2. Giao dịch

Mùa thu năm 1900 công nguyên, đêm khuya, mưa lất phất, cảng Hamburg, Đức.

Ngọn đèn khí của tháp hải đăng tựa như một thanh bảo kiếm rực rỡ chém rọi bóng tối, quét ngang bến tàu, khắc họa nên một bóng hình gầy gò và thẳng tắp. Bá tước Mennek Cassell trẻ tuổi đứng một mình trên bến tàu, không che ô, hai tay đút trong túi áo, dựng cao cổ áo khoác gió để chống lại cơn gió lạnh.

Bàn tay giấu trong túi áo khẽ mơn trớn chiếc nhẫn bạc cổ trên ngón trỏ tay trái, đôi mắt màu vàng nheo lại thành một đường chỉ hẹp, xuyên qua tròng kính màu trà phóng tầm mắt ra mặt biển. Mặt biển vốn dĩ tĩnh lặng lúc này đang chập chờn bất an tựa như một ổ nước sắp sôi, đây là điềm báo giông bão sắp sửa ập đến, đại đa số tàu thuyền đã cập cảng, mặt biển phía xa trống hoác, chỉ còn lại những đốm sáng hình tròn do ánh đèn nhợt nhạt in hằn.

"Đến rồi!" Khóe mắt hắn khẽ giật nhẹ.

Khi ngọn đèn khí của hải đăng quét qua vùng biển trống trải đó một lần nữa, bóng đen của một chiếc tàu chở hàng đã hiện ra. Nó xuất hiện một cách vô thanh vô tức, tựa như một con thuyền ma rẽ sóng biển nhô lên. Trên mạn tàu màu đen tuyền của nó được sơn bằng sơn trắng dòng chữ nổi bật "Nữ hoàng Mary", đó là một con tàu tiếng tăm không mấy tốt đẹp của Anh, chuyên qua lại giữa Viễn Đông và cảng Hamburg, lấy việc buôn bán thuốc phiện và đồ sứ làm vỏ bọc để buôn lậu cổ vật xuất xứ từ Đôn Hoàng và miền nam Trung Quốc.

Mennek giơ tay ra hiệu, người của hắn trên bến tàu dùng đèn khí phát ra tín hiệu ba dài hai ngắn. Con tàu "Nữ hoàng Mary" màu đen như mực đáp lại bằng hai ngắn hai dài. Hắn vô cùng cẩn trọng, hạ neo ở ngoài cảng, từ đó vẫn trập trùng theo sóng biển ở nơi ấy mà không hề dịch chuyển. Các thủy thủ hạ xuồng cứu sinh, mặc áo mưa, dùng sức chèo thuyền tiến lại gần bến tàu.

Lộ Sơn Ngạn vô thanh vô tức bước đến sau lưng Mennek. Hắn là một người Trung Quốc chính gốc, 25 tuổi, tròng mắt đen thẳm, đường nét gương mặt mềm mại và minh định, vóc dáng tương đương với Mennek. Khoác trên mình chiếc áo mưa đen tuyền che đi bộ lễ phục Đại Thanh, Lộ Sơn Ngạn vấn búi bím tóc dày cộm giấu trong mũ phớt, cứ thế hắn cúi đầu đứng sau lưng Mennek, người bình thường sẽ không dễ dàng nhận ra hắn là một người phương Đông. Lộ Sơn Ngạn có thể coi là một nhân vật cốt cán của phái Dương vụ, năm Quang Tự thứ mười seis được tuyển chọn vào Đồng Văn quán Kinh sư, có học vấn uyên bác về ngôn ngữ và khoa học kỹ thuật châu Âu, bốn năm sau trở thành trợ lý cho vị sứ thần Đức này, cũng chính ở nơi đó hắn đã quen biết vị bá tước Cassell trẻ tuổi, trở thành người bạn thân thiết nhất của anh.

Lộ Sơn Ngạn rút chiếc đồng hồ quả quýt khảm ngà voi ra xem lịch thiệp, "Thời gian chuẩn xác lắm, họ rất đúng giờ."

Mennek quay đầu nhìn người bạn này, ánh mắt cuối cùng dừng lại trên ánh kim loại lóe lên của Lộ Sơn Ngạn. Trong màn đêm tối thui, hai luồng sáng ấy dữ dội và sắc bén như dao kiếm, đó là hai khẩu súng lục ổ quay cỡ lớn bằng bạc. Lộ Sơn Ngạn không phải kiểu người Trung Quốc trói gà không chặt, Mennek biết khi hắn song súng tề phát có thể bắn hạ đồng thời hai con chim đang bay, hơn nữa đều xuyên thủng đôi mắt.

"Sơn Ngạn, cậu không thấy tổ hợp của chúng ta rất kỳ lạ sao?" Mennek ôm chặt thanh đao dài giấu trong áo khoác gió, chuôi đao khảm bạc nhô ra tì vào cằm hắn.

"Có gì mà kỳ lạ?" Lộ Minh Phi nhàn nhạt phản hỏi.

"Vũ khí dùng ngược rồi." Mennek chậm rãi rút đao ra một tấc, rồi lại đẩy về cũ. Khoảnh khắc ấy, ánh sáng phát ra từ thân đao lạnh lẽo thấu xương, tựa như ánh trăng giữa bầu trời đêm mùa đông. Những đường vân tự nhiên hình thành khi đúc thân đao có thể nhìn thấy rõ mồn một, đó là một thanh trường đao phong cách Đế quốc Ottoman Thụy Sĩ, được rèn bằng thép hoa văn lạnh vô cùng hiếm có. Sau thế kỷ XVIII, kỹ thuật luyện thứ thép thần thoại này đã thất truyền, thông thường loại dao kiếm này chỉ là vật phẩm thưởng lãm của các gia tộc hào môn châu Âu. Khi đó Mennek đã tỉ mỉ mài giũa lưỡi đao này, hắn mang theo nó không phải để khoe khoang hay phòng thân, mà là luôn sẵn sàng sử dụng nó.

"Có một ngày tất cả quân nhân Đại Thanh của ta cũng sẽ được trang bị đao pháo Tây do các anh sản xuất, khi đó quốc gia của chúng ta sẽ cường đại, sẽ không còn ai mua thuốc phiện do các anh sản xuất nữa." Lộ Sơn Ngạn nói.

"Hải hải, nói cứ như tôi là một kẻ buôn thuốc phiện vậy." Mennek phản đối.

Lộ Sơn Ngạn mỉm cười, hắn biết Mennek tuyệt đối không dính líu đến thuốc phiện, hắn chỉ muốn đấu khẩu với Mennek mà thôi. Nếu lúc này cả hai đều không nói năng gì, thì cục diện sẽ quá ư lạnh lẽo. Biển cả, mưa phùn, ngọn đèn cô độc, một chiếc xuồng cứu sinh màu đen từ những con sóng trập trùng chạy đến, và những đồng đội sau lưng họ đang canh giữ khẩu súng máy hạng nặng Maxim giấu dưới áo mưa.

Nhưng có lẽ quả thực nên lạnh lẽo như thế, dẫu cho họ không bàn tán với nhau, nhưng khi ấy ai nấy đều đoán được hàng hóa trong chuyến giao dịch lần này là gì.

Đó tuyệt đối là thứ khiến người ta kinh hãi run rẩy từ tận sâu tủy sống.

Mã giao dịch 19010666, đây là món hàng thứ 666 mà họ mua từ Viễn Đông trong năm nay, con số chết tiệt này khiến cả một người không theo tôn giáo như Lộ Sơn Ngạn cũng cảm thấy bất tường, 666, đó là con số độc quyền của ma vương Satan.

Xuồng cứu sinh cuối cùng cũng cập bến, thủy thủ dẫn đầu cường tráng lực lưỡng, nhảy lên bến tàu, thậm chí không dùng dây thừng cố định thuyền, mà chỉ dùng tay siết chặt lấy vòng sắt ở mũi thuyền để đề phòng nó bị sóng biển cuốn đi. Điều này cho thấy họ không muốn ở lại dù chỉ thêm một giây ngắn ngủi, giao dịch hoàn tất, họ sẽ rời đi ngay lập tức. Mặc dù họ đã phiêu bạt trên biển ròng rã nửa năm trời, nhưng dường như họ không hề khao khát đặt chân lên mặt đất, cũng chẳng khao khát những cô gái quán bar nhiệt tình hiếu khách.

"Đều là người quen cả rồi, mau kiểm tra hàng hóa, không có sai sót gì chúng ta sẽ thanh toán, theo đúng giá cả đã thỏa thuận." Lộ Sơn Ngạn nói bằng tiếng Trung. Hắn nghe nói chủ nhân thực sự của con tàu "Nữ hoàng Mary" là một người Trung Quốc. Nhưng chẳng ai biết thân phận của y. Các thủy thủ châu Âu chỉ chịu trách nhiệm lái tàu, những người phụ trách giao dịch đều là thuộc hạ của ông chủ người Trung Quốc, một màu toàn những tráng nam gan góc đến từ Tây Bắc. Vị thủy thủ đứng đầu cũng tết một bím tóc đen tuyền giống như Lộ Sơn Ngạn, cột chặt vào cái cổ cuồn cuộn cơ bắp.

Vị thủy thủ dẫn đầu ngẩng đầu lên, lắc lắc đầu; Lộ Sơn Ngạn giật mình thon lót, khác với những người giao dịch trước đây. Gò má vị thủy thủ này vuông vức, hốc mắt lại trũng sâu, tròng mắt ánh lên thứ quang mang lấp lánh như ngọn đèn tàn, hoàn toàn là một người xa lạ. Nhưng điều kỳ lạ nhất là đôi môi của hắn bị chỉ gai nhuộm đen khâu chặt lại với nhau, thủ đoạn tàn nhẫn này khiến hắn hoàn toàn không thể thốt ra lời.

Bốn tên thủy thủ Trung Quốc khiêng một chiếc hòm đen như mực từ trên tàu xuống bờ, chiếc hòm được niêm phong bằng những dải phong phán loang lổ, trên dải phong phán ghi mã giao dịch 19010666 và huy hiệu gia tộc của Cassell, đây là những dải phong phán đã được đại diện của Cassell làm tốt khi kiểm tra hàng hóa lên tàu ở Trung Quốc, những món hàng quý giá thế này không thể không kiểm tra lại một lần nữa.

Vị thủy thủ dẫn đầu lại xua xua tay, đối với khoản tiền kếch xù này hắn tỏ ra hoàn toàn hứng thú. Hắn rút từ trong túi áo ra một bức thư đã được viết sẵn từ trước, đưa cho Lộ Sơn Ngạn, sau đó cung kính hành một đại lễ, dẫn theo một đám thủy thủ lên xuồng cứu sinh, phóng nhanh trở về hướng tàu "Nữ hoàng Mary". Tất cả mọi người đều nhìn Lộ Sơn Ngạn, trong số những người này chỉ có Lộ Sơn Ngạn là rành tiếng Trung (không biết có phải vậy không, mãi về sau học viện Cassell mới phổ cập tiếng Trung). Lộ Sơn Ngạn đọc rất nhanh bức thư đó, trầm mặc một lát.

"Trong thư nói món hàng này không thu tiền, đây là thứ bị nguyền rủa, ai dính vào đều sẽ chết." Lộ Sơn Ngạn mặt không biểu cảm nói, "Cuối thư nói, tạm biệt, từ nay sẽ không bao giờ giao dịch với chúng ta nữa."

"Nghe có vẻ như chúng ta chiếm được hời." Mennek nhếch miệng cười, "Nhưng sao tôi lại thấy toàn thân hơi lạnh sống lưng thế này?"

"Ở đằng kia." Lộ Sơn Ngạn nhìn về phía xa xa nơi con tàu "Nữ hoàng Mary".

Xuồng cứu sinh đã lên tàu, còi tàu của "Nữ hoàng Mary" vang lên hồi dài, trong đêm giông bão sắp ập đến này, con tàu này vậy mà lại từ bỏ cơ hội cập cảng, nó nhổ neo, khởi hành trở lại, với tốc độ cao nhất lao về phía biển sâu đen kịt. Mennek ngẩng đầu lên, vừa đúng lúc luồng sáng của ngọn đèn hải đăng hướng lên bầu trời, mây đen cuồn cuộn trên bầu trời, tựa như hình ảnh phản chiếu chập chờn của biển cả cuồn cuộn sóng ở phía dưới.

"Vậy sao cậu không mau chóng vứt cái thứ bất tường này đi?" Ân Triết nhún nhún vai, "Nếu quả thực là thứ xui xẻo như vậy, người từng dính vào đều sẽ chết, vận rủi chạy còn nhanh hơn gió, là không trốn thoát đâu."

"Cậu có gì mà phải cười trên nỗi đau của người khác chứ? Dù vận rủi có chạy nhanh đến đâu, thì cũng là khiến kẻ ở gần nó gặp xui xẻo trước, cậu xem chúng ta ở gần món hàng này thế này cơ mà, tôi còn có thể tận tay sờ vào nó." Mennek vỗ vỗ vào chiếc hòm lớn làm bằng gỗ đàn hương đen Ấn Độ, "Những người Trung Quốc này tại sao lại phải đặt làm chiếc hòm này giống quan tài thế không biết."

Vẻ mặt của Ân Triết có chút kỳ lạ, "Mennek, cậu chưa từng nghe người ta miêu tả về thứ bên trong này phải không?"

Hắn đảo mắt nhìn quanh, ánh mắt của các đồng đội đều tập trung lên chiếc hòm đó, Ân Triết chậm rãi đẩy nắp hòm ra. Tất cả mọi người đều hít một ngụm khí lạnh, chiếc hòm tạm bợ được đóng bằng gỗ đàn hương đen Ấn Độ này, bên trong vậy mà lại là một cỗ quan tài kiểu Trung Quốc nền đen khảm hoa sen sơn bạc, trải qua bao nhiêu năm tháng, lớp sơn đã loang lổ, một phần gỗ đã bị mọt đục khoét, nhưng vẫn có thể tưởng tượng ra thủa ban đầu cỗ quan tài này tinh xảo đến nhường nào.

Mennek nhổ bọt xuống đất, dùng tiếng Trung bập bẹ nói: "Quan tài quan tài, thăng quan phát tài!"

"Nghe cứ như bọn buôn bán cổ vật ấy," Lộ Minh Phi nhân lúc hiệu trưởng châm thêm nước vào ấm trà để chen ngang, "Hiệu trưởng, thời trẻ của thầy đúng là chẳng đi đường chính đạo gì cả..."

"Đây là truyền thống của bí đảng đồ long, cho đến tận ngày nay học viện Cassell vẫn là một trong những người mua cổ vật có tiềm lực tài chính hùng hậu nhất thế giới, Ôn..." Hiệu trưởng điềm đạm nói, "Bằng không cậu tưởng học bổng cao ngất ngưởng của các cậu từ đâu mà ra? Những đề tài chúng ta nghiên cứu đều không thể đưa ra ánh sáng, tự nhiên sẽ chẳng có nguồn vốn nào hỗ trợ chúng ta ngoại trừ sự quyên góp hào phóng của các vị ủy viên hội đồng quản trị, chỉ còn cách dựa vào việc buôn bán cổ vật thôi."

"Phạm pháp ư?"

"Có một số. Nhưng rất ít. Món hàng mà chúng ta muốn giao dịch, chúng ta sẽ chấp nhận bất kỳ rủi ro nào, rủi ro pháp lý cũng là một trong số đó." Hiệu trưởng châm thêm trà cho Lộ Minh Phi, "Bởi vì về ngôn linh và kỹ thuật luyện kim, rất nhiều thứ đã thất truyền rồi. Chúng ta chỉ có thể thông qua việc phân tích nghiên cứu một số cổ vật, để thu nhận một phần nhỏ kiến thức về loài Rồng, mà một số sản phẩm không thể sao chép, ngày nay cũng chỉ có thể thu hoạch được từ trong cổ mộ mà thôi, dùng một món là bớt đi một món, nếu chúng ta không thể đạt được tiến triển trong việc phục hồi kỹ thuật luyện kim, thì vào thế kỷ sau, chúng ta có lẽ sẽ không bao giờ tìm được sản phẩm luyện kim nào có thể khắc chế thuần huyết long tộc nữa."

"Cổ mộ sao lại có sản phẩm luyện kim?"

"Hầu như tất cả thuật phù thủy và sức mạnh thần bí đều liên quan đến kỹ thuật của loài Rồng, mà hai nền tảng kỹ thuật lớn của loài Rồng, chính là ngôn linh và thuật luyện kim. Con người đã đánh cắp kỹ thuật của loài Rồng, nhưng chúng ta không thể đi sâu vào cốt lõi của kỹ thuật, phần lớn con người lại không có huyết thống long tộc chống lưng, không thể hiểu nổi những nội dung phức tạp đó, cho nên sự kế thừa của tôn giáo cổ đại, chẳng qua chỉ là một vảy một móng trong kỹ thuật của loài Rồng. Nhưng cho dù chỉ là một vảy một móng, cũng theo thời gian mà dần bị lãng quên, thứ hiện tại còn có thể tìm thấy, chỉ là những vật phẩm tùy táng trong cổ mộ mà thôi."

Hiệu trưởng dừng lại một chút, "Nhưng những vật phẩm tùy táng đó thường ẩn giấu rủi ro cực lớn, nên được giao cho người chuyên nghiệp nhất xử lý... Mennek Cassell, sai lầm lớn nhất cuộc đời hắn, chính là hắn đã không tìm được người chuyên nghiệp để xử lý."

Mennek vung tay lên, một thanh niên tóc vàng đeo kính gọng kẹp mũi bước vô thanh vô tức đến bên chiếc hòm, cậu ta trông chỉ mới hai mươi tuổi, gương mặt tuấn tú ấy phảng phất chút nét ngây thơ của trẻ con. Nhưng Lộ Sơn Ngạn biết thanh niên tên Ân Triết này nắm giữ học vị tiến sĩ Cambridge, là tiến sĩ cả về lĩnh vực thần học lẫn cổ văn.

Ân Triết lấy từ trong túi ra một con dao gấp, đẩy lưỡi dao ra, dọc theo khe hở của nắp hòm chậm rãi cắt, thủ thuật gọn gàng dứt khoát. Hắn hít sâu một hơi, giơ cao ngọn đèn dầu trên tay, hé nắp hòm ra một khe hở. Ai nấy đều nhìn thấy sự thay đổi biểu cảm của Ân Triết, không nói rõ được là cuồng hỉ, sợ hãi hay chấn động, hắn cố hết sức kìm nén, nhưng cặp kính gọng đơn vẫn rời khỏi sóng mũi của mình, nếu không nhờ có dây đeo, thì đã sớm rơi xuống đất vỡ vụn thành bột rồi. Hắn đóng nắp hòm lại, gật đầu với Mennek.

Năm vạn mác dùng tiền bạc thanh toán theo đúng thỏa thuận ban đầu.