MARCUS TULLIUS CICERO, nhà hùng biện vĩ đại nhất của thành Rome đồng thời là bậc thầy chủ chốt về phong cách văn xuôi tiếng Latinh, sinh tại Arpinum vào ngày 3 tháng 1 năm 106 trước Công nguyên. Cha ông, một người có điền sản và thuộc tầng lớp "Hiệp sĩ", đã chuyển đến Rome khi Cicero còn là một đứa trẻ; và vị chính khách tương lai ấy đã được thụ giáo một nền giáo dục công phu về hùng biện, luật pháp và triết học, vừa học tập vừa rèn luyện dưới sự chỉ bảo của những bậc thầy lừng danh nhất thời bấy giờ. Ông bắt đầu sự nghiệp biện hộ từ năm hai mươi lăm tuổi, và gần như ngay lập tức được công nhận không chỉ là một người có tài năng xuất chúng mà còn là một4 người kiên cường bảo vệ công lý trước những hiểm họa chính trị to lớn.

Sau hai năm hành nghề, ông rời Rome để du hành sang Hy Lạp và Châu Á, tận dụng mọi cơ hội có được để trau dồi nghệ thuật hùng biện dưới sự dẫn dắt của các bậc thầy kiệt xuất. Ông trở về Rome với sức khỏe và tay nghề chuyên môn được cải thiện rõ rệt, và vào năm 76 trước Công nguyên, ông đắc cử chức quan quản khố. Ông được phân công đến tỉnh Lilybaeum ở Sicily, và sự cương quyết cùng lòng công chính trong cách quản 3lý của ông đã mang lại cho ông lòng biết ơn từ phía người dân bản địa. Chính theo thỉnh cầu của họ, ông đã đảm nhận vào năm 70 trước Công nguyên vụ kiện cáo buộc Verres – kẻ với tư cách là pháp quan từng bắt gánh chịu những vụ tống tiền và áp bức đáng kinh ngạc; và việc ông xử lý thành công vụ án này, vốn kết thúc bằng việc Verres bị kết án và lưu đày, có thể xem là bước đệm đưa ông bước vào sự nghiệp chính trị. Ông trở thành quan điểm lễ trong cùng năm đó, năm 67 trước Công nguyên làm pháp quan, và đến năm 64 trước Công nguyên thì đắc cử chức chấp chính quan với số phiếu áp đảo. Sự kiện quan trọng nhất trong năm ông làm chấp chính quan chính là âm mưu phản loạn của Catiline. Tên tội phạm khét tiếng thuộc dòng dõi quý tộc này đã cấu kết với một số kẻ khác, phần lớn là những thanh niên xuất thân danh giá nhưng có lối sống trụy lạc, nhằm chiếm đoạt các chức vụ cao nhất trong bộ máy nhà nước, đồng thời tự giải thoát bản thân khỏi những khó khăn tài chính và các rắc rối khác do thói ăn chơi sa đọa của chúng gây ra thông qua việc cướp bóc thành phố trên diện rộng. Âm mưu này đã bị lật tẩy nhờ sự cảnh giác của Cicero, năm kẻ phản nghịch đã bị xử tử ngay lập tức, và trong cuộc tiêu diệt đội quân được tập hợp để hậu thuẫn cho chúng, bản thân Catiline cũng đã bỏ mạng. Cicero tự xem mình là vị cứu tinh của tổ quốc, và vào thời điểm ấy, đất nước hình như cũng bày tỏ sự biết ơn sâu sắc.

Nhưng những biến cố đảo ngược chẳng mấy chốc đã xuất hiện. Dưới thời liên minh chính trị giữa Pompey, Caesar và Crassus, được biết đến với tên gọi tam đầu chế thứ nhất, P. Clodius, một kẻ thù của Cicero, đã đề xuất một đạo luật nhằm lưu đày "bất kỳ ai đã tước đoạt mạng sống của công dân Rome mà không qua xét xử." Đạo luật này nhắm thẳng vào Cicero do vai trò của ông trong vụ án Catiline, và vào tháng 3 năm 58 trước Công nguyên, ông đã rời Rome. Ngay trong ngày hôm đó, một đạo luật đã được thông qua nhằm chỉ đích danh lưu đày ông, đồng thời tài sản của ông bị cướp phá và thiêu rụi, còn một ngôi đền thờ Nữ thần Tự do thì được dựng lên ngay trên mảnh đất từng là dinh cơ của ông trong thành phố. Trong suốt thời gian bị lưu đày, bản lĩnh của Cicero có phần suyuy sụp. Ông lang thang từ nơi này sang nơi khác, tìm kiếm sự bảo vệ của các quan chức để tránh bị ám sát, viết những bức thư giục giã phe phái của mình vận động để đưa ông trở lại, đôi khi lại trách cứ họ vì sự thờ ơ hay thậm chí phản bội, than van về sự vô ơn của quê hương hoặc hối tiếc về con đường hành động từng dẫn đến việc ông bị coi là kẻ ngoài vòng pháp luật, đồng thời chịu đựng nỗi chán nản cùng cực vì phải xa cách vợ con cùng sự sụp đổ của những tham vọng chính trị. Cuối cùng, vào tháng 57 trước Công nguyên, sắc lệnh ân xá cho phép ông trở về đã được thông qua, và ông quay lại Rome vào tháng tiếp theo trong sự chào đón nồng nhiệt tột cùng của quần chúng. Trong những năm tiếp theo, sự tái lập liên minh giữa các thành viên tam đầu chế đã gạt Cicero ra khỏi bất kỳ vai trò lãnh đạo nào trong chính trường, và ông lại quay về với hoạt động tại các tòa án, trong đó vụ án quan trọng nhất có lẽ là việc biện hộ cho Milo vì tội mưu sát Clodius – kẻ thù phiền toái nhất của Cicero. Bài diễn văn này, qua bản thảo đã được chỉnh sửa truyền đến đời sau, được xếp vào hàng những tuyệt tác của nghệ thuật hùng biện, dẫu cho ở hình thức ban đầu nó đã không thể giúp Milo được tha bổng. Trong khi đó, Cicero cũng dành nhiều thời gian cho việc sáng tác văn chương, và các bức thư của ông cho thấy sự chán nản tột độ trước tình hình chính trị, cùng một thái độ có phần dao động đối với các phe phái khác nhau trong triều đình. Năm 55 trước Công nguyên, ông đến Cilicia ở Tiểu Á với tư cách là tổng đốc, một chức vụ mà ông đã điều hành với sự hiệu quả và liêm khiết trong các vấn đề dân sự cũng như đạt nhiều thành công về mặt quân sự. Ông trở về Ý vào cuối năm tiếp theo, và được viện nguyên lão công khai cảm ơn vì những cống hiến của mình, nhưng lại phải chịu đựng sự thất vọng khi hy vọng về một lễ khải hoàn không thành hiện thực. Cuộc chiến tranh giành quyền lực tối cao giữa Caesar và Pompey, vốn từ lâu đã dần trở nên tất yếu, cuối cùng đã bùng nổ vào năm 49 trước Công nguyên khi Caesar dẫn quân vượt sông Rubicon, và Cicero sau bao do dự đã quyết định đứng về phía Pompey – người đã bị đánh bại vào năm sau trong trận Pharsalus rồi sau đó bị sát hại ở Ai Cập. Cicero trở lại Ý, nơi Caesar đối xử với ông vô cùng khoan dung, và trong một thời gian ông đã cống hiến hết mình cho việc viết lách triết học và hùng biện. Vào năm 46 trước Công nguyên, ông ly dị người vợ Terentia – người đã gắn bó với ông suốt ba mươi năm – và kết hôn với Publilia trẻ tuổi giàu có nhằm giải quyết những khó khăn tài chính; nhưng chẳng bao lâu sau ông cũng ly dị luôn người vợ này. Caesar, lúc bấy giờ đã nắm quyền lực tối cao tại Rome, bị ám sát vào năm 44 trước Công nguyên, và mặc dù Cicero không tham gia vào âm mưu đó, ông dường như tỏ ý đồng tình với hành động ấy. Trong cảnh hỗn loạn diễn ra sau đó, ông ủng hộ phe chủ mưu chống lại Antony; và khi tam đầu chế gồm Antony, Octavius và Lepidus cuối cùng được thiết lập, tên của Cicero đã nằm trong danh sách bị truy sát, để rồi vào ngày 7 tháng 12 năm 43 trước Công nguyên, ông bị sát hại bởi các sát thủ dưới quyền Antony. Đầu và tay của ông bị chặt đứt và đem bêu tại Rome.

Những bài diễn văn quan trọng nhất trong những tháng cuối đời của ông là mười bốn bài "Philippics" chỉ trích gay gắt Antony, và cái giá phải trả cho mối thù hằn này chính là sinh mạng của ông.

Đối với những người cùng thời, Cicero trước hết là một nhà hùng biện xuất chúng về tranh tụng lẫn chính trị, và năm mươi tám bài diễn văn còn lưu truyền đến ngày nay chính là minh chứng cho tài năng, sự sắc sảo, tài hùng biện và nhiệt huyết đã mang lại cho ông vị thế bậc thầy. Tuy nhiên, những bài diễn văn này buộc phải đề cập đến những chi tiết vụn vặt của từng hoàn cảnh cụ thể sinh ra chúng, và do đó, để có thể thấu hiểu trọn vẹn, người đọc đòi hỏi phải có một phông kiến thức toàn diện về lịch sử, cả về chính trị lẫn cá nhân của thời đại đó. Mặt khác, những bức thư lại ít cầu kỳ hơn cả về phong cách lẫn cách xử lý các sự kiện đương thời, đồng thời chúng góp phần phơi bày tính cách của ông, và chiếu rọi một cách vô cùng sống động lên đời sống người La Mã trong những ngày tháng cuối cùng của nền Cộng hòa. Bản thân Cicero, bất chấp thói tự cao tự đại, sự dao động trong hành vi chính trị trước những cuộc khủng hoảng tuyệt vọng, cùng tâm trạng rên rỉ chán chường trong những thời điểm ngặt nghèo, vẫn hiện lên cốt lõi là một công dân La Mã yêu nước với sự trung thực bản chất, người đã hiến dâng cả cuộc đời để ngăn chặn sự sụp đổ tất yếu của nền cộng hòa mà ông hết lòng tận tụy. Những tệ nạn đang làm suy yếu nền Cộng hòa khi ấy có rất nhiều điểm tương đồng nổi bật với những gì đang đe dọa đời sống công dân và quốc gia nước Mỹ ngày nay, khiến cho giá trị của giai đoạn lịch sử này chưa bao giờ chỉ mang ý nghĩa thuần túy hoài cổ.

Với tư cách là một triết gia, sứ mệnh quan trọng nhất của Cicero là giúp đồng bào mình làm quen với các trường phái tư tưởng chính của Hy Lạp. Do đó, phần lớn các trước tác này mang lại giá trị thứ yếu đối với chúng ta nếu so sánh với các bản gốc của người Hy Lạp, nhưng trong lĩnh vực lý thuyết tôn giáo và việc ứng dụng triết học vào đời sống, ông đã có những đóng góp trực tiếp quan trọng. Từ những tác phẩm ấy, người ta đã chọn ra hai chuyên luận về Tuổi già và Tình bạn – những tác phẩm đã chứng minh được sức hút bền bỉ và rộng khắp nhất đối với hậu thế, đồng thời mang lại một ấn tượng rõ nét về cách mà một trí thức La Mã cao thượng suy ngẫm về một số vấn đề cốt lõi của kiếp người.