Tứ Quái

“Mình nên làm thế này trong phòng thí nghiệm,” Orion nói.

“Cậu không cần để dụng cụ ngay trước mặt để sao chép công thức cu thể đâu Lake, và cậu cũng đừng nghĩ là bản thân thông minh quá,” tôi nói, bởi ý của Orion chính là tên này nên đi lang thang khắp các hành lang trong trường, chĩa cái mũi to quá khổ của mình vào mọi căn phòng trên tầng của khu giả kim cho đến khi tìm thấy vài con quái ngơ ngác để làm thịt. “Tôi thật chẳng hiểu nổi cậu làm thế nào mà sống được ở nơi này tận ba năm rưỡi khi mà cậu chẳng hề chú ý vào việc học của mình nữa.”

Orion rên lên trầm thấp và cúi gằm xuống mặt bàn vốn là bàn học cũ của tôi ở góc thư viện. Tôi đã rất vui vẻ dùng ma lực của New York để diệt những cái bẫy rập vẫn đang chờ đợi mà Magnus giăng ra từ cuối kỳ trước. Đó là một trong những chuyện đầu tiên tôi làm khi nhận được bộ chia sẻ ma lực từ Chloe. Dụ Orion đến thư viện và nhét cậu ta vào trong góc khuất là nỗ lực mới nhất của tôi để cậu ta thực sự nghiêm túc làm bài tập bổ sung môn giả kim thuật trước khi nó kịp xóa sổ cậu ta cùng rất nhiều người vô tội xung quanh vào cuối tháng, và có thể là cả tôi nữa nếu như tên này không thực sự chú tâm vào việc. Tôi bảo Orion báo cáo tiến độ công việc mỗi tối vào giờ ăn, và vì vẫn chưa có chút tiến triển nào trong vòng một tuần rưỡi từ lần cuối cậu ta suýt làm tôi bốc hơi, tôi lỗi cậu ta khỏi giường khi tiếng chuông đầu tiên vang lên vào sáng thứ Bảy hôm đó và kéo cậu ta lên tầng trên sau khi ăn sáng xong.

Ngay cả ở đó khi không có thứ gì làm phân tâm thì Orion vẫn mất tối thiểu mười phút đau khổ nhìn trân trối vào phần hướng dẫn trong phòng thí nghiệm sau mỗi giây cậu ta thực sự đọc chúng. “Cậu bị làm sao thế?” tôi hỏi, sau một tiếng và thêm vô số tiếng thở hắt ra khác. “Hồi trước cậu đâu phải là một tên vô dụng. Cậu bị nhiễm bệnh lười vào năm cuối hay sao?” Nhân tiện thì đây là căn bệnh nguy hiểm chết người ở Scholomance.

“Mình chỉ mệt thôi,” Orion đáp. “Đám quái trốn mình suốt, không có đủ quái ở đây. Giờ mình lúc nào cũng thiếu ma lực… Không, không được!” Cậu ta bồi thêm một câu khi tôi lần nữa cầm lấy vòng chia sẻ ma lực trên cổ tay. “Chỉ cần tìm được quái vật để xả ma lực thì mình không cần phải lấy từ nguồn dự trữ chung”

“Thứ mà cậu nên xả ma lực vào là bài tập môn giả kim. Nên cậu hãy ngưng làm một tên ngốc, nhận lấy ma lực và làm cho xong việc đi!” tôi nói.

Orion nghiến răng, giọng ủ dột, “Được rồi, cho mình một ít là đủ, không cần đưa vòng tay đâu.”

Đề nghị này thật không thông minh chút nào khi việc chuyển ma lực sẽ khiến một phần nhỏ thất thoát đi, tuy không lớn nhưng cũng là lãng phí vô ích rất nhiều công sức của người khác. “Cậu có thú vui gì đó bệnh hoạn sao?” Tôi nghi ngờ.

“Không! Cậu biết mình không thể tiếp xúc với nguồn ma lực chung mà.”

“Phải rồi, vì cậu kiểm soát ma lực cực tệ và cậu sẽ lấy đi một lượng lớn nếu không chú ý,” tôi đáp. Tôi sẽ không nhân nhượng về chuyện này. “Như thế thì có sao nào? Chú ý trong vòng năm giây đi!”

Lúc này Orion nhìn bài tập giả kim của mình như thể nó đột nhiên có sức hấp dẫn lớn lao với cậu ta vậy, dựa trên cách cậu ta nhìn chằm chằm vào nó. “Nó không… Không hoạt động như thế.”

“Sao? Cậu sẽ hút sạch toàn bộ ma lực chung nếu cậu vô tình tiếp xúc với nó à?” Tôi châm chọc, trừ việc mặt Orion đỏ ửng lên như thể bị tôi nói trúng tim đen vậy. “Cậu đang nói dựa trên kinh nghiệm trước đây, hay là…”

“Mình được luyện tập cách dùng vòng chia sẻ ma lực trong nửa năm trước khi nhập học, giống những người khác thôi,” Orion nói, giọng đều đều. “Mình hút sạch nguồn ma lực dự phòng của thành bang trong nửa giờ. Ngay cả mẹ mình cũng không ngăn lại được.” Tôi trợn mắt, khó tin nhìn Orion. Cậu ta không quay đầu lại, vai chỉ nhúc nhích nhún một cái cứng nhắc. “Mẹ mình nghĩ chuyện đó có liên quan tới việc mình có thể hút ma lực từ quái vật. Nguyên lý hoạt động của chúng giống nhau, chỉ là mình không phân biệt được.”

Tôi hứng thú bừng bừng nhìn Orion. “Thế sao cậu không, kiểu như nổ cái bùm ấy?” Nó nghe như tiếng bơm nước từ vòi cứu hỏa vào bóng bay vậy. Tôi sở hữu thứ người ta gọi là dung lượng chứa ma lực lớn, cụ thể là gấp trăm lần người bình thường. Nhưng ngay cả như thế cũng chưa tính là gì so với lượng ma lực dự trữ của toàn bộ New York. Orion nhún vai, tỏ ra mất kiên nhẫn giống như chưa từng nghĩ đến chuyện đó bao giờ.

“Thế cậu dùng tất cả chỗ ma lực đó làm gì? Với nhiều ma lực như thế thì cậu có thể sống tốt trong mười năm cho dù ngày nào cũng làm phép đi nữa.”

“Mình không muốn lấy hết chỗ ma lực đó! Mình đã trả lại hết! Ngay khi bố làm cho mình vòng tay một chiều này.” Orion giơ cao cổ tay với cái vòng trên đó. Giọng cậu ta nghe có chút lạc đi, và tôi chợt nhận ra một điều: hẳn là đám xấu tính ở New York đã khiến cậu ta cảm thấy bản thân như một tên Thực Ma Thuật Sư vậy, hoặc thậm chí tệ hơn. Một trong những cách phổ biến mà các thành bang sụp đổ là khi kẻ thù của họ tìm được một tên phản bội, thông qua hắn đoạt lấy một lượng lớn ma lực từ nguồn dự trữ chung và tuồn ra ngoài. Khi đó kẻ địch có thể lấy chính ma lực của mục tiêu kia mà hủy diệt họ. Chuyện này đã xảy ra kha khá lần, đều trở thành những câu chuyện phổ biến trong giới phù thủy, ít nhất là đối với đám nhóc không sống trong các thành bang. Rất có thể Bangkok cũng đã sụp đổ như thế.

“Thế ông ấy mất bao lâu để làm ra cái vòng?” tôi hỏi, bờ vai Orion rũ xuống.

“Một tuần,” cậu ta lầm bầm. Tôi có thể tưởng tượng ra cảnh toàn bộ phù thủy trưởng thành ở New York thích thú trước cảnh một đứa nhóc mười ba tuổi đi quanh với ma lực trong cơ thể đủ để thổi bay tất cả, và đảm bảo đứa nhóc đó cũng thích thú quãng thời gian đó như họ vậy.

Tôi thật muốn cầm đá ném đám người đó, và có thể là vòng tay qua vai Orion và ôm cậu ta, nhưng rõ ràng hai chuyện đó đều không thể xảy ra, thế nên tôi chỉ thụi một cái lên vai Orion để xốc lại tinh thần cậu ta rồi nói đầy chân thành. “Cùng giúp cậu trở lại đúng quỹ đạo nào.”

Tôi lấy ra một lượng đáng kể ma lực thông qua vòng tay. Tôi trước giờ chỉ lấy ra ma lực trong tình huống nguy hiểm đến tính mạng; cảm giác tự rút ra ma lực khi không bị thứ gì đe dọa khá là kỳ cục. Nó cũng không giống như khi tôi rút ma lực từ viên ngọc Mẹ đưa, lượng ma lực mà tôi tự thân tích lũy. Chỗ ma lực đó mang đến cảm giác khác hẳn, có một chút thô ráp ở các góc cạnh, nó giống như là tôi vẫn cảm nhận được mồ hôi nước mắt mà tôi bỏ ra. Hoặc có lẽ do khi rút ma lực, tôi luôn nghĩ đến những khó khăn vất vả tôi phải trải qua để bù lại ma lực mà tôi lấy đi. Rút ra ma lực từ nguồn dự trữ chung dễ dàng và thuận lợi hơn nhiều khi tôi không phải một mình lấp đầy nó, và tôi chẳng có cách nào để ngăn bản thân quen với điều đó. Orion không chỉ là kẻ tham lam duy nhất ở đây. Tôi đã có thể vui vẻ đắm chìm trong ma lực ngập tràn từng ngõ ngách trong cơ thể.

Nhưng thay vì vậy tôi rút ra một lượng đã đo lường kỹ lưỡng, một lượng tôi thường dùng để pha chế thuốc, rồi đặt tay lên ngực Orion mà đẩy nó sang cho cậu ta.

Orion giật mình kêu lên rồi nhắm mắt lại, dùng tay mình che tay tôi lại và ấn vào đó một lát, tôi thấy ngực cậu ta nở ra, tim đập thình thịch và làn da ấm áp thông qua lớp vải mỏng của chiếc áo cậu ta mặc. Ít ra là cái áo cũng sạch sẽ vì tôi đã bắt cậu ta đi tắm và thay ra hồi sáng nay. Nhưng chúng tôi đã trèo các bậc thang bốn lần và tôi có thể ngửi được mùi từ cậu ta, có điều mùi này thật dễ chịu. Orion mở mắt ra nhìn tôi chăm chú, tay vẫn đặt trên tay tôi, ma lực vẫn đang luân chuyển. Tôi gần như chắc chắn sẽ có chuyện gì đó xảy ra và sẽ không ngăn nó lại. Trong khi tôi suýt thì chắc chắn rằng đây là một ý tồi, giống như kiểu một ý tưởng tồi nhưng lại tạo nên một câu chuyện vui vẻ, thì Orion rụt tay lại và kêu lên. “Á!” Ngón tay cậu ta chảy máu. Là Precious thò ra khỏi cái cốc của mình, bò xuống tay tôi khi tôi không để ý và cắn Orion.

Tôi lườm cảnh cáo Precious trong khi Orion lần mò trong ba lô, lấy ra một miếng băng và dán lên vết cắn hình răng cửa hằn sâu trên da. Precious lúc này nằm trên cạnh bàn, rửa mặt và huýt một tiếng đầy thỏa mãn. “Chị đây không cần người trông trẻ, chưa kể mi chỉ là một con chuột.” Tôi rít qua kẽ răng. “Không phải lũ chuột một tháng tuổi là bắt đầu con cháu đầy đàn à?” Precious nhúc nhích cái mũi hướng về phía tôi phản đối.

Cả sáng hôm đó Orion tránh nhìn vào tôi, mọi chuyện trở nên ngại ngùng khi cả hai ngồi cạnh nhau. Tất nhiên tôi cũng tự thân xoay xở được và hoàn toàn không định nhìn lại. Ngay lúc đó, điều chúng tôi sắp sửa làm rõ ràng là một ý tồi, và thật may là tôi đã thoát ra được. Tôi chưa từng tiếp xúc gần với ai như thế bao giờ và tôi hoàn toàn không thích điều đó. Não tôi bị gì mà lại nghĩ ra ý tưởng ngu ngốc như là hôn Orion trong khi tôi còn đang chìm trong đống bài tập cơ chứ? Cảm giác chẳng khác gì triệu chứng của việc xuất hiện con sâu ý nghĩ trong đầu, dựa trên mô tả trong sách về quái vật dành cho năm hai: những suy nghĩ bí ẩn và không có đặc tính cụ thể xuất hiện vào thời điểm không thể dự đoán trước. Giá mà tôi bị như thế thật. Có điều tôi chỉ có Orion ngồi bên cạnh trong chiếc áo phông quá nhỏ so với người từ năm hai, chính là cái áo sạch duy nhất còn lại trong tuần này, tay cậu ta thì cách tôi khoảng 10cm.

Tôi dành ba giờ đồng hồ nhìn chăm chú bài thơ mới nhất từ lớp Myrddin của mình khi nó lại từ chối việc tự dịch ra. Cứ thế này thì tôi sẽ trượt môn mất. Để khiến chuyện tệ hơn, khi chuông báo giờ ăn trưa vang lên, Orion ngồi nguyên tại chỗ, thở dài và nói. “Rồi đó, tớ làm được rồi,” và làm hết toàn bộ chỗ bài tập. Cậu ta vẫn cần phải pha chế thuốc, nhưng chuyện đó đã không còn là gánh nặng kinh khủng nữa: bây giờ nó là hợp chất tăng cường phản xạ, thứ sẽ khiến cậu ta trở thành nỗi kinh hoàng còn lớn hơn nữa so với đám quái vật khắp nơi. Bài tập bổ sung thế này quả thật rất tốt. Bài tập của tôi thì luôn là độc dược gây chết bất đắc kỳ tử, chết đau đớn, nhiều khi là cả hai thứ hợp lại nữa.

“Tốt,” tôi nói và bắt đầu thu dọn đồ đạc. “Cậu có cần giúp không Lake? Hay cậu thấy có thể tự xử lý sau bữa trưa mà không cần tôi giám sát?”

“Mình sẽ ổn thôi,” Orion đáp, lườm tôi, thế rồi nhớ ra chuyện gì đó suýt thì xảy ra. Cậu ta rõ là không nghĩ chuyện đó lại là ý tưởng tồi tệ khi đột nhiên không lườm nữa mà đột nhiên nói ra. “Trừ khi cậu muốn tới,” một cách kỳ cục khó tả. Chuyện có muốn đến giúp cậu ta làm bài tập cải thiện môn giả kim thuật dưới phòng thí nghiệm này có thể là ý tưởng hẹn hò tồi tệ nhất, và cậu ta không nên mời bất cứ ai đến cả, và tôi cũng chẳng hề mảy may ý định muốn đồng ý.

Tôi cũng đã hứa sẽ giúp Aadhya chỉnh dây đàn chiều nay rồi, thế nên tôi không thể nào đồng ý được. “Đừng đùa nữa,” tôi lạnh nhạt đáp, cầm lấy hai quyển sách cuối cùng. Orion ngượng nghịu xoắn xuýt, tôi thì lướt ra hành lang hướng đến phòng đọc và cầu thang, lặng lẽ chúc mừng bản thân vì đã giẫm đạp lên ý nghĩ hoang đường của cậu ta. Vấn đề là khi tôi cùng Aadhya dọn dẹp khay, cô nàng quay sang tôi hỏi, “Thế chúng ta vẫn chỉnh dây đàn chứ?” Orion híp mắt lại, ném cho tôi ánh nhìn từ bên kia bàn với ý rõ ràng Ô, vậy là cậu đã hoàn toàn có thể đồng ý rồi đúng không. Tôi né tránh ánh mắt Orion. Cậu ta không cần có thêm ý tưởng điên rồ nào trong đầu nữa, và tôi cũng thế. Sau đó tôi vội vã đi và mang Aadhya đến một lớp học trống để chỉnh dây đàn. Thế rồi ngay khi không có ai xung quanh, Aadhya chọt vào tay tôi, nhường mày lên như muốn hỏi “Thế nào?”

“Sao vậy?” Tôi nói.

Aadhya khẽ đẩy tôi. “Hai người giờ hẹn hò rồi đấy à?”

“Không có mà!” “Thôi nào! Thiệt tình! Nhìn vào mắt tớ và nói hai người không hôn nhau ít nhất một lần ở trên đó di,” Aadhya nói.

“Tớ không có mà!” Tôi nói, hoàn toàn thành thật. Bữa tối đó tôi miễn cưỡng đưa cho Precious ba quả nho đỏ chín từ trong cái cốc tôi thỏ được vốn chỉ toàn mấy miếng dưa lưới trông không còn tươi và dứa còn chưa chín. “Đừng có xem đây là phần thưởng khích lệ đấy nhé,” tôi nói với Precious. Nó nhận lấy, vẻ vừa duyên dáng vừa tự mãn rồi lần lượt ăn hết cả ba quả, sau đó lăn ra ngủ với cái bụng đã căng tròn.

Ở Scholomance gần như không có khái niệm kỳ nghỉ lễ. Chúng sẽ chỉ là chút huyễn tưởng vô ích mà thôi, nhưng cũng không phải lý do chính. Lý do thực sự là bởi chúng tôi – và cả ngôi trường – không có tâm trí để mà nghỉ ngơi. Chúng tôi phải luôn làm việc để mọi thứ có thể vận hành. Do đó chỉ có ngày nhập học và ngày tốt nghiệp, vào ngày 2 tháng 7, và các kỳ học được chia ra khoảng đầu tháng Một, cũng là lúc thứ hạng các lớp cuối khóa được đăng lên và quy trình dọn dẹp mùa đông diễn ra. Nhưng như thế lại dư ra một ngày vào học kỳ đầu tiên, khiến người Mỹ cho rằng nó là một vấn đề rất tệ và hiển nhiên cần được giải quyết nhanh chóng. Thế nên vào một ngày nhất định mỗi khi sang thu, sau khi bài tập cải thiện cuối cùng sau kỳ thi giữa học kỳ được nộp lên – hoặc không – chúng tôi có Ngày Ra Trận.

Đây là một dấu mốc quan trọng trong năm: Là khởi đầu của mùa giết chóc. Đến lúc đó, tất cả những con quái nghỉ đông hoặc trong thời kỳ sinh sản sau lễ tốt nghiệp sẽ thức tỉnh trở lại và tìm đường lên phía trên, hoặc những đứa con “đáng yêu” của chúng tự tìm được đường bò lên, cứ như thế cạnh tranh giữa đám quái vật ngày càng gay gắt hơn. Thường cứ bảy học viên năm nhất thì có một người chết trong khoảng giữa Ngày Ra Trận và Năm Mới. Tôi báo tin này cho tất cả những đứa năm nhất tôi biết, giờ thì dù tôi đã cố hết sức nhưng tên của chúng đã in vào trong đầu tôi rồi. Thân thiết với đám năm nhất chưa bao giờ là ý hay cả, và tại thời điểm đầu năm thế này chẳng khác nào tự chuốc lấy phiền toái và khổ sở. Thế nhưng khi chúng đã cứu tôi và Orion khỏi việc bị lạc lối và chết ngạt thì lớp vỏ bọc đàn anh đàn chị lạnh lùng bất cần của tôi đã phai nhạt đi đến mức đám nhóc đó không còn để ý đến mà thoải mái bắt chuyện với tôi. Ngay cả khi tôi tỏ ra khó chịu và quát nạt hết sức có thể thì cũng không làm chúng lui bước nữa.

Tôi hiểu được mục đích của Ngày Ra Trận vốn là để gây dựng tinh thần đoàn kết trong trường khi các học viên được ra ngoài vận động hít thở không khí và cổ vũ thành tích của nhau.

Chỉ có điều đám chúng tôi chẳng có tinh thần đoàn kết hay không khí trong lành ở nơi này. Nên thay vào đó chúng tôi tập trung ở nhà thể chất và cổ vũ tinh thần lẫn nhau vì đã sống sót đủ lâu để tham gia một ngày như thế này. Việc tham dự là bắt buộc, thêm nữa là nhà ăn còn bị đóng cửa cả ngày, thế nên nơi duy nhất có đồ ăn là tiệc buffet tổ chức ở nhà thể chất thông qua một dãy các máy bán thức ăn tự động được bày ra. Bạn chỉ có thể mở chúng bằng cách nhét đồng xu vào, còn để có được xu thì bạn phải tham gia vào những trò chơi vui vẻ đa dạng như chạy tiếp sức và bóng né. Để không khí lễ hội thêm phần sôi động, thường sẽ có ít nhất một đến hai đứa nhóc bị ăn thịt trên đường xuống nhà thể chất bởi ngoài kia có những con quái nhớ được ngày tháng và biết có một bữa tiệc bày ra trước mắt chúng dọc theo các hành lang và cầu thang.

Khi Scholomance được khai trương vào năm 1880, có rất nhiều bùa phép nhiều lớp phức tạp được yểm lên phòng thể chất để khiến học viên chìm trong ảo giác đang ở ngoài thiên nhiên với cây cối và bầu trời có thể chuyển đổi từ ngày sang đêm. Đó là kiệt tác của một đội các ma cụ sư từ Kyoto. Ngay cả ở thời điểm đó, Kyoto cũng hùng mạnh đến mức Manchester cũng không thể chèn ép họ khi ngôi trường được xây dựng, thế là họ lừa đưa cho Kyoto khu nhà thể chất, và bên Kyoto trả đũa bằng cách biến nơi này trở nên đặc biết đến mức mọi người đến thăm nơi này đều có ấn tượng sâu sắc. Có rất nhiều cái tên được đóng khung trên tường giữa những bản in, với những tấm hình cũ có lẽ là chụp lại nhà thể chất nhưng trông giống y hệt một cuốn sách hướng dẫn tham quan vùng quê Nhật Bản.

Đã cả trăm năm nay không ai thấy ảo ảnh hoạt động nữa. Sau khi Kiên Nhẫn và Cô Độc, hai con Khẩu Nha sống ở đây xuất hiện, đầu tiên chúng chiếm cứ sảnh tốt nghiệp và việc bảo trì vẫn do học viên tiến hành, mọi thứ bắt đầu sup đổ. Những cái cây đã chết từ rất lâu đến mức cả đất cũng không sót lại, chỉ còn những chậu cây bằng sắt trống trơn, và màu sắc đã không còn trên những phù điêu hình đồi núi đang trôi nổi phía xa, khiến chúng giờ đây trông như vùng đất của tận thế. Khi mùa xuân đến, trong vòng một tuần lễ thường xuất hiện những mảnh phế liệu trắng nhợt trôi xuống một cách bí ẩn – là những gì còn lại của rừng hoa anh đào. Thỉnh thoảng có những cái cây xơ xác xuất hiện và một ngôi chùa nhỏ thoắt ẩn thoắt hiện. Tôi không nghĩ có ai đủ điên để thử vào trong đó, mà nếu có thì cũng không có ai trở ra để giải đáp thực hư.

Nhưng hệ thống đèn vẫn hoạt động, và tối thiểu vẫn còn một căn phòng rộng mở để chạy nhảy xung quanh với cái trần cao giúp bạn dễ dàng thấy được đám quái vật rơi xuống. Hầu hết đám nhóc đều thích nhà thể chất, còn tôi thì tránh nơi này gần như suốt thời gian đi học của mình. Đám quái luôn tìm đến đây; vì nơi này nằm ở tầng dưới cùng nên nó là điểm dừng chân của bất cứ con nào xoay xở lách qua được tường chắn bên dưới. Trở thành một kẻ lạc lõng trong này là chuyện vô cùng tệ. Nếu như tôi muốn tham gia một trận kéo co, thì chỉ trong vài phút mọi người trong nhóm đột nhiên cho rằng họ sẽ chuyển sang trò gì đó khác cần chia đội, và tôi sẽ luôn là đứa bị lẻ ra. Tôi từng thử một mình chạy đi nhưng làm như vậy sẽ biến tôi thành mục tiêu hấp dẫn hơn bình thường, và mấy đứa nhóc sẽ khiến mọi chuyện tệ hơn khi cố tình di chuyển chỗ chơi hoặc thứ đồ gì đó chúng gom lại được để tôi phải chạy sang làn gần bức tường hoặc chạy ngang qua một chỗ đất màu xám lý tưởng mà quái vật ẩn thân trong đó. Chuyện này xảy ra không phải tôi vốn bị thù ghét – tất nhiên đám nhóc đó không thích tôi, chỉ là thứ gì bắt được tôi thì sẽ không bắt chúng nữa mà thôi.

Đó là lý do tôi không đến nhà thể chất. Thay vào đó thì tôi tập thể dục một mình trong phòng để tích lũy ma lực, và trước đó thì tự nhắc nhở bản thân rằng việc phải lẻ loi một mình trong phòng và bị chối bỏ như một kẻ bị cô lập luôn là liều thuốc để tăng hiệu quả công việc. Điều đó cũng khiến bạn không hề muốn tập luyện mà chỉ muốn nằm trên giường ăn kem, trừ việc Scholomance không có kem, nó khiến tâm trạng trở nên tồi tệ, và nếu bạn vẫn có thể luyện tập mặc cho cảm giác không hề muốn và khổ sở, vậy thì bùm, thêm nhiều ma lực hơn nữa.

Thế nhưng tôi chưa từng bỏ lỡ Ngày Ra Trận nào. Tôi không thể bỏ lỡ một ngày có thể ăn chứ đừng nói tới việc đây là một trong những ngày tốt nhất trong năm để thưởng thức đồ ăn. Ít ra thì vào ngày này, các hoạt động đều được lên lịch và bạn chỉ cần xếp hàng tham gia từng hoạt động một, thế nên tôi không thể bị vô lý loại ra được. Và bởi khi tập thể dục một mình trong phòng, tôi thường nhận được kha khá xu, và hơn nữa sự tức giận trong tôi rõ ràng rất phù hợp với các trò chơi theo đội nhưng tôi lại chưa bao giờ được chọn.

Ngay cả năm nay, khi ở phòng thể chất, tôi đã sẵn sàng cho việc tự động bị bỏ qua bởi cả Liu và Aadhya. Tôi tất nhiên không mong chuyện đó sẽ xảy ra như thế sẽ là một bất ngờ kinh khủng với tôi – nhưng phần nào đó trong não tôi vẫn lên kế hoạch khi chuyện này tới. Trước hết tôi sẽ đi leo dây bởi người khác lúc đầu đều sẽ tránh nó. Bởi rất có thể có mấy con quái trốn trên tấm lót trần nhà hoặc cải trang để ẩn thân trong chỗ ngả màu xám lốm đốm bẩn thỉu từng là bầu trời. Khi đó có ít người xếp hàng và bạn có thể nhanh chóng kiếm được vé. Khi đang leo dây, bạn sẽ nhìn quanh xem môn nào đang có ít người xếp hàng vì nếu không có ai trông chừng giúp mình thì thường cơ hội lớn nhất dành cho bạn là mạo hiểm tiến lên và kiếm đủ vé để ăn suốt thời gian còn lại trong ngày, đồng thời cổ vũ cho có lệ đến khi mọi người bắt đầu trở về phòng.

Như vậy là tôi đã chuẩn bị sẵn sàng để bị bỏ rơi và ném sang một bên. Thế nhưng tôi không ngờ Magnus lại xuất hiện. Nhưng bạn đừng hiểu nhầm, tôi đã có thể ngay lập tức phản ứng nếu cậu ta muốn hạ độc tôi, hoặc cử đến một con quái nho nhỏ nào đó nhai sợi dây tôi đang leo. Chỉ có điều tôi hoàn toàn không lường được điều cậu ta sắp làm sau đây.

Một cuộc chiến xô đẩy nổ ra khi tôi, Liu, Aadhya và Chloe được xếp vào một đội chạy tiếp sức, một đám năm cuối xô đẩy trong hàng, cắt ngang tôi và Chloe. Thế rồi mọi người tức giận xô đẩy lẫn nhau, cố gắng giữ chỗ của mình trong hỗn loạn. Còn chúng tôi bị đẩy khỏi hàng và nhìn vào Aadhya và Liu giữa một đám người đang xô đẩy tưng bừng. Chúng tôi đã xếp hàng được hai mươi phút và hàng người đã dài hơn nhiều trong thời gian ấy. Nếu Aadhya và Liu rời khỏi chỗ của họ và trở lại chỗ chúng tôi thì cả đám sẽ mất toàn bộ thời gian để tham gia một hoặc hai hoạt động khác, và không ai sẽ để yên cho chúng tôi trở lại vị trí ban đầu.

“Chloe!” Magnus hét lên từ hàng người gần đó nhất, chỗ cậu ta sắp sửa đi kéo co. “Jaclyn và Sung ở phía sau đội của cậu đó. Để chỗ cho họ rồi sang đây đi!” Aadhya đang vẫy ngón cái với chúng tôi giữa một rừng đầu người. Chloe nắm tay tôi rồi cùng chạy đến chỗ Magnus và Jermaine đang chặn cứng một đám năm dưới ở phía sau, lúc này không dám tranh luận gì khi chúng tôi chen vào hàng.

Tôi hoàn toàn bối rối khi Magnus chịu ra tay giúp đỡ đến mức tay tôi đã nắm lấy sợi dây trước khi tôi nhận ra toàn bộ việc này là một trò dàn dựng: bạn cậu ta, Sung, rõ ràng là một trong những người tham gia xô đẩy, và tôi chắc rằng vài người khác cũng là người bám đuôi New York. Tôi rướn lên nhìn hàng khác. Aadhya và Liu vẫn chậm hơn năm phút khi cuộc thi chạy tiếp sức bắt đầu, nghĩa là khi chúng tôi xong việc ở đây rồi trở lại với họ. Chloe và tôi sẽ phải lãng phí thời gian đứng chờ như những con ma-nơ-canh. Thế nên sẽ hợp lý hơn nếu họ gia nhập cùng Jaclyn và Sung và để chúng tôi chuyển sang trò khác – cùng với Magnus lúc này rõ ràng là muốn tôi đi cùng. Hoặc nói đúng hơn là muốn tách tôi khỏi Aadhya và Liu và đảm bảo tôi bị buộc chặt với đám New York.

“Tebow, nếu không ai nói cho cậu biết, cậu là một tên khốn.” Tôi nói với Magnus sau khi kết thúc kéo co và đội chúng tôi thắng. Tôi giật dây đầy giận dữ và chỉ muốn kiếm chỗ trút giận. Magnus há hốc miệng trước khi kịp nói bất cứ bài diễn văn hoan hô cả đội hay gì đó đại loại thế. Xem ra chưa ai từng nói vậy cả, cho dù ấn tượng về tên này đối với tôi là không thể sai được: lạnh lùng, vô dụng, luôn chỉ biết đeo bám khi tôi chỉ muốn rũ bỏ quan hệ và tránh ra xa. “Xin lỗi Rasmussen, tôi không ở cùng một chỗ với tên đần độn này cả ngày đâu.” Tôi nói với Chloe và hướng đến hàng dài người tham gia cuộc thi chạy đua ngậm thìa giữ trứng. Đây có lẽ là việc ngu ngốc nhất mà người ta có thể tham gia vì ngay cả khi cái thìa hóa ra lại là một con mimic hay quả trứng nở ra thứ gì đó đáng sợ giữa cuộc đua, nhưng chúng thường không đến mức quá tệ nếu như chỉ to bằng quả trứng mà thôi.

Một lát sau, Chloe đứng vào hàng với tôi cùng biểu cảm khó khăn khiến tôi khó chịu bởi nó làm tôi nhớ lại vẻ mặt Mẹ khi bà cố gắng hòa giải cho tôi và một dân làng xấu tính nào đó. Ít ra thì Chloe không cố thuyết phục tôi nên thử nhìn nhận mọi chuyện từ góc độ của Magnus và đáp lại sự quan tâm thấu hiểu của tên đó bằng cách làm điều tương tự. Cô nàng vẫn đang nghĩ xem mình muốn nói gì – tôi không hiểu sao người Mỹ không nói về thời tiết giống người thường – khi Mistoffeles đột nhiên thò đầu ra từ cái cốc trên ngực Chloe và kêu lên báo động, đến lúc này tôi phát hiện được tám đứa nhóc Thượng Hải đang thong thả tách khỏi hàng ở hai bên chúng tôi và vây lấy cả hai một cách khác thường. Một đứa trong số chúng đã niệm một bùa chú gì đó để ném vào mặt chúng tôi mà tôi chắc chắn không phải thứ gì tốt đẹp.

Chloe sợ hãi nhìn về phía Aadhya và Liu – lúc này vẫn còn trong cuộc thi chạy tiếp sức và còn chẳng liếc qua chỗ chúng tôi – và rồi nhìn quanh xem có ai ở New York hay không. Có điều Orion không ở đây; tôi cho là hắn đang bận đi săn quái vật ở cầu thang và hành lang, và đương nhiên Magnus Kỳ Diệu đã hậm hực bỏ đi cùng đám bạn của mình để túm tụm tại một góc bên kia phòng thể chất và bàn xem nên làm gì khi tôi từ chối bọn họ dang tay chào đón mình.

“Đồ khốn! tôi nói, cố gắng xả cơn giận để kịp nghĩ cách vượt qua tình hình trước mặt. Vấn đề bây giờ không phải là số lượng vì tôi xử lý một nghìn kẻ địch hay bảy thì cũng như nhau, nếu “xử lý” ở đây nghĩa là “giết một cách tàn bạo”. Nếu không thì tôi cũng chẳng biết phải làm gì với đám này nữa. Nhưng tôi vẫn có một bùa phép tuyệt đỉnh để kiểm soát hoàn toàn tâm trí một đám người, chỉ có điều nó không giới hạn số lượng người mà thôi. Bạn phải thi triển nó lên một không gian rõ ràng được phân cách bởi những bức tường, thế rồi nó sẽ tóm lấy mọi người bên trong. Trong trường hợp bây giờ thì chúng tôi đang ở trong nhà thể chất chứa toàn bộ học viên của trường.

Hơn nữa tác dụng phụ của bùa chú đối với những người dính phải bùa phép này khá mơ hồ.

Tôi hoàn toàn có thể chờ mấy đứa kia tung ra bùa phép, tóm lấy nó rồi quăng trả lại đối phương. Khá khó để mô tả nguyên lý hoạt động của nó, thực tế mà nói thì chiêu này không có tác dụng với tất cả mọi người. Sách thần chú năm nhất khẳng định chắc nịch với chúng tôi rằng dựng bùa chắn hoặc cố gắng tung bùa công kích đối phương trước vẫn tốt hơn nhiều. Thế nhưng tôi lại xuất sắc ở mảng phản đòn, miễn là bùa phép nhằm vào tôi đủ ác độc hay mang tính hủy diệt, và tôi có dự cảm mạnh mẽ rằng phản đòn trong tình huống này sẽ không thành vấn đề.

Thế rồi tôi có thể tận hưởng niềm vui thú quan sát ở cự ly gần khi da của đứa muốn yểm tôi bị lột ra khỏi cơ thể, hoặc là nội tạng của nó nổ tung từ đường miệng, hay não trào ra khỏi tai, hoặc bất cứ điều kinh khủng nào mà tên đó định làm với chúng tôi. Và việc đó sẽ đơn thuần chỉ là tự vệ, sẽ không ai chỉ trích tôi cả, dù sao thì ngay mặt chỉ trích cũng sẽ không có.

Và tôi hoàn toàn có thể nổi giận với chúng. Tôi hoàn toàn không thấy vấn đề gì với việc trở nên bạo lực hoặc thậm chí giết người khi tôi nổi giận, và tôi có thể làm vậy với một kẻ thuộc thành bang trong nháy mắt. Nhưng tôi không thể nổi giận với chúng, không phải theo cách ấy, không phải bằng cơn giận dữ chính đáng đang sục sôi này, chỉ bởi tôi rất giỏi biết được điều gì là đúng đắn, điều gì mới là thông minh, và gây chuyện đánh nhau đến chết với một phù thủy có khả năng giết người chỉ với một cái vẫy tay như tôi không hề thông minh hay đúng đắn gì cả. Nếu tôi đủ nguy hiểm đến mức động vào là chết chắc thì mấy đứa như thế này nên tránh xa khỏi tôi càng xa càng tốt mới đúng. Chúng đáng ra không nên gây chuyện mà an toàn rời đi như chúng sẽ làm và về nhà kể cho cha mẹ chúng về tôi mới phải. Dù sao chúng cũng chỉ là một đám ăn chưa no lo chưa tới, hoàn toàn có thể để chuyện của tôi cho người lớn xử lý.

Thế nhưng ở đây chúng lại đánh cược sự an toàn của bản thân, đánh cược tính mạng mình – chúng phải nghĩ được rằng tôi sẽ hạ ít nhất là một đứa mới đúng. Và theo tôi thấy được, chúng còn không có đứa pháo hôi ở bên cạnh để đỡ đòn chí tử nữa kia. Đứa nhóc đứng trước đang chuẩn bị tung bùa phép kia là người của thành bang, tôi đã thấy qua mặt nó trong phòng thí nghiệm và khá quen với gương mặt tròn lốm đốm mụn với ria mép mà nó rõ ràng đã cố nuôi trong hai năm qua. Chúng tôi chưa từng học chung lớp ngôn ngữ nào cả nên tôi không biết tên nó. Liu có thể sẽ biết vì cha mẹ cậu ấy từng làm việc trong thành bang vài dạo. Rất có thể họ và cha mę đứa nhóc kia biết nhau.

Tôi có biết đứa con gái đang hỗ trợ, là Wang Yuyan, bởi ai học ngoại ngữ cũng biết tên con bé: một đứa học mười hai ngôn ngữ, một chuyện mà chẳng đứa nhóc trong thành bang nào cần làm. Có thể con bé này rất có tham vọng, hoặc nó thích học ngoại ngữ đến phát cuồng. Tôi không thực sự biết về nó, cả hai cũng chưa từng nói chuyện với nhau, nhưng chúng tôi đã chung lớp tiếng Phạn vào năm hai. Lần đó tôi có một cuốn từ điển mà con bé cần ở đây khi bạn muốn tìm hiểu nghĩa một từ cổ, thường bạn phải tìm trong ba đến bốn cuốn từ điển cho đến khi thấy được ý nghĩa trong ngôn ngữ bạn thông thạo và rồi con bé nhờ tôi tra từ giúp nó một cách hoàn toàn lịch sự, lại còn đề nghị giúp tôi tra từ xem như thù lao nữa.

Chuyện này nghe qua thì không to tát gì, nhưng nếu để so sánh mà nói, có một đứa năm nhất thuộc hội Sydney liếc nhìn thấy cuốn từ điển Pháp-Anh rất tốt mà tôi tìm được tuần đó và nói: “Lấy cuốn đó đi, con nhỏ kia trông được phết,” mà không buồn hỏi thăm. Và vì tôi đã nói với nó rõ ràng rằng nó nên biến đi, đến khi tan học nó đã để hai đứa tùy tùng theo đuôi ngáng chân tôi khi đang ra khỏi lớp, rồi một đứa khác giật lấy túi của tôi, chạy dọc hành lang và dốc hết đồ đạc trong đó ra và hét lớn, “Đồ miễn phí đây,” trong khi mọi người xung quanh phá lên cười và tranh nhau giành giật.

Tôi đứng dậy ở cửa, môi chảy máu và trán bầm tím. Thằng nhóc kia thì đứng đó với hai đứa khác quan sát, tất cả đều nhẹ răng cười. Tôi quay lại nhìn thẳng vào mặt nó và suy nghĩ, trong một loáng ánh sáng đỏ bùng lên, nghĩ về những gì tôi có thể làm với nó. Thằng nhóc không cười nữa và bỏ chạy về hướng ngược lại. Kể từ đó nó quyết định ngó lơ sự tồn tại của tôi. Chà, đó chính là lợi thế của một mầm non phù thủy hắc ám.

Nhưng trông mong đám nhóc đó tự thay đổi thì khó như hải sao trên trời vì hầu hết chúng là như thế. Ví dụ như Magnus đây là lý do chúng tôi bị lộ, đồng thời cũng là lý do đám nhóc Thượng Hải đang liều mạng để hạ chúng tôi. Bởi chúng có thể tưởng tượng được người như tên đó có thể làm gì với sức mạnh của tôi.

Và có lẽ, có thể ít nhất một nửa trong số đám nhóc đang bao vây tôi cũng giống Magnus, nhưng Yuyan thì không. Tôi có thể khẳng định như vậy về con bé, và tôi cũng biết nó thi triển bùa phép gì vì tôi đã nghe mọi người nói về bùa phép rất mạnh mà nó đạt được trong lớp ngôn ngữ, cho phép bạn đứng phía sau bùa phép của người khác và đẩy bởi một cú, hay nói cách khác là thằng nhóc mặt tròn có ria mép kia định tung bùa gì vào tôi thì con bé sẽ bồi thêm gấp đôi uy lực. Nghĩa là khi tôi phản lại bùa phép thì con bé cũng sẽ trúng đòn. Có lẽ con bé xứng đáng với điều đó, nhưng tôi không muốn tung bùa vào nó, vào bất cứ đứa nhóc sẵn sàng giết chúng tôi chẳng vì lý do gì ngoài sợ hãi tôi và những việc tôi có thể làm. Như thế giống như thể chúng đã đúng khi bao vây và tấn công tôi như lúc này.

Nhưng so với việc không muốn đánh trả, tôi càng không muốn mình và Chloe bị bọn chúng giết, thế là tôi bấm bụng tiến lên đánh bật lại bùa phép trước mặt, còn Chloe thì lấy ra một bình xịt nhỏ trong túi chứa đầy bụi lấp lánh màu xanh và phun xung quanh hai đứa. Ở bên ngoài vòng tròn lúc này cả căn phòng như chậm lại, còn chúng tôi thì như đang cố vẫy vùng trong vũng lầy – nghĩa là Chloe làm tăng tốc độ của cả hai lên, cũng dễ dàng hành sự hơn.

“Cậu còn đủ để chúng ta chạy khỏi đây không?” Tôi hỏi Chloe, cô nàng lắc đầu, giơ cái lọ lên cho tôi thấy: bình chứa bé ngang với một con tằm bị bỏ đói, còn thứ bụi xanh bên trong đã không còn bao nhiêu.

“Tớ không nghĩ ra có thể làm gì khác để đối phó kịp nữa,” Chloe nói. “Tớ có một bình xịt làm chói mắt, nhưng nếu tớ dùng nó lên mấy đứa đang niệm phép, Hu Zixuan ở phía sau theo cây sẽ đánh trúng chúng ta mất. Tớ chắc chắn nó có mang trượng thao túng. Bọn tớ nghe đồn nó làm một cây từ khi nhập học. Chắc chắn nó đã nạp đủ ma lực trước khi xuống đây rồi…”

Chloe chỉ cho tôi thấy một đứa nhóc đằng sau đội hình ở phía bên kia phòng. Tôi không để ý vì tên này còm nhom như con cá khô đến mức nhìn bề ngoài trông chỉ như học viên năm hai là cùng. Ban đầu tôi cho là tên đó chỉ giúp cung cấp ma lực. Ngay khi Chloe chỉ, tôi mới biết thực tế là ngược lại: có năm người tản ra trước mặt thằng nhóc để che chắn và truyền ma lực lại. Zixuan cầm trên tay một cây gậy màu xanh nhạt gần như bị cánh tay che khuất, được nối bằng một sợi dây vàng mảnh với một thứ hẳn chính là phần còn lại của ma cụ trong túi quần. Tôi có thể thấy ánh sáng lúc này bị làm chậm đang lóe lên dọc theo thân gậy.

“Được,” tôi nói, giọng ảm đạm. “Cậu cứ tiếp tục làm mù mấy đứa đang niệm phép đi. Có vĩnh viễn không?”

“Cậu thực sự muốn nghe giải thích cách nó hoạt động bây giờ à?” Chloe nói. “Thứ này gây đau nửa đầu, và có thể chúng sẽ bị thế cho đến hết đời luôn. Và tụi nó sắp sửa nướng chín chúng ta kìa!”

“Được rồi, không sao hết!” Tôi hét lên. Thực sự tôi thấy ổn khi khiến đối phương bị đau nửa đầu còn hơn là nạn nhân của một vụ mưu sát có chủ ý. “Nhằm vào thằng nhóc có ria mép. Yuyan chỉ phóng đại bùa của nó lên thôi. Hạ được nó thì phép của con bé không có tác dụng gì hết!”

“Nhưng còn cái trượng kia?” Chloe hỏi.

“Tớ xử lý được thứ đó!” Tôi đáp, trong lòng thực sự hy vọng mình không nói dối, nhưng giờ không có thời gian. Chloe ném cho tôi ánh nhìn tuyệt vọng lần cuối, vừa là hy vọng tôi không nói dối, rồi lôi ra bình xịt che mắt. Ngay lúc đó ánh sáng từ bụi xanh biến mất và cổ họng tôi đau như thể tôi vừa hét muốn bể phổi vậy. Những người ở hai phía quanh chúng tôi đều nhăn mặt mà lui, có lẽ cuộc trao đổi giữa tôi và Chloe nghe ra như thế. Chloe đã lao ra khoảng trống với sự nhanh chóng bất thường đến từ tác dụng còn sót lại của thứ bột kia và đâm thẳng hướng tên nhóc có ria mép lúc này mở lớn hai mắt báo động nguy hiểm nhưng vẫn giữ vững quyết tâm. Tên đó biết mình sẽ tấn công trước, đúng là tên khốn gan dạ, dù tên đó hét lên và gục xuống khi bị bình xịt trúng vào mặt.

Tôi quay sang nhóm còn lại ngay khi chúng tản ra và Zixuan, tên nhóc giống như một con cú với đôi mắt được phóng đại sau cặp kính viễn thị khổng lồ, giơ cây gậy màu xanh lục bảo lên miệng và niệm lớn câu thần chú. Tôi không hiểu được tên đó thỉnh cầu điều gì vì nó toàn bằng tiếng Thượng Hải, nhưng tôi có thể đoán được đại khái: có lẽ là làm ơn biến đổi mặt sàn để nó không còn bao bọc dưới chân tôi.

Tôi mới chỉ thấy hình ảnh minh họa một cái trượng thao túng trong sách trước đây. Nó được dùng suốt nhưng chỉ trong các dự án lớn của thành bang. Đây là một thiết bị phổ thông giúp các ma cụ sư tạo ra những ma cụ có độ phức tạp lớn và khó hơn bình thường rất nhiều – thứ mà không ai có thể hình dung trong đầu được – thông qua việc sử dụng một ma cụ hoàn chỉnh và dần dần khiến nó phức tạp hơn từng chút một. Những cây trượng đầu tiên được dùng trong việc xây dựng Scholomace.

Thực tế thì đây là một cách tiếp cận khá thông minh để chống lại tôi. Thả tôi rơi vào lỗ đen bên dưới phòng thể chất thì vấn đề lớn là tôi sẽ bị loại bỏ và tôi cũng không thể ngăn được nó bằng bất cứ bùa chắn nào hay thậm chí là phản lại, bởi lẽ nó không nhắm bùa chú này vào tôi mà là bản thân ngôi trường. Đây cũng là một thay đổi nhỏ đủ nằm trong năng lực của tên này. Tôi cũng không thể hủy diệt ma cụ tên đó đang dùng để thi triển bùa chú, ít nhất là không thể nếu không muốn tống tất cả xuống lỗ đen.

May mắn thay tôi biết phải làm gì trong tình huống này, bởi lẽ hồi năm nhất tôi đã phải mất hai tháng để dịch một câu truyện ngụ ngôn thú vị bằng tiếng Pháp về một Thực Ma Thuật Sư vô cùng đáng sợ hoành hành với sự độc ác khát máu của ả trong suốt một thập niên, lấy đi tính mạng của rất nhiều phù thủy nhỏ tuổi quanh ả. Khiên chắn của ả mạnh đến mức có thể coi như bất bại trong chiến đấu, thế là ả giết sạch những phù thủy có ý định chấm dứt sự hoành hành của mình và ghim đầu họ lên tường phòng hộ bao quanh tòa tháp được thiết kế cầu kỳ và canh phòng cẩn mật của ả. Về sau thì ả bị tiêu diệt bởi một ma cụ sư trẻ tuổi mà ả bắt được: một cậu bé có thiên phú tạo tác đồ vật bằng đá. Cậu ta không tấn công mụ phù thủy, thay vào đó thi triển một ma pháp trận lên phần đá của tòa tháp rồi phong tỏa ả với cả sáu lớp khiên phòng hộ, khóa chặt đến mức ả không thể di chuyển và rồi chôn sống để ả ngạt thở đến chết.

Ngôi trường sau đó giao tôi làm một bài luận dài bằng tiếng Pháp giải thích việc tôi sẽ làm trong tình huống tương tự. Nó thậm chí thẳng thừng đánh trượt bài làm nửa vời ban đầu của tôi, trong đó tôi đề xuất việc chạy trốn và không giết trẻ em. Thế là tôi phải mất cả tuần ngồi tra cứu trong thư viện để làm bù lại.

Câu trả lời tôi tìm được khi đối mặt một ma cụ sư sắp sửa biến đổi môi trường chống lại mình là giết kẻ đó trước. Nhưng nếu không thích lựa chọn ấy, lựa chọn thứ hai là cố gắng chặn lại sức mạnh của phép đó rồi tác động lên bùa biến đổi của đối phương bằng biến đổi của mình.

Tuy nhiên, Chloe không sai khi lo về chuyện tôi định làm bởi khi hai phù thủy giằng co cùng một ma cụ – trong trường hợp này là ngôi trường – thì gần như ma cụ sư giỏi hơn sẽ là người chi phối.

Nếu Zixuan có thể tự làm ra trượng thao túng – cần nói thêm là bạn không thể mang một cây từ ngoài vào thông qua lễ nhập học vì chúng cần liên tục được cấp ma lực để duy trì nếu không sẽ trở nên vô dụng – vậy thì tên này chính là một ma cụ sư xuất chúng. Mà tôi thì lại không giỏi về ma cụ. Ma си về bản chất chính là kể cho vũ trụ này một câu chuyện dài dòng phức tạp được hoàn thiện với một đạo cụ gì đó hút mắt, để từ đó thuyết phục nó thực thi mong muốn của người thi triển. Tôi thì thuộc kiểu sẽ hét lên để nó thỏa hiệp với mình hơn.

Thế nhưng ở đây việc thuyết phục đã được bày sẵn cho tôi cả trăm năm về trước, bởi một đám ma cụ sư xuất sắc hơn bất cứ đứa nhóc năm cuối nào. Do đó khi tia sáng xanh lao đến trước mặt, sẵn sàng biến sàn nhà dưới chân tôi thành hư vô, tôi bước ra trước mặt nó, giang rộng hai tay chào đón và nói, “Sao không sửa lại nơi này nhỉ?” và rồi hất nó lên trần nhà với một chút ma lực làm cú đẩy khiến nó bay lên.

Ma lực sục sôi từ trong tay tôi lao thẳng vào trần nhà xám mốc meo, trượt xuống khắp bề mặt hình mái vòm, sủi bọt dữ dội như nước tẩy rửa cực mạnh. Từng vệt chất lỏng màu xanh lá chảy xuống và đám nhóc la hét bỏ chạy quanh tôi, cố gắng tránh cơn mưa xanh. Tôi chỉ mơ hồ để ý tới chúng vì lúc này đang sốc đến quên cả thở, cảm giác như đang đứng dưới thác nước, phải nhìn thẳng vào dòng nước và mặt thì co rúm lại, gần như không thể nhìn, thở hay nghe thấy gì trong dòng nước xiết. Zixuan và đám nhóc kia đã dồn rất nhiều ma lực vào ma pháp trận. Nếu tôi ngừng chuyển hưởng ma pháp một giây thôi thì mục tiêu mà tên đó niệm khi nãy cũng sẽ phát huy tác dụng.

Tôi không để ý đến tiếng la hét và chạy trốn đã ngưng lại. Lúc này tôi vẫn đang trong dòng nước và phải ở đó đến khi dòng nước cuối cùng chậm rãi chảy xuống và tôi trồi lên thở hổn hển, nhìn thấy Chloe đứng trước mặt đang lấy tay che miệng, khóc lên theo cách vô cùng hoảng hốt – với cái miệng cong xuống như hề. Tôi không thấy Zixuan hay đứa nhóc nào bên Thượng Hải nữa, cả những người tôi biết cũng thế. Mọi người đều tản ra khắp nhà thể chất như thể một bàn tay khổng lồ gom mọi người vào trong một cái túi rồi tung chúng ngẫu nhiên ra lại căn phòng, trừ một khu vực nhỏ quanh tôi.

Gần như tất cả đám nhóc đều òa khóc, nhất là mấy đứa lớn một chút hoặc là lăn lộn trên sàn như thể muốn được cuộn mình lại như tư thế của em bé trong bụng mẹ nhưng không thể chịu cúi đầu xuống. Tất cả chúng tôi lúc này đang đứng dưới bầu trời thu xanh thẳm, lá cây khô bay trong không khí và tan ra thành những tiếng giòn rụm dưới chân. Ánh mặt trời le lói qua đám lá cây phong đen tạo ra một hỗn hợp của màu đỏ thẫm, vàng và xanh lá chiếu khắp góc phòng lúc này trông như khoảng rống giữa rừng, tiếng nước rì rào nhè nhẹ chảy qua những tảng đá khắp nơi cách đó không xa như một miến đất hứa. Những tảng đá lớn màu xám trồi lên như những hòn đảo tạo ra từ tấm thảm rêu và cỏ. Ở phía xa trong màn sương là một ngọn đồi nhỉnh hơn tán cây với ban công bằng gỗ và phần mái của căn nhà chòi ló ra từ không gian đầy màu sắc đang rơi xuống khắp nơi.

Tôi đứng ngây ngốc tại chỗ suốt mấy phút và nghe thấy tiếng chim hót líu lo, thế rồi tôi cũng bắt đầu bật khóc. Cảm giác thật kinh khủng, giống như chuyện kinh khủng nhất đã xảy ra với tôi trong ngôi trường này; nó không hẳn tệ như bị một con Khẩu Nha nuốt vào bụng, nhưng thật khó so sánh bởi chuyện này kinh khủng theo một cách hoàn toàn toàn khác. Tôi không biết người của Kyoto đã nghĩ gì khi tạo nên nơi này. Họ muốn tạo ra một căn phòng trông thật đẹp đẽ để làm nơi du lãm và gây ấn tượng với các phù thủy khác, khiến họ phải thốt lên thật tuyệt nếu như đám nhóc có thể đến một nơi đẹp thế này để vui chơi, sẽ thật tuyệt khi có một nơi thế này để bù đắp cho việc bị nhốt trong trường bốn năm trời mà không được thấy ánh mặt trời hay cảm nhận gió lùa hoặc nhìn thấy một chiếc lá xanh, phải uống nguồn nước có vị chua của kim loại, thức ăn trong những cái nồi khổng lồ chỉ là mở lõng bõng bị nhét các loại vitamin vào và gần như chẳng được bố trí bùa yểm nào để lừa bạn tin rằng nó là thứ gì khác, khi trong lòng luôn biết rằng bản thân có lẽ không bao giờ còn có thể ra khỏi, và nơi này chẳng thể bù đắp cho tất cả những điều đó.

Mọi người bắt đầu lũ lượt ùa vào trong phòng. Ngoại trừ một đám năm nhất ngốc nghếch lúc này đang lang thang bên trong phun ra mấy lời ngớ ngẩn như “Oa!” và “Xem kìa, có một cái tổ!” và “Đẹp quá đi!” khiến những ai ở trong đây quá năm phút trong năm học an toàn nhất lịch sử chỉ muốn lấy dao ra mà đâm cả lũ. Có lẽ tôi cũng sẽ chạy ra nếu như chân tôi không mềm nhũn như khi mới được sinh ra đời. Thế là tôi chỉ ngồi lên một trong những tảng đá đẹp như tranh vẽ mà khóc cho đến khi Orion tìm đến, nắm lấy vai tôi mà nói “El! El! Có chuyện gì vậy? Làm sao vậy?” Tôi vẫy tay loạn xạ, Orion nhìn quanh, trên mặt chỉ có bối rối, rồi nói, “Mình không hiểu. Cậu sửa lại phòng thể chất rồi à? Sao cậu lại khóc? Mình phải bỏ dở việc đi săn một con Tứ Quái để quay lại đây đấy!” bằng giọng pha chút buộc tội.

Nhưng như thế giúp tôi khi tôi hít sâu một hơi và cất giọng không cảm xúc khi đang nước mắt nước mũi giàn giụa. “Lake, tôi vừa cứu mạng cậu lần nữa đấy.”

“Ôi… Tôi có thể hạ một con quái khổng lồ đấy!” Orion nạt lại.

“Cậu không hạ được tôi!” Tôi đáp, nhấc mình đứng lên rồi phi thẳng ra ngoài bằng năng lượng của cơn giận bên trong, ít ra nó cũng đưa tôi ra khỏi cửa và tránh khỏi không gian lừa dối kia.

Tôi loạng choạng bước giữa hành lang, lau chiếc mũi đang sụt sịt bằng ống tay áo – đây đúng ra là áo của Orion, cái áo New York tên đó đưa mà hôm nay tôi lại ngu ngốc lôi ra mặc như một lời tuyên bố vậy. Có lẽ vì thế đám Thượng Hải mới nhắm vào tôi vì chúng sợ những gì tôi có thể làm để giúp New York tiêu diệt quê nhà và gia đình của chúng. Sao chúng có thể không sợ được đây? Tôi có thể làm được mọi thứ.

Có những đứa nhóc túm tụm lại khóc lóc rải rác khắp hành lang. Tôi đi vào mê cung thẳng tới lớp học của mình, ở nơi đó ít ra tôi có thể một mình, trừ con quái nào đó có thể muốn đánh úp tôi và tôi sẽ rất lấy làm cảm kích vì điều đó. Tôi đi xuống hành lang hẹp dẫn vào phòng rồi đóng cửa lại, cúi đầu xuống cái bàn khổng lồ gớm ghiếc. Một cơn gió nhẹ mang những chiếc lá mùa thu tràn vào căn phòng, và rồi tôi lại khóc thêm hai giờ nữa, trong khi chẳng có thứ gì xông ra để giết tôi cả.