Thành Hàng Châu, cạnh Bình Thuỷ Dịch là Bình Thuỷ Kiều.

Người canh gót gõ mõ: Đóng cửa phòng trộm, củi lửa bình an. Tiếng động trong đêm tối quạnh hiu truyền đi rất xa, rất xa, đã là canh một rồi. Khi đêm sâu người tĩnh, tiếng mõ thong thả của người canh gót luôn mang lại một chút bình an cho những kẻ chưa ngủ, chẳng biết có bao nhiêu kẻ thao thức cuối cùng cũng có thể chìm vào giấc ngủ an lành trong tiếng gõ mõ cầu bình an này.

Một thư sinh về muộn đang vội vã rảo bước dưới ánh trăng về nhà, lúc đi ngang qua Bình Thuỷ Dịch, cậu ta cũng chẳng có thời gian liếc nhìn cầu nhỏ nước chảy. Thế nhưng một tiếng thì thầm khe khẽ đã níu giữ bước chân cậu. Cậu biết tiếng "A Diệp" kia không phải đang gọi mình, nhưng ý vị vấn vương không dứt trong câu nói ấy lại kéo lấy tâm can cậu.

Trên cầu, một người nữ nhân mặc áo lụa trắng váy tơ tím đứng cô độc, nhìn dòng nước dưới cầu mà khẽ gọi một tiếng ấy. Dòng nước mang theo vài chiếc lá rụng cuốn đi, một đi không trở lại. Gió đêm thổi bay chiếc váy tơ tím của nàng, tựa như một chùm tử đinh hương trong gió sắp tàn úa.

- Cô nương, đêm sâu sương nặng...

Thư sinh chưa nói hết câu, cậu nhìn thấy người nữ nhân tựa đóa tử đinh hương kia quay đầu lại. Trên gương mặt kiều diễm ấy, đôi mắt trong veo như làn thu thủy lạnh lùng nhìn cậu. Đó là một gương mặt được đẽo gọt bằng ngọc thạch, không chỗ nào là không đẹp đến mức bức người. Chỉ là đôi mắt kia, có phải quá lạnh rồi không? Thư sinh thầm nghĩ.

Đây là ý nghĩ tỉnh táo cuối cùng của thư sinh, sau đó, cậu nhìn thấy một luồng ánh sáng bạc sắc lạnh đâm xuyên vào ngực bụng mình, cơn đau đớn dữ dội lan tràn từ vùng ngực bụng. Máu của chính cậu làm mờ đôi mắt, cậu chẳng kịp suy nghĩ điều gì nữa. Lúc ngã xuống, điều quẩn quanh trong tâm trí vẫn là người nữ nhân tựa đóa tử đinh hương ấy, cùng đôi mắt băng lãnh kia.

Phong Hoàng Lĩnh, Phần Cầm Trang chìm trong tịch mịch đã lâu, Chúc Hạc Lạc Uyển.

Nữ nhân mặc áo trắng váy tím tựa như ngự gió mà đến. Bàn tay thon mềm khẽ phủi đi lớp bụi trên vòng cửa, nàng đẩy cửa bước ra. Đôi giày thêu lụa tím bước lên mặt đá thanh, tựa như có một tia hàn khí từ đá thanh luồn vào lòng bàn chân nàng. Nàng nhấc bước chân, muốn lùi ra khỏi cửa. Nhưng bước chân ấy lại khựng lại, theo một tiếng thở dài khe khẽ, nàng khép cửa lại đằng sau.

Bước trên con đường nhỏ, nàng từng bước đi về phía khu vườn quen thuộc ấy. Mỗi một bước chân, dưới chân đều lạnh ngát như nước.

Cuối cùng lại quay về trước khu vườn này, những ngón tay thon thả của người nữ nhân cào trên cánh cửa tranh, cào đi lớp bụi, để lại từng đạo vết tích. Từng đạo vết tích, rối như tơ vò.

Nàng rùng mình một cái, rụt tay lại, xách váy tơ tím, xoay người định rời đi.

Bỗng nhiên, cửa tranh mở ra. Tiếng kẽo kẹt ấy dọa người nữ nhân giật mình, một tiếng kêu hoảng hốt, nàng vô cùng kinh hoàng lùi phắt ra sau. Thế nhưng từ trong cửa tranh có một người tung mình nhảy ra. Nữ nhân nhanh, nhưng hắn còn nhanh hơn, bóng người chớp động, hắn đã giữ chặt cổ tay nữ nhân. Nữ nhân hoảng loạn hất tay mình ra, bàn tay còn lại đánh loạn xạ lên ngực người nọ. Dung nhan tựa hoa của nàng đã hoàn toàn mất đi sắc máu. Cho đến khi nàng nghe thấy người nọ nói:

- Nùng Nhi, đừng sợ, là anh!

- A Diệp, có phải anh không? Anh đã về rồi ư? - Nữ nhân khẽ gọi một tiếng.

Nàng vừa nói vừa rơi nước mắt, giống như một cô bé bị bắt nạt, giữa lúc cô độc bất trợt nhìn thấy người mình có thể tin tưởng. Diệp Tam nắm lấy cổ tay nàng gạt đầu, hắn vén một lọn tóc mai rối bời rủ trước trán nàng. Ngắm nhìn gương mặt nàng hồi lâu mới cất lời:

- Những ngày này, em gầy đi rồi.

Nùng Nhi không nói gì, chỉ rơi nước mắt. Diệp Tam xoa vai nàng đầy áy náy:

- Đều tại anh không tốt, không nên dọa em. Đừng khóc nữa, không phải hồn ma của A Lãnh đâu, là anh!

Diệp Tam cười nhạt:

- A Lãnh sẽ không quay về đâu!

Hắn lấy một chiếc khăn lụa trắng lau nước mắt trên mặt Nùng Nhi, dịu dàng nói:

- Mọi chuyện đều ổn cả rồi, sẽ không có chuyện gì nữa đâu. Ngày mai anh sẽ đưa em rời khỏi đây, chịu không? Đến một nơi mà không ai tìm thấy chúng ta.

- Thật chứ? - Đôi mắt trong veo sáng ngời của Nùng Nhi bỗng chốc tràn trề sinh khí vô hạn.

- Anh đã gạt em bao giờ chưa?

Nùng Nhi lắc đầu:

- Sau này anh cũng đừng gạt em, đừng gạt em nữa được không?

- Ngốc Nhi à, có những lúc em ngốc thật đấy. - Diệp Tam mỉm cười. Hắn nắm tay Nùng Nhi bước vào trong vườn. Trong vườn lại bày biện một mâm rượu, Nùng Nhi ngẩng đầu khó hiểu nhìn Diệp Tam.

- Hôm nay là lúc huyết độc của em phát tác, anh biết chắc chắn em sẽ quay về. Cho nên mới đợi em ở đây.

- Tại sao độc phát tác thì em nhất định phải quay về? - Nùng Nhi khẽ hỏi.

- Đêm nay là lần cuối cùng chúng ta uống rượu ở đây, nếu A Lãnh có linh thiêng trên trời, hãy cùng chúng ta cạn một chén. Sáng mai, anh sẽ đưa em đi. Đi thật xa, giống như lời A Lãnh đã nói.

- Chúng ta đi đâu?

- Anh đã sắp xếp ổn thỏa cả rồi. - Diệp Tam vừa cười vừa rót rượu. - Theo anh đi xem rồi sẽ biết. Anh muốn đưa em đi thật xa, rời xa Giang Nam, rời xa Thượng Hiên, cũng rời xa A Lãnh. Rời xa tất cả mọi chuyện của quá khứ, em sẽ không còn phải sợ hãi bất cứ điều gì nữa.

- Nếu được như vậy thì tốt quá. - Nùng Nhi dùng hai tay bưng chén rượu.

Khẽ hít hà hương rượu thơm ngát, Nùng Nhi bỗng nhiên hỏi:

- Thượng Hiên là do anh giết ư?

- Đúng vậy! Bởi vì A Lãnh là do hắn giết, anh không nợ hắn. - Diệp Tam cười khổ. - Sao em lại biết anh giết Thượng Hiên?

Sắc mặt Nùng Nhi tái nhợt đi, không còn một chút máu, suýt thì trong suốt lên luôn. Nàng ôm chén rượu vào lòng, như thể không chịu nổi cái hàn ý của màn đêm, thân hình mảnh mai run lẩy bẩy.

- Những ngày này, tin tức Thượng Hiên bị ám sát đã lan truyền khắp thành Hàng Châu. - Nùng Nhi khẽ nói. - Ngoại trừ anh, còn ai có thể giết được Thượng Hiên chứ?

- Thế nhưng, thực sự là Thượng Hiên giết A Lãnh ư? Tại sao Thượng Hiên lại làm như vậy? Các người đều là bạn bè cơ mà? Giống như em và anh là bạn bè chân chính vậy. - Nùng Nhi hỏi Diệp Tam.

- Nói đúng lắm, bạn bè mười năm, ngoại trừ anh thì còn ai giết nổi hắn? Thế nhưng nguyên nhân trong đó thật khó nói hết lời. Sau này anh sẽ kể cho em nghe nhé. Đừng nhắc chuyện này nữa. - Diệp Tam nâng chén rượu lên, nói: - Nùng Nhi, anh mời em một chén, chúc em dung nhan không tuổi, đời đời kiếp kiếp vẫn xinh đẹp như ngày hôm nay.

Nùng Nhi cầm chén rượu, chỉ ngẩn ngơ nhìn Diệp Tam. Diệp Tam mỉm cười nhạt:

- Anh cạn trước nhé.

Ngửa cổ uống cạn sạch chén rượu không còn một giọt.

Nùng Nhi đưa chén rượu lên bên miệng, toàn bộ mái tóc đen thề rủ xuống che đi gò má thanh tú. Diệp Tam khẽ thở dài:

- Nhỏ ngốc này, em thực sự rất đẹp, nếu không phải là dược nhân, không biết sẽ có bao nhiêu nam nhi phải quỳ rạp dưới chân váy em đây.

- Thế còn anh thì sao? - Nùng Nhi u uất hỏi.

- Anh ư? - Diệp Tam cười lớn đầy tự giễu. - Anh cũng muốn chứ!

Nụ cười trên mặt hắn dường như mãi mãi không thể nắm bắt được. Bỗng nhiên, Nùng Nhi đập vỡ chén rượu trong tay xuống bàn, một làn khói đỏ nhạt từ mặt bàn bốc lên. Diệp Tam nhìn thấy giọt nước mắt trong mắt Nùng Nhi lại trào ra, từng giọt từng giọt rơi đát trên chiếc áo lụa trắng của nàng, cả hai đều im lặng. Diệp Tam vẫn mỉm cười, ý nghĩa trong nụ cười của hắn bỗng trở nên rõ ràng, khoảnh khắc này, hắn cười vô cùng bất đắc dĩ.

- A Diệp! Anh lừa em! - Nùng Nhi nức nở nói. - Đây là Hồng Trấn Lệ! Anh muốn giết em, tại sao? Tại sao chứ?

Diệp Tam không nói gì, Nùng Nhi đứng phắt dậy, nàng lau sạch nước mắt trên mặt lớn tiếng nói:

- A Diệp, anh không có lương tâm, anh không phải con người, anh là một con yêu quái, bất cứ ai ở bên anh đều phải chết, đều là vì anh!

Diệp Tam cười khổ, hắn u uất nói:

- Thế nhưng, A Lãnh là do ai giết? Với võ công của ba mươi người đó, A Lãnh đáng lẽ phải có thể toàn thân rút lui, nhưng tại sao hắn vẫn chết ở Lạc Nhật Lâu Đầu? Là ai, đã hạ Chủng Tâm Cổ trên người hắn?

Sắc mặt Nùng Nhi thoáng chốc trắng bệch như giấy, thân hình nàng lảo đảo, mỏng manh tựa một chiếc lá trong gió thu. Nùng Nhi ngã quỵ xuống ghế, hồi lâu sau nàng mới khẽ nói:

- Sao anh biết được?

- Bản lĩnh dùng độc của anh không bằng em, không thể ngửi ra Hồng Trấn Lệ bằng mũi, thế nhưng trên thi thể hắn rốt cuộc cũng có thể tra ra Chủng Tâm Cổ. Chủng Tâm Cổ một khi đã hạ thì phải liên tục hạ suốt một tháng, mới có thể ngấm độc mang mác, phòng bất cứ bề nào. Không phải em thì là ai? Đáng thương thay lúc hắn chết chẳng chịu nói bất cứ điều gì, bởi vì kẻ hại hắn một người là bạn, một người chính là em, Nùng Nhi. Em biết không? Hắn vẫn luôn thích em, nhưng em lại luôn tránh mặt hắn. Cho nên hắn mới xuất gia làm hòa thượng!

- Em, em không muốn giết hắn, Thượng Hiên nói, chỉ cần hạ Chủng Tâm Cổ, hắn không thể dùng ra Bôn Lôi Thất Thức, là có thể bắt được hắn, Thượng Hiên nói, sau này chúng ta sẽ không phải sống những ngày tháng trốn tránh nữa. - Nùng Nhi giậm chân, gào thét tê tâm liệt phế. - Em không cố ý muốn giết hắn, em không biết sẽ thành ra thế này, em không biết!

Diệp Tam khẽ nói:

- Không ai biết sẽ thành ra thế này, nhưng rốt cuộc chẳng phải vẫn thành ra thế này sao?

- A Diệp. - Giọng Nùng Nhi trở nên dịu dàng, dịu dàng đến mức có chút phiêu phù. - Chúng ta quên hết mọi chuyện này đi được không? Ngày mai chúng ta đi, anh đi đâu, em đi theo đấy, anh đến đâu em cũng bám theo đó. Đi thật xa, vĩnh viễn không quay về nữa.

- Muộn rồi, muộn mất rồi. - Diệp Tam vung tay áo đập vỡ hũ rượu đó, một luồng khói đỏ nhạt từ dưới đất lan tràn khắp nơi.

- Chẳng lẽ trong rượu của anh cũng có độc? - Nùng Nhi che mặt lảo đảo lùi lại mấy bước.

- Phải. - Diệp Tam cười thê thảm. - Anh đã hứa với A Lãnh, dù thế nào đi nữa anh cũng sẽ chăm sóc em. Chúng ta đã giết nhiều người như vậy, xuống âm phủ, nhất định sẽ có kẻ đến đòi hồn. Anh không đi cùng em, chẳng lẽ em không sợ ư?

- Thế nhưng, bây giờ thực sự phải thất hứa rồi, sau này một mình em, phải cẩn thận đấy. Anh không thể ở bên cạnh em nữa rồi.

Diệp Tam cười gượng một tiếng, một màu đỏ ửng dâng lên gò má và đôi bàn tay hắn, độc tính của Hồng Trấn Lệ thiêu đốt tâm can hắn nóng bỏng. Toàn bộ sức lực đang từng chút một tiêu tan.

Hắn bước đến bên Nùng Nhi đang khóc rưng rức, cúi đầu nhìn đôi mắt nàng nhòa đi trong làn nước mắt. Diệp Tam vuốt ve mái tóc đen nhánh của nàng, Nùng Nhi đờ đẫn nhìn hắn, Diệp Tam nói:

- Đừng khóc, Ngốc Nhi à, kỳ thực chưa bao giờ anh trách em, anh biết em không cố ý. Cười với anh một cái đi, sau này anh không bao giờ còn được nhìn thấy nụ cười của em nữa rồi.

Nùng Nhi thực sự đã cười, thế nhưng nụ cười của nàng lại vỡ nát, giữa nụ cười và nước mắt, Nùng Nhi đau đớn đứt từng khúc ruột cố gắng mỉm cười. Nàng vừa cười như thế vừa phắt lùi ra ngoài, nàng vừa khóc vừa cười nói:

- A Diệp, anh là một tên điên, anh thực sự muốn giết em thì mới cam lòng ư?

Bàn tay đang xoa đỉnh đầu nàng của Diệp Tam trong tay lại nắm chặt một thanh ngân kiếm sáng lấp lánh, tay hắn cứng đờ ở đó. Diệp Tam đột ngột vung tay ném thanh kiếm về phía Nùng Nhi, thế nhưng trên kiếm đã chẳng còn sức lực, Nùng Nhi chỉ khẽ nghiêng người, nó liền sượt qua.

Diệp Tam cười khổ nói:

- Kỳ thực, anh thực sự chưa từng oán hận em, anh cũng đã mua một trang viện ở quan ngoại. Định đưa em đến đó, nơi đó rất xa rất xa, sẽ không ai tìm thấy chúng ta nữa. Thế nhưng anh nhìn thấy em giết tên thư sinh kia ở Bình Thuỷ Dịch, anh mới biết huyết độc là thứ vĩnh viễn không thể giải được. Loại huyết độc này đã không còn nằm trong máu của chúng ta nữa, nó nằm trong tim chúng ta! A Lãnh không giết người, nhưng hắn còn đau khổ hơn cái chết, cho dù các người không giết hắn, hắn cũng sống không qua nửa năm nữa. Cho dù anh có đưa em đến quan ngoại, em vẫn không thoát khỏi số mệnh giết người phải không?

Nùng Nhi tay cầm một thanh chủy thủ màu bạc, đứng từ xa nhìn hắn, không nói một câu nào, chỉ có nước mắt trên mặt không ngừng rơi xuống.

- Mỗi lần tỉnh dậy từ cơn ác mộng giết người, khi nhìn thấy máu dính trên tay, anh đều hận, anh sẽ thề lần sau tuyệt đối không giết người nữa, không dùng máu của những kẻ vô tội để giải độc trong lòng mình nữa. Thế nhưng lần sau, anh vẫn tiếp tục giết người, bởi vì ngày chúng ta không giết người, chính là ngày chúng ta chết đi. Tên thư sinh mà em giết, hắn mož chăng có vợ con, bọn họ sống ở vùng Giang Nam khói mưa mịt mờ này, không có cái lạnh cắt da cắt thịt ở phương Bắc, cũng không có chướng khí ở Lĩnh Nam, nơi đây có tiếng ca tiếng cười vui vẻ, níu giữ biết bao lữ khách. Nơi này đáng lẽ vĩnh viễn không có đói khát, bệnh tật và cái chết, không có thù hận không có bi thương, ai nấy đều vui vẻ như vậy, uống chén trà ở Lạc Nhật Lâu Đầu, ngắm mặt trời mọc mặt trời lặn. Năm này qua năm khác.

- Anh không muốn nhìn thấy máu nữa, anh không muốn giết người nữa. Đã không thể giết người nữa, thì chỉ có chúng ta tự đi tìm cái chết. Nếu anh chết, một cỏ một cây của Giang Nam này, khách qua đường người về quê đều có thể hưởng thụ sự an ninh này, vậy thì anh không màng sống chết, sống chết của em anh đều không màng!

Hắn xoay người đi sâu vào trong Phần Cầm Trang, Nùng Nhi nghe thấy tiếng ngâm nga kéo dài của hắn:

- Một chén cạn sạch Hồng Trấn Lệ, nhân gian vô hận ấy cuồng hoan!

- A Diệp! - Nùng Nhi cuối cùng cũng cất tiếng gọi Diệp Tam sắp biến mất trong những lớp cửa chồng chất, thế nhưng nàng lại chẳng thể cất nên lời. Nàng chỉ trào nước mắt nhìn hắn.

- Đừng gọi nữa, nếu dám thì em bước qua đây, anh vẫn sẽ giết em! - Diệp Tam lạnh lùng nói, hắn vung tay áo biến mất sau cánh cửa.

- Tại sao chứ? A Diệp? Thực sự là chúng ta sai rồi sao? - Nùng Nhi khẽ hỏi. - Thực sự là chúng ta sai rồi sao?

Nàng gào khóc chạy ra khỏi đại môn của Phần Cầm Sơn Trang.

Diệp Tam sau cánh cửa nhìn theo bóng nàng càng lúc càng xa qua khe cửa, hắn khẽ cười, u uất hỏi:

- Vừa rồi tại sao mình không ra tay, tại sao mình không nắm bắt cơ hội đó? Tại sao mình lại sợ nàng ấy thực sự chạy đến bên mình?

Hũ Hồng Trấn Lệ cuối cùng, Diệp Tam hất tung nó vào trong vườn.

Ngọn lửa bùng cháy, liệu có thể thiêu rụi toàn bộ độc trong máu anh thành tro bụi không?

Hắn mỉm cười quẹt bật lửa.

Trên sườn núi đằng xa, một tà váy tím phiêu diêu trong gió tựa đóa đinh hương.

Ngọn lửa trên Phong Hoàng Lĩnh càng cháy càng lớn, Phần Cầm Sơn Trang đã chìm nghỉm trong biển lửa. Thế nhưng Nùng Nhi dường như có thể ngửi thấy mùi nước thoang thoảng của Tây Hồ, bởi vì trong ngọn lửa ở nơi xa có một khúc đàn thanh tao, một khúc ca xa xôi, là một vũng nước, chẳng biết từ đâu đến, uốn lượn bước qua vạn thủy thiên sơn, bước qua cuồng sóng ngập trời, bước qua trăm dặm băng lưu, cuối cùng bước lên mảnh đất khói mưa mịt mờ. Phản chiếu gương mặt của người hái sen ngoài Hoành Đường, tựa đóa sen, giặt mái tóc của người giặt lụa giữa tầng mây khói, tựa làn tơ. Vỗ về bờ bên kia trạm dịch, đánh thức giấc mộng nhớ nhà của lữ khách, cuộn lấy mũi thuyền ở bến đò hoang dã, níu giữ tâm tư ly biệt của khách qua đường. Chở qua lá phong, chở qua rau liễu đỏ, chở qua phấn son, chở lên hoa núi đỏ thắm và phấn hồng, mơn man cành liễu, mơn man cỏ xuân, mơn man hoa lau, mơn man nước sông xanh ngắt một màu.

Níu giữ hết mọi sầu hận trên thế gian trôi đi cùng nó, rồi có người ly biệt mỉm cười, người chinh chiến trở về, người tình không còn nước mắt, cố nhân tương phùng. Chỉ mang theo vị trà trên lầu, hương rượu bên quán, rời xa Giang Nam thật xa, vẫn ngắm cành mới nhú trên cây trà ở bia âm, cổ tay trắng ngần nhưết tuyết của mỹ nhân quán rượu, cuối cùng lại một đi ngàn năm không trở lại.

Tiếng ca giữa tiếng đàn cất lên:

- Người người đều nói Giang Nam tốt, du khách chỉ nên già ở Giang Nam.

Nước xuân xanh hơn trời, thuyền tranh nghe mưa ngủ.

Người bên quán rượu tựa vầng trăng, cổ tay trắng ngần như tuyết sương.

Chưa già chớ về quê, về quê ắt đứt ruột.

Khúc dứt người chưa đi, nước mắt Nùng Nhi rơi như mưa:

- Chưa già chớ về quê, về quê ắt đứt ruột!

Trong gió, chẳng có ai hòa theo.

Ngọn lửa cuối cùng cũng nhỏ dần. Trong tai nàng có thể nghe thấy tiếng đại cầm gỗ trẩu nổ lách tách trong lửa, nàng có thể nhìn thấy vạt áo dài của Diệp Tam bay lượn trong lửa, hắn vung tay áo như hạc lửa trên trời, hóa thành tro tàn. Trong tro tàn, nụ cười cuối cùng của nàng từng chút một, hóa thành dòng nước.

Phần Cầm Trang trên Phong Hoàng Lĩnh chỉ sau một đêm đã cháy rụi, làm chấn động phủ Hàng Châu. Thế nhưng một đống tro tàn, vậy mà chẳng còn lại gì cả, trở thành một vụ án không có lời giải đáp vĩnh viễn. Sáng hôm sau, trên sườn núi ngoài Phong Hoàng Lĩnh có một người nữ nhân tự vẫn chết, một thanh chủy thủ màu bạc đâm xuyên vào ngực nàng. Đáng lẽ đó phải là một việc vô cùng đau đớn, thế nhưng trên mặt người nữ nhân ấy lại đang mỉm cười. Điều này cũng trở thành một vụ án bí ẩn không có lời giải. Chỉ là trong dân gian đồn đại rằng đó là tiên nữ bị giáng trần, lại luyện binh giải để bay về trời. Nghe có vẻ hoang đường, nhưng luôn có người không tin. Lúc này, những người thế hệ đi trước luôn nói:

- Các người biết cái gì, ta sống ngần này tuổi nhưng chưa từng nhìn thấy nữ oa nào đẹp đến thế, cũng chưa từng thấy người chết nào có thể cười an ổn như vậy, không phải tiên nữ thì là gì chứ?

(Toàn văn hoàn)