Một lời sấm truyền từng báo trước cho Laius, vua thành Thebes, rằng đứa con do hoàng hậu Jocasta sinh ra sẽ giết cha và lấy mẹ. Bởi thế, khi hạ sinh một hoàng tử, người ta liền dùng đinh ghim chặt hai bàn chân đứa trẻ rồi bỏ mặc cho chết trên đỉnh Cithaeron. Nhưng một người chăn cừu đã tìm thấy hài nhi, chăm sóc rồi trao lại cho một mục đồng khác; người này đem đứa bé về dâng lên chủ mình là vua xứ Corinth. Vốn hiếm muộn, vua Polybus nhận đứa trẻ làm con nuôi, và hoàng tử lớn lên mà đinh ninh mình chính là con đẻ của đức vua. Về sau, vì sinh lòng ngờ vực về gốc gác của mình, chàng đến cầu hỏi thần linh ở Delphi và tận tai nghe lại chính lời tiên tri từng phán với Laius thuở trước. Kinh hãi, chàng lập tức trốn chạy khỏi nơi ngỡ là mái ấm phụ vương; trên đường bôn tẩu, chàng vô tình chạm trán và ngộ sát chính người cha ruột Laius của mình. Khi tới Thebes, chàng giải được câu đố hóc búa của quái vật Sphinx, khiến muôn dân thành Thebes mang ơn mà tôn đấng cứu tinh lên làm vua. Thế là chàng kế vị ngai vàng của Laius và kết duyên cùng góa phụ hoàng hậu. Họ sinh con đẻ cái, thành Thebes dưới sự trị vì của chàng cũng trở nên phồn thịnh; nhưng rồi một trận dịch bệnh kinh hoàng lại giáng xuống đô thành. Lời sấm lại được thỉnh cầu, truyền rằng họ phải gột sạch nỗi vấy máu của tội ác giết vua. Oedipus căm phẫn lên án kẻ thủ ác mà chàng chẳng hề hay biết, đồng thời đích thân truy lùng cho bằng được hung thủ. Từng bước một, sự thật phơi bày khiến chàng bàng hoàng nhận ra kẻ đó không ai khác ngoài chính mình. Hồi kết mở ra cảnh tượng Jocasta tự vẫn kết liễu đời mình, còn Oedipus tự đâm mù đôi mắt, van xin được chết hoặc chịu cảnh lưu đày.