Cuối tháng mười, Bình Lương trên cao nguyên Tây Bắc đã bước vào mùa gió cát. Do khí hậu hanh khô, ít mưa, cây cối bị chặt phá qua hàng ngàn năm nên đưa mắt nhìn ra chỉ thấy núi trọc trơ trụi, một màu hoang lương.

Cao nguyên Hoàng Thổ vì mùa đông lạnh giá nhiều gió, vào hè lại khô hanh bức bối, thêm nữa gỗ lúa vô cùng khan hiếm, đa số cư dân đều đào đất làm hang để ở. Những hộ gia đình sống bên sườn núi thì gọt phẳng vách núi, xây hang ở chốn, trông tựa tổ ong, nhấp nhô san sát, vô cùng đẹp mắt.

Giữa trưa ngày hôm đó, tiếng nhạn kêu dài trên không trung, gió cuồng thổi cát cuốn mạnh mẽ tựa trận mưa rào gầm thét dâng lên mịt mờ bụi vàng, che khuất cả bầu trời. Mặt trời ảm đạm sắc vàng, mềm mại uể oải, cái lạnh tiêu điều, bóng người thưa thớt.

Cách cửa Tây quan Bình Lương chừng bảy dặm, thoắt ẩn thoắt hiện tiếng vó ngựa dồn dập truyền tới. Giữa mịt mờ gió cát, chỉ thấy một con tuấn mã phi như bay tới, người trên ngựa phục sát lưng ngựa, như đang mang trọng thương.

Lướt qua một dãy hang động, người trên ngựa bỗng phát ra một tiếng rên trầm rồi lăn khỏi yên ngã nhào xuống đất. Con ngựa chạy chồm đi xa mười mấy trượng, phát hiện chủ nhân ngã ngựa liền quay đầu lại, dừng lại ngay cạnh chủ nhân.

Chủ ngựa giãy giụa bò dậy, quát khẽ: "Súc sinh! Mày muốn tao chết sao?"

Giơ tay vung lên, một chưởng vỗ vào mông ngựa. Con ngựa phát ra tiếng kêu dài, như không chịu nổi đau đớn, lao vút đi nhanh như chớp giật. Chủ ngựa lại ngất lịm ngã quỵ xuống đất.

Các hộ gia đình ở hang đất để tránh gió cát xâm nhập đều đóng cửa then cài. Đột nhiên, cánh cửa gỗ nhà thứ ba mở ra, một thiếu niên thò đầu nhìn ra ngoài, phát hiện cách cửa không xa có một người đang nằm ngã quấy, liền kêu lên "á" một tiếng, vội vàng chạy ra đỡ người nọ vào nhà.

Người trên ngựa mặc một bộ kình trang màu vàng đất, nhiều chỗ rách rưới, vằn vện vết máu. Bên sườn treo hai chiếc bọc da báo, phồng to nổi cộm, vai sau giắt một thanh cổ kiếm vỏ vằn vện, đôi mắt bị buộc một dải lụa đen, tuổi độ ngoài bốn mươi.

Thiếu niên điềm tĩnh không loạn, đặt người nọ nằm lên giường đất, quay người đóng kín cửa nẻo, sau đó gỡ dải lụa đen buộc mặt người nọ xuống, không khỏi kêu lên một tiếng.

Chỉ thấy khóe miệng người nọ rỉ ra một dòng máu đen, mặt tái mét như tờ giấy vàng. Thiếu niên đưa tay ấn lên, dò xét mạch đà của người bị thương, chốc lát liền vội vã bước vào căn phòng bên cạnh.

Trong căn phòng bên cạnh, các kệ gỗ bốn vách bày kín bình lọ và sách vở. Thiếu niên chừng mười bảy, mười tám tuổi, không giống người Tây Bắc, diện mạo tuấn tú da trắng trẻo, mắt sáng như sao, mặc một chiếc áo ngắn bằng da cừu trân châu, lần lượt kiểm tra các lọ thuốc, lấy ra ba viên thuốc màu đỏ tía thơm phức, bước nhanh đến trước người bị thương, cạy hàm răng đút thuốc vào.

Bỗng nhiên——

Ngoài cửa thoắt truyền đến mấy tiếng ngựa hí. Thiếu niên không khỏi ngẩn ngơ, phi nhanh đến khe cửa nhìn ra ngoài. Chỉ thấy trong màn gió cát mịt mờ xuất hiện ba người ba ngựa, như muốn tìm kiếm người bị thương. Cả ba để đề phòng gió cát xâm nhập cũng đều dùng khăn lụa buộc mặt, trong đó có một phụ nữ trung niên, búi tóc mây trễ tràng, trâm Phượng đôi cài, làn da trắng như tuyết, trông vô cùng xinh đẹp.

Ba con ngựa lông đen nhánh, cao lớn thần tuấn. Chỉ nghe một người phát ra giọng nói trầm khàn: "Ta không tin Lỗ lão tam ăn một chưởng Độc Sa Chưởng mà có thể mọc cánh bay lên trời được!"

Người phụ nữ trung niên nói: "Thực tế thì Lỗ Anh Phong đã mất tung tích, vật cưỡi đã tìm thấy xác ở cách đây ba dặm. Ta không tin Lỗ Anh Phong lại có tầm quan trọng nhường ấy."

"Hiền muội không biết đấy thôi, Lỗ lão tam hiểu biết cực rộng, tâm cơ tinh tế, kể từ lần hắn đi thăm Thiết thị song hùng rồi cùng Ngụy lão nhị bặt vô âm tín, đương gia đã nghiêm lệnh tìm cho ra tung tích của hắn. Thoáng cái đã mấy lần, lần này may mà hẹp đường gặp mặt, há có thể dung tha cho hắn trốn thoát? Cho nên nhiệm vụ của chúng ta cực kỳ gian nan, tốn thời gian cũng đã lâu, thành công hay không vẫn còn là ẩn số, khó lòng cho phép có kẻ ngáng trở..."

"Nhưng sống chết của Lỗ Anh Phong vẫn chưa rõ."

"Tạng phủ lệch vị trí, ngũ tạng đều nát nhừ, dẫu không chết cũng bị thương nặng là cái chắc, tuyệt đối khó lòng kéo dài qua kỳ thất thất."

Người phụ nữ trung niên lạnh lùng hừ một tiếng nói: "Hắn dù khó giữ tính mạng, hãy đề phòng hắn nhận ra bộ mặt thật của ngươi..."

"Cho nên ngu huynh buộc phải điều tra cho rõ sống chết của Lỗ Anh Phong."

Chợt một người trên ngựa nhanh chóng nhảy xuống yên, cúi người nhặt lên một chiếc thiết tật lê, cười lạnh nói: "Đây chẳng phải là ám khí độc môn của Lỗ Anh Phong sao?"

Người phụ nữ trung niên tiếp lấy trong tay nhìn lướt qua, trầm ngâm chốc lát rồi nói: "Lỗ Anh Phong bị thương nặng ngã ngựa, ám khí chắc chắn thất lạc vào lúc hắn ngã ngựa không sai. Có thể thấy hắn đã được người ta cứu đi, chỉ có điều cái chết của con tuấn mã vẫn là ẩn đố khó giải."

Giọng trầm khàn đáp lời: "Lỗ lão tam nhất định ẩn mình ở gần đây..." Lời chưa dứt, trong gió cát cách đó mười trượng bỗng vọt lên một bóng người tựa chim bay, lướt vút qua đầu ba con ngựa, ba người liền phi thân đuổi theo như bay.

Thiếu niên trong nhà thầm thở phào nhẹ nhõm, xoay người đi ngược vào trong phòng, chỉ thấy người bị thương đã tỉnh lại, chắp tay hành lễ với mình rằng: "Đa ơn tiểu huynh ra tay cứu giúp, chỉ không biết tiểu huynh lấy đâu ra linh dược?"

Thiếu niên đáp: "Gia phụ tinh thông y lý, Bình Lương vốn nổi tiếng sản xuất dược liệu, tuân theo phương thuốc bí truyền của tôn trưởng mà điều chế. May mắn là các hạ thương chưa đến mức chí mạng, uống thuốc vào liền chuyển biến hồi phục, nhưng tạng phủ dường như tổn thương cực nặng, nếu không đợi điều tức hồi nguyên thì không thể hành động, bằng không thương cũ tái phát ắt sẽ vong mạng. Các hạ xin hãy yên tâm tĩnh dưỡng hai tháng."

Người bị thương lộ vẻ cảm kích, hỏi: "Tôn phụ đâu?"

"Hôm trước đi Phụ Lân thăm bạn, chẳng mấy chốc sẽ về."

Người nọ lại hỏi: "Không hay tính danh tiểu huynh có thể cho biết chăng?"

"Tại hạ tên là Địch Khang, các hạ có phải họ Lỗ chăng?"

Người bị thương đại kinh thất sắc, kinh ngạc hỏi: "Địch tiểu huynh sao lại biết?"

Địch Khang mỉm cười, liền đem tường tận chuyện thoáng thấy ba người ngoài cửa nói ra.

Khuôn mặt người nọ như dâng lên một tầng mây mù, gật gật đầu nói: "Ta chính là Lỗ Anh Phong mà trong miệng bọn chúng gọi." Chợt thần tình cởi mở, nhướng mày mỉm cười nói: "Địch tiểu huynh bẩm phú cực kỳ xuất sắc, là một nhân tài luyện võ thượng thừa, nhưng theo ta thấy, tiểu huynh vẫn chưa luyện tập võ công."

Địch Khang lắc lắc đầu đáp: "Tại hạ từng có tâm nguyện này, nhưng thuở nhỏ tiên mẫu qua đời, cùng gia phụ nương tựa lẫn nhau, không nỡ rời xa gối kề, huống chi thầy hiền khó gặp..."

Lỗ Anh Phong mỉm cười, lấy trong bọc ra một cuộn giấy mỏng, nói: "Ba năm trước Lỗ mỗ vô tình nhặt được trong hang băng Thiên Sơn, là tuyệt học võ lâm thượng thừa, nhưng lại hoàn toàn khác biệt với những gì Lỗ mỗ luyện tập, lấy được cũng bằng tờ giấy phế thải, xin kính cẩn dâng tặng. Lỗ mỗ tận dụng kỳ hạn hai tháng, cùng tiểu huynh lẫn nhau trao đổi nghiên cứu, có thể thu được hiệu quả gấp đôi với một nửa công sức."

Địch Khang trong lòng đại hỉ, tiếp lấy trong tay hỏi: "Xin hỏi người trên ngựa là lai lịch thế nào?"

Lỗ Anh Phong buồn bã mỉm cười, lắc đầu nói: "Tiểu huynh tốt hơn hết là tạm thời đừng hỏi thì hơn. Nếu được coi trọng, tại hạ xin cầu tiểu huynh một chuyện, không biết có được chăng?"

Địch Khang nghe vậy sững sờ ngẩn ra, đáp: "Như trong sức lực có thể làm được, tại hạ không có gì là không đồng ý."

Lỗ Anh Phong cười nói: "Chính vì tiểu huynh không rành võ công, nên mới không khiến người ta sinh lòng nghi ngờ." Nói rồi lấy trong bọc ra một đồng tiền cổ, dặn dò vài câu hết sức trọng thể.

Địch Khang gật gật đầu, xoay người đội mũ trùm đầu bước ra cửa khóa lại, chống chọi với cuồng phong bão cát rảo bước đi về phía thành Bình Lương.

Hắn dẫu không giỏi võ, nhưng tai mắt lại cực kỳ thông tinh nhạy. Giữa màn gió cát mịt mờ, hắn lờ mờ nhận ra hai bóng người khả nghi đang len lén bám theo sau. Hắn giả vờ như không biết, tiếp tục cúi đầu rảo bước tiến về phía trước, bỗng nghe tiếng nói theo gió lọt vào tai: "Đứa nhóc này không hiểu võ công, hoàn toàn không có gì khả nghi."

Chỉ thấy hai bóng người đỏ rực nhanh tựa sao băng lướt qua bên sườn, chớp mắt đã biến mất tăm vào chặng đường phía trước ngập tràn gió cát.

Đến thành Bình Lương thì vạn nhà đã lên đèn. Địch Khang bước vào một cửa hiệu vải cắt một tấm vải xanh rồi bước ra khỏi tiệm. Bỗng liếc thấy bên hiên lầu Thiên An ở đối diện có cột ba con ngựa đen, trong lòng chớp động, thầm nghĩ: "Đó chẳng phải là ba kẻ đang truy đuổi Lỗ Anh Phong đó sao?"

Đang định bước sang dãy hiên đối diện để nhận diện cho ra chân tướng của ba người, thì vừa hay ba người kia rời quán đi ra. Dẫn đầu là người phụ nữ trung niên, mặt trái xoan, mũi dọc dừa môi anh đào, răng trắng như vỏ hẹ, chỉ tiếc lông mày mang sát khí, mắt phượng trợn uy, theo sau là một lão già tóc tai râu tóc điểm bạc, mặt rỗ gò má cao, giữa cái chớp mắt của đôi mắt lóe lên tia sáng sắc bén. Một người đàn ông trung niên khác da ngăm đen, lông mày rậm như bàn chải, mắt báo trừng trừng, nhìn quanh sinh oai.

Ba người này bỏ ngựa không dùng, rảo bước chạy qua hướng cửa Bắc, chỉ trong khoảnh khắc đã đi mất tăm dạng.

Địch Khang cũng đi về hướng Bắc, theo bản năng chỉ cảm thấy ba người kia hình như có cùng điểm đến với mình. Hắn thầm nghĩ: "Nhận lời ủy thác của người, ắt phải tận tâm với việc của người. Mình đem vật của Lỗ Anh Phong giao cho người nọ, chuyện giang hồ thì liên quan gì đến mình?"

Hắn chống chọi gió lớn rảo bước đi nhanh, quẹo qua hai khúc cua, trong khu nội thành liền hiện ra những bức tường đỏ ngói xanh, cùng tiếng mõ tụng kinh thanh tịnh của chùa Kim Cang.

Chùa tuy không lớn nhưng kiến trúc hoa lệ hùng vĩ, cảnh miếu nguy nga. Bước qua sơn môn, hai hàng tùng bách xanh tươi chạy dọc hai bên lối đi, khói hương điện Đại Hùng lơ lửng, nến sáng rực trời, tượng vàng cao trượng hai, trang nghiêm túc mục.

Địch Khang bước vào điện Đại Hùng, chỉ cảm thấy trong điện ngầm chứa một vẻ tĩnh lặng trang nghiêm chưa từng có, tăng lữ hoàn toàn không bóng dáng, không khỏi thầm ngẩn người. Khi hắn quỳ rạp xuống bồ đoàn thành kính cúi đầu bái lạy, chợt cảm thấy sườn bên tê dại, phát ra một tiếng rên trầm rồi mềm nhũn ngã quỵ xuống đất.

Hắn tuy bị chế trụ nhưng linh trí vẫn còn, chỉ thấy trước mặt lóe lên hai bóng áo đỏ hiện ra, liền vội vã nhắm nghiền hai mắt. Chỉ nghe một giọng nói lạnh lùng càn rợu vang lên: "Đứa nhóc này chỉ là phàm phu tục tử, trên người không có chút võ công nào, lão nhị! Ngươi quả là quá mức đa nghi rồi đấy."

Một giọng nói quái gở khác đáp lời: "Đệ tiểu nhân cảm thấy làm gì có chuyện trùng hợp thế này? Lỗ Anh Phong mất tích ở khu vực gần nơi ở của kẻ này, hắn lại cứ nhằm chùa Kim Cang mà đến, trong chuyện này ắt có uẩn khúc. Để tiểu nhân lục soát toàn thân hắn, rồi tra khảo tường tận, sau khi xác định không có gì khả nghi rồi hẵng thả ra."

Địch Khang chỉ cảm thấy có hai bàn tay đang sờ soạng tìm kiếm khắp trên dưới toàn thân, trong lòng vô cùng hoảng sợ. Mặc dù đã giấu đồng tiền cổ trong tóc, nhưng hắn vẫn nơm nớp lo sợ bị tìm ra, thế nhưng kẻ này lại bỏ sót việc trong tóc giấu đồng tiền cổ.

Bỗng nhiên——

Trong điện truyền đến tiếng cười lạnh lẽo âm u rợn người khiến tóc gáy dựng đứng.

Địch Khang hé mở một đường mí mắt, chỉ thấy bên ngoài điện phảng phất ba bóng người quỷ quái lướt vào, chính là ba người phụ nữ trung niên vừa nãy, dùng khăn đen buộc mặt, sáu ánh mắt lạnh lẽo như băng đang trừng trừng nhìn chằm chằm vào đôi lùn áo đỏ.

Chỉ nghe người phụ nữ trung niên phát ra giọng nói lảnh lót: "Chốn cửa Phật thanh tịnh mà các ngươi lại đi hãm hại một thiếu niên trói gà không chặt. Hai tên lùn Xuyên Đông các ngươi không sợ để lại tiếng cười cho thiên hạ, trở thành trò cười cho chốn giang hồ hay sao?"

Cổ họng đôi lùn áo đỏ phát ra một tiếng kêu trầm thấp, sát cơ bừng bừng nổi dậy, thân hình tựa mũi tên bắn đi, bốn chưởng cùng đẩy, nhào tới ba người.

Thân thủ người phụ nữ trung niên cực kỳ cao cường, di tinh hoán đẩu, ngọc chưởng vung vẩy đánh ra, "bốp bốp" hai tiếng, đánh trúng phăng hai chưởng vào vai Song lùn Vu Sơn.

Chỉ nghe Song lùn Vu Sơn phát ra tiếng rên trầm, thân hình lảo đảo lao thẳng ra ngoài điện.

Người phụ nữ trung niên quát lớn: "Không được để cho ác quỷ lùn trốn thoát!"

Ba bóng người nhanh như chớp giật đuổi theo ra ngoài. Góc điện tối tăm bỗng vụt ra một vị tăng nhân đỡ Địch Khang lướt về phía hậu điện, xuyên vào một gian nhà củi, củi gỗ chất cao như núi, ở góc khuất u tịch xuất hiện một cánh cửa bí mật.

Vị tăng nhân này đưa Địch Khang vào trong, điểm khai huyệt đạo rồi mỉm cười nói: "Thí chủ có phải đang tìm bần tăng chăng?"

Địch Khang trừng mắt nhìn lại, chỉ thấy đó là một vị lão tăng gầy gò thanh tú, nhưng liếc mắt thấy tai trái vị ấy khuyết mất một góc nhỏ, không khỏi ngạc nhiên hỏi: "Đại sư tục gia có phải họ Ngụy chăng?"

Lão tăng mỉm cười: "Bần tăng chính họ Ngụy. Ban nãy nghe lời của Song lùn Xuyên Đông, liền biết thí chủ chính là do người bái đệ Lỗ Anh Phong của bần tăng ủy thác mà đến."

Địch Khang vội vàng lấy đồng tiền cổ giấu trong tóc ra đưa tới. Lão tăng nhìn lướt qua, thở dài một tiếng, nói: "Không ngờ mười năm sau đồng tiền cổ này lại có thể chấy lên một trận đại kiếp nạn ngập trời. Thí chủ mau dẫn bần tăng đi gặp Lỗ Anh Phong." Ông ta bóc Địch Khang lên lưng rồi vút mình bay ra, lật người vượt qua tường miếu...

Đã sang canh hai, gió cát vùng hoang dã càng thêm cuồng nộ dữ dội, trăng sao vô quang, vũ trụ một màu hỗn độn. Ngoài Tây quan, vị lão tăng họ Ngụy cùng Địch Khang đã chạy trở về hang đất.

Lỗ Anh Phong nằm trên giường trầm ngâm suy nghĩ. Bỗng liếc thấy Địch Khang cùng lão tăng bước vào, vội lật người ngồi dậy, nói: "Đại ca, ngần ấy năm qua tiểu nhân vẫn luôn tìm kiếm tung tích của huynh, không ngờ huynh lại ẩn mình làm hòa thượng trong chùa Kim Cang..."

Lão tăng họ Ngụy cười thê thảm: "Chính vì tam đệ ngươi trên giang hồ tôn xưng là Bát Tí Kim Cang, bần tăng mới phải trốn vào chùa Kim Cang, khơi gợi cơ duyên để ngươi tìm tới. Nhưng nếu không nhờ Song lùn Xuyên Đông, thì ngươi và ta lại mỗi người một góc chân trời góc biển, không thể nào gặp lại nhau."

Lỗ Anh Phong nghe vậy sắc mặt biến đổi, kinh ngạc nói: "Song lùn Xuyên Đông!"

Lỗ Anh Phong thở dài một tiếng nói: "Cũng may Địch tiểu huynh thân mang không võ nghệ, Song lùn Xuyên Đông tuy thủ đoạn độc ác tàn nhẫn nhưng chưa từng vô cớ sát hại phàm phu tục tử..." Tiếp đó kể lại lai lịch của bản thân.

Mười năm trước, trong chốn giang hồ xuất hiện một vị hào kiệt xuất chúng, võ lâm tôn xưng là Càn Khôn Thánh Thủ Đông Phương Lê Minh. Khi đó tuổi vừa tròn bốn mươi, võ công cực cao, môn hạ thu nạp nhân tài cực thịnh lúc bấy giờ. Đông Phương Lê Minh hạ mình kết giao, cung kính nhã nhặn, tiếng tăm hiệp nghĩa trùm thiên hạ, lúc bấy giờ không ai bì kịp. Giang Đông tam hùng gồm Phích Lịch Chưởng Thích Bân, Phi Thiên Yến Ngụy Thiếu Vinh, Bát Tí Kim Cang Lỗ Anh Phong cùng gia nhập môn hạ của Đông Phương Lê Minh.

Đông Phương Lê Minh tự cho là lông cánh dần đầy đủ, chí mãn ý đắc, liền nảy sinh ý đồ bá chủ võ lâm. Việc này vốn dĩ không có gì là không được, nhưng hắn lại không đi theo chính đạo, mưu tính nóng vội, ngầm trừ khử dị kỷ, không phân biệt hắc bạch lưỡng đạo, thủ đoạn độc ác không ai sánh bằng.

Trong bạch đạo có một cao thủ danh tiếng lẫy lừng là Kim Phiến Vô Địch Trình Hiểu Lại Lam. Người này cực kỳ hào sảng, lại có thể thấu thị sự việc từ trước, soi xét vi tế từ trong manh mớm, qua lời ăn tiếng nói của Đông Phương Lê Minh liền biết hắn sau này chắc chắn sẽ trở thành kẻ đại gian đại ác, nên dần xa lánh Đông Phương Lê Minh.

Đông Phương Lê Minh tâm cơ cực sâu, thông minh mưu trí, biết Trình Hiểu Lại Lam mặt ngoài hòa hợp nhưng trong lòng trái ngược, lại thăm dò được Trình Hiểu Lại Lam cất giấu một khối Kim Tinh Thiết Mẫu có thể đúc thành tám thanh bảo kiếm sắc bén vô song. Hắn tinh thông thuật đúc kiếm luyện sắt, liền phái người đến chỗ Trình Hiểu Lại Lam đòi hỏi, hứa hẹn đúc thành sẽ chia đôi mỗi người một nửa.

Đương nhiên là bị Trình Hiểu Lại Lam từ chối. Đông Phương Lê Minh tuy trong lòng căm phẫn oán giận vô cùng nhưng bề ngoài lại tỏ ra điềm nhiên như không, ngầm sắp đặt độc kế tàn sát Kim Phiến Vô Địch Trình Hiểu Lại Lam. Sự việc bị Bát Tí Kim Cang Lỗ Anh Phong dò thấu, trong lòng vô cùng bất mãn, nhân cơ hội phụng mệnh ra ngoài, lén đến chỗ ở của Trình Hiểu Lại Lam thông báo để phòng ngừa Đông Phương Lê Minh ám hại.

Trình Hiểu Lại Lam cũng dự đoán Đông Phương Lê Minh và hắn đã thành thế nước lửa, vô cùng cảm kích Lỗ Anh Phong là một trang hảo hán nghĩa khí ngất trời, phân định rõ ràng ranh giới trắng đen. Hắn bèn bảo rằng Kim Tinh Thiết Mẫu đã được chôn giấu ở chỗ khác, đồng thời giao cho một đồng tiền cổ, trên đồng tiền cổ khắc trọn vẹn văn đồ chữ triện ẩn chứa bí mật chỗ cất giấu. Nếu hắn có mệnh hệ nào, thì ủy thác cho Lỗ Anh Phong ngày sau nếu gặp người có bẩm sinh căn cốt thượng thừa, tấm lòng rộng lớn thì đem tặng để nhân cơ hội tiêu diệt đại yêu ma này.

Thoáng cái qua năm tháng, Trình Hiểu Lại Lam vẫn bình an vô sự. Đông Phương Lê Minh hễ gặp ai cũng khen ngợi Trình Hiểu Lại Lam để tỏ ra không có gì nghi ngờ.

Năm tàn đông cạn, tuyết rơi bay lả tả. Đỉnh núi Vương V ốc nơi Trình Hiểu Lại Lam cư ngụ đóng băng ba thước, chim chóc muông thú đều trốn biệt, thế nhưng Kim Phiến Vô Địch Trình Hiểu Lại Lam cả nhà già trẻ đều chết bất đắc kỳ tử ngay trong nhà, trên người không một vết thương, không tài nào tra ra được là do ai làm...

Địch Khang nghe đến đây không kìm được hỏi: "Việc này không cần nói cũng biết là do Đông Phương Lê Minh làm rồi chứ gì?"

Lỗ Anh Phong buồn bã mỉm cười quay đầu nói: "Khi đó Đông Phương Lê Minh đang độ mừng thọ tuổi bốn mươi mốt, lại gặp dịp năm cùng xuân mới, mở tiệc lớn đãi tân khách trong phủ, ca múa trống chiêng suốt nửa tháng trời. Lỗ mỗ dẫu quả quyết chắc chắn là do hắn làm, nhưng lại không tra ra manh mối, hắn ngược lại có chứng cứ ngoại phạm vô cùng xác thực."

Địch Khang ngạc nhiên hỏi: "Cả nhà Trình Hiểu Lại Lam chết bất đắc kỳ tử là do ai phát hiện, căn cứ vào đâu mà phán đoán thời điểm chết?"

Vị lão tăng chùa Kim Cang chính là Phi Thiên Yến Ngụy Thiếu Vinh. Nghe vậy liền ca ngợi: "Hỏi hay lắm! Đông Phương Lê Minh phát thiệp mừng thọ khắp nơi, sai người mang thiệp gửi cho chưởng môn phái Ngũ Đài là Tùng Hạc Thượng Nhân. Sứ giả đến Ngũ Đài thì dọc đường nhiễm bệnh độc nôn mửa tiêu chảy, bèn nhờ Tùng Hạc Thượng Nhân chuyển lời mời Trình Hiểu Lại Lam, còn sứ giả thì ở lại Ngũ Đài. Đợi khi Tùng Hạc Thượng Nhân đến Vương Ốc thì phát hiện cả nhà Trình Hiểu Lại Lam đều bị ám toán, lồng ngực vẫn còn chút hơi ấm, chưởng môn phái Ngũ Đài dùng hết linh dược cũng đành chịu chết."

Địch Khang hỏi: "Chỉ có một mình lão nhân Tùng Hạc thôi sao?"

Lỗ Anh Phong đáp: "Tự nhiên còn có các cao thủ danh tiếng lẫy lừng khác trong võ lâm."

Địch Khang không khỏi trầm mặc không nói.

Lỗ Anh Phong thở dài một tiếng nói: "Khi đó Đông Phương Lê Minh vô cùng thương tiếc đau đớn, lập tức hạ lệnh bãi yến, hô hào thề tra cho ra kẻ gian tà ám hại Trình Hiểu Lại Lam, đồng thời nói rằng Kim Tinh Thiết Mẫu không thể để kẻ gian tà cướp mất để tránh trở thành mối họa lớn cho võ lâm. Nhất thời quần hùng tứ xuất, võ lâm náo động.

Cách mấy ngày sau, Thích lão đại bỗng đem chuyện Lỗ mỗ phụng mệnh ra ngoài ra hỏi rất tường tận, ta liền biết Đông Phương Lê Minh đã sinh lòng nghi ngờ. Cũng may Lỗ mỗ ngực có chủ kiến, ngày đó cũng có sự sắp xếp chu đáo, bèn dùng lời nói dối để lấp liếm qua loa.

Nào ngờ vẫn không gạt được Đông Phương Lê Minh. Thích Bân đã bất chấp nghĩa kết nghĩa vườn đào, cam tâm tình nguyện làm tay sai chết thay, ngầm giám sát hai người Lỗ mỗ vô cùng chặt chẽ, hầu như không rời nửa bước, dò xét hành vi cử động của hai người chúng ta, lại còn ngầm lục soát đồ đạc cất giấu của hai người. Lỗ mỗ thảy đều biết tình cảnh bản thân nguy hiểm, chỉ khổ vì không cách nào thoát thân. Vừa khéo Đông Phương Lê Minh có việc ủy thác cho Thiết thị song hùng, lệnh cho Giang Đông tam hùng chúng ta cùng đi, Lỗ mỗ cùng Ngụy lão nhị nhân cơ hội trốn chạy. Từ đó tung tích Lỗ mỗ phiêu hốt, đã nhận trọng trách của Trình Hiểu Lại Lam thì cần phải trung thành với việc của người, đi khắp danh sơn khe hiểm, ý định tìm cho ra nơi cất giấu Kim Tinh Thiết Mẫu. Nào ngờ oan gia ngõ hẹp lại gặp nhau ở Lục Bàn Sơn, bị Thích lão đại nhận ra quát lớn, bất ngờ trúng phải Độc Sa Chưởng của hắn. Lỗ mỗ bất chấp liều chết trốn thoát, Thích lão đại lại cứ bám theo truy sát không buông..."

Ngụy Thiếu Vinh ngạc nhiên nói: "Thích lão đại vậy mà luyện thành Độc Sa Chưởng sao?"

Lỗ Anh Phong thở dài ảo não: "Khi tiểu đệ từ giã Trình Hiểu Lại Lam đi xuống núi Vương Ốc, được Trình Hiểu Lại Lam coi trọng, hào phóng tặng cho một cuốn bí lục ghi chép tuyệt kỹ Kim Phiến Truy Phong Hai Mươi Tám Chiêu do chính ông ấy dốc cả tâm huyết sáng tạo nghiên cứu ra. Nếu tiểu đệ mà luyện thành, há có thể để Thích lão đại đắc ý."

Ngụy Thiếu Vinh kinh ngạc nói: "Hiền đệ sao lại không nghiên cứu luyện tập? Phải biết rằng danh hiệu Kim Phiến Vô Địch của Trình Hiểu Lại Lam không phải tự nhiên mà có, hai mươi tám chiêu Truy Phong của ông ấy đã dung hợp tâm pháp thượng thừa của chưởng pháp và kiếm pháp vào làm một." Lời nói mang theo ý trách cứ.

Lỗ Anh Phong đáp: "Nhị ca không biết đấy thôi, nếu tiểu đệ luyện thành hai mươi tám chiêu Truy Phong rồi, người tinh mắt nhìn qua là biết ngay đây là tuyệt học độc môn của Trình Hiểu Lại Lam, há chẳng phải là "càng giấu lại càng lộ" sao?"

Bỗng nghe ngoài cửa có tiếng gõ cửa lách cách. Phi Thiên Yến Ngụy Thiếu Vinh không khỏi đổi sắc mặt, vội dặn dò lấy một bộ y phục người bình thường thay vào, đầu đội mũ phương cân, bước ra phía cửa, miệng ứng tiếng: "Hạt đại tẩu phải không?"

Gạt then cửa ra, một luồng gió mạnh tràn vào. Chỉ thấy đứng ngoài cửa là Song lùn Xuyên Đông cùng ba tên đại hanh sắc mặt lạnh lùng. Ngụy Thiếu Vinh không khỏi ngẩn ngơ biến sắc nói: "Các hạ là..."

Song lùn Xuyên Đông không đợi Ngụy Thiếu Vinh nói dứt lời, nghiêng người cướp bước vào trong, quay người cài then cửa lại. Một tên lùn nói: "Tôn giá có phải họ Địch không?"

Ngụy Thiếu Vinh đáp: "Không sai, học sinh chính họ Địch, chỉ không biết chư vị tìm học sinh vì chuyện gì?"

Đại ca Song lùn Xuyên Đông là Ưng Trảo Thần Hầu La Bình, lão nhị Ngũ Âm Thủ Thái Bốc Đằng Thanh lại không nhận ra người trước mặt chính là Ngụy Thiếu Vinh. La Bình cười lạnh âm hiểm nói: "Huynh đệ La Bình mộ danh đến cầu y, nghe nói Địch tiên sinh đã đi Phụ Lân thăm bạn, may nghe lệnh lang học có uyên nguồn, cho nên mạo muội đến làm phiền."

Ngụy Thiếu Vinh kéo dài giọng "ô" một tiếng rồi nói: "Học sinh giờ ngọ hôm nay mới từ Phụ Lân trở về, khuyển tử phụng mệnh vào thành cắt vải và lên chùa Kim Cang thắp hương cầu xin anh linh mẫu thân phù hộ, đến nay vẫn chưa trở về, chắc sáng mai sẽ về đến." Nói rồi liếc nhìn Song lùn Xuyên Đông một cái, tiếp lời: "Học sinh dẫu hiểu chút ít thuật y hoàng, nhưng đối với thương tích nội thương do va đập của người trong võ lâm thì lại không biết dùng thuốc gì. Ở cửa Đông thành Bình Lương có Lý Đại Đao lại tinh thông phương diện này."

Song lùn Xuyên Đông liếc nhìn nhau. Thái Bốc Đằng Thanh cười cười nói: "Đã như vậy, chúng tôi đành cáo từ vậy. Nhưng vì chúng tôi lặn lội đường xa, khát nước khó nhịn, không biết có thể xin chén nước uống không?"

Ngụy Thiếu Vinh liên tiếng nói có, cung kính mời khách bước vào.

Địch Khang và Lỗ Anh Phong đã dọn dẹp sạch sẽ lánh mình trốn ở đỉnh hang.

Ngụy Thiếu Vinh lấy ra năm cái bát thô, rót ra năm bát trà lạnh từ chiếc chén trà trên bàn.

Trên con đường Tây Bắc, nước quý như vàng, đặc biệt là vùng cao nguyên Hoàng Thổ Bình Lương, giàu nghèo đều tùy thuộc vào việc trữ nước nhiều hay ít.

Song lùn Xuyên Đông tuy có uẩn khúc riêng, nhưng thấy Ngụy Thiếu Vinh hào sảng như vậy, cũng không khỏi từ đáy lòng dâng lên cảm kích. Cả năm người "ửng ửng" uống một hơi cạn sạch, bỗng cảm thấy một trận hoa mắt chóng mặt, tứ chi tê dại, liền biết đã trúng mưu kế, sắc mặt biến đổi thảm hại. La Bình nói: "Tôn giá là lai lịch thế nào?"

Ngụy Thiếu Vinh cười lớn lảnh lót: "Song lùn Xuyên Đông cả đời giết người không biết bao nhiêu mà kể, còn cần phải hỏi nhiều làm gì nữa?"

Độc phát tác, cả năm người phát ra một tiếng kêu thảm thiết rồi ngã quỵ xuống đất không dậy nổi.

Hai người Lỗ Anh Phong, Địch Khang từ trong bước ra nhìn thấy cảnh tượng này không khỏi kinh hãi.

Ngụy Thiếu Vinh thở dài nói: "Địch tiểu huynh, Ngụy mưu vốn không phải kẻ ham sát sinh, chỉ vì Song lùn Xuyên Đông hung ác tàn bạo, một niệm nhân từ e rằng sẽ để lại hậu họa vô cùng, mang đến họa sát thân cho hai cha con hiền phụ. Địch tiểu huynh, nhân lúc đêm tối không một bóng người, mau giúp Ngụy mưu chôn cất thi thể."

※※

Nửa tháng sau, vết thương của Lỗ Anh Phong dần bình phục, chàng bèn cáo từ Phi Thiên Yến Ngụy Thiếu Vinh để đi nơi khác. Lỗ Anh Phong nói: "Càn Khôn Thánh Thủ Đông Phương Lê Minh đã tung ra lời đồn nhảm, nói rằng Kim Phiến Vô Địch Trình Hiểu Lại Lam là do hai người chúng ta ám hại. Chốn giang hồ sẽ không có chỗ cho hai người chúng ta đứng chân. Chỉ đành chờ đợi đến ngày chân tướng được phơi bày, mới có thể nhìn thấy lại ánh mặt trời. Nhưng Lỗ mỗ quyết định tra cho ra nguyên nhân cái chết của Trình Hiểu Lại Lam và nơi cất giấu Kim Tinh Thiết Mẫu, chết không thôi. Địch tiểu huynh, chỉ mong ngày sau chúng ta có kỳ hạn gặp lại."

Địch Khang bịn rịn không nỡ rời xa, nói: "Việc thiên hạ dục tốc bất đạt, mười năm năm tháng đằng đẵng đã qua, Lỗ đại hiệp hà tất phải lưu lại thêm một tháng rưỡi nữa, đợi vết thương bình phục hẳn rồi hãy đi cũng không muộn."

Lỗ Anh Phong lắc đầu cười nói: "Đến đây làm phiền tiểu huynh nhiều ngày đã là không yên lòng, huống chi chuyện chốn giang hồ biến hóa khôn lường, thời cơ chớp nhoáng trôi qua, không thể lưu lại thêm được nữa."

Địch Khang thấy hai người ý chí kiên định, đành tiễn ra khỏi hang, rơi lệ từ biệt. Lúc đó đã là canh hai đêm khuya, gió cát cuồng nộ, cái lạnh cắt da cắt thịt. Cuộc hội ngộ nửa tháng dẫu thời gian ngắn ngủi, từ nay mỗi người một ngõ ngách chân trời, không khỏi dâng lên trong lòng một trận cảm giác não nề trống vắng, thẫn thờ đau buồn một hồi lâu, mới xoay người đi về hang.

Trong kỳ hạn nửa tháng, Địch Khang đã tuân theo bí kíp võ lâm do Lỗ Anh Phong tặng để đặt vững căn cơ, thổ nạp đạo dẫn, Hùng kinh điểu phi. Phi Thiên Yến Ngụy Thiếu Vinh vốn nổi tiếng với khinh công thượng thừa, truyền thụ cho tâm pháp khẩu quyết khinh công, Lỗ Anh Phong lại đem Kim Phiến Truy Phong Hai Mươi Tám Chiêu do tự tay chép tay tặng lại.

Từ đó về sau, hễ trời chưa sáng là Địch Khang một mình đến nơi hoang vắng trên cao nguyên, chăm chỉ luyện tập võ công, sớm đi tối về, hầu như quên ăn quên ngủ.

Cha đi ba tháng, bặt vô âm tín. Năm cùng đông cạn, trời lạnh đất đóng băng, Địch Khang chỉ cảm thấy sự việc có điều bất thường, bèn nảy ý định đi Phụ Lân một chuyến, gửi gắm hàng xóm chiếu cố nhà cửa, cất giấu hai cuốn bí kíp võ công vào trong vách đất niêm phong lại, một vai hành lý, bất chấp gió tuyết đi xa đến Phụ Lân.

Bình Lương cách Lan Châu sáu trăm dặm hơn, Địch Khang chọn mua một con tuấn mã ở chợ ngựa thành Bình Lương, quất roi phi nước đại rời đi.

Tuyết rơi dày đặc, bóng chiều đổ xuống, Địch Khang đã cản đến trước một quán trọ nhỏ cung cấp ăn uống ngoài thành Hội Ninh.

Tiểu nhị nhanh chóng chạy ra đón, vơ lấy dây cương, khom người cười nói: "Gia thái xin mời vào, tiểu điếm chuẩn bị sẵn bánh ngâm thịt cừu, rượu Phần Thượng hảo hạng, giường sập sạch sẽ đang sưởi ấm đấy."

Địch Khang buông yên xuống ngựa bước vào. Ở giữa nhà trọ treo một ngọn đèn dầu mờ ảo, bày năm chiếc bàn gỗ vuông có vẻ đã cũ kỹ. Xoay lưng vào vách có một lão già chừng trên dưới năm mươi tuổi, tóc dài bạc trắng, trán nhô gò má cao, môi dày râu thưa, lộ ra một hàm răng quái dị lởm chởm vàng khè vì khói thuốc. Con ngươi đảo láo liên không ngừng, trước mặt bày một bát rượu Phần nóng hổi, bánh ngâm thịt cừu, móng bò. Từ lúc Địch Khang bước vào, lão ta đã chú ý đến cử động của Địch Khang.

Địch Khang rốt cuộc không phải người giang hồ, chưa từng lưu tâm, bèn cởi mũ trùm đầu, phủi sạch băng tuyết trên y phục, ngồi xuống chiếc bàn bên cạnh lão già đó, gọi ba cân rượu, gan tủy nội tạng cừu, bánh ngâm, tự rót tự uống.

Ngoài quán bỗng theo gió truyền đến một tiếng ngựa hí, tiếp đó tiếng vó ngựa chạy dồn dập đến ngoài quán thì dừng phắt lại. Tấm rèm cửa dày cộm vén lên, hai nam một nữ bước vào, Địch Khang chỉ cảm thấy trước mắt sáng bừng lên.

Dẫn đầu là một thiếu nữ khoác áo choàng đỏ rực, lông mày như núi xa, mắt sáng răng trắng, một khuôn mặt trái xoan thổi bập bùng là vỡ, vừa mạnh mẽ vừa yểu điệu. Theo sau là một thiếu niên, dung mạo thần thái tương tự, không cần nói cũng biết là một cặp chị em.

Bước vào cuối cùng là một hán tử tuổi tầm ba mươi mặc kình trang gọn gàng, mặt vàng nhạt, mắt sáng quắc, sau lưng mang một thanh thép lục lăng mười bảy đốt.

Ba người túm tụm ngồi vào một bàn vuông, gọi rượu thức ăn, vừa ăn vừa nói chuyện, giọng nói cực kỳ nhỏ nhẹ. Chỉ nghe thiếu nữ dùng giọng oanh vàng lảnh lót nói: "Phong vân ngập đường, hành trình chậm chạp, dù sao cách tiết Nguyên Tiêu vẫn còn sớm, chi bằng chúng ta tạm dừng chân ở Hội Ninh, đợi gió mây bớt đi rồi hẵng tiếp tục lên đường."

Bỗng nhiên một tên hán tử gầy gò nhỏ thó nhanh như gió chớp lao vào, lướt đến trước bàn thiếu nữ, khom người cười nói: "Có phải Đỗ nữ hiệp và Đỗ thiếu sơn chủ đó không? Tiểu nhân từ Lục Bàn Sơn đến, phụng mệnh Du lão đương gia, chuẩn bị một phần lễ mỏng dâng tặng Đỗ nữ hiệp, mong ngài chê cười mà nhận cho. Chuyến đi Phụ Lân một khi xong việc, rất mong ngài ghé qua Lục Bàn Sơn, lão đương gia có việc lớn muốn bàn bạc." Nói rồi đặt một chiếc hộp ngọc lên bàn.

Thiếu nữ cười tươi duyên dáng nói: "Thế này sao dám nhận, xin chuyển lời giúp ta với Du lão đương gia, chuyến đi Phụ Lân của chúng tôi nếu không có trắc trở gì, nhất định sẽ đến bái phỏng." Giọng nói trong trẻo, nụ cười rạng rỡ như hoa.

Hán tử gầy gò nhỏ thó khom người vái chào một cái, xoay người lướt ra ngoài cửa biến mất tăm.

Đỗ tính thiếu niên nói: "Xem ra, Du Văn Long vẫn chưa quên được tình ý với tỷ tỷ."

Gò má ngọc của thiếu nữ lập tức hiện lên hai đám mây đỏ, tức giận mắng: "Ngươi nói nhảm gì thế?"

Đỗ tính thiếu niên có vẻ sợ hãi người tỷ tỷ của mình, liền im thin thít không dám nói năng gì.

Thiếu nữ vươn những ngón tay thonh thả, ý định mở hộp ngọc ra để xem trong hộp đựng lễ vật gì, chợt nghe lão già kia lẩm bẩm tự nói một mình: "Bát Chi Ngô Công Du Bưu vốn chẳng phải là hạng người dễ quen biết, người không có ý hại hổ, hổ lại có ý hại người. Theo ý lão phu thấy, tốt nhất là đừng xem thì hơn."

Đỗ tính thiếu nữ không khỏi sững sờ, ánh mắt sắc như dao nhìn chằm chằm về phía lão già.

Lão già coi như không nhìn thấy, chỉ lo tự rót tự uống, miệng lẩm bẩm phát ra tiếng: "Nếu như không tin, thì cứ coi như lão phu đánh rắm là được, không cần phải trừng mắt hằn học, gây chuyện vô cớ."

Thiếu nữ kia tuy dung mạo đẹp như hoa nhưng tính tình lại ngạo mạn tự phụ, liền nhanh chóng bật mở hộp ngọc. Chỉ thấy trong hộp đặt một viên Hỏa Tề Châu to bằng nhãn lồng, ánh sáng bảo vật bắn tứ tung, phản chiếu cả căn phòng đỏ rực, ấm áp như mùa xuân.

Địch Khang chợt nghe thấy giọng nói của lão già truyền đến bên tai: "Trong châu có độc, tiểu tử, mau nín thở lại."

Hán tử mặt vàng nhạt sau lưng mang roi thép bỗng kinh hô: "Hỏng rồi!" Định đứng dậy nhưng chỉ cảm thấy chân khí trong cơ thể ngược dòng bế tắc, hai chân vô lực không thể đứng dậy nổi.

Đỗ tính tỷ đệ cũng cảm thấy có điều khác lạ, vội vàng đậy hộp ngọc lại nhưng đã quá muộn, kết quả giống hệt như hán tử mang roi thép sau lưng, chân khí trệ ngược, tứ chi vô lực.

Chợt nghe ngoài quán truyền đến tiếng cười sang sảng: "Đỗ nữ hiệp bình an vô sự chứ, xin cho tại hạ đến bái kiến." Tấm rèm cửa vén lên, lần lượt bảy bóng người bước vào.

Người dẫn đầu là một thiếu niên mặt đẹp tựa ngọc, khóe miệng ngậm cười, ánh mắt lạnh lẽo, khoác áo lông chồn, anh tuấn uy vũ. Theo sau là sáu người, bước đi nhẹ nhàng nhanh nhẹn, già trẻ không đồng đều, nhìn qua là biết đều là cao thủ song tu cả nội lẫn ngoại tuyệt học.

Đỗ tính thiếu nữ dẫu bị chế trụ nhưng linh trí vẫn minh mẫn, trong tròng mắt phun ra ngọn lửa giận dữ, quát lớn: "Du Văn Long, ngươi giở thủ đoạn ti tiện thế này để làm gì?"

Du Văn Long mỉm cười nhạt: "Tử Linh cô nương, con người đâu phải thần thánh, há có thể vô tình? Tại hạ ngưỡng mộ cô nương đã chẳng phải ngày một ngày hai, nhiều lần cầu hôn, lệnh tôn cũng không từ chối, chỉ có điều cô nương..." Nói rồi lại cười một tiếng, tiếp lời: "Tại hạ không phải là kẻ hiếu sắc, mong cô nương lượng thứ. Tấm lòng cỏn con này của ta, trời đất cùng chứng giám." Cười trong giang đao, âm hiểm độc ác.

Lão già chợt ngửa cổ cười ha hả: "Du Bưu có đứa con trai thế này, có thể gọi là rạng danh môn miện!"

Du Văn Long vô cùng kinh hãi, ban đầu chưa từng ngờ tới người này vậy mà lại không hề trúng độc.

Lão già ngồi nguyên tư thế không nhúc nhích, đột nhiên rời ghế bay vụt ra, rơi xuống trước mặt Du Văn Long. Một vệt đao quang bỗng từ sau lưng Du Văn Long chém ra tựa sét đánh.

Chỉ nghe một tiếng quát lớn vang lên: "Lão phu tử, còn không mau nạp mạng lại!"

Đao chém như sét đánh, chỉ cách bả vai tầm tấc thì lão già đột nhiên nghiêng mình, năm ngón tay nhanh nhẹn vô luân tóm chặt lấy mũi đao, kình lực ngầm vặn mạnh.

Người nọ tru lên há miệng vọt lên, cánh tay phải liền với thanh đao thép bị bẻ gãy lìa, máu tuôn xối xả, thân thể "bịch" một tiếng ngã nhào xuống đất.

Du Văn Long quát lớn: "Tôn giá là lai lịch thế nào?"

Lão già nhếch mép cười nói: "Lão phu họ Quan, danh không kinh truyền. Du thiếu đương gia uy danh lừng lẫy chốn Cam Lương, kẻ vô danh tiểu tốt như lão phu chắc ngài chưa từng nghe qua."

Du Văn Long nghe vậy không khỏi kinh hãi biến sắc, thân hình lùi lại một bước, nói: "Tôn giá chính là Đồ Long Phương Sức Quan Mục có danh tiếng cực lớn trong võ lâm sao?"

Quan Mục cười ha hả nói: "Ánh sáng đom đóm, sao sánh được với vầng trăng sáng giữa trời cao. Du thiếu đương gia ngài quá khen rồi." Nói xong sắc mặt trầm xuống, nói: "Nam nữ tình ý gắn bó, sao có thể ép buộc? Lão phu há có thể đứng nhìn khoanh tay mặc kệ!"

Du Văn Long biết Đồ Long Phương Sức Quan Mục là một nhân vật khó dây dưa, nhưng thế đã đâm lao phải theo lao, không thể dừng lại được nữa, trong mắt lóe lên một tia sát khí, lớn tiếng cười ha hả nói: "Từng nghe danh tiếng võ công kinh người của Quan lão anh hùng, tại hạ có ý muốn thỉnh giáo. Nếu tại hạ không địch lại, lập tức rút lui. Quan lão anh hùng, chúng ta ra ngoài quán động thủ đi!"

Quan Mục lạnh lùng nhìn Du Văn Long một cái, nói: "Được! Đêm nay không ngươi chết thì ta sống, dẫu sao lão phu cũng sống chán ngấy lắm rồi. Có điều nếu thiếu đương gia mà giở trò giương đông kích tây, thì hễ lão phu còn một hơi thở, hừ hừ, lão phu không lật ngược Lục Bàn Sơn lại mới là lạ đấy."

Du Văn Long mặt đỏ bừng lên, nói: "Lão anh hùng cứ yên tâm, tại hạ nếu không địch lại, sống chết xin phó mặc cho chưởng phái của lão anh hùng, bắt giữ Đỗ cô nương thì có ích gì nữa? Xin mời!"

Địch Khang chợt nghe giọng nói của Quan Mục truyền đến: "Tiểu tử, mọi chuyện trong quán này giao hết cho ngươi đấy!" Tâm thần chấn động dữ dội. Dẫu hắn đã chăm chỉ luyện võ ba tháng, tiến bộ rất nhanh so với người thường, nhưng rốt cuộc thời gian quá ngắn ngủi, cũng chưa từng động thủ với người trong chốn giang hồ, chỉ cảm thấy trong lòng có chút run sợ. Đưa mắt tiễn Quan Mục và Du Văn Long lần lượt vọt ra ngoài quán, niệm hiệp nghĩa bỗng nổi lên cuồn cuộn, không kìm chế được, đột ngột đứng phắt dậy.

Côn đồ Lục Bàn Sơn đang định khống chế Đỗ Tử Linh và ba người rời đi, phát hiện Địch Khang đứng phắt dậy không khỏi kinh hãi, hai tên côn đồ liền chớp nhoảng lao tới.

Địch Khang không mang binh khí, chỉ có một cây gậy gỗ táo mang theo bên mình dùng để xua đuổi sói đói trong vùng tuyết. Chứng kiến cặp đôi lao tới, hắn điểm ra một chiêu "Họa long điểm tinh".

Hắn không biết bí kíp võ công lấy được từ hang băng Thiên Sơn mà Lỗ Anh Phong tặng là một thứ tuyệt học khoáng cổ tuyệt kim, uy lực vô song. Một tên côn đồ lao tới với thế xúi giục nhanh chóng, lập tức bị đầu gậy điểm trúng trán, một tiếng "bốp" vang dội, hộp sọ nổ tung, dịch tủy máu me văng tóe như mưa.

Tên côn đồ còn lại mang chưởng thế tiềm lực tựa núi đè lên bả vai. Địch Khang tay chân luống cuống, gậy gỗ táo chém xéo gạt xuống, thân trên ngửa phắt ra sau để tránh né.

Nào ngờ chiêu này lại vừa hay trúng chóc, nện thẳng vào xương cánh tay, tên côn đồ như trúng phải búa sắt ngàn cân, thân hình bị chấn bay ngược ra ngoài, đập sầm vào góc tường, phát ra một tiếng tru thảm thiết, ngất lịm ngã quỵ xuống đất, hai cánh tay gãy gập tận khuỷu, máu tươi tuôn xối xả.

Bốn tên côn đồ còn lại không khỏi sững sờ. Bốn kẻ bọn chúng tung hoành giang hồ đã lâu, ánh mắt sắc bén, dẫu nhìn ra hai chiêu trước sau của Địch Khang không hô ứng nhau, luống cuống không biết xoay sở ra sao, thế nhưng thủ đoạn tàn độc sắc bén đến cực điểm, cứ như cố ý làm vậy, không khỏi sinh lòng sợ hãi, quay người ù té chạy trốn ra ngoài quán.

Địch Khang không dám rời quán đuổi theo. Chợt nghe ngoài quán vang lên một tiếng trường khiếu, tiếng khiếu dài vang vọng rồi dần nhỏ đi, chỉ thấy tấm rèm cửa vén lên, Đồ Long Phương Sức Quan Mục lướt nhanh như én lượn bước vào. Chứng kiến tình trạng trong quán, hắn cười ha hả: "Tiểu tử ngươi được đấy chứ!" Tiếng cười như sấm, chấn động cả ngói nhà.

Địch Khang quan sát thấy cánh tay trái của Quan Mục hình như bị thương rất nặng, một dòng máu đen rỉ ra ngoài y phục, không khỏi đại kinh thất sắc hỏi: "Lão tiền bối, cánh tay trái của ngài thế nào rồi?"

Quan Mục cười lạnh nói: "Tiểu tử! Ngươi dùng đao chém đứt cánh tay trái của lão phu, lão phu không cẩn thận trúng phải một cây Thiên Ngô Độc Trâm, nếu không kịp thời cắt bỏ, độc tính cực mạnh, e rằng khó lòng phong bế lại được, xâm nhập vào nội phủ thì mất hy vọng bảo toàn tính mạng!"

Địch Khang thò tay vào ngực, lấy ra một con dao nhỏ lọc thịt hình trăng lưỡi liềm, ánh sáng chớp lóa, có vẻ vô cùng bén ngọt.

Đồ Long Phương Sức Quan Mục hét lớn: "Một con dao cạo thì làm sao cứu vãn được sự tình?"

Địch Khang giơ tay trái túm lấy cánh tay bị thương của Quan Mục.

Quan Mục hình như đau đớn tột cùng, không kìm được giãy giụa cánh tay bị thương, chợt cảm thấy lực cánh tay của Địch Khang rất mạnh, thầm nghĩ: "Tiểu tử giỏi, ngươi muốn lão phu chết ở đây phải không?"

Chỉ thấy Địch Khang dùng dao rạch rách ống tay áo, hiện ra vết thương sưng tím gồ lên, rỉ ra máu độc to bằng hạt đậu, liếc nhìn một cái rồi nói: "Không sao đâu, cánh tay này của lão tiền bối có thể bảo toàn rồi." Ánh dao chớp loé, rạch một đường chỉ, một cây Thiên Ngô Trâm màu xanh dính chặt lấy mũi dao được nhổ bật lên.

Địch Khang lập tức lấy trong bọc ra một khối dược có sắc đen thanh tịnh bỏ vào miệng nhai nát rồi đắp lên vết thương.

Đồ Long Phương Sức Quan Mục chỉ cảm thấy cảm giác đau rát như lửa đốt ở vết thương dần mất đi, chuyển thành mát lạnh, không khỏi vô cùng kinh ngạc, thầm nghĩ: "Bát Chi Ngô Công Du Bưu dựa vào ám khí Ngô Công để uy hiếp Cam Lương, kim châm chứa độc kỳ lạ, người trúng phải không một ai may mắn sống sót, bởi vì giải dược Du Bưu cất giữ không còn bao nhiêu, vô cùng trân quý, hơn nữa việc thu hái cực kỳ khó khăn mới có thể đầy đủ. Kẻ này tuổi đời còn trẻ, tinh hoa nội tụ, dường như võ công có căn cơ vô cùng vững chắc, nhưng sao lại có y đạo tinh chuẩn đến thế, lại còn có cả dược liệu giải độc tốt nhường này."

Chỉ thấy Địch Khang gấp con dao nhỏ hình trăng lưỡi liềm cất lại vào trong bọc, lấy ra một nén hương màu xanh lục hình thon dài như ngón tay, dài chưa đầy năm tấc, dùng lửa đốt rồi cắm lên bàn. Một làn khói hương tựa lan tựa xạ bay lượn bốc lên, phảng phất tản ra xung quanh.

Đỗ Tử Linh tỷ đệ và hán tử mặt vàng nhạt đột nhiên hắt xì liên tục, chân khí lập tức thông thuận, tứ chi dần có thể cử động được.

Chủ quán và tiểu nhị cũng đều bị độc châu làm cho mê mẩn, nhưng tốc độ hồi phục chậm hơn Đỗ Tử Linh tỷ đệ rất nhiều. Địch Khang bóp tắt nén ngắn hương cất lại vào trong bọc.

Quan Mục trừng mắt nhìn Địch Khang hỏi: "Tiểu tử, ngươi quý tính đại danh là gì?"

Đỗ Tử Linh tỷ đệ và hán tử mặt vàng nhạt rời ghế bước đến trước mặt Địch Khang cung kính hành lễ. Đỗ tính thiếu niên nói: "Tại hạ Đỗ Nhạn Phi, ơn cứu mạng của thiếu hiệp, ghi tạc trong lòng không quên, xin hãy cho biết tôn tính đại danh cùng sư thừa lai lịch."

Địch Khang chắp tay đáp lễ, mỉm cười nói: "Tại hạ là Địch Khang, vốn không phải người trong võ lâm, danh hiệu thiếu hiệp thực sự không dám nhận."

Đỗ Nhạn Phi gật gật đầu: "Đỗ huynh không lừa tôi, ban nãy lúc động thủ với hai tên trộm, tay chân hình như lộn xộn không có quy củ chương pháp gì, thế nhưng chiêu thức gậy gọt tinh kỳ, ngầm dung hợp võ công thượng thừa, khiến người ta khó hiểu."

Khuôn mặt tuấn tú của Địch Khang đỏ bừng lên, ngượng ngùng đáp: "Đây là học thức tự học thành tài, để chư vị cười chê rồi, há có thể đem ra bàn tán."

Quan Mục bỗng đổi sắc mặt, ra hiệu mọi người giữ im lặng, lập tức bầu không khí tĩnh mịch như nước.

Chợt nghe ngoài quán truyền vào một giọng nói lạnh lẽo tựa băng: "Quan lão phu tử, ngươi vẫn chưa chết sao?" Một bóng người lực lưỡng vút mình bay vào như chim khách.

Kẻ đến là một lão nhân đầu sư tử mặt người thân hình cao lớn.

Đồ Long Phương Sức Quan Mục chứng kiến hình dáng kẻ đến, không khỏi kinh hãi biến sắc, thầm nghĩ: "Sao Sư Diện Thiên Vương Lệ Khung lại đi cấu kết một bọn với phương diện Bàn Sơn."

Ánh mắt hung quang lóe lên của Sư Diện Thiên Vương quét một lượt khắp trong quán, cười lạnh nói: "Quan Mục, đây là chuyện tư tình nhi nữ, lại chẳng phải là chuyện thị phi giang hồ, hai thầy trò ngươi vô cớ chen vào can thiệp, không thấy quá ngạo mạn tự phụ rồi sao?" Nói rồi, ánh mắt chuyển sang khuôn mặt Địch Khang, giọng nói đột nhiên trở nên trầm ác: "Tiểu súc sinh vô tri, tâm đen thủ đoạn độc ác, liên tiếp giết hại hai mạng người, lão phu nếu không dạy cho ngươi một bài học nhỏ thì cũng không biết ngoài trời còn có trời, ngoài người còn có người."

Địch Khang không khỏi nổi giận, vớ lấy cây gậy gỗ táo quát lớn: "Lão tặc! Nếu không thu hồi ba chữ tiểu súc sinh lại, tiểu gia nhất định không tha cho ngươi!"

Đồ Long Phương Sức Quan Mục cười ha hả nói: "Xưa nay anh hùng xuất thiếu niên, Lệ lão nhi, vị tiểu huynh đệ này thân thủ cao minh, Quan mỗ còn phải ngửi khói xách dép, đừng có đem cả đời anh danh vứt bỏ ở chốn này."

Lệ Khung bừng bừng sát cơ, chưởng phải vung lên chém ra một đường.

Địch Khang tuân thủ nghiêm ngặt lời dạy của Phi Thiên Yến Ngụy Thiếu Vinh và Bát Tí Kim Cang Lỗ Anh Phong, để thủ thắng chế địch, duy chỉ có việc ra tay chiếm tiên cơ, địch không động ta không động, địch động ta động trước, tâm pháp này vậy mà còn ra tay trước cả Lệ Khung.

Gậy gỗ táo hô một tiếng bổ xuống theo chiêu Ngũ Lôi Oanh Đỉnh, thế chớp giật nhanh như chớp, không lệch một ly giáng thẳng vào cổ tay Lệ Khung.

Cổ tay của Sư Diện Thiên Vương suýt gãy, đau thấu tận tâm can, không kìm được phát ra tiếng kêu thảm thiết rồi cướp cửa phi thân trốn chạy ra ngoài.

Quan Mục chợt nhếch mép cười vui vẻ nói: "Lệ Khung cũng là vận đen tuổi già, vừa bước sang năm mới đã gặp ngay phải ma quỷ rồi!"

Tỷ đệ họ Đỗ không nhịn được cười phun ra, Đỗ Tử Linh thậm chí cười đến mức đóa hoa rung rẩy.

Đồ Long Phương Sức bỗng nghiêm mặt nói: "Ngọc Mặt Bá Vương Du Văn Long tuyệt đối không chịu bỏ qua đâu, huống chi chuyện này nếu đồn đại ra chốn giang hồ, sẽ tổn hại đến uy danh của Bát Bàn Sơn. Giờ phút này xung quanh bên ngoài quán đã bố trí đầy rẫy phục binh, chúng ta khó lòng nhích nổi nửa bước. Lệ Khung đến đây là để thăm dò thực hư, thấy chúng ta bình an vô sự thì lại càng khó lòng thiện đễ." Nói rồi liếc nhìn Địch Khang một cái, nói: "Lão đệ à, ngươi tuy không phải người võ lâm, nhưng nay đã cuốn vào vũng lầy thị phi giang hồ rồi, sau này e rằng khó lòng đứng ngoài cuộc được nữa! Chỉ trách ta cái thây già không chết này không tốt, cứ kéo ép lão đệ vào."

Hán tử da ngăm đen sau lưng mang roi thép chắp tay khom người vái Địch Khang nói: "Địch thiếu hiệp tuy là học thức tự học thành tài, nhưng bẩm phú cực cao, thần lực kinh nhân, khiến bọn ta hổ thẹn không dám nhận hư danh này. Huynh đệ ta Triệu Cung Thắng, biệt hiệu Tái Huyền Đàn, ơn cứu mạng không biết lấy gì đền đáp, nếu có sai bảo, muôn chết không từ."

Địch Khang vốn chẳng phải người giang hồ, lại càng vụng về ăn nói, không khỏi đỏ bừng cả mặt, ấp úng đáp: "Tại hạ không dám!"

Đỗ Tử Linh thầm cảm thấy Địch Khang chân thành đôn hậu, không khỏi mỉm cười dịu dàng, nét quyến rũ thấm sâu vào tận xương tủy.

Đỗ Nhạn Phi bỗng cười lớn giục tiểu nhị dâng thêm rượu thức ăn, mượn rượu trò chuyện suốt đêm dài.

Đỗ Tử Linh lườm Đỗ Nhạn Phi một cái, trách mắng: "Đang lâm vào cảnh nguy hiểm mà ngươi vẫn còn tâm trạng uống rượu được đấy."

Đỗ Nhạn Phi đáp: "Nếu như tiểu đệ đoán không sai, lão quỷ Lệ Khung bị trọng thương tháo chạy, côn đồ Lục Bàn Sơn tất sẽ sinh lòng sợ hãi, trước khi chưa tra ra lai lịch của Địch thiếu hiệp thì tuyệt đối không dám mạo muội ra tay."

Quan Mục không khỏi thở dài một tiếng nói: "Hổ phụ sinh hổ tử, thanh xuất ư lam nhi thắng ư lam, sao cái lão bợm rượu như ta lại không nhìn ra điều này cơ chứ."

Tiểu nhị đã dâng rượu thức ăn lên. Quan Mục hứng rượu cực nồng, trong bữa tiệc thăm dò hỏi lai lịch của Địch Khang. Địch Khang đáp rằng đời đời định cư ở Bình Lương, lần này đi Phụ Lân xa xôi để thăm cha.

Đỗ Nhạn Phi nói: "Tỷ đệ chúng tôi cũng đi Phụ Lân, là để đến chúc thọ thượng thọ lục tuần của tiền bối sư môn."

Quan Mục nói: "Chẳng lẽ chính là Thiếu Lâm tục gia danh túc Đàm Ma Tam Kiếm Gia Cát Trạm đó sao?"

Đỗ Nhạn Phi gật gật đầu nói: "Vị tiền bối Gia Cát từ sau khi quy ẩn ở Kim Thành Quan thì đã cách ly với thế gian, không còn màng tới thị phi giang hồ nữa, mừng thọ lục tuần cũng không muốn làm phiền đến bạn bè thân hữu, cho nên tỷ đệ chúng tôi mang theo một phần lễ mừng thọ, không hiểu sao lại bị lão tặc Du Bưu thăm dò được."

Quan Mục bỗng liếc nhìn tỷ đệ họ Đỗ một cái, nói: "Gia Cát Trạm và lão phu cũng có vài lần gặp gỡ, giao tình khá sâu đậm. Thế nhưng khi danh tiếng của ông ta đang ở đỉnh cao chói lọi, tám năm trước bỗng tuyên bố gác kiếm quy ẩn. Trong võ lâm tuy tin đồn đãi bay lả tả, mỗi người nói một phách, không hẳn đều tin được, nhưng sự việc tất có nguyên nhân, không biết có thể kể lại một hai cho nghe được chăng?"

Đỗ Nhạn Phi trầm ngâm một lát rồi nói: "Gia Cát tiền bối có giao tình thâm thiết với Kim Phiến Vô Địch Trình Hiểu Lại Lam. Chín năm trước, đại hiệp Trình Hiểu Lại Lam cả nhà già trẻ chết bất đắc kỳ tử ở Vương Ốc, vậy mà không tra ra nổi một chút manh mối hung thủ nào. Lời đồn trong võ lâm bảo rằng Gia Cát tiền bối luận võ kết giao với Trình đại hiệp, kính trọng lẫn nhau, kỳ thực là mang tâm dạ hiểm độc. Gia Cát tiền bối tinh thông thuật đúc kiếm, thèm thuồng Kim Tinh Thiết Mẫu, cho nên mới ám hại cả nhà Trình đại hiệp rồi cướp đi bảo vật này. Vì thế Gia Cát tiền bối không thể tự mình minh oan, đành nổi giận gác kiếm quy ẩn Kim Thành Quan. Nơi ẩn cư của ông ấy phía dưới nhìn xuống hiểm trở sông Hoàng Hà, phía trên ngước lên vách đá ngàn trượng, vượn leo trèo cũng khó khăn, ba gian nhà tranh, xem trúc tùng làm bạn, hễ ai đến thăm đều không từ chối, để minh chứng cho tâm tích của mình."

Quan Mục thở dài một tiếng: "Lão phu bôn ba chốn giang hồ nhiều năm trời, cũng là để tra cho ra vụ án nghi vấn võ lâm này, quả thật, tìm hoài chẳng có lấy một manh mối nào để lần theo cả."

Địch Khang nhướng đôi mày thanh tú, há miệng định nói, hình như có điều gì khó khăn rồi lại nhịn xuống.

Cảnh tượng này đều thu trọn vào mắt của Đỗ Tử Linh và Đồ Long Phương Sức Quan Mục.

Đỗ Nhạn Phi lại nói: "Mấy tháng trước lời đồn lại một lần nữa lan truyền, không biết Quan lão anh hùng đã nghe qua chưa?"

Quan Mục không khỏi sững sờ, nói: "Ngươi thử nói xem đó là lời đồn gì?"

Đỗ Nhạn Phi nói: "Năm xưa Giang Đông tam hùng gồm Phích Lịch Chưởng Thích Bân, Phi Thiên Yến Ngụy Thiếu Vinh và Bát Tí Kim Cang Lỗ Anh Phong cùng gia nhập môn hạ của Càn Khôn Thánh Thủ Đông Phương Lê Minh. Trước khi Kim Phiến Vô Địch Trình Hiểu Lại Lam chết bất đắc kỳ tử, Lỗ Anh Phong từng lẻn đến đỉnh Vương Ốc, sau sự việc lại cùng Ngụy Thiếu Vinh trốn chạy bặt vô âm tín. Đông Phương Lê Minh lần giấu manh mối tra chứng ra, khẳng định Lỗ Anh Phong có liên quan lớn đến Kim Tinh Thiết Mẫu..." Nói rồi bỗng liếc nhìn Địch Khang, tiếp lời: "Ba tháng trước, Phích Lịch Chưởng Thích Bân, Mân Côi Tiên Nương Tra Lệ Châu, Âm Dương Phán Đổng Khôn phụng mệnh Đông Phương Lê Minh tìm kiếm tung tích của hai người Ngụy, Lỗ, vô tình phát hiện tung tích Lỗ Anh Phong ở vùng ngoại ô Bình Lương. Lỗ Anh Phong thảm thiết trúng phải Độc Sa Chưởng của Thích Bân nhưng đã trốn thoát được, đến nay sống chết chưa rõ. Lại thêm Song lùn Xuyên Đông cũng tung tin đồn tận mắt nhìn thấy tung tích hai người Ngụy Thiếu Vinh, Lỗ Anh Phong. Chỉ tiếc là Song lùn Xuyên Đông bỗng nhiên mất tích. Đây là lời đồn đại nghe ngóng từ người đời, vốn không thể tin là thật..."

Nói đến đây, bỗng thấy Địch Khang mỉm cười nói: "Muốn tra ra nguyên nhân cái chết của Kim Phiến Vô Địch Trình Hiểu Lại Lam, đang ở ngay trước mắt đây thôi."

Đồ Long Phương Sức Quan Mục và những người khác nghe vậy không khỏi chấn động ngẩn người, tám ánh mắt cùng đổ dồn vào khuôn mặt Địch Khang.

Địch Khang bỗng chỉ vào chiếc hộp ngọc trước mặt Đỗ Tử Linh cô nương, nói: "Tại hạ tuy không phải người trong giang hồ, nhưng sâu sắc hiểu rõ mây mưa khó lường trong giang hồ, chưa chắc Kim Phiến Vô Địch Trình Hiểu Lại Lam không chết vì viên châu này."

Lời này vừa thốt ra, sắc mặt bốn người thay đổi lớn. Quan Mục nói: "Lão đệ quả thực tâm tế như tơ, viên châu này có ẩn khúc lớn, e rằng do Bát Chi Ngô Công Du Bưu làm ra."

Địch Khang lắc đầu nói: "Du Bưu tuy đáng nghi, nhưng kẻ chủ mưu không phải là hắn, Du Bưu đến nay vẫn còn bị che mắt trong trống ngực cũng nên..." Nói rồi mỉm cười nhạt: "Đây chỉ là lời phỏng đoán của tại hạ, mong chư vị đừng nên có thành kiến từ trước."

Bỗng nhiên......

Một luồng gió mạnh tràn vào trong quán, ngọn nến tắt phụt, năm người cả kinh, đột ngột rời ghế vọt dậy. Chốc lát gió mạnh im bặt, hoàn toàn không có một chút động tĩnh nào.

"Cạch" một tiếng, Tắc Huyền Đàn Triệu Công Thắng bật lửa quẹt đánh lửa dạ hành, ngọn lửa bùng cháy rực sáng, phát hiện chiếc hộp ngọc đựng viên châu độc trên bàn đã không cánh mà bay.

Đỗ Tử Linh không khỏi kinh hô lên tiếng nói: "Xem ra lời của Địch thiếu hiệp không phải là chuyện gió thổi bóng chim, quả thật đáng tin cậy có căn cứ rồi."

Đồ Long Phương Sức Quan Mục phi nhanh ra ngoài quán, chỉ thấy bên ngoài đen như mực, cuồng nộ gào thét, tuyết rơi lả tả như lông ngỗng ngợp trời sà xuống, không có một chút dấu hiệu khả nghi nào. Hắn thầm kinh ngạc thân pháp của kẻ này kỳ lạ, đành thất vọng quay trở lại quán.

Đêm qua không xảy ra chuyện gì. Sáng sớm tinh mơ, tuyết bay vẫn rơi lả tả, Địch Khang cùng Đồ Long Phương Sức Quan Mục, tỷ đệ họ Đỗ, Tắc Huyền Đàn Triệu Công Thắng kết bạn đồng hành đi Phụ Lân.

Đỗ Nhạn Phi nhận ra tỷ tỷ Đỗ Tử Linh của mình dường như có tình ý với Địch Khang, bèn tìm cách tạo cơ hội để tỷ tỷ mình được gần gũi Địch Khang.

Dọc đường không gặp đám côn đồ Lục Bàn Sơn gây sự, Quan Mục vô cùng kinh ngạc. Trưa ngày hôm sau, thành Phụ Lân hiện rõ trước mắt giữa chốn băng thiên tuyết địa.

Địch Khang nói: "Tại hạ nóng lòng muốn hội ngộ gia phụ, xin phép được cáo biệt trước tại đây."

Quan Mục nói: "Lão đệ à, ngươi và ta gặp nhau là duyên, tâm giao vong niên. Giờ phút này ngươi tuy không phải người võ lâm, nhưng lão phu dám cả quyết ngài sau này nhất định sẽ vang danh giang hồ. Sau khi gặp được tôn phụ rồi, rất mong ngài ghé qua Kim Thành Quan một chuyến."

Tỷ đệ họ Đỗ bịn rịn không nỡ rời xa, nhiệt liệt mời Địch Khang xong việc nhớ ghé Kim Thành Quan du ngoạn một chuyến. Địch Khang vướng thể diện khó bề từ chối, đành phải nhận lời.

Địch Khang trọng thị cáo biệt xong, quất roi phi ngựa chạy thẳng về phía Phụ Lân.

Phụ Lân, khu đô thị sầm uất, là nơi tập trung buôn bán da thú dược liệu. Dù tuyết bay ngợp trời, cái lạnh cắt da cắt thịt, vẫn có thương nhân kẻ gánh người buôn, xe ngựa lại qua tấp nập như kiến cỏ.

Địch Khang thúc ngựa dừng lại trước cửa hàng dược liệu Đỉnh Nguyên, buông yên xuống ngựa bước vào tiệm, chắp tay hướng về phía quầy hàng nói: "Xin hỏi chủ tiệm có nhà không?"

Một lão nhân gầy gò đội chiếc mũ nhỏ dưa bì, mặc chiếc áo nhung đang đút hai tay vào tay áo ở quầy hàng, liếc nhìn Địch Khang một cái, mỉm cười nói: "Chủ tiệm hiện đang ở nội trạch, tiểu ca có chuyện gì mà phải tìm chủ tiệm?"

Địch Khang đáp: "Tại hạ họ Địch, từ Bình Lương đến đây. Gia phụ và chủ tiệm là bạn thâm giao lâu năm, ba tháng trước đến đây mãi vẫn chưa quay về, vì thế trong lòng lo lắng không yên nên vội vã chạy đến Phụ Lân."

Lão nhân đó kéo dài giọng "ô" một tiếng rồi nói: "Xin đợi tạm một lát, để lão phu vào bẩm báo một tiếng." Lão vòng ra khỏi quầy bước về phía nội trạch.

Khoảng khắc sau, chỉ nghe tiếng cười sảng khoảng truyền ra: "Địch hiền chất cũng đến rồi sao?"

Chỉ thấy một lão nhân mặt béo tròn trịa, mặt mày hồng hào bước ra từ nội trạch.

Địch Khang khum tay hành lễ nói: "Tiểu chất bái kiến Trịnh thế bá."

Chủ tiệm ním lấy hai tay Địch Khang, ngắm nghía một lượt rồi cười ha hả: "Ba năm không gặp, hiền chất đã cao lớn ngần này rồi, nào nào nào, chúng ta vào trong nói chuyện."

Địch Khang đi theo chủ tiệm bước vào nội sảnh, sau khi phân định chỗ ngồi chủ khách xong liền hỏi: "Gia phụ không biết có còn ở phủ của thế bá không?"

Chủ tiệm mỉm cười nói: "Cha ngươi đi Giang Nam rồi!"

Địch Khang không khỏi ngẩn ngơ, suýt nghi ngờ đây không phải là sự thật.

Chủ tiệm nói: "Hiền chất không cần phải lo lắng. Hai tháng trước, phó tổng tiêu đầu Tiêu cục Uy A Viễn Kim Lăng là Tì Bà Hỗn Nguyên Chưởng Quách Khánh Đường cùng bốn vị danh tiêu đầu áp tải một nhóm tiêu hồng đến Tư Phương vùng biên giới Điền, không may trúng phải độc tiễn của người Miêu, lại nhiễm thêm chướng khí điều trị không đúng phương pháp, bèn lập tức hộ tống dược liệu quý giá chạy gấp đến Phụ Lân. Dọc đường mệt nhọc, độc phát lở loét, mời thầy chữa trị không có hiệu quả. Qua sự giới thiệu của lão phu, lệnh tôn đã dùng thuốc uống trong bôi ngoài, nửa tháng sau đã khỏi được một nửa. Quách Khánh Đường sốt ruột muốn về nhà, lại vì đứa con trai của tổng tiêu đầu nhiễm một chứng ung nhọt quái ác, dây dưa trên giường bệnh ba năm trời, nên ép lệnh tôn cùng đi Kim Lăng, đồng thời để lại hai mươi lạng vàng. Lão phu vốn dĩ muốn viết thư thông báo cho hiền chất, chỉ tiếc là không tìm được dịp tiện."

Địch Khang không khỏi ngẩn ngơ mất mát.

Chủ quán cười nói: "Hiền chất từ xa đến không dễ dàng, cứ ở lại tệ xá, chẳng bao lâu nữa lệnh tôn ắt sẽ có thư đến."

Địch Khang hỏi: "Kim Lăng Uy Viễn tiêu cục ở Phù Lan có phân hiệu chăng?"

Chủ quán gật đầu nói: "Ở đầu Nam đại nhạ, lát nữa hiền chất có thể qua đó hỏi thăm tin tức." Dứt lời liền phân phó nhà bếp chuẩn bị rượu cơm.

※※

※

Giờ Thân, bầu trời mây mù dày đặc, gió bắc gào thét cuồng nộ, tuyết lớn vừa tạnh, Địch Khang đầu đội mũ đen, mình mặc áo cừu dày, bước ra khỏi Đỉnh Nguyên dược tài hành cất bước hướng Nam đại nhạ đi tới.

Y vừa đi vừa trầm ngâm suy nghĩ, chỉ thấy nguyên nhân cha y đi thật khả nghi, viễn hành xuống Giang Nam, quyết không có chuyện không từ mà biệt, lời chủ quán nói hình như vẫn chưa hết ý, trong đó ắt có nguyên nhân.

Phân hiệu Lan Châu của Kim Lăng Uy Viễn tiêu cục đã lọt vào tầm mắt, nhưng hai cánh cửa lớn sơn đen đóng kín mít, Địch Khang bước lên gõ vào vòng đồng trên cửa.

Gõ hồi lâu, mới nghe tiếng nói vọng ra: "Người nào vậy?"

Hai cánh cửa nặng nề mới chậm rãi mở ra, hiện ra một lão bộc già nua lú lẫn, nhìn Địch Khang một cái, lắc đầu cười nói: "Bằng hữu đến không khéo rồi, năm mới vẫn chưa khai xuân, các tiểu vinh đều về nhà đoàn tụ chưa quay lại, chủ nhân cũng sang huyện bên thăm bạn, khách quan nếu cần tìm người xin hôm khác hãy đến!"

Địch Khang không khỏi vô cùng thất vọng, nói câu làm phiền rồi quay người mông lung bước đi.

Y bước vào một tiệm đồ cổ, bày trí trong tiệm toàn là cổ vật đời trước, chữ họa người xưa cùng sách quý cất giữ, chỉ lướt qua một lượt, chợt phát hiện trong đống tiền cổ trên giá ở góc phòng có lộ ra chuôi dao góc dao, tâm niệm không khỏi kh động, gạt đống tiền cổ ra, thấy là một thanh bảo đao có vỏ, dài chừng ba thước rưỡi sáu tấc, đưa tay cầm lấy, chậm rãi rút dao ra khỏi vỏ.

Chỉ thấy thân dao nặng nề, rút ra nhìn, thân dao đã bị gỉ vàng ăn mòn, thầm nghĩ: "Hóa ra vứt trong đống tiền, khác gì phế vật, không thèm rút ra." Ý hưng thoái sảnh không khỏi chán chường.

Đang định đút dao về vỏ buông xuống, chợt nhận ra trong lớp gỉ vàng của thân dao có ánh sáng mờ lóe lên rồi biến mất, không khỏi sững sờ, vội đưa lên trước mắt tỉ mỉ quan sát.

Hồi lâu, Địch Khang mới bừng tỉnh đại ngộ, thanh đao này thế mà lại là bảo đao vô giá, hiếm có khó tìm trên đời, đại khái chủ nhân thanh đao không thể giữ gìn nó, lại sợ rơi vào tay kẻ hung ác tà ma, cho nên mới rót một lớp nước thiết lên thân đao, lâu ngày mới bị chôn vùi rỉ sét.

Chợt nghe tiếng chủ quán truyền đến từ phía sau: "Thanh đao này vốn là vật đời Hán, khách quan nếu ưa thích, cứ tính một lạng bạc đi."

Địch Khang nghe vậy vội lấy ra một lạng bạc trắng, quay người đưa cho chủ quán rồi cáo từ bước ra, lướt nhanh như gió đi về phía Nguyên Viễn lâu trên thành.

Nguyên Viễn lâu tương truyền do Mông Điềm xây dựng, cao hai tầng, nhìn về phía bắc thấy Hoàng Hà, dòng đục cuồn cuộn, nhìn về phía nam thấy Lan Viên, rõ mồn một trong tầm mắt, lúc chiều tà khói bếp lượn lờ, muôn nhà đèn đuốc, có phong vị riêng.

Địch Khang tung mình lên đỉnh Nguyên Viễn lâu, rút thân đao ra, dùng nội kình đầu ngón tay búng mạnh vào lớp rỉ sắt, chốc lát, lớp rỉ sắt rơi lả tả như bột, qua loa phủi sạch, ánh tím rực lên, khí lạnh thấu xương, không khỏi mừng rỡ khôn xiết, thử dùng thanh đao thép cắt gọt cột gỗ.

Ánh lạnh lóe lên, như chẻ tre khô cắt đứt một mảng, tỉ mỉ quan sát phần bảo hộ chuôi đao, chỉ thấy lờ mờ khắc hai chữ "Thất Tinh", Địch Khang vội đút dao về vỏ, buộc lên lưng, đang định đi xuống Nguyên Viễn lâu, chợt nghe tiếng nói mơ hồ truyền đến, không khỏi sững sờ, thò đầu nhìn ra ngoài, thấy chính là ba kẻ phỉ khấu Lục Bàn là Ngọc Diện bá vương Du Văn Long đi theo ở quán trọ Hội Ninh hồi trước.

Chỉ nghe một giọng nói lạnh lẽo vang lên: "Thiếu đương gia sở dĩ nương tay ngoài thành Hội Ninh, một là vì tên tiểu tử lai lịch bất minh quá mức gai góc, hai là vì tỷ đệ họ Đỗ cuối cùng vẫn phải đi Kim Thành Quan chúc thọ Đạt M, La Tam Kiếm Gia Cát Trạm, cho nên mới là bắt gi thả về, không lo tên tiểu tử đó mất tung tích, thiếu đương gia vì thế mới lệnh chúng ta đi lùng sục tung tích tên tiểu tặc."

Kẻ khác lạnh cười nói: "Thiếu đương gia cũng quá sợ chuyện rồi."

"Ngươi biết cái gì! Tỷ đệ họ Đỗ cùng Triệu Công Thắng vốn không phải kẻ tầm thường, lại thêm Đồ Long Phương Sóc Quan Mục lão quỷ càng không dễ đối phó, vạn nhất bị nhìn thấu quỷ kế, hắc hắc! Ngươi với ta sẽ chẳng có đất chôn thân, tuy nói tỷ đệ họ Đỗ giống như chim trong lưới, nhưng tên tiểu tặc kia quan hệ quá lớn."

Địch Khang nghe vậy không khỏi đại kinh, ba người bước vào Nguyên Viễn lâu, thân hình Địch Khang vùn vụt lao xuống, đao cùn vung lên, ánh tím lóe nhanh, hai cái đầu người theo đao văng xuống, máu phun ra ngoài khoang như suối.

Tên phỉ khấu còn lại biến sắc kinh hãi, chỉ thấy sống lưng lạnh toát, mũi dao Thất Tinh đã kề ngay huyệt "Mệnh Môn", hồn phi phách tán không khỏi rét run.

Địch Khang quát lớn: "Tỷ đệ họ Đỗ hiện ở nơi nào?"

"Ở Kim Thành Quan!"

"Đạt Ma tam kiếm Gia Cát đại hiệp đâu?"

"Gia Cát đại hiệp từ năm ngoái đã được Đông phương bảo chủ mời đi Giang Nam, ngặt vì tỷ đệ họ Đỗ không biết mà thôi, giờ phút này Kim Thành Quan đã bị đám người Lục Bàn sơn vây chặt lấy rồi."

Địch Khang trầm ngâm chốc lát, thi triển thủ pháp điểm huyệt điểm ngã tên phỉ khấu đó, giấu vào trong hang đá, chạy về phía Hoàng Hà.