Trung úy Thám tử Nolan Brice đạp phanh chiếc Fairlane tại số 2312 đường Weisman rồi nhanh chóng bước xuống xe. Thoạt đầu, anh không chắc Beth Danson còn thức hay không, nhưng quãng đường lái xe về tổng hành dinh khá dài và anh chẳng muốn quay lại văn phòng ảm đạm hay căn hộ độc thân cô quạnh của mình. Anh liếc nhìn đồng hồ. Chín giờ rưỡi. Anh nhún vai và quyết định cứ thử xem sao.

Cô mở cửa gần như ngay lập tức khi anh vừa gõ, mỉm cười mời anh vào phòng khách. Trong khoảnh khắc, ánh mắt anh không kìm được mà lướt dọc cơ thể cô, như xuyên thấu qua lớp áo choàng hờ hững và chiếc váy ngủ mỏng manh để chạm đến làn da ấm áp đang phập phồng theo nhịp thở nhẹ nhàng như tiếng lụa là. Mái tóc nâu của cô rối bù vì ngủ và phần lớn lớp trang điểm trên mặt đã trôi đi, nhưng Beth Danson là kiểu phụ nữ sở hữu nét đẹp tự nhiên trời phú, luôn rạng rỡ trong mọi hoàn cảnh. Nolan cảm thấy dòng máu trong người như râm ran sôi sục khi anh ném chiếc mũ lên ghế sofa.

“Cà phê nhé, Nolan?” cô hỏi.

Anh gật đầu và cả hai đi vào bếp. “Bọn anh tìm thấy đứa bé nhà Peters rồi, thế là khép lại được một vụ.” Anh thả mình xuống ghế và nhìn cô pha cà phê. “Em dậy sớm thế, Beth.”

Một thoáng u buồn lướt qua nét mặt cô. “Em gặp ác mộng, Nolan. Một giấc mơ tồi tệ.”

“Về Nick à?”

Cô gật đầu và đặt một tách cà phê trước mặt anh. Nước mắt lại chực trào, dù đã lâu lắm rồi Brice không còn thấy cô khóc vì Nick nữa. Thật nực cười khi cô cứ mãi vương vấn gã đàn ông đó, nhưng suy nghĩ của phụ nữ vốn là thứ quả thực khó lòng thấu hiểu.

“Em nên bớt nghĩ về hắn ta đi, cưng à,” Nolan bảo cô. “Chẳng ích gì đâu.”

“Anh ấy vẫn còn sống,” cô nói khẽ.

“Em thừa biết sự thật không phải vậy. Nếu anh ta còn sống, bọn anh đã tìm thấy rồi. Đàn ông thời đại thế kỷ hai mươi không thể cứ thế biến mất khỏi mặt đất được.”

Beth giơ tay vuốt lại mái tóc rồi ngồi xuống nhấp ngụm cà phê. Nolan đăm đăm quan sát cô. Cô thực sự tin rằng chồng mình vẫn còn sống và sẽ trở lại với cô. Anh thầm mong điều đó đừng xảy ra. Nghĩ vậy thật ích kỷ làm sao, nhưng anh đã yêu cô sâu sắc; nếu không vướng bận Nick với vẻ ngoài nam tính lãng tử kia, anh đã có được cô từ lâu rồi. Anh ngụm một hớp cà phê rồi đặt tách xuống đĩa lót. Cô đang nhìn anh.

“Có tin tức gì không, Nolan?”

“Về Nick á? Không.” Anh chạm vào cánh tay cô. “Họ đã từ bỏ rồi... và em cũng nên thế đi. Cưng à, em còn trẻ, lại xinh đẹp. Cho đáng đời mấy mươi, phụ nữ khác khéo đã xách va-li đi chơi xả láng từ lâu rồi.”

“Nghe này, ở Everett đang có một buổi diễn khá tệ. Em có muốn đi không?”

Cô mỉm cười. “Cảm ơn anh, nhưng chắc anh mệt mỏi lắm rồi vì cứ mải đi tìm đứa bé nhà Peters...”

“Anh thấy khỏe chán.”

Cô lắc đầu. “Nolan, em biết anh dành tình cảm cho em. Em rất lấy làm hưng phấn và vinh hạnh. Nhưng... nhưng em phải tự mình học cách chấp nhận nỗi mất mát này. Em xin lỗi.”

Nolan cố nặn ra một nụ cười. “Đời vốn là thế,” anh trầm ngâm. “Anh vẫn sẽ ở quanh đây, khi nào em sẵn sàng.” Anh uống cạn ly cà phê trong im lặng. “Thôi, anh phải đi đây, còn phải làm báo cáo các thứ nữa. Cảm ơn vì ly cà phê nhé, Beth.”

Cô gật đầu nhưng vẫn đăm đăm nhìn vào đáy tách. Nolan bước ra phòng khách, cầm lấy chiếc mũ rồi đi ra ngoài trời sáng để leo lên xe.

Khi xe khởi động và hướng về phía Everett, anh bỗng thấy lòng nghẹn đắng một cảm giác ấm ức như thể mình vừa bị lừa dối.

Suy cho cùng, anh tự nhủ, tại sao một người đường đường chính chính lại phải đóng vai kép phụ cho một kẻ có lẽ đã chết ngắc từ lâu. Nếu Nick Danson còn sống thì lại là chuyện khác; đằng này hắn đã chết, gần như là chắc chắn thế, nên anh cảm thấy thật bất công. Beth hoàn toàn có thể học cách yêu anh. Cô có thể quên đi quá khứ. Cho đáng đời, biết bao người phụ nữ vì lý do này hay lý do khác mà mất đi người đàn ông của mình, nhưng họ vẫn thích nghi và thay đổi cuộc sống đấy thôi. Nếu một người buông cương, người đàn ông khác có quyền nhảy lên cầm lấy dây cương chứ. Đó là lẽ tự nhiên ở đời.

Anh dằn những suy nghĩ về Beth xuống khi lái xe đến khu vực trung tâm nhộn nhịp và tập trung cao độ vào tay lái. Anh có thể đợi, anh tự nhủ khi quyết định khép lại dòng suy nghĩ ấy. Sớm muộn gì cô cũng sẽ sẵn sàng chấp nhận sự thật, và anh sẽ ở đó chờ sẵn. Anh điều khiển chiếc Ford lách qua mấy chiếc xe đang đậu ở bãi đỗ của Tòa Thị chính và tìm đúng ô đỗ mang tên mình. Anh tắt máy, bước ra ngoài và đi thẳng vào văn phòng.

Khi vừa đẩy cửa bước vào và nhìn thấy hai người lạ mặt cùng viên Cục trưởng đang ngồi đợi trong phòng, anh linh cảm ngay có chuyện lớn sắp xảy ra. Trải qua ngần ấy năm, anh thừa khả năng nhận diện một đặc vụ liên bang từ khoảng cách cả dặm. Nhất là khi họ lại đang chễm chệ ngồi trong văn phòng của anh. Cục trưởng Daniels nhìn anh với vẻ mặt càu nhàu nhưng giọng điệu lại vô cùng niềm nở.

“Cậu xong việc với thằng nhóc nhà Peters chưa?”

“Rồi ạ.”

Daniels gật đầu, khuôn mặt tròn trịa và đỏ lựng trông vừa bệu sệu vừa ra vẻ quan trọng. “Trung úy Brice. Đây là John Cartwell và Sam Morgan. Bên Mật vụ. Tôi đã hứa sẽ hỗ trợ họ trong một vấn đề quan trọng. Họ sẽ phổ biến tình hình cho cậu.” Ông gật đầu chào theo kiểu cách quan trọng rồi bỏ đi, để lại ba người bọn họ trong phòng.

“Vấn đề là gì vậy, các thưa các vị,” Nolan nói và ngồi xuống sau bàn làm việc.

Cartwell, một gã trông vạm vỡ ở tuổi ba mươi với mái tóc vàng gợn sóng, là người lên tiếng, trong khi người bạn da ngăm bên cạnh đang thong thả rít thuốc xì gà.

“Trung úy Brice,” Cartwell nói, “sếp của anh có vẻ tin rằng anh là người thích hợp nhất để giúp chúng tôi vạch ra kế hoạch tác chiến. Chúng tôi đã liên lạc với lực lượng tuần tra hàng không dân dụng và đơn vị Vệ binh Quốc gia ở đây. Một cuộc tìm kiếm trên không đã được triển khai và tạm thời chúng tôi chỉ có thể làm được chừng đó. Chúng tôi hy vọng anh có thể giúp kết nối với tất cả các chi nhánh của lực lượng quan sát mặt đất; chúng tôi sẽ dùng văn phòng này làm tổng hành dinh chỉ huy.”

Nolan chớp mắt, “Có chuyện gì thế? Một máy bay thử nghiệm của Không quân gặp nạn à?”

Cartwell lắc đầu. “Chúng tôi nhận được báo cáo về một vật thể bay không xác định...”

“Đĩa bay á?” Nolan chết sững.

Cartwell cười khúc khích trong khi người đồng nghiệp nhe răng cười. “Một Vật thể bay không xác định không nhất thiết phải là phi thuyền ngoài hành tinh đâu, Brice. Nhưng có thứ gì đó đã bị phát hiện ở vùng Grand Banks vào sáng sớm nay, bay với tốc độ bàn thờ và rõ ràng là đã vượt ngoài tầm kiểm soát. Lần phát hiện cuối cùng của chúng tôi là ở khu vực Auburn, New York. Chúng tôi đã kiểm tra các trạm quan sát quanh Everett và không thu được dấu vết gì. Chúng tôi cũng kiểm tra Binghamton và Elmira, kết quả đều âm tính. Vì vật thể di chuyển theo hướng Nam khi được phát hiện gần Auburn, chúng tôi chỉ có thể phỏng đoán rằng nó đã rơi xuống đâu đó trong vùng giữa Everett và Auburn, cùng với Binghamton và Elmira.”

Nolan huýt sáo một tiếng kéo dài trầm đục. “Không phải hàng của ta chứ gì?”

“Không.”

“Của Canada à?”

“Với tốc độ đó thì không thể.”

“Vậy thì chỉ còn khả năng lớn nhất thôi. Của Nga à?”

Cartwell nhún vai. “Có thể lắm. Dù nó là gì đi nữa, hay của bất cứ ai đi chăng nữa, chúng tôi đặc biệt quan tâm đến bất kỳ phương tiện bay nào có thể đạt tốc độ từ mười lăm đến mười chín nghìn dặm một giờ.”

Nolan lại huýt sáo. “Bay thế thì khác gì tên lửa,” anh cười gằn.

“Ừ,” Sam Morgan trầm ngâm, “và bọn tôi cũng rất muốn biết cái quái gì đã đẩy nó bay nhanh đến thế.”

“Được rồi. Vào việc chính đi,” Nolan nói. “Nhưng tôi có thể nói trước điều này. Nếu thứ đó rơi xuống vùng trung bắc Pennsylvania, thì đó toàn là địa hình hiểm trở đấy.”

“Tuyệt thật,” Cartwell làu bàu.