Matoppos. Ông ấy là một người có cá tính rất mạnh mẽ, tôi nói tiếp, nhưng hoàn toàn không phải là hình mẫu 'Đại tá' trong tưởng tượng của tôi. Và dù sao đi nữa, một ý nghĩ như thế thật là ngớ ngẩn. Ông ấy thuộc Cục Tình báo.

Làm sao chúng ta biết chắc ông ta thuộc về đó? Tung ra một lời gợi ý kiểu như thế là điều dễ dàng nhất trên đời. Chẳng ai phản bác lại cả, và tin đồn cứ thế lan rộng cho đến khi mọi người đều tin nó là chân lý tuyệt đối. Nó tạo ra cái điều kiện thuận lợi cho mọi thứ hành động đáng ngờ. Anne, cô có thích Race không?

Tôi có—mà cũng không. Ông ấy vừa khiến tôi thấy bài xích lại vừa mê hoặc; nhưng tôi biết một điều, tôi luôn có chút gì đó e sợ ông ấy.

Biết gì không, ông ta đã có mặt ở Nam Phi vào thời điểm diễn ra vụ cướp ở Kimberley, Harry chậm rãi nói.

Nhưng chính ông ấy là người đã kể cho Suzanne nghe tất cả về 'Đại tá' và việc ông ta từng ở Paris tìm cách truy lùng kẻ đó cơ mà.

Đó chỉ là màn ngụy trang—với một sự tinh vi đặc biệt.

Nhưng Pagett dính líu vào chuyện này ở chỗ nào? Liệu hắn có nhận tiền lương từ Race không?

Biết đâu đấy, Harry chậm rãi nói, hắn chẳng dính líu gì sất.

Sao cơ?

Nghĩ lại xem, Anne. Đã bao giờ cô nghe chính Pagett kể lại về đêm hôm đó trên con tàu Kilmorden chưa?

Rồi—qua lời của Sir Eustace.

Tôi thuật lại điều đó. Harry chăm chú lắng nghe.

Hắn thấy một người đàn ông đi ra từ hướng phòng của Sir Eustace và đuổi theo hắn ta lên boong tàu. Phải vậy không? Giờ thì, ai là người ở căn phòng đối diện với Sir Eustace? Đại tá Race. Giả sử Đại tá Race lén lút lên boong tàu, và khi cuộc tấn công cô bị phá sản, hắn bèn chạy tháo thân quanh boong tàu rồi chạm mặt Pagett đang vừa bước qua cánh cửa phòng khách. Hắn đánh gục Pagett rồi lao tọt vào trong, khép cửa lại. Chúng ta lao tới và thấy Pagett nằm ở đó. Thế nào?

Anh quên mất rằng hắn một mực khẳng định chính anh là kẻ đã đánh gục hắn.

Ừ thì, giả sử rằng ngay lúc vừa tỉnh lại, hắn nhìn thấy tôi đang khuất dạng đằng xa thì sao? Chẳng phải hắn sẽ đinh ninh rằng tôi chính là kẻ tấn công hắn hay sao? Nhất là khi từ đầu đến cuối hắn vẫn đinh ninh rằng kẻ hắn đang bám theo chính là tôi?

Cũng có thể lắm chứ, tôi chậm rãi đáp. Nhưng điều đó làm đảo lộn mọi suy nghĩ của chúng ta. Hơn nữa, còn có những chuyện khác nữa.

Hầu hết chúng đều có thể giải thích được. Gã đàn ông bám theo cô ở Cape Town đã nói chuyện với Pagett, và Pagett nhìn đồng hồ của hắn. Gã đó có thể chỉ hỏi giờ hắn thôi.

Ý anh là đó chỉ là sự trùng hợp ngẫu nhiên thôi sao?

Không hẳn thế. Có một sự tính toán đằng sau tất cả những chuyện này, kết nối Pagett với vụ việc. Tại sao ngôi nhà Mill House lại được chọn làm nơi gây án? Có phải vì Pagett từng có mặt ở Kimberley khi những viên kim cương bị đánh cắp không? Liệu hắn có bị biến thành kẻ giơ đầu chịu báng nếu tôi không xuất hiện một cách đầy tính sắp đặt trên sân khấu hay không?

Vậy anh nghĩ rằng hắn hoàn toàn vô tội ư?

Trông có vẻ là thế, nhưng nếu vậy, chúng ta phải tìm ra rốt cuộc hắn đã làm gì ở Marlow. Nếu hắn có một lời giải thích hợp lý cho chuyện đó, chúng ta đang đi đúng hướng.

Anh đứng dậy.

Đã quá nửa đêm rồi. Đi ngủ đi, Anne, tranh thủ chợp mắt một lát đi. Ngay trước lúc rạng đông, anh sẽ chèo thuyền đưa em qua bên kia. Em phải bắt cho kịp chuyến tàu ở Livingstone. Anh có một người bạn ở đó sẽ che chở, giấu kín em cho đến khi tàu chạy. Em hãy đi Bulawayo và bắt chuyến tàu đi Beira ở đó. Anh có thể tìm hiểu từ người bạn của mình ở Livingstone xem chuyện gì đang xảy ra ở khách sạn và hiện giờ bạn bè em đang ở đâu.

Beira ư, tôi đăm chiêu lặp lại.

Đúng vậy, Anne, em phải đến Beira. Đây là việc của đàn ông. Cứ để anh lo.

Chúng tôi vừa có được giây phút chùng xuống, tạm quên đi những xúc cảm khi cùng nhau bàn bạc thấu đáo tình hình, thế nhưng cảm giác ấy giờ đây lại ùa về. Chúng tôi thậm chí còn chẳng dám nhìn nhau.

Được thôi, tôi nói, rồi bước vào trong căn lều.

Tôi nằm dài lên chiếc ghế dài phủ da, nhưng chẳng thể chợp mắt nổi, còn ở bên ngoài, tôi có thể nghe thấy tiếng bước chân Harry Rayburn cứ đi qua đi lại, đi qua đi lại suốt những giờ phút tối tăm đằng đẵng. Cuối cùng anh cũng gọi tôi:

Nào Anne, đến lúc phải đi rồi.

Tôi đứng dậy và ngoan ngoãn bước ra ngoài. Trời vẫn còn tối mịt, nhưng tôi biết lúc rạng đông đã cận kề.

Chúng ta sẽ đi xuồng, chứ không đi canô gắn máy— Harry vừa cất lời thì đột nhiên khựng lại hoàn toàn và giơ một tay lên ra hiệu.

Suỵt! Gì thế kia?

Tôi lắng tai nghe, nhưng chẳng nghe thấy gì cả. Tuy nhiên, thính giác của anh nhạy bén hơn tôi nhiều, đôi tai của một kẻ đã sống lâu năm chốn hoang dã. Chẳng mấy chốc tôi cũng nghe thấy—tiếng mái chèo khua mạn nước yếu ớt phát ra từ hướng bờ phải dòng sông và đang nhanh chóng tiến về phía bến đậu nhỏ của chúng tôi.

Chúng tôi căng mắt nhìn vào màn đêm, và có thể nhận ra một bóng đen mờ ảo trên mặt nước. Đó là một chiếc thuyền. Rồi một tia lửa lóe lên trong chốc lát. Ai đó vừa quẹt diêm. Dưới ánh sáng ấy, tôi nhận ra một gương mặt: gã người Hà Lan râu đỏ ở biệt thự Muizenberg. Những kẻ còn lại là người bản xứ.

Nhanh lên—quay lại lều.

Harry kéo giật tôi quay lại cùng anh. Anh với lấy đôi súng trường và một khẩu súng lục treo trên vách tường.

Em có biết nạp đạn súng trường không?

Em chưa từng làm bao giờ. Chỉ cho em cách đi.

Tôi nắm bắt những hướng dẫn của anh khá nhanh. Chúng tôi khép cửa lại và Harry đứng túc trực bên ô cửa sổ hướng ra bến đậu. Chiếc thuyền vừa chuẩn bị cập sát mép bến.

Ai đấy? Harry cất giọng vang dội gọi lớn.

Mọi hoài nghi mà chúng tôi có thể thoáng nghĩ về ý đồ của những vị khách ghé thăm nhanh chóng được giải đáp. Một loạt đạn rít lên lách tách xung quanh chúng tôi. May mắn là chẳng ai bị thương. Harry giơ cao khẩu súng trường. Nó khạc ra những tràng đạn chết chóc, hết lần này đến lần khác. Tôi nghe thấy hai tiếng rên rỉ và một âm thanh tõm xuống nước.

Thế là đủ cho bọn chúng phải suy nghĩ lại rồi đấy, anh nghiến răng lầm bầm trong lúc với lấy khẩu súng trường thứ hai. Đứng lùi hẳn ra phía sau nhé Anne, vì Chúa đấy. Và nạp đạn cho nhanh vào.

Thêm những loạt đạn nữa vang lên. Một viên suýt sạt qua má Harry. Phát đạn đáp trả của anh còn chí mạng hơn bọn chúng nhiều. Tôi vừa kịp nạp đạn xong xuôi thì anh quay lại lấy súng. Anh ôm chầm lấy tôi bằng cánh tay trái và ngấu nghiến hôn tôi một cái thật mạnh bạo trước khi quay lại ô cửa sổ. Đột nhiên anh thốt lên một tiếng hô lớn.

Bọn chúng đang rút lui—thấm đòn rồi đấy. Ngoài mặt nước kia chúng là một cái bia quá rõ ràng, lại chẳng thể thấy chúng ta có bao nhiêu người. Tạm thời thì chúng đã bị đánh lui—nhưng chúng sẽ quay lại thôi. Chúng ta phải chuẩn bị đối phó với chúng. Anh quăng phắt khẩu súng trường xuống và quay sang tôi.

Anne! Em thật tuyệt vời! Em là một kỳ quan! Nữ hoàng nhỏ bé của anh! Dũng cảm như một con sư tử. Phù thủy tóc đen!

Anh ôm chầm lấy tôi vào lòng. Anh hôn lên mái tóc, đôi mắt và bờ môi tôi.

Và giờ thì quay lại công việc chính thôi, anh nói, đột nhiên buông tôi ra. Lôi mấy hộp dầu hỏa ra đi.

Tôi làm theo đúng lời dặn. Anh bận rộn xoay sở bên trong căn lều. Chẳng mấy chốc tôi đã thấy anh leo lên mái lều, trườn đi với thứ gì đó ôm trong tay. Anh quay lại chỗ tôi chỉ sau một hoặc hai phút.

Ra bến thuyền mau. Chúng ta phải khiêng nó băng qua cù lao sang bờ bên kia.

Anh nhấc thùng dầu hỏa lên khi tôi vừa biến dạng khuất.

Bọn chúng quay lại kìa, tôi khẽ cất giọng gọi. Tôi đã nhìn thấy cái bóng mờ ảo đang dịch chuyển rời khỏi bờ bên kia.

Anh chạy ào về phía tôi.

Vừa đúng lúc thế nhỉ. Mà—quái lạ, chiếc thuyền đâu rồi?

Cả hai chiếc đều đã bị cắt đứt dây cho trôi đi mất. Harry khẽ huýt sáo một tiếng.

Chúng ta đang lâm vào tình thế ngặt nghèo đấy, cưng à. Có sợ không?

Ở bên anh thì không.

À, nhưng mà chết cùng nhau thì chẳng thú vị gì cho cam. Chúng ta sẽ làm tốt hơn thế. Nhìn kìa—lần này bọn chúng mang theo hai chiếc thuyền chở đầy người. Định đổ bộ ở hai điểm khác nhau đấy. Giờ thì đến màn trình diễn hiệu ứng cảnh trí nhỏ của anh đây.

Gần như ngay lúc anh vừa dứt lời, một ngọn lửa lớn bùng vút lên từ căn lều. Ánh sáng của nó soi rọi hai bóng người đang cúi rạp, nép sát vào nhau trên mái nhà.

Mấy bộ quần áo cũ của anh—được nhồi đầy giẻ rách—nhưng bọn chúng sẽ chẳng nhận ra ngay đâu. Nào Anne, chúng ta phải liều mình dùng đến kế sách cuối cùng thôi.

Nắm chặt tay nhau, chúng tôi cắm cổ chạy băng qua hòn đảo. Chỉ có một dòng kênh nước hẹp ngăn cách nơi này với phần bờ ở phía bên đó.

Chúng ta phải bơi qua thôi. Em có biết bơi chút nào không, Anne? Mà không biết cũng chẳng sao. Anh sẽ đưa em qua được. Phía bên này không hợp để cập thuyền—quá nhiều đá ngầm, nhưng lại là phía thích hợp để bơi, và cũng là hướng đúng để đến Livingstone.

Em biết bơi một chút—xa hơn khoảng đó vẫn được. Mối nguy hiểm là gì vậy anh, Harry? Vì tôi đã nhìn thấy vẻ mặt đầy nghiêm trọng của anh. Cá mập à?

Không đâu, cô ngốc ạ. Cá mập sống ở biển. Nhưng em sắc sảo lắm, Anne. Cá sấu cơ, đó mới là rắc rối.

Cá sấu ư?

Ừ, đừng nghĩ đến chúng nữa—hoặc cứ cầu nguyện đi, tùy em thấy bên nào thoải mái hơn.

Chúng tôi lao mình xuống nước. Lời cầu nguyện của tôi hẳn đã rất linh nghiệm, bởi chúng tôi đã qua đến bờ bên kia một cách bình an vô sự, rồi tự kéo cơ thể ướt sũng nước của mình lên bờ.

Giờ thì tiến thẳng đến Livingstone thôi. Đường đi có vẻ gập ghềnh đấy, anh e là vậy, và quần áo ướt sũng sẽ chẳng làm mọi thứ khá hơn chút nào đâu. Nhưng buộc phải làm thôi.

Chuyến đi bộ đó quả thực là một cơn ác mộng. Tà váy ướt nhẹp quấn chặt lấy đôi chân tôi, còn vớ thì nhanh chóng bị gai cào rách tươm. Cuối cùng tôi dừng bước, hoàn toàn kiệt sức. Harry quay lại chỗ tôi.

Cố trụ vững nhé cưng. Anh sẽ cõng em một đoạn.

Đó là cách tôi đặt chân đến Livingstone, vắt vẻo trên vai anh chẳng khác nào một bao tải than. Không hiểu sao anh lại có thể làm điều đó suốt cả một quãng đường dài đến thế. Những tia nắng yếu ớt đầu tiên của buổi bình minh vừa ló dạng. Người bạn của Harry là một thanh niên độ chừng hai mươi tuổi, chuyên mở một cửa hàng bán đồ cổ nghệ thuật bản xứ. Cậu ta tên là Ned—có lẽ cậu ta còn có tên họ nào khác, nhưng tôi chưa từng nghe thấy bao giờ. Cậu ta chẳng hề tỏ chút ngạc nhiên nào khi thấy Harry bước vào, ướt như chuột lột, dắt theo một ả đàn bà cũng ướt đẫm nước không kém bằng một tay. Đàn ông đúng là những sinh vật thật kỳ diệu.

Cậu ta dọn thức ăn cùng cà phê nóng cho chúng tôi, rồi đem quần áo đi sấy khô trong lúc chúng tôi quấn người trong những tấm chăn Manchester sặc sỡ sắc màu. Trong căn phòng nhỏ phía sau túp lều, chúng tôi được an toàn khỏi mọi ánh mắt dòm ngó trong lúc cậu ta rời đi để dò la khéo léo xem chuyện gì đã xảy ra với nhóm của Sir Eustace, và liệu có ai trong số họ vẫn còn ở lại khách sạn hay không.

Chính lúc đó tôi thông báo cho Harry hay rằng không có gì trên đời có thể ép tôi đến Beira. Dù sao thì từ đầu tôi cũng chẳng hề có ý định đó, mà giờ đây mọi lý do cho việc hành động như vậy cũng đã tan thành mây khói. Mấu chốt của kế hoạch vốn là việc kẻ thù đinh ninh rằng tôi đã chết. Giờ thì chúng đã biết tôi chưa chết, việc tôi đến Beira chẳng đem lại chút lợi ích nào sáu. Chúng có thể dễ dàng bám theo tôi đến đó và lặng lẽ thủ tiêu tôi. Tôi sẽ chẳng có lấy một ai để bảo vệ mình. Cuối cùng, mọi chuyện được an sắp là tôi sẽ hội ngộ với Suzanne, bất kể cô ấy đang ở đâu, và dốc toàn bộ tâm trí để tự bảo vệ lấy bản thân. Tuyệt đối không được tìm kiếm phiêu lưu hay mưu toan cản đường "Đại tá" nữa.

Tôi sẽ ở lại yên tĩnh với cô ấy và chờ đợi chỉ thị từ Harry. Số kim cương sẽ được gửi vào Ngân hàng ở Kimberley dưới cái tên Parker.

Có một điều thế này, tôi đăm chiêu lên tiếng, chúng ta nên có một loại mật mã nào đó. Chúng ta không muốn bị lừa gạt thêm lần nào nữa bởi những thông điệp giả mạo danh nghĩa của người này gửi cho người kia đâu.

Chuyện đó dễ ợt mà. Bất kỳ thông điệp nào xuất phát thực sự từ anh sẽ có từ 'và' bị gạch chéo đi.

Hàng thật không cần nhãn hiệu, tôi lẩm bẩm. Còn điện tín thì sao?

Mọi bức điện từ anh sẽ ký tên là 'Andy'.

Tàu sắp vào trạm rồi đấy, Harry, Ned thò đầu vào nói rồi rút ngay ra ngoài.

Tôi đứng dậy.

Và liệu em có nên lấy một người đàn ông tử tế, ổn định nếu tìm thấy một người như thế không? tôi e thẹn hỏi.

Harry bước lại sát bên tôi.

Chúa ơi! Anne, nếu em dám lấy bất cứ kẻ nào khác ngoài anh, anh sẽ bẻ cổ hắn cho xem. Còn về phần em——

Vâng, tôi đáp, đầy phấn khích thích thú.

Anh sẽ bắt em đi và đánh cho em một trận nhừ tử đấy!

Quả là một người chồng tuyệt vời mà em đã chọn, tôi mỉa mai đáp. Và anh ấy chẳng hề thay đổi ý định qua một đêm chút nào cả!