Suy cho cùng, anh chỉ quá mệt để cố gắng giải thích – không phải mệt nhọc về thể xác, mà là về tinh thần. Từ trước lúc bình minh, anh đã có cảm giác như thể mình đang quay cuồng trên một vòng ngựa gỗ kỳ ảo. Thấy hơi lạ lẫm, anh để mặc cô dắt anh lên gác vào phòng ngủ. Vừa trông thấy một chiếc giường, anh đã giật mình – dẫu đó là chiếc giường đôi khá lớn. Anh liếc mắt sang ngang, bắt gặp nụ cười e ấp của cô và gắng gượng nở một nụ cười. Cô đưa anh vào phòng tắm, ném cho anh một bộ đồ ngủ rồi để mặc anh một mình.

Anh tắm và cạo râu rất lâu. Rồi khi không thể trì hoãn thêm được nữa, anh bước vào phòng ngủ. Cô đang chải mái tóc dài óng mượt trước bàn trang điểm, trên người đã khoác vào chiếc áo ngủ màu xanh ngọc. Trong một thoáng, anh nín thở vì kinh ngạc, rồi anh luồn vào giữa những tấm ga trải giường và ngắm nhìn cô. Cuối cùng cô ngừng chải và bước lại, cúi xuống nhìn anh. Anh nhìn lại, có cảm giác hơi giống một con vật bị nhốt trong lồng – nhưng lại thấy thích thú.

Cô quỳ xuống bên cạnh giường, đôi mắt ánh lên niềm hạnh phúc. Nụ cười với đôi môi đỏ lại thoáng hiện trên khuôn miệng đầy đặn của cô. Những ngón tay cô nhẹ nhàng luồn vào tóc anh, và sức ép ấm áp của bộ ngực mềm mại tự tin áp lên cánh tay anh, như thể chúng biết mình thuộc về nơi ấy.

"Em yêu anh nhiều lắm, Nick," cô thì thầm, đôi mắt khép hờ.

Anh đưa tay ra chạm vào má cô, và sự mềm mại của làn da dưới những ngón tay khiến anh bối rối, khiến anh rạo rực. Anh biết mình phải nói với cô điều gì, nhưng phải mất một lúc lâu mới thốt ra được. "Anh... anh cũng yêu em, Beth," anh thì thầm.

Đôi môi mềm ẩm của nàng nhẹ nhàng đặt xuống môi anh, như một lời hứa song hành cùng món quà tình yêu đang chờ đợi anh, và anh cảm thấy đôi môi mình đáp lại. Một thoáng rùng mình chạy qua người anh khi những ngón tay nàng lướt trên tường và căn phòng chìm vào bóng tối. Ánh trăng lọt qua rèm cửa, và nàng trượt vào giường, thân hình mềm mại uyển chuyển của nàng hòa vào sự rắn rỏi nơi anh. Giọng nàng là hơi thở ấm áp bên tai anh, và đôi tay nàng luồn qua ngực anh trong khi nàng nói.

“Anh không yêu em, anh yêu ạ. Đó là tất cả vấn đề. Chúng ta yêu bằng lý trí, và tình yêu là sự tích tụ của hàng triệu ký ức — nhưng anh đã đánh mất những ký ức của mình. Em biết, em biết. Với anh...”

“Beth,” anh bắt đầu, nhưng nàng đặt tay lên miệng anh.

“Với anh, anh yêu ạ, em là một người xa lạ, chỉ là một người đàn bà khác. Em biết bây giờ em không thể là gì hơn thế. Anh sẽ phải học cách yêu em lần nữa.

“Nhưng còn em thì sao? Nick, với em thì khác. Em đã chờ mười ba tháng dài đằng đẵng để anh yêu em lần nữa, và bằng một phép lạ nào đó, anh đã trở về. Anh ở đây và em cũng ở đây. Em yêu anh và em muốn anh. Ôi, anh yêu, cứ coi em là một con điếm đi; coi em là bất cứ thứ gì... nhưng hãy yêu em. Đừng để tâm đến bất cứ điều gì ngoài em...”

Miệng anh phủ lên môi nàng, chặn đứng dòng lời trong một nụ hôn nồng cháy, trong khi bàn tay anh vuốt xuống tấm lụa mỏng manh còn ngăn những ngón tay anh chạm vào da thịt nàng. Đôi tay nàng bám chặt lấy anh.

“Sẽ không khó đâu, Beth,” anh thì thầm vào bên má nàng. “Em đẹp lắm... sẽ không khó để yêu em đâu...”

Rồi nàng vặn mình thoát khỏi anh, và tấm áo ngủ mỏng tang từng ngăn tay anh khỏi nàng giờ chỉ còn là một ký ức. Anh áp đến bên nàng, những ngón tay anh vuốt ve khơi dậy trong nàng ngọn lửa đam mê, trong khi nàng kéo mặt anh xuống áp vào bầu ngực mềm mại đang vươn về phía anh. Rồi nàng bị ghì chặt vào anh và vùng vẫy để còn gần hơn nữa, thân thể nàng dựng thành một nhà tù giam giữ anh... nhưng đồng thời lại trao cho anh tự do.

Về sau, khi nàng đã ngủ, anh chống một khuỷu tay ngắm nhìn những đường nét mềm mại trên gương mặt nàng. Rồi anh cũng chìm vào giấc ngủ.

Bộ đồng phục của anh rách tơi tả vì những bụi cây tím và những cái gai dài chín inch của chúng, và những dải máu vệt thành từng vệt loang trên màu xanh lam và vàng rực của chiếc quần. Mặt anh lấm lem thứ bụi đất xám bết dính, và bàn tay cầm khẩu súng tự động ướt đẫm mồ hôi. Dạ dày anh cuộn thắt lại thành một khối căng cứng trong bụng, và anh sợ.

Chúng đang ở đâu đó ngoài kia, chờ tiếng đôi ủng da đen của anh lạo xạo trên một trong những tảng đá xanh xám rải rác khắp sườn đồi. Chúng sẽ tìm ra anh. Lũ râu ra-đa chết tiệt của chúng sẽ chỉ điểm anh cho chúng. Không có lối thoát khỏi lũ khốn ấy, và anh biết rõ điều đó. Chỉ huy Imry đã làm hỏng toẹt mọi nhiệm vụ chết tiệt được giao, và giờ Firstspacer Lors sẽ phải chết trong cái sai lầm tày trời đã châm ngòi cho cuộc nổi dậy đầu tiên của người bản địa trên Thista. Anh ngước mắt nhìn dọc theo vách núi cao sau lưng. Không có gì nhúc nhích trong đám cây bụi tím lục, nhưng anh biết chúng đang ở đó.

Anh thò đầu qua mép tảng đá nhìn xuống thung lũng, cách đó một trăm năm mươi kino. Chiếc xe tuần tra vẫn còn đó, người lái nằm sấp một cách kỳ dị chỉ cách cửa khoang vài gang tay. Cây thương dày nặng xuyên qua ngực anh ta trông chẳng khác nào một ngón tay chỉ thẳng lên bầu trời tím ngắt. Gần anh hơn, trên sườn dốc, một tên địch đang hấp hối, thứ chất lỏng màu nâu lục đang bơm ra từng đợt co giật từ cái lỗ mà khẩu súng tự động đục trên ngực hắn. Đôi mắt vàng khổng lồ của sinh vật ngoài hành tinh chớp chớp như mắt cú, và cái miệng như một vết rạch mấp máy như thể hắn muốn gọi cứu. Nhưng chẳng có âm thanh nào phát ra. Những sợi râu quay ngoắt một cách yếu ớt khi hắn cố xác định vị trí đồng bọn, rồi chúng rủ xuống khi tên ngoài hành tinh tắt thở.

Vẫn nắm chặt khẩu súng tự động, anh nhìn những sợi râu xám mảnh mai rơi xuống đất. Chúng chĩa về phía bên trái. Anh xoay người lại, nhìn về hướng tên bản địa vừa quét mắt, nhưng ngoài cỏ sa mạc đung đưa trong làn gió thoảng nhẹ, anh chẳng thấy gì động đậy.

Chắc hẳn chúng đã nhận được tin. Đến giờ này, có lẽ đã có một con tàu đang trên đường đến chỗ anh. Anh phải cầm cự cho đến khi chúng tới. Anh bật nắp hộp đạn và kiểm tra đạn dược. Còn nhiều. Dĩ nhiên rồi, khẩu súng tự động chỉ chứa được mười lăm viên, và nếu chúng ào lên với anh... Anh tha thiết ước rằng mình đã nghĩ đến chuyện mang theo khẩu phóng đạn từ chiếc xe tuần tra hỏng.

Lũ bản địa chết tiệt và những cuộc nổi dậy của chúng!

Anh sốt ruột dò tìm trên bầu trời, mồ hôi lạnh rịn ra từ trán thành những dòng nhỏ. Những cảnh nổi dậy khác lóe lên trong đầu anh, rồi những cảnh khủng khiếp hơn về hài cốt của những tù nhân bị tra tấn khi anh đến quá muộn. Những cuộc trước đều nhỏ. Còn cuộc này là thật.

Tên bản địa dường như hiện ra từ lòng đất, gào thét những lời tục tĩu chói tai khi hắn vươn thẳng tấm thân cao chín bộ và vung chiếc búa tạ qua đầu. Hắn nhảy phắt qua khoảng đất rồi lao lên đồi đá lởm chởm trong cơn giận dữ quỷ dữ, những sợi râu xám chĩa thẳng vào Firstspacer Lors. Phía sau hắn, những tên khác cũng kéo đến, tám tên.

Anh bắn khẩu súng tự động vào tên ngoài hành tinh dẫn đầu, nhìn viên đạn xé một lỗ trên mặt hắn, bật tung một trong những con mắt vàng đang chớp. Tên ngoài hành tinh gào lên rồi ngã vật xuống, vừa khóc vừa rên rỉ. Anh bắn tiếp, bắn nữa, hạ thêm hai tên trước khi đợt xung phong vỡ tan.

Rồi đột nhiên, nghe thấy một tiếng động, anh xoay người lại và kinh hoàng nhìn tên ngoài hành tinh phía sau lưng. Đợt xung phong chỉ là giả, một chiêu trò quân sự cũ rích mà bất kỳ Spacer non nớt nào cũng đủ sức nhìn thấu. Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, anh nhìn thẳng vào đôi mắt to lớn của tên bản địa. Rồi anh bắn. Một tên bản địa khác trồi lên từ mặt đất, rồi một tên nữa, rồi lại một tên nữa. Anh bắn liên tiếp, vừa khóc vừa nguyền rủa trong cơn giận dữ trước sự kém cỏi của khẩu vũ khí, trong khi trên đầu anh vang lên tiếng gầm rú của con tàu cứu hộ.

Những lưỡi lửa vọt qua đầu anh, lao vào đám đông người ngoài hành tinh đang cuồn cuộn tràn tới. Anh thầm mong con tàu không đến quá muộn...

"Nick! Nick, anh yêu!"

Anh choàng tỉnh, mặt ướt đẫm mồ hôi, bụng thắt lại thành một khối sợ hãi. Trong cơn hoảng loạn, anh vươn tay nắm lấy người đàn bà nằm bên cạnh, kéo nàng vào lòng mà ôm riết. Nàng vuốt tóc anh, hôn lên mặt anh và thì thầm những lời vỗ về vào tai anh.

[p44] "Có chuyện gì thế, Nick?"

Anh buông lỏng vòng tay, gối đầu trở lại lên chiếc gối. Dưới ánh trăng sáng, anh nhìn nàng và dần hoàn hồn. Lũ quái vật ấy! Sống động đến thế!

"Ác mộng," anh khàn giọng đáp.

Nàng mỉm cười, đôi môi óng ánh dưới ánh trăng, rồi hôn anh thật nhẹ. "Tại cái bánh táo đấy," nàng gợi ý. "Người ta thường gặp ác mộng khi ăn trước giờ đi ngủ."

"Thật quá," anh lẩm bẩm. "Thật đến thế. Anh... anh đang ở một hành tinh khác... anh mặc bộ đồng phục xanh có sọc vàng ở ống quần, và tên anh là Lors, hay Lars gì đó. Dân bản địa, toàn lũ quái vật gớm ghiếc, đang nổi loạn... chúng giết người lái xe của anh. Anh chỉ có một mình mà chúng vây kín quanh anh..."

"Khoa học viễn tưởng," nàng thủ thỉ, tay vuốt tóc anh. "Em nghĩ đó là dấu hiệu tốt. Anh thư giãn lúc nào cũng chỉ đọc khoa học viễn tưởng. Giấc mơ của anh có lẽ là một câu chuyện anh từng đọc, rồi trí óc anh đẩy anh vào vị trí nhân vật chính."

Anh ngồi nhỏm dậy, nhìn nàng. "Anh có la hét không?"

"Anh lẩm bẩm gì đó. Em không nghe rõ anh nói gì. Rồi anh bắt đầu thổn thức và quằn quại."

Nick luồn những ngón tay vào tóc rồi vuốt ra sau gáy, sự thật của giấc mơ gần như vượt quá sức chịu đựng của anh. Đây không phải thứ ác mộng thường ngày, kiểu anh chạy trốn với một con quái vật khổng lồ thở hổn hển bám đuổi. Cái này đáng sợ. Giống như một ký ức. Giống như một ký ức quái dị chết tiệt nào đó.

Anh đứng dậy, vỗ nhẹ vai nàng. "Ngủ tiếp đi, Beth," anh dịu dàng bảo. "Anh xuống nhà dưới một lát."

"Em bật đèn nhé?"

[p45] "Không cần. Hàng xóm thấy thì lại thắc mắc." Anh bước ra cửa phòng ngủ. "Trăng sáng thế là đủ rồi."

Anh bước ra hành lang, dò dẫm trong những chỗ tối, rồi xuống cầu thang vào phòng khách. Ngồi xuống chiếc ghế cạnh cửa sổ, anh nghĩ về giấc mơ. Nó khiến anh bứt rứt, bởi nó không giống một giấc mơ; nó mang cái mạch lạc và logic quái lạ của một ký ức, vậy mà lại dường như gần như siêu nhiên... Quái quỷ, thứ gì có đôi mắt vàng khổng lồ và cao đến chín bộ? Một thế giới kiểu gì mà bầu trời tím ngắt, đá thì xanh xám? Cả cái mớ chết tiệt ấy mang mùi một bộ phim Walt Disney, màu sắc rực rỡ sắc nét, phong cảnh cứ như được vẽ bằng cọ màu nước.

Thista.

Rõ ràng đó là một hành tinh nào đó, và anh hy vọng Beth nói đúng. Liệu một người có thể bị choáng váng đến mức, chỉ vì một cú đập vào đầu, mà tin rằng mình đã sống qua những trang văn học mình từng đọc? Lần tới anh sẽ mơ thấy gì? Macbeth? Đảo Giấu Vàng? Lạy Chúa, cái thế giới này!

Nếu anh tìm được một bác sĩ, một nhà trị liệu tâm lý, có lẽ mọi thứ sẽ được gỡ rối. Họ sẽ thu xếp ổn thỏa mọi chuyện trong chốc lát, nhưng quái quỷ... cứ cho là tôi là Kẻ Thù Số Một của Công Chúng, hay đại loại thế thì sao. Mười ba tháng! Trong mười ba tháng, người ta đã lật đổ vua chúa, nghiền nát triều đại... Điều gì đã xảy ra với anh trong mười ba tháng anh mất liên lạc? Có một điều anh chắc chắn: anh không hề nằm không. Trong một quãng thời gian dài như thế, anh đã làm việc, ăn uống, ngủ nghỉ, yêu đương... Biết đâu anh lại lấy vợ lần nữa! Một ý nghĩ gần như buồn cười, so với khả năng anh có thể là một kẻ sát nhân, một tên cướp ngân hàng; có hàng triệu [p46] thứ anh có thể đã làm.

Một nhà tâm lý học? Không đời nào. Chuyện đó không thể xảy ra, cho đến khi anh biết rõ hơn về Nicholas Danson. Và việc tìm hiểu thêm về bản thân mình sẽ là một vấn đề nan giải. Căn nhà gỗ mà Beth nhắc đến có lẽ sẽ chẳng cho anh thấy gì cả. Sau một năm, sẽ chẳng còn lại bao nhiêu dấu vết để mà lần theo. Sẽ gần như chẳng còn gì. Bất cứ thứ gì từng ở đó, có lẽ đã bị gã thám tử Nolan Brice lục lọi hết rồi. Brice! Trong tất cả những người bạn, anh ta lại phải dính tới Brice! Anh ta sẽ phải hết sức cẩn thận khi liên quan đến gã đó, bởi chỉ cần một sơ suất nhỏ là tay cảnh sát sẽ bám theo dấu anh ta như chó săn.

Vụ tai nạn à? Đó mới là chuyện đáng nói. Anh ta sẽ mãi mãi bị ám ảnh bởi câu hỏi làm sao mình có thể thoát ra khỏi đống kim loại nát vụn đó chỉ với vài vết cắt và bầm tím. Nhưng anh ta có thể gán cho đó là may mắn ngớ ngẩn, hoặc đại loại thế. Điều khiến anh ta lo lắng là liệu anh ta có để lại manh mối nào giúp người ta lần ra anh ta ở đây không. Anh ta đã đốt bộ đồ bay ... anh ta đã cố che giấu chuyện đó với Andy ... Nhiều điều về chiếc máy bay bị đâm hỏng khiến anh ta băn khoăn. Những thứ như bộ đồ bay; nó được làm bằng chất liệu kỳ lạ; nhưng quái quỷ thật, anh ta đã đốt cái thứ đó rồi. Sẽ không có vấn đề gì với nó nữa.

Gần như không nhận ra, anh ta thấy mình đang nhìn chằm chằm vào chiếc xe đậu ở bên kia đường. Đèn đường chiếu lấp lánh trên lớp sơn đen của chiếc Chevrolet sedan, và anh ta nhớ lại điều Andy đã nói với mình trước đó về những kẻ quan tâm đến việc tìm ra anh ta. Nhìn kỹ hơn vào chiếc xe, anh ta có thể thấy hai người đàn ông đang ngồi trong đó. Nỗi sợ [p47] quay trở lại trong bụng anh ta khi thấy ánh sáng chiếu lên mái tóc vàng của người tài xế.

Những kẻ từ trạm xăng của Andy!

“Nick?”

Đó là Beth. Cô đã theo anh xuống dưới, và anh thấy cô đứng trong khung cửa ở chân cầu thang. Cô đã khoác vội chiếc áo ngủ mà, dưới ánh trăng, còn quyến rũ hơn cả khi cô khỏa thân. Cô định lên tiếng, nhưng anh khẽ xuýt lên bảo cô im lặng.

“Lại đây, Beth,” anh dặn, “và đừng bật đèn.”

Đôi chân trần của cô khẽ sột soạt trên tấm thảm khi cô bước đến bên anh, vẻ mặt rõ ràng là bối rối. Anh chỉ cho cô thấy chiếc xe và hai gã đàn ông, kể cho cô nghe việc họ đã hỏi thăm về anh ở trạm xăng thế nào. Cô lặng lẽ nghe.

“Họ muốn gì?” Cô hỏi khi anh nói xong.

Cô ngồi trên tay vịn ghế, tựa vào anh để nhìn kỹ chiếc xe. Sức ép mềm mại từ bộ ngực cô khiến anh bứt rứt, gợi lên những ký ức của đầu buổi tối hôm ấy.

“Họ muốn gì?” Cô lại hỏi.

“Anh không biết. Đó là điều anh phải tìm hiểu. Nghe này, cho anh một phút để lên tới cửa sổ trên gác. Rồi em bật đèn và đi lại trong phòng. Chắc họ đang tìm anh, và anh muốn khiến họ tưởng anh không có ở đây.”

“Được rồi, Nick.”

Anh đứng dậy, luồn lách đến cầu thang, lên gác rồi quỳ trước cửa sổ phòng ngủ nhìn ra phố. Qua khe hở giữa hai tấm rèm, anh thấy chiếc xe rõ mồn một. Đèn dưới nhà bật lên. Trong một thoáng, không có gì xảy ra; hai gã đàn ông chỉ ngồi trong xe và nhìn ngôi nhà. Cuối cùng chiếc xe bắt đầu chạy dọc phố, đèn tắt ngấm. Rồi khi ra khỏi tầm nhìn, gã tài xế bật đèn và chiếc xe biến mất. Đèn dưới nhà tắt phụt, một lát sau Beth bước vào phòng.

“Nick?”

“Anh đây.”

“Có lẽ họ đã thấy vụ tai nạn...” cô bắt đầu, nhưng anh cắt ngang.

“Không ai thấy anh bị tai nạn cả.”

“Ý em là sau đó,” cô giải thích. “Dù sao thì, một chiếc xe bị hỏng trên xa lộ sẽ...”

“Xe ư? Beth, anh đâu có đâm hỏng xe hơi. Anh bị rơi xuống một ngọn núi phủ rừng trên một chiếc máy bay tư nhân.”

“Ôi, anh yêu, đừng nói ngớ ngẩn thế! Cả đời anh chưa từng ngồi máy bay bao giờ.”

Trong bóng tối của căn phòng, Nick chỉ biết sững sờ nhìn đường nét người vợ in dưới ánh trăng.