Dưới ánh đèn pha, chiếc xe như nuốt trọn con đường phía trước và lao vút về miền bắc — nhưng anh để ý thấy, họ không đi tuyến đường 87. Họ ra khỏi thành phố mà không bị ai phát hiện, việc chất đồ lên xe cũng không một bóng người hay biết. Gara nhà có một cánh cửa thông trực tiếp vào bếp, và Nick đã phải nằm rạp xuống sàn phía sau xe cho đến tận khi ra tới vùng ngoại ô. Giờ đây, khi đang ngồi ở ghế trước, anh vẫn mơ hồ tự hỏi liệu Beth, trong niềm vui sướng vì tìm lại được anh, có vô tình để lộ sơ hở với bạn bè không. Anh hy vọng là không. Anh liếc sang bên cạnh và nhận ra nàng đang lái xe với một nụ cười trên môi.

— Đến cabin còn xa nữa không em? — Anh hỏi.

— Không còn xa đâu. Mình sắp tới chỗ rẽ rồi.

Anh lại chìm vào yên lặng, những câu hỏi cũ kỹ vẫn xoay mòng mòng trong tâm trí. Những kẻ truy lùng anh là ai? Bọn chúng muốn gì? Cục Hàng không Liên bang (FAA) đã nắm được bao nhiêu thông tin về chiếc máy bay? Liệu họ có tìm ra manh mối nào để quy trách nhiệm cho anh không? Những suy nghĩ nhỏ nhoi, thoáng qua cứ chồi lên trong đầu anh rốt cuộc là gì? Phải chăng tiềm thức đang cố nhắn nhủ điều gì qua những cơn ác mộng? Còn người bạn thân nhất của anh, Nolan Brice thì sao? Cậu ta đang ở đâu? Cậu ta đang mưu tính chuyện gì?

Nick thấy thật kỳ lạ khi anh vẫn chưa chạm mặt viên thám tử: chắc hẳn anh ta và Beth đã rất gắn bó trong suốt năm qua. Gắn bó đến mức nào? Giả sử Brice tình cờ chạm trán Andy Hocum thì sao? Liệu lão già đó có hé răng nửa lời không?

Cảm thấy bất lực hơn bao giờ hết trong đời — ít ra là trong quãng đời mà anh còn nhớ được — Nick đăm đăm nhìn ra con đường phía trước cho đến khi Beth rẽ sang một lối đi khác, thực chất chẳng khác nào một đường mòn xe ngựa chạy dọc theo một con lạch nhỏ. Sau vài phút xóc nảy qua những vũng lầy

và sỏi đá, nàng lại rẽ thêm lần nữa, rồi cho xe đậu lại bên cạnh một căn nhà gỗ màu xám.

— Đến nơi rồi anh yêu.

Họ bước xuống xe, mỗi người cầm một chiếc hộp từ ghế sau, rồi Nick bước theo nàng lên bậc thềm dẫn hiên nhà. Beth đặt chiếc hộp xuống và tìm chìa khóa. Chỉ một tích tắc sau, tiếng ổ khóa kêu cách một tiếng và nàng đẩy cửa bước vào.

— Đợi em bật đèn đã nhé, Nick — nàng thì thầm.

Ngay sau đó, ánh điện bừng sáng và một thứ ánh vàng dịu nhẹ bao trùm gian phòng khách của căn nhà. Họ mang các hộp đồ vào bếp, đặt lên bàn, rồi quay trở lại phòng khách. Nick đảo mắt quan sát căn phòng.

Anh rất thích không gian này; lò sưởi bằng đá cùng những bức tường gỗ thông mắt sam mang đến một vẻ nam tính vững chãi, lại được khéo léo hòa quyện với chút nét nữ tính của Beth để tạo nên sự ngăn nắp, gọn gàng. Nói chung, đây là một ngôi nhà được bố trí rất có gu. Anh bị thu hút bởi những bức tranh sơn dầu treo quanh tường.

— Thích chứ anh? — Beth hỏi.

Anh gật đầu.

— Nhưng nó không gợi lại chút ký ức nào sao?

— Không. Chết tiệt, em yêu à, anh thậm chí còn chẳng nhớ nổi trước kia mình làm nghề gì để kiếm sống nữa.

Nàng mượn cười buồn bã. — Anh có muốn xem cái này không?

Khi anh gật đầu, nàng ra hiệu cho anh đi về phía bên kia phòng khách và mở một cánh cửa. Nàng bật công tắc đèn và anh bước vào một phòng làm việc nhỏ chứa đầy dụng cụ của họa sĩ. Những tuýp màu nằm rải rác trên các chiếc bàn nhỏ, bên cạnh những lon nhựa thông, sơn mài và mấy giẻ lau sơn cũ kỹ. Một bức tranh khỏa thân chưa hoàn thiện đang được đặt trên một trong những giá vẽ nặng nề. Vài bức phác thảo màu nước cùng mấy bức tranh sơn dầu cũng được bày la liệt xung quanh.

— Anh có muốn xem vài người mẫu quen thuộc của mình không?

Nick ngẩn ngơ gật đầu, và nàng kéo một ngăn kéo bàn ra, lấy ra bốn bức tranh sơn dầu tương đối lớn vẽ trên các tấm ván chuyên dụng.

Hai bức đầu tiên vẽ Beth, một bức khỏa thân và bức kia bán khỏa thân, chỉ để lộ bầu ngực kiều diễm. Hai bức tranh tiếp theo là về một cô gái mà anh hoàn toàn không có chút ấn tượng nào. Trong bức tranh đầu tiên, một bức chân dung, cô ngồi trước một bàn, ngắm nghía một bình hoa. Đó là một cô gái khá ưa nhìn với mái tóc đen nhánh và khuôn mặt mềm mại, ấm áp. Bức tranh tiếp theo cũng là cô gái ấy, nhưng lần này nàng được họa lại trong tạo hình một vũ công Hawaii và làn da ngăm hơn một chút. Cô ấy là một cô gái xinh đẹp, nhưng khuôn mặt và thân hình cân đối ấy chẳng thể gợi lên bất kỳ ký ức nào trong tâm trí anh.

— Cô ấy là ai? — Anh hỏi.

— Tên cô ấy là Janet Holman. Cô ấy sống cách đây khoảng bốn, năm dặm, trên trang trại của cha mình. — Beth hất đầu về phía chiếc tủ hồ sơ màu xanh lá cây ở góc phòng. — Anh có lưu hồ sơ của cô ấy ở đằng kia cùng với giấy tờ của mình. Không một chút gì gợi lại trong anh sao, anh yêu?

— Không.

Nàng nhìn anh với ánh mắt đượm buồn, gương mặt phản chiếu chính nỗi lòng của nàng. — Em hy vọng trí nhớ của anh sẽ hồi phục, anh yêu à.

Anh vươn tay kéo nàng vào lòng, siết chặt lấy nàng. — Nó sẽ nhớ lại thôi — anh thì thầm. — Nào. Anh muốn nhóm một ngọn lửa trong lò sưởi kia. Trong này trời se lạnh, dù bây giờ đang là mùa hè.

Họ quay trở lại phòng khách, và trong lúc Beth đi tìm củi khô, Nick vo tròn mấy tờ báo rồi nhét vào lò sưởi. Khi nàng mang củi vào, anh châm lửa và đến khi ngọn lửa đã bén cháy đượm, anh bỏ thêm vài khúc củi lớn. Anh tắt đèn và mỉm cười nhìn nàng.

— Anh thích ánh lửa lắm — anh nói với nàng. — Nó mang lại cảm giác thư thái.

Nàng mỉm cười đáp lại. — Thư thái ư? Em thấy nó gợi tình thì có. — Nàng đã đá văng đôi giày cao gót và đang nằm ngả ngớn trước ánh sáng ấm áp của lò sưởi trên chiếc thảm dày. Anh kéo tấm chắn bằng lưới che trước lò sưởi rồi nằm xuống bên cạnh nàng.

— Gợi tình cơ á?

— Ừ hứ. Em cũng không rõ nữa, anh yêu... có lẽ hơi ấm của ngọn lửa đang sưởi ấm cả cơ thể em.

Anh cười toe toét và ngả đầu lên bầu ngực mềm mại của nàng. Những ngón tay nàng nghịch mái tóc anh.

— Anh rất vui vì điều đó — anh bảo nàng.

— Trước kia anh cũng từng thế. Đó từng là cách tụi mình thích nhất để trải qua một buổi tối.

— Nằm trước lò sưởi á? — Nick hỏi.

— Không chỉ đơn thuần là lò sưởi đâu, anh yêu. Phải là lò sưởi này, và không một mảnh vải che thân.

— Nghe có vẻ thú vị đấy — anh trầm ngâm rồi trở mình để hôn lên đôi môi đỏ mọng ngọt ngào của nàng. Chiếc lưỡi nàng chủ động khiêu khích anh bằng một đợt sóng đam mê, đôi tay siết chặt lấy cơ thể anh; rồi chỉ một lát sau, nàng đẩy anh ra và đứng bật dậy.

Anh chống một khuỷu tay ngước nhìn nàng. Nụ cười tinh nghịch hiện rõ trên môi khi nàng tháo từng chiếc cúc chiếc áo sơ mi trắng rồi rút nó ra khỏi cạp chiếc váy xanh navy. Những ngón tay nàng tháo móc áo ngực và buông thõng nó xuống sàn ngay cạnh chiếc áo sơ mi. Ánh lửa nhuộm một màu vàng óng ả lên bầu ngực đang phập phồng và vùng bụng phẳng lì của nàng. Nick lại cảm thấy một luồng sóng cuồng nộ bắt đầu càn quét qua các huyết quản, mãnh liệt hệt như một quả bom panalm phát nổ dưới mặt đất, khi nàng kéo khóa chiếc váy rồi thả nó rơi thành một đống trên tấm thảm dày. Anh say đắm dõi theo từng chuyển động đầy cuốn hút khi nàng bước ra khỏi vòng vây của chiếc váy, trên người chỉ còn độc chiếc quần lót hồng mỏng manh xuyên thấu.

Rồi những thứ đó cũng nhanh chóng trở thành dĩ vãng, và Beth đang mỉm cười nhìn xuống anh, ánh mắt rực lửa đam mê.

— Em còn làm ăn được gì không đây? — Nàng hỏi.

— Làm gì cơ? — Anh khàn giọng đáp.

— Anh biết thừa còn gì! — Nàng bật cười khúc khích, quỳ sụp xuống thảm. — Em có còn đủ tiêu chuẩn làm người mẫu nữa không?

Anh nằm ngửa ra và cười lớn. — Người mẫu ấy à, em yêu, chỉ là một bản sao nhỏ bé phóng tác từ nguyên mẫu thôi. Trông em chẳng có chút nào giống hàng giả cả. — Anh với tay tóm lấy cánh tay nàng để kéo ngã nàng xuống tấm thảm cùng mình, nhưng nàng vội giật mình né tránh.

— Ồ, không có chuyện đó đâu. Anh cũng phải cởi đồ ra đã chứ.

Anh cười cười nhìn nàng rồi nhanh chóng trút bỏ xiêm y. Ngay sau đó nàng sà vào vòng tay anh, và họ quấn quýt bên nhau, để cho hơi ấm rực rỡ của ngọn lửa mơn trớn họ trong sự nồng nhiệt. Đôi bàn tay anh ve vuốt bầu ngực nàng trong khi đôi môi anh khơi bùng ngọn lửa đang sục sôi khắp cơ thể nàng.

— Vẫn như những ngày xưa cũ chứ? — Anh dịu dàng hỏi.

— Tuyệt hơn thế nhiều, anh yêu... tuyệt hơn rất nhiều.