Trên bầu trời vẽ nên một vệt chớp sáng chói lóa, rồi ngay sau đó, cơn mưa lớn bất ngờ ập xuống, giống như một thác nước khổng lồ trút xuống khắp huyện. Tiếng sấm chớp vang lên đùng đùng, giấu mình trong những đám mây đen đặc, rung động đến mức làm tai người tê dại.

"Sao tự dưng trời lại mưa to thế này?" Giang Hồng Cầm nhanh chóng đóng cửa tiệm chụp ảnh để tránh mưa tạt vào bên trong.

“Chúng ta không mang theo ô, lát nữa làm sao về đây?” Tô Nam đang giúp thầy Khổng dọn dẹp máy ảnh, cô ngẩng đầu nhìn ra bên ngoài nơi bầu trời đã tối mờ, rồi thở dài một tiếng đầy lo lắng. May mà ba cô gái lúc nãy đã đi sớm, nếu không, trời mưa to thế này không biết đến khi nào các cô ấy mới về được.

“Chồng chị chắc sắp mang ô đến cho chị rồi, hay là em thử hỏi thầy Khổng mượn ô xem sao?” Giang Hồng Cầm bước tới giúp dọn đồ, sức cô khỏe nên dễ dàng nâng chiếc hộp nặng.

“Con cứ cầm ô của tôi mà về, ngày mai đem trả là được.” Thầy Khổng nghe thấy cuộc trò chuyện, đồng ý cho Tô Nam mượn ô mà không chút do dự.

“Cảm ơn thầy Khổng ạ.” Tô Nam ngọt ngào cười đáp lại, rồi nhanh chóng cảm ơn thầy.

Vì trời mưa to, khách đến tiệm chụp ảnh cũng thưa thớt, bọn họ trở nên nhàn rỗi. Tô Nam cuộn mình trên ghế sofa đọc sách, là một cuốn tạp chí Trung - Tây mà thầy Khổng cho cô mượn, nội dung thú vị và đủ để giếc thời gian.

Cho đến lúc gần tan làm, tiệm chụp ảnh vẫn không có khách, cuối cùng người tới lại là người nhà của một nhân viên.

Không ngoài dự đoán, chồng của Giang Hồng Cầm đến để đưa ô cho cô ấy. Dù chưa đến giờ tan làm, thầy Khổng vẫn cho phép Giang Hồng Cầm và chồng về sớm.

Khi bọn họ đi rồi, trong tiệm chỉ còn lại thầy Khổng và Tô Nam.

“Để con quét dọn giúp chị Hồng Cầm nhé.” Ngồi mãi cũng chẳng có gì làm, Tô Nam đứng dậy, đặt sách xuống bàn rồi đi lấy chổi từ sau quầy để bắt đầu quét nhà.

“Con cũng về sớm đi, ngày mai dọn dẹp cũng được mà.” Thầy Khổng đang pha trà bằng nước nóng, nhìn thấy Tô Nam bắt đầu dọn dẹp thì lên tiếng ngăn lại.

“Không sao đâu, con quét xong rồi về.” Tô Nam mỉm cười đáp, tỏ ý không bận tâm.

Sáng nay Chu Nhượng về làng Tiêu Gia, không biết bao giờ mới về đây, nên về nhà cũng chẳng có gì làm, thà ở lại tiệm chụp ảnh trò chuyện với thầy Khổng, không để ông ấy ở một mình.

Thầy Khổng không nói gì thêm, để Tô Nam tiếp tục công việc của mình.

Đến giờ tan làm, Tô Nam thu dọn đồ đạc, chuẩn bị cầm chiếc ô của thầy Khổng để ra về, thì bất chợt thấy một bóng dáng cao lớn đứng đợi bên đường. Mắt cô sáng lên, ngạc nhiên mừng rỡ hỏi: "Sao anh lại đến đây?"

Chu Nhượng mỉm cười, bước tới nắm lấy tay cô, khẽ nói: “Anh đến đón em tan làm.”

“Em cứ nghĩ anh sẽ ở lại làng Tiêu Gia vài ngày mới về chứ, không ngờ anh chỉ ở đó buổi sáng thôi? Hay là mới xa em chút xíu mà đã nhớ em không chịu nổi rồi?” Tô Nam nghiêng đầu, làm nũng bằng cách dùng ngón trỏ chọc vào cánh tay Chu Nhượng.

Chu Nhượng xoa đầu cô, dịu dàng đáp: “Đúng vậy, nhớ em đến đau cả tim.”

“Chậc, nghe thật sến súa.” Tô Nam giả bộ không chịu nổi, làm ra vẻ ghê rợn rồi xoa xoa cánh tay nổi da gà, nhưng khóe mắt lại cong lên đầy vui vẻ.

“Anh đợi chút, để em trả ô cho thầy Khổng đã.” Tô Nam chợt nhớ ra còn một chiếc ô thừa trong tay, cô chỉ vào chiếc ô rồi nói.

Chu Nhượng tự giác cầm lấy túi của Tô Nam, gật đầu, nhẹ giọng đáp: “Em đi đi, anh đợi em ở cửa.”

Tô Nam quay người đi vào tiệm, để ô vào chỗ cũ rồi nói với thầy Khổng đang ngồi uống trà trên ghế sofa: “Thầy Khổng ơi, bạn trai con đến đón rồi, con để ô vào trong tủ nhé.”

Nghe thấy vậy, thầy Khổng theo bản năng nhìn ra cửa tiệm, đã thấy một chàng trai cao lớn đang đứng đó. Khi bắt gặp ánh mắt của mình, cậu ấy lịch sự gật đầu chào hỏi.

Quả là một cậu thanh niên không tồi.

“Ừ, được rồi, mau đi đi, đừng để người ta đợi lâu.” Thầy Khổng thu lại ánh mắt, vẫy tay ra hiệu cho Tô Nam có thể về được rồi.

“Ngày mai gặp lại ạ.” Tô Nam cũng vẫy tay rồi vui vẻ chạy tới chỗ Chu Nhượng, giọng ngọt ngào nói: “Em muốn ăn món cà tím xào thịt bằm anh nấu hôm qua.”

“Được, còn muốn ăn gì nữa không?” Chu Nhượng vòng tay ôm lấy vai cô, che ô thật kỹ cho cô khỏi ướt, mặc dù vai anh đã bị mưa làm ướt nhưng anh không để ý.

Tô Nam giả bộ nhăn mày suy nghĩ, gãi đầu: “Ôi, anh nấu món nào cũng ngon, em không biết chọn món nào, phải làm sao đây?”

“Thế về nhà bốc thăm nhé?” Chu Nhượng bật cười, tiếng cười trầm ấm vang lên bên tai Tô Nam, khiến cô không nhịn được mà nuốt nước bọt.

“Anh cười nhiều lên nữa đi, em thích nghe.”

“Ừ... Tối về anh cười cho em nghe.”

“Gì chứ, em muốn nghe ngay bây giờ cơ.”

“Em chắc chứ?”

“Tối thì tối, hừm.”

Cô nàng mít ướt nhanh chóng giơ tay đầu hàng, đưa tay chạm vào má nóng bừng của mình, hắng giọng rồi nói nghiêm trang: “Ban ngày không được làm chuyện bậy.”

Khi về đến nhà ở phố Ngô Đồng, Chu Nhượng mới kể cho Tô Nam nghe một tin quan trọng, đó là Tiếu Phương Vân và Lữ Trạch Sâm sắp kết hôn.

“Sao nhanh thế? Năm ngày nữa à?” Tô Nam phủi sạch bùn đất dính trên quần, ngạc nhiên ngẩng đầu nhìn Chu Nhượng đang cất ô, không thể tin nổi.

Rõ ràng lần trước gặp, Tiếu Phương Vân có nói rằng hai người họ chỉ đang tìm hiểu nhau thôi, thế mà chưa đến nửa tháng đã tiến triển nhanh chóng đến mức sắp kết hôn và tổ chức tiệc cưới rồi?

Cô cứ tưởng Lưu Ngọc sẽ là người đầu tiên trong nhóm kết hôn, ai ngờ lại là Tiếu Phương Vân, thật đúng là chuyện khó lường.

“Ừ, anh cũng chỉ mới biết lúc sáng, khi về điểm thanh niên tri thức thì nghe Đinh Mậu nói lại.” Chu Nhượng treo ô lên móc ngoài hành lang, rồi bước vào phòng, lấy một chiếc khăn lau bùn đất dính trên quần của Tô Nam.

Tô Nam ngoan ngoãn đứng yên, để mặc cho Chu Nhượng giúp mình lau quần, miệng lẩm bẩm: “Thực ra kết hôn sớm cũng có cái hay của nó.”

Vừa dứt lời, cô đã thấy Chu Nhượng đang ngồi xổm bên chân mình bỗng ngẩng đầu lên, ánh mắt u buồn đầy tủi thân, trông như muốn nói: “Kết hôn nhanh tốt thế à, thế còn chúng ta thì sao?”

“Ahem, đó là dựa trên việc cả hai bên gia đình đều đồng ý mà, đúng không? Hơn nữa, mặc dù Tiếu Phương Vân chưa đủ tuổi kết hôn để đăng ký, nhưng họ là quân nhân, được pháp luật bảo vệ, có sự đảm bảo.” Tô Nam nghiêm túc giải thích, đưa tay xoa đầu Chu Nhượng như để an ủi.

Chu Nhượng suy nghĩ một lúc, phân vân không biết có nên trở về quân đội để có được một cuộc hôn nhân có bảo đảm hay không, nhưng nếu về quân đội rồi, anh sẽ không còn được tự do như bây giờ, không thể lúc nào cũng ở bên cạnh cô.

Vậy làm sao mới khiến cô đồng ý kết hôn nhanh với mình đây?

Chu Nhượng lau xong quần cho cô, đứng dậy, tâm trạng rõ ràng không tốt, nói: “Còn nữa, Tiếu Phương Vân nhờ anh nhắn với em, cô ấy muốn mời em về giúp cô ấy trang điểm.”

Tô Nam nhận ra tâm trạng của Chu Nhượng, không khỏi bật cười, nói: “Được thôi, em sẽ về trước một ngày để giúp.”

Nói xong, cô đột nhiên ghé sát vào mặt Chu Nhượng, chớp chớp đôi mi dài, ranh mãnh hỏi: “Anh muốn kết hôn với em đến thế à?”

Một tiếng sấm rền vang "ầm" lên, như muốn phá nát cả không gian, khiến Tô Nam giật mình, chân mềm nhũn suýt chút nữa ngã xuống đất. May mắn là Chu Nhượng nhanh tay kịp thời đỡ lấy eo cô.

“Có vẻ như là em muốn hơn anh đấy nhỉ?” Chu Nhượng bật ra tiếng cười trầm thấp từ cổ họng, đôi mắt ánh lên một tia lửa cháy rực, như đang khiêu khích Tô Nam đồng ý với lời anh nói.

Tô Nam nhẹ nhàng ho khan, một tay chống lên ngực anh. Cảm giác rắn chắc làm cô thích thú, khiến cô không kiềm lòng mà tựa sát thêm, mỉm cười đầy ẩn ý: "Anh đoán xem?"

Ánh mắt cô tràn đầy quyến rũ, khẽ liếc nhìn anh, đầu ngón tay chạm nhẹ lên ngực anh một cách tinh tế.

Đôi mắt Chu Nhượng bỗng dâng lên một màu đỏ sẫm, nhìn cô chằm chằm đầy chiếm hữu.

“Đừng nghịch.” Chu Nhượng nắm lấy tay cô, trầm giọng cảnh cáo, giọng anh khàn đặc hơn nhiều so với lúc trước, lưng cũng căng cứng lại.

Như thể chưa nghe thấy, Tô Nam đưa tay kia lên eo anh, bĩu môi nói: “Anh béo lên rồi à? Sao eo chẳng thấy có cơ bắp gì cả?”

Cô vừa nói, vừa kéo áo sơ mi của anh lên, tay luồn vào bên trong, khi chạm đến những múi cơ bụng rắn chắc, cô mới hài lòng rút tay ra. Đôi mắt long lanh vô tội, cô chớp mắt và mỉm cười: "Là em cảm nhận sai, vẫn rắn chắc lắm."

Nói xong, cô giơ ngón cái ra, trêu đùa anh một cách tinh nghịch rồi quay người đi vào phòng, miệng nói lớn: “Đói quá, để em xem còn bánh đậu mây hôm qua không.”

Cô bỏ chạy, đúng kiểu trêu chọc xong rồi chuồn lẹ.

“Tô Nam.” Tiếng gọi nghiến răng nghiến lợi của Chu Nhượng vang lên, giọng lạnh lẽo nhưng lại ẩn chứa chút run rẩy.

“Anh cũng muốn ăn bánh đậu mây à? Chỉ còn một miếng thôi, đừng tranh với em nhé.” Giọng nói lém lỉnh của Tô Nam vọng ra từ trong phòng, rõ ràng là không thèm để tâm đến cơn "giận" của anh.

Chu Nhượng mím môi, đẩy cửa phòng bước vào. Khi vừa qua tấm bình phong, bước chân anh khựng lại.

Tô Nam đang mỉm cười cũng đột nhiên đơ người, lặng lẽ dùng chiếc quần vừa cởi ra che đôi chân trắng nõn của mình, lắp bắp nói: “Sao anh vào đây?”

Chẳng phải anh nên xấu hổ rồi bỏ qua cho cô, sau đó tức giận đến mức đi vào bếp nấu ăn để hả dạ hay sao?

Tô Nam cứ nghĩ mình đã nắm bắt được tính cách của anh, nên mới yên tâm thay quần trong phòng. Chiếc quần của cô lúc nãy đã ướt, mặc vào rất khó chịu, cô định thay trước khi ăn cơm.

Không ngờ Chu Nhượng lại không làm theo “kịch bản”, còn bước thẳng vào phòng, có vẻ như anh đến để "trừng trị" cô thì đúng hơn.

Hai người nhìn nhau, Tô Nam không kiềm chế được mà nuốt nước bọt, vô thức lùi lại một chút. Khi cô vừa dịch chuyển, chiếc quần trên tay trượt xuống, để lộ một bên chân dài trắng nõn.

Làn da trắng mịn của cô, dưới ánh sáng mờ của phòng, trông như đang phát sáng.

Cảnh tượng này, trong mắt Chu Nhượng, chẳng khác nào một lời mời gọi đầy ngọt ngào, khiến ngọn lửa trong anh bùng lên dữ dội. Đôi mắt sâu thẳm của anh như khóa chặt vào khuôn mặt cô, ánh lên một khát khao mãnh liệt.

“Anh đến nếm thử bánh đậu mây.” Giọng trầm ấm của Chu Nhượng vang lên bên tai cô.

Ngay sau đó, cô bị anh đè xuống, môi bị anh khóa chặt. Một lúc sau, cô mới kịp phản ứng, lắp bắp nói: “Em còn chưa ăn bánh mà, bánh ở trên bàn, anh ra ăn đi.”

“Không cần nữa.” Chu Nhượng mở mắt, cọ mũi vào mũi cô, giọng anh khản đặc, gọi tên cô một cách nhẹ nhàng, đầy trìu mến.

Nhận thấy tay anh kéo tay mình đặt vào một nơi không nên chạm tới, hàng mi của Tô Nam khẽ run, cô không kìm được mà siết tay lại, nghe thấy tiếng thở gấp bên tai, mặt cô đỏ bừng.

"Ban ngày ban mặt mà làm thế này có đúng không?" Tô Nam ngượng ngùng quay đầu đi, chỉ về phía tấm rèm cửa sổ chưa kéo kín, rồi dùng chân khẽ đạp vào chân anh, ra hiệu bảo anh kéo rèm lại.

Chu Nhượng cười khẽ, đứng dậy nhanh chóng kéo kín rèm, căn phòng lập tức chìm vào bóng tối.

Dám đùa với sư tử, hậu quả cô phải tự chịu thôi.

Nghe tiếng mưa rơi bên ngoài và tiếng thở gần kề, Tô Nam không kìm được nghĩ đến câu nói ấy.

•

•

Thời gian thấm thoát trôi qua, đã đến ngày trước lễ cưới của Tiếu Phương Vân. Tô Nam thu dọn đồ đạc, mang theo dụng cụ trang điểm và quần áo, cùng Chu Nhượng bắt xe về thôn Tiêu Gia.

Đã lâu rồi cô chưa trở lại, lòng không khỏi dâng lên cảm giác bồi hồi.

“Chào đồng chí Tô, đồng chí Chu.” Suốt dọc đường, nhiều người chào hỏi họ, Tô Nam và Chu Nhượng cũng lịch sự đáp lại.

Khi đi ngang qua ngôi nhà mà Vương Hoằng Chí đang xây, Tô Nam thấy anh ta vừa bước ra, vui vẻ vẫy tay: "Anh Vương."

Vương Hoằng Chí nhận ra hai người, đoán rằng họ về dự lễ cưới của Tiếu Phương Vân, liền cười nói: “Tiểu Ngọc cũng đang giúp ở nhà Tiêu, hai người đến thẳng đó đi.”

“Được, gặp anh sau nhé.” Chu Nhượng bắt tay Vương Hoằng Chí, rồi cùng Tô Nam đi về phía nhà họ Tiêu.

Chưa đến nơi, từ xa họ đã thấy cổng và bờ tường được trang trí rực rỡ, gần đến nơi đã nghe thấy tiếng cười nói rộn ràng từ trong sân vọng ra.

Bên trái sân bày nhiều bàn ghế, còn bên phải, gần khu bếp, là những chậu lớn đựng đầy rau. Một nhóm phụ nữ trung niên ngồi tụ lại vừa nói cười vừa nhặt rau, trong khi đám đàn ông thì bận rộn chẻ củi và gánh nước.

Không khí náo nhiệt và vui tươi, khiến ai nhìn thấy cũng không khỏi vui lây.

"Ô, đồng chí Tô đến rồi."

La Quỳnh Chi vừa trò chuyện với mấy người bạn già, khi thấy Tô Nam ở cổng liền vội vàng lau tay, bước ra đón. Thấy Chu Nhượng bên cạnh cô, bà thoáng ngạc nhiên nhưng rồi lại mỉm cười đầy hiểu ý.

Quả nhiên, hai người họ cuối cùng cũng đến với nhau, cháu bà hoàn toàn không có cơ hội.

“Đồng chí Chu cũng đến à, mau vào ngồi đi, bên ngoài lạnh lắm. Con bé Phương nhà bà đang ở trong phòng, con vào đó tìm nó nhé.” La Quỳnh Chi vội vàng mở lối, mời hai người vào nhà.

“Vâng ạ, bà cứ làm việc đi, đừng bận tâm đến bọn cháu.” Tô Nam cười đáp rồi bước vào nhà, nhận lấy túi từ tay Chu Nhượng và vẫy chào anh.

Thấy vậy, La Quỳnh Chi ngạc nhiên hỏi: “Đồng chí Chu không vào sao?”

“Cháu có việc phải đến công xã một lát, ngày mai cháu sẽ quay lại dự tiệc. Tô Nam, em ở lại đây, đừng đi lung tung.” Chu Nhượng giải thích với La Quỳnh Chi, sau đó chỉ vào Tô Nam, nhắc nhở cô.

“Biết rồi, anh đi cẩn thận nhé, hẹn mai gặp lại.” Tô Nam gật đầu, giả vờ không kiên nhẫn, đẩy anh một cái, bảo anh đi nhanh.

"Anh đi đây." Chu Nhượng vẫy tay rồi quay người rời đi.

“Hai người trẻ tình cảm thật đấy.” La Quỳnh Chi trêu Tô Nam bằng giọng đùa cợt, nở một nụ cười đầy hàm ý.

“Anh ấy cứ thích lo chuyện không đâu thôi. Cháu đâu phải trẻ con nữa, chẳng lẽ còn sợ bị lạc sao?” Tô Nam ngượng ngùng gãi gãi sau đầu, cười khẽ đáp lại.

Tô Nam đứng ở cửa nói chuyện với La Quỳnh Chi một lúc rồi đi vào phòng của Tiếu Phương Vân.

“Để mình xem, cô dâu xinh đẹp nhà ai đây nhỉ?” Tô Nam vừa đẩy cửa vào, đứng tựa vào khung cửa, giọng đùa cợt.

Tiếu Phương Vân đang thu dọn của hồi môn được buộc bằng dải lụa đỏ, nghe thấy tiếng thì dừng tay, quay đầu cười nói: “Cậu đến rồi à? Mau vào đây, bên ngoài lạnh lắm.”

Tiếu Phương Vân đón lấy túi của Tô Nam, đặt lên tủ bên cạnh giường, sau đó kéo tay cô đến bên lò sưởi ngồi xuống.

Tô Nam xoa tay ấm lên trên lò sưởi rồi tò mò hỏi: “Cậu vừa làm gì đấy?”

“Chẳng có gì, chỉ là đếm lại đồ đạc thôi.” Tiếu Phương Vân cúi đầu, gương mặt bỗng đỏ lên.

,