Khô, miệng cậu khô khốc. Cả trong lẫn ngoài đôi môi đều dính đầy cát bụi.

Vì đang nằm bò trên sàn nên chẳng cần ngẩng đầu cậu cũng thấy được một màn kịch bóng râm: Mấy bóng đen đồ sộ lúc di chuyển, lúc khom lưng, lúc phình to, lúc lại thu nhỏ; trên tường và trần nhà là vài chiếc bóng mờ nhạt hơn đang chạy qua chạy lại như thể châm biếm họ. Ngoài ra còn hai cái bóng khác, một ở trong góc, một trên mặt sàn, đều bất động.

Ngay lúc cảm thấy gáy mình nhói đau, cậu mới chợt hiểu ra cảnh tượng trước mắt thì mọi thứ lập tức đông cứng lại trong khoảnh khắc đó: Ở một góc, đầu của Hạ Nhĩ đập mạnh cái "bốp" vào đầu gối chính mình, Tước Ưng tiếp đó gục đè lên lưng ông. Một gã đàn ông liền bước tới quỳ đè lên người Tước Ưng, gã thứ hai đang nhét vàng thỏi vào một cái túi, gã thứ ba đứng một bên quan sát. Gã thứ ba này một tay cầm đèn, một tay lăm lăm thanh đoản kiếm — đó là đoản kiếm của Á Nhẫn.

Mấy kẻ này nếu có nói chuyện thì Á Nhẫn cũng chẳng nghe thấy, cậu chỉ nghe thấy suy nghĩ trong lòng đang khẩn thiết và rõ ràng giục giã cậu phải hành động ra sao. Cậu lập tức làm theo: Thong thả bò về phía trước chừng hai thước rồi nhanh như chớp giơ tay trái chộp lấy cái túi đựng đồ trộm được, sau đó bật dậy, gầm lên một tiếng rồi lao về phía cầu thang, cắm đầu chạy xuống. Dù cầu thang đó tối đen giơ tay không thấy năm ngón, nhưng cậu không hề bước hụt, thậm chí tựa như đang bay, chẳng cảm nhận được chân mình đang giậm lên bậc thang. Cậu lao ra đường lớn, dốc hết sức chạy vào màn đêm.

Những ngôi nhà hai bên trông như các khối đen khổng lồ in trên nền trời sao, mặt chiếc rạch bên tay phải phản chiếu chút ánh sao lấp lánh. Tuy không rõ đường xá ở đây dẫn đi đâu, nhưng cậu nhận ra ngã tư nên lập tức rẽ ngoặt, rảo bước nhanh hơn. Cậu nghe thấy tiếng người đuổi theo phía sau, khoảng cách không quá xa. Những kẻ đuổi theo đều đi chân đất nên tiếng bước chân hỗn loạn rất nhẹ, nhưng tiếng thở dốc thì cực kỳ to. Nếu có thời gian rảnh, hẳn Á Nhẫn đã dừng lại cười lớn rồi, bởi vì cuối cùng cậu cũng hiểu thế nào là cảm giác "bị truy đuổi". Trước đây, cậu luôn là kẻ đi săn — người dẫn đầu săn bắt con thú. Giờ đây cậu mới biết suy nghĩ của kẻ bị truy đuổi: Là muốn ở một mình, là thèm khát tự do. Cậu chạy về phía bên phải lên một cây cầu có tường thành rất cao, lách né chui vào một con đường phụ, rẽ qua một góc đường thì lại nhìn thấy dòng rạch. Cậu chạy dọc theo bờ rạch một đoạn rồi băng qua một cây cầu khác. Đôi giày trên chân cậu nện xuống đường đá cội tạo ra những âm thanh không hề nhỏ — đó là tiếng động duy nhất trong toàn bộ thị trấn. Cậu tạm dừng lại bên trụ cầu, định nới dây giày để cởi ra, nhưng dây giày thắt nút chặt quá chưa gỡ ngay được, mà cậu thì vẫn chưa cắt đuôi được đám người đuổi theo. Phía bờ bên kia dòng rạch có ánh đèn lóe lên, tiếng bước chân nông sâu không đều vẫn tiếp tục dồn dập. Tuy nhiên, cậu không thể bỏ rơi chúng, chỉ có thể ra sức chạy thật nhanh, luôn chạy ở phía trước để kéo chúng rời xa căn phòng đầy bụi bặm đó, càng xa càng tốt — áo khoác của cậu đã bị lột mất từ lâu, tên trộm còn tiện tay cướp luôn đoản kiếm của cậu, hiện giờ tuy mặc áo ngắn tay nhẹ nhàng nhưng cậu vẫn thấy nóng bức. Không chỉ mồ hôi đầm đìa, cơn đau sau gáy cứ tăng dần theo từng bước chạy, nhưng cậu vẫn chạy, chạy mãi... Cái túi đựng đồ trở thành vật cản trở việc chạy nhanh, thế là cậu ném nó đi. Một thỏi vàng rơi ra khỏi túi, va xuống mặt đá dưới đất phát ra tiếng "keng" giòn giã. "Tiền của các người ở đây này!" Cậu gào lên, giọng khàn đục và thở hển, nhưng cậu vẫn tiếp tục chạy.

Con đường đột nhiên đứt đoạn. Phía trước không có ngã rẽ, cũng chẳng thấy ánh sao, là một con hẻm cụt! Cậu không chút chần chừ, lập tức quay đầu lao ngược về phía những kẻ truy đuổi. Ánh sáng từ chiếc đèn lồng lắc lư trước mắt cậu. Cậu vừa xông tới vừa gầm lên khiêu khích.

Có ánh đèn lồng chao đảo trước mặt cậu, ánh sáng đó như một điểm sáng yếu ớt kẹp giữa một mảng xám xịt hỗn loạn. Cậu chằm chằm nhìn nó một hồi lâu, thấy nó ngày càng yếu dần, cuối cùng bị một bóng đen che khuất. Đến khi bóng đen che khuất nó dời đi, ánh sáng đó cũng biến mất. Cậu có chút tiếc nuối — có lẽ là tiếc cho chính mình, vì cậu biết: Đã đến lúc phải tỉnh dậy rồi.

Chiếc đèn lồng đã tắt kia vẫn treo trên cột buồm cố định. Vùng biển xung quanh dần được chiếu sáng bởi mặt trời đang mọc. Có tiếng trống dồn, những mái chèo nặng nề đơn điệu khua nước, tiếng gỗ thuyền kêu lạch cạch như hàng ngàn âm thanh nhỏ bé cùng hòa tấu. Phía mũi thuyền có một gã đàn ông đang quát tháo những thủy thủ phía sau. Mấy gã đàn ông bị xiềng xùng với Á Nhẫn ở gần phía đuôi thuyền đều câm nín. Eo họ đeo vòng sắt, cổ tay mang còng, vòng sắt và còng tay của mỗi người đều nối với kẻ bên cạnh bằng những đoạn xích sắt ngắn nhưng nặng, vòng sắt ở eo chặt vào mạn thuyền, thế nên những người bị đeo khóa còng này chỉ có thể ngồi, có thể xổm chứ không sao đứng thẳng được; hơn nữa vì bị xiềng quá sát nhau nên cũng chẳng thể nằm xuống, đành phải co cụm lại như hàng hóa.

Á Nhẫn bị khóa ở góc mạn trái phía trước, vậy nên chỉ cần ngẩng đầu lên là hai mắt vừa vặn nhìn thấy rộng chừng hai thước nằm giữa khoang thuyền và mạn thuyền.

Cuộc rượt đuổi đêm qua cùng những chuyện xảy ra sau khi đụng phải hẻm cụt, cậu không nhớ rõ lắm. Chỉ mơ hồ biết mình từng ra tay đánh nhau, bị đánh gục, sau đó bị trói nghiến mang đến một nơi xa lạ. Mơ hồ nghe thấy giọng nói thì thầm quái gở của một gã đàn ông, cũng nhìn ra đó có vẻ như là một xưởng rèn, có ánh lửa rèn nhảy múa — thực hư ra sao cậu không thể nhớ lại được. Tuy nhiên, cậu hiểu rất rõ rằng trước mắt là một chiếc thuyền chở nô lệ, cậu đã bị bắt và sắp sửa bị đem đi bán.

Cậu không cảm thấy hoàn cảnh này có gì quá to tát, bởi vì cậu quá khát, hơn nữa toàn thân cùng với cái đầu chỗ nào cũng đau nhức. Sau khi mặt trời mọc, ánh nắng càng làm đôi mắt cậu đau nhói.

Giữa khoảng buổi sáng và buổi trưa, mỗi người bọn họ rốt cuộc cũng được chia một phần tư mẩu bánh mì và uống một ngụm nước lớn từ túi nước bằng da thú. Gã đàn ông đưa nước cho họ có diện mạo hiểm độc lạnh lùng, trên cổ đeo một dải da rộng có đính đinh sắt màu vàng trông như vòng cổ chó. Nghe gã nói chuyện, Á Nhẫn nhận ra đây chính là giọng nói thì thì thầm thầm quái gở đêm qua.

Nước và thức ăn không những làm dịu đi trạng thái thê thảm về thể xác mà còn giúp đầu óc cậu tỉnh táo trở lại, thế là lần đầu tiên cậu chuyển ánh mắt sang quan sát kỹ những người bạn nô lệ bên cạnh. Có ba người bị chained cùng một hàng với cậu, phía sau lại chained thêm bốn người nữa. Những người này, có kẻ gục đầu vào đầu gối co tròn, trong đó một kẻ thỉnh thoảng lại gục đầu xuống, có lẽ đang bị bệnh hoặc phê thuốc. Kẻ nằm sát ngay cạnh Á Nhẫn chừng hai mươi tuổi, khuôn mặt rộng và bẹt. "Họ sắp đưa chúng ta đi đâu?" Á Nhẫn hỏi gã.

Người bạn bên cạnh nhìn cậu, nhe răng nhếch miệng nhún vai — đầu hai người cách nhau chưa đầy một thước. Á Nhẫn tưởng ý gã là "không biết". Nhưng tiếp đó, gã cựa quậy đôi cánh tay đang bị còng, ra bộ dạng như muốn ra hiệu bằng tay, đồng thời há chiếc miệng vẫn đang nhe ra — thế nhưng bên trong chiếc miệng lẽ ra phải có lưỡi ấy lại chỉ thấy một gốc lưỡi màu thẫm.

“Chắc là đi Thiệu Nhĩ đấy!” Phía sau Á Nhẫn có tiếng người trả lời. Rồi một người khác nói: “Hoặc là đi chợ phiên A Mỗ Nhiễm.” Lúc này, gã đàn ông đeo vòng cổ tưởng như có mặt ở khắp mọi nơi bước tới, ghé vào cửa khoang thuyền suýt suýt nói: “Nếu bọn mày không muốn làm mồi cho mập thì câm họng lại.” Thế là tất cả mọi người đều im bặt.

Á Nhẫn cố hình dung những nơi buôn bán nô lệ như Thiệu Nhĩ hay chợ phiên A Mỗ Nhiễm. Bọn buôn nô lệ nhất định sẽ bắt nô lệ ra đứng trước mặt người mua, chẳng khác nào chợ Bối Lý Lạp ở quê nhà bán bò trống hay cừu đực, điều này không có gì phải nghi ngờ. Đến lúc đó, cậu phải mang xiềng xước đứng ở thị trường, sẽ có người mua cậu về nhà rồi ra lệnh cho cậu, cậu sẽ từ chối phục tùng mệnh lệnh; hoặc phục tùng trước rồi tìm cách bỏ trốn. Nhưng dù theo cách nào thì cuối cùng cậu cũng sẽ bị giết. Đưa ra kết luận này không phải vì cậu nhất quyết chống đối khi nghĩ đến cảnh làm nô dịch, lúc này cậu thực sự quá yếu ớt, quá hoang mang, hoàn toàn không có sức lực để chống đối; chỉ thuần túy là cậu biết bản thân không thể tuân lệnh, vậy thì trong vòng một hai tuần, cậu nhất định sẽ chết hoặc bị giết. Dù biết đây là sự thật tất yếu và chấp nhận nó, sự thật này vẫn khiến cậu sợ hãi không dám nghĩ tiếp nữa. Cậu cúi đầu đăm đăm nhìn tấm ván sàn khoang thuyền bẩn thỉu giữa hai chân, bờ vai trần cảm nhận được cái nóng gay gắt của ánh nắng, trong miệng lại dần khô khốc, cổ họng cũng từ từ thắt lại lần nữa.

Mặt trời lặn xuống phía tây, đêm đen lại buông xuống, trong lành và lạnh giá, những vì sao sắc sảo lộ diện. Vì không có tiếng gió nên tiếng trống giữ nhịp chèo nghe như nhịp tim thong thả. Bây giờ, "cái lạnh" trở thành điều khó chịu nhất. Lưng Á Nhẫn nhận được chút ấm áp từ hai chân khép chặt của người phía sau, bên mạn trái cũng nhận được ít hơi ấm từ gã câm. Gã câm đó khom lưng ngồi, suốt quãng đường không ngừng hắng giọng hát theo một giai điệu đơn âm. Sau khi tay chèo đổi ca, tiếng trống lại vang lên. Ban ngày, Á Nhẫn luôn mong chờ màn đêm đến, nhưng khi đêm xuống cậu lại chẳng thể ngủ được, xương tẩu đau nhức lại không thể đổi tư thế, chỉ có thể ngồi chịu đau, run rẩy, khát nước và ngơ ngác nhìn dải ngân hà. Những ngôi sao ấy như thể theo từng động tác của tay chèo mà vạch một đường lớn trên bầu trời, sau đó trượt về vị trí cũ, tĩnh lặng; rồi lại vạch đường, trượt về, tĩnh lặng...

Gã đàn ông đeo vòng cổ cùng một kẻ khác đứng ở khoảng trống giữa đuôi thuyền và cột buồm, chiếc đèn lồng nhỏ chao đảo trên cột buồm tỏa ra ánh sáng yếu ớt giữa hai người, hắt lên bóng nghiêng đầu và vai của họ. "Mẹ kiếp, nổi sương mù rồi," gã đeo vòng cổ dùng giọng nói nhỏ thó đầy oán hận lên tiếng: "Thời điểm này trong năm thì vùng biển phía nam nổi sương mù cái quái gì chứ? Xui xẻo thật!"

Tiếng trống vẫn dồn. Các vì sao vạch đường, trượt về, tĩnh lặng. Người đàn ông không có lưỡi bên cạnh Á Nhẫn đột nhiên rùng mình toàn thân, ngẩng đầu phát ra tiếng gào dài đầy kinh hoàng vô hình như trong cơn ác mộng. "Bên đó im ngay cho tao!" Gã đàn ông bên cột buồm gầm lên. Gã câm rùng mình thêm cái nữa rồi im lặng, chỉ dùng hàm trên hàm dưới làm động tác nghiến ken két.

Các vì sao lặng lẽ trượt về phía trước rồi biến mất.

Sau khi cột buồm chao đảo thì cũng không nhìn thấy đâu nữa. Á Nhẫn cảm thấy dường như có một chiếc chăn xám lạnh ngắt đắp lên sống lưng. Tiếng trống giảm đi một chút rồi khôi phục lại, nhưng tốc độ đã chậm đi.

“Màn sương này đặc như sữa đông ấy.” Á Nhẫn nghe thấy từ đâu đó trên đầu mình, gã đàn ông giọng khàn khàn nói: “Này, tiếp tục quạt chèo đi! Vùng này trong vòng hai mươi dặm không có bãi cát đâu!”

Trong sương mù, có một bàn chân thô giáp đầy sẹo bước tới, xuất hiện ở cự ly gần trước mặt Á Nhẫn, dừng lại một chút rồi dời đi.

Trong sương mù không cảm nhận được con thuyền đang tiến về phía trước, chỉ có thể cảm thấy nó chao đảo và nghe thấy tiếng đẩy kéo của mái chèo. Tiếng trống nhịp nhàng như bị dập tắt âm thanh, xung quanh ẩm ướt và lạnh lẽo. Hơi sương tích tụ trên tóc Á Nhẫn ngưng tụ thành giọt nước chảy vào mắt cậu, cậu nỗ lực dùng đầu lưỡi hứng lấy giọt nước rồi há miệng hít thở không khí ẩm ướt, hy vọng nhờ đó giải khát, chỉ là hai hàm răng không khống chế được mà đánh bập bập vào nhau. Một sợi xích sắt lạnh ngắt quất vào đùi cậu, chỗ tiếp xúc rát thấu như lửa đốt. Tiếng trống boong boong rồi ngừng hẳn.

Một khoảng lặng tờ.

“Tiếp tục đánh trống! Có chuyện gì thế hả?” Giọng nói khàn như tiếng thì thầm của gã đàn ông cất lên từ phía mũi thuyền, nhưng không ai trả lời.

Con thuyền tiến thêm một chút trên biển cả quạnh vắng, bên ngoài mạn thuyền mờ nhạt chẳng nhìn thấy gì, một khoảng trống rỗng mù mịt, nhưng hình như có vật gì đó quẹt vào thân thuyền. Trong sự tịch mịch u tối quái đản này, tiếng ma sát đó nghe đặc biệt rõ ràng. "Chúng ta mắc cạn rồi!" Trong đám tù nhân có kẻ thì thầm, nhưng sự tịch mịch xung quanh đã đè bẹp tiếng của gã.

Màn sương trở nên bừng sáng, tựa như có ánh sáng đang tỏa ra trong sương. Á Nhẫn nhờ đó nhìn rõ khuôn mặt của mấy người nô lệ bị chained cùng mình, hơi nước bám trên tóc họ đều đang lấp lánh. Thân thuyền lại chao gập một cái, cậu nhân cơ hội gồng lực vặn vẹo xích sắt, liều mạng vươn dài cổ để nhìn rõ tình hình phía trước thuyền: Màn sương đặc như trăng sáng sau mây mỏng, tỏa ra ánh sáng lạnh. Tay chèo ngồi như những pho tượng, mấy thủy thủ đứng ở khoảng giữa thân thuyền, hai mắt đều hơi phát sáng. Bên cửa khoang thuyền có một người đàn ông đứng một mình, ánh sáng là từ trên người ông ấy tỏa ra, bao gồm cả khuôn mặt, hai tay cùng một chiếc gậy chống phát sáng như bạc nóng chảy.

Bên chân người đàn ông phát sáng đó có một hình thù đen tối đang thù lù ngồi xổm.

Á Nhẫn muốn nói chuyện nhưng không sao cất lời được. Đại pháp sư toàn thân bao phủ ánh sáng đi về phía cậu rồi quỳ xuống Á Nhẫn cảm thấy Đại pháp sư vươn tay sờ cậu, cũng nghe thấy Đại pháp sư há miệng nói chuyện, tiếp đó cảm thấy gông khóa ở eo và cổ tay biến mất, phía đuôi thuyền vang lên tiếng xích sắt va chạm loảng xoảng, nhưng không ai di chuyển, chỉ có Á Nhẫn thử đứng dậy nhưng không đứng nổi — vì bị trói buộc quá lâu không vận động. Bàn tay mạnh mẽ của Đại pháp sư đỡ lấy cánh tay cậu, nhờ sự giúp đỡ này Á Nhẫn rốt cuộc cũng bò ra khỏi khoang hàng rồi gục xuống

Đại pháp sư bước đi, ánh sáng mờ ảo trong sương theo bước chân ông chiếu lên gương mặt bất động của những tay chèo. Ông đi tới bên gã đàn ông đang co cụm bên mạn thuyền thì dừng bước.

“Ái Cách, ta xưa nay không xử phạt,” giọng nói kiên định rõ ràng của người nói cũng lạnh lẽo như ánh sáng pháp thuật trong sương. “Nhưng dựa trên công lý đàng hoàng, ta tính món nợ này lên đầu ngươi: Từ hôm nay trở đi, ngươi sẽ trở thành kẻ câm cho đến khi ngươi tìm thấy nửa từ một chữ đáng để nói ra.”

Ông xoay người đi lại bên cạnh Á Nhẫn, giơ tay nâng Á Nhẫn đứng dậy. “Đi thôi, đứa trẻ.” Có ông giúp đỡ, Á Nhẫn miễn cưỡng lê bước xiêu vẹo đi về phía trước. Sau đó nửa bò nửa ngã, bước lên con thuyền nhỏ “Chiêm Viễn” đang dập dềnh nhẹ nhàng bên mạn thuyền nô lệ. Trông trong sương mù, cánh buồm của nó tựa như cánh bướm đêm.

Ánh sáng tan biến trong cùng một sự tịch mịch, con thuyền nhỏ bẻ lái rời xa mạn con thuyền lớn. Con thuyền lớn kia cùng chiếc đèn lồng mờ nhạt trên cột buồm, những tay chèo tĩnh lặng, thân thuyền đen thô kệch nặng nề hình như trong chớp mắt đã biến mất. Á Nhẫn hình như nghe thấy mấy tiếng gào tháo xé rách không trung, nhưng âm thanh mỏng manh và mau chóng tan biến. Không lâu sau, màn sương đặc bắt đầu mỏng dần rồi tản ra, thổi bay trong đêm tối. Họ bay ra khỏi vùng sương mù, tiến vào dưới bầu trời sao, “Chiêm Viễn” yên tĩnh như một con bướm đêm lướt đi trong đêm đại dương thanh tĩnh.

Tước Ưng lấy mấy chiếc chăn đắp cho Á Nhẫn rồi đưa nước cho cậu uống. Khi Á Nhẫn đột nhiên muốn khóc, Tước Ưng giơ tay đặt lên vai cậu thiếu niên nhưng không nói lời nào. Tuy nhiên, sự đụng chạm của ông tự có sức mạnh dịu dàng kiên định, cảm giác được an ủi từ từ lan tỏa khắp người Á Nhẫn, làm cậu ấm áp, cộng thêm thuyền nhỏ dập dềnh nhẹ nhàng đã xua tan sự muộn phiền trong lòng cậu.

Á Nhẫn ngước nhìn người đồng hành. Gương mặt ngăm đen của ông đã không còn một chút ánh quang phi trần thế nào nữa, nhưng vì in nền trời sao nên Á Nhẫn hầu như không thể nhìn rõ dung nhan ông.

Con thuyền nhỏ tiếp tục lướt đi dưới sự chỉ dẫn của chú ngữ, sóng biển hai bên mạn thuyền tựa như giật mình mà thì thầm.

“Gã đàn ông đeo vòng cổ đó là ai vậy?”

“Nằm yên đi. Hắn là một tên hải tặc tên gọi Ái Cách. Hắn đeo chiếc vòng cổ đó là để che giấu vết sẹo bị dao chém ngày trước. Xem ra nghề hải tặc của hắn đã sa sút rồi nên chuyển sang buôn bán nô lệ. Nhưng lần này lại chạm phải đá ngầm rồi.” Trong giọng nói bình thản mang chút giễu cợt của người nói có chứa một sự thỏa mãn nhẹ.

“Làm sao ngài tìm được cháu?”

“Pháp thuật cộng với đút lót... Ta đã lãng phí thời gian vô ích. Vốn dĩ ta không muốn người ta biết Đại pháp sư kiêm Người bảo hộ học viện Nhu Khắc lại đi tìm kiếm ở cái nơi rồng rắn lẫn lộn như trấn Hoắc Đặc, cho nên rất muốn duy trì cải trang, nhưng rốt cuộc lại buộc phải theo vết kẻ này kẻ nọ. Hơn nữa khi ta rốt cuộc phát hiện thuyền nô lệ đã ra khơi trước khi bình minh thì không khỏi giận dữ, thế là đem ‘Chiêm Viễn’ tới, vì trên biển lặng gió nên đành rót gió pháp thuật vào cánh buồm, lại mau chóng đem tất cả mái chèo của các con thuyền trong cảng dùng chốt chèo tạm thời cố định lại — nếu bọn họ tuyên bố pháp thuật đều là dối trá và màu mè thì chuyện mái chèo bị pháp thuật cố định không thể nhúc nhích như thế phải giải thích ra sao là vấn đề của bọn họ. Thế nhưng, ta lại vì vội vã và phẫn nộ mà bỏ lỡ thuyền của Ái Cách, thuyền của hắn vì muốn tránh bãi ngầm nên đã hướng về phía đông nam rời cảng. Cả ngày hôm nay, mọi việc ta làm đều gặp xui xẻo. Ở trấn Hoắc Đặc quả thực không có vận may... Coi như cuối cùng ta dùng thuật dò tìm mới có thể mò mẫm trong đêm bước lên thuyền của bọn họ. Chẳng phải cháu nên ngủ một giấc nghỉ ngơi đàng hoàng sao?”

“Cháu ổn, cảm thấy tốt hơn nhiều rồi.” Cái lạnh ban đầu của Á Nhẫn được thay thế bằng cơn sốt nhẹ, tuy nhiên cậu quả thực cảm thấy tốt hơn nhiều, dù thân thể suy nhược nhưng suy nghĩ lại nhẹ nhàng nhảy múa. “Ngài tỉnh lại từ bao giờ? Sau đó Hạ Nhĩ thế nào?”

“Ta tỉnh lại cùng lúc với ánh sáng ban ngày. Bằng vào cái đầu của ta còn khá cứng, chỉ là sau tai có một cục sưng cùng vết rách như quả dưa chuột nứt. Còn về Hạ Nhĩ, ta để ông ấy lại trong ‘dược miên’.”

“Tất cả là tại cháu không canh gác cẩn thận...”

“Nhưng không phải vì lý do ngủ gật.”

“Phải.” Á Nhẫn ấp úng nói: “Đều tại... cháu lúc đó...”

“Cháu ở phía trước ta, ta nhìn thấy cháu,” Tước Ưng khẩu khí kỳ lạ, “Chúng rón rén đi lên, coi chúng ta như dê đợi làm thịt mà đập gục, lấy đi vàng và quần áo chất liệu tốt cùng một nô lệ có thể bán được rồi trốn mất tăm. Đứa trẻ, người chúng muốn là cháu. Đưa cháu tới chợ phiên A Mỗ Nhiễm có thể bán được giá bằng cả một trang trại đấy.”

“Chúng không đập mạnh lắm nên sau đó cháu cũng tỉnh. Trước khi bị chúng dồn vào hẻm cụt, cháu đã thực sự bắt chúng phải chạy một trận, hơn nữa còn rải chiến lợi phẩm chúng cướp được ra đường.” Hai mắt Á Nhẫn sáng lên.

“Chúng vẫn còn ở đó mà cháu đã tỉnh rồi chạy đi? Tại sao vậy?”

“Dụ chúng đi để chúng không hại ngài mà,” sự ngạc nhiên trong lời Tước Ưng tức thì làm thui thột sự tự hào của Á Nhẫn, cậu bèn bất mãn nói tiếp: “Cháu lúc đó tưởng người chúng muốn bắt là ngài, cháu nghĩ chúng có thể giết ngài nên mới giật lấy túi đồ trộm được của chúng để chúng đuổi theo cháu. Hơn nữa cháu vừa chạy vừa kêu để chúng có thể đi theo.”

“Chà, chúng quả thực đã đi theo!” Tước Ưng chỉ nói như vậy, chẳng hề tỏ thái độ khen ngợi chút nào. Trái lại ngồi trầm tư một hồi mới lại nói: “Cháu lúc đó không nghĩ tới việc ta có thể đã chết rồi sao?”

“Không.”

“Giết người trước rồi cướp của sau là cách an toàn hơn.”

“Cháu không nghĩ vậy, lúc đó chỉ nghĩ đến việc dụ chúng xa khỏi ngài.”

“Tại sao?”

“Vì dụ được chúng đi sẽ cho ngài thời gian tỉnh lại, ngài có thể ra tay tự vệ rồi đưa cả hai chúng ta rời khỏi hiểm cảnh, hoặc bất luận thế nào ít nhất ngài có thể một mình trốn thoát. Cháu vốn phụ trách canh gác nhưng cuối cùng lại thất trách, cháu muốn đền bù. Ngài là đối tượng cháu bảo vệ, ngài là người có tầm ảnh hưởng trọng đại, cháu lý ra phải bảo vệ. Hoặc ít nhất dựa theo nhu cầu của ngài mà hành động cần thiết, bởi vì ngài sẽ dẫn dắt chúng ta. Bất luận tương lai chúng ta đi đâu, người dẫn dắt và người dẹp loạn đều là ngài.”

“Vậy sao?” Đại pháp sư nói: “Đêm qua về trước, ta cũng luôn nghĩ như vậy. Ta tưởng ta có một kẻ đi theo, nhưng trên thực tế lại là ta đi theo cháu đấy, đứa trẻ.” Giọng nói của ông rất điềm tĩnh, nhưng có lẽ mang theo chút giễu cợt. Á Nhẫn không biết đáp lại thế nào, cậu thực sự hoàn toàn mơ hồ rồi. Cậu luôn nghĩ việc cậu lúc đó ngủ thiếp đi hoặc vì ngơ ngẩn mà lơ đễnh gác đêm là lỗi lầm hầu như không thể đền bù bằng công lao dụ gã trộm đi, nhưng hiện tại rõ ràng biến thành: Dụ gã trộm rời xa Tước Ưng là hành vi ngu ngốc, mà rơi vào ngơ ngẩn đúng thời điểm sai lầm lại là một cử chỉ vô cùng thông minh kiệt xuất.

“Sư phụ, cháu làm ngài thất vọng rồi, thật xin lỗi.” Cuối cùng cậu cũng lên tiếng, đôi môi hơi cứng đờ, hơn nữa cảm giác muốn khóc lại lần nữa khó mà kiềm chế, “Lại còn phiền ngài cứu cháu một mạng...”

“Mà cháu có lẽ cũng cứu ta một mạng —” Pháp sư thô giáp nói: “Ai mà biết được thế nào chứ? Lúc chúng thuận lợi đánh gục chúng ta cũng có thể rạch họng ta vậy. Á Nhẫn, đừng khóc nữa, rất vui vì hiện tại cháu lại hội hợp với ta.”

Nói xong, ông đi về phía thùng lưu trữ, đốt lò than nhỏ bắt đầu bận rộn. Á Nhẫn nằm nhìn sao, cảm xúc dần bình tĩnh lại, tâm trí cũng từ từ không chạy lung tung nữa. Cậu bèn nghĩ thông, bất luận cậu đã làm gì hay chưa làm gì, Tước Ưng đều không hề đoán xét vô căn cứ. Những gì cậu đã làm, Tước Ưng đều chấp nhận là sự thật. “Ta xưa nay không xử phạt.” Ông đã từng tỏ rõ thái độ này với Ái Cách, khi nói giọng điệu bình thản. Xem ra, ông cũng là người không thưởng phạt vô cớ. Nhưng ông dù sao cũng từng siêu tốc băng qua đại dương giải cứu Á Nhẫn, hơn nữa vì Á Nhẫn mà bộc phát pháp lực. Từ nay về sau, khi cần thiết ông vẫn sẽ làm như vậy. Ông là một người đáng tin cậy.

Tước Ưng đáng để Á Nhẫn trao trọn tình yêu và sự tin tưởng. Trên thực tế, Tước Ưng cũng tin tưởng Á Nhẫn. Hành động trước đó của Á Nhẫn là đúng.

Pháp sư lúc này quay lại, đưa cho Á Nhẫn một ly rượu bốc hơi nóng. “Thứ này có lẽ có thể giúp cháu dễ ngủ. Cẩn thận chút, bỏng lưỡi đấy.”

“Rượu này ở đâu ra vậy? Cháu vốn không thấy trên thuyền có túi rượu...”

“Mọi thứ trên con thuyền ‘Chiêm Viễn’ này nhiều hơn những gì mắt thường nhìn thấy.” Tước Ưng vừa nói vừa ngồi xuống bên cạnh cậu. Á Nhẫn nghe thấy ông cười trong đêm tối, rất ngắn ngắt, hầu như không nghe thấy.

Á Nhẫn ngồi dậy uống rượu. Rượu rất ngon, lại bổ dưỡng tinh thần. Cậu hỏi: “Bây giờ chúng ta đi đâu?”

“Hành hải về phía tây.”

“Hôm qua ngài cùng Hạ Nhĩ đi đâu?”

“Đi vào Hắc Vực. Ta vẫn luôn không mất dấu, nhưng bản thân ông ấy thì lại đi lạc. Ông ấy loay hoay quẩn quanh ở vùng hoang dã hỗn loạn và ác mộng bên ngoài Hắc Vực. Linh hồn ông ấy ở cái nơi đáng sợ đó chíp chíp như chim nhỏ, cũng giống như chim hải âu bay xa đại dương đang kêu gào. Ông ấy căn bản không phải người dẫn đường gì cả, đã sớm lạc lối rồi. Ông ấy trống rỗng kỹ nghệ pháp thuật nhưng từ trước tới nay không nhìn con đường phía trước mà chỉ lo nhìn bản thân.”

Á Nhẫn nghe không hiểu hàm ý trong lời nói, nhưng lúc này cậu cũng không muốn hiểu. Cậu đã ít nhiều có kinh nghiệm bị lôi vào cái gọi là "Hắc Vực" của pháp sư, nhưng thực sự không muốn nhớ lại kinh nghiệm đó, thứ đó chẳng liên quan gì đến cậu cả. Nói thật, cậu không muốn ngủ thiếp đi, tránh cho việc lại nằm mơ thấy Hắc Vực đó, thấy chiếc bóng đen tối đó — chính là chiếc bóng vươn ra một tia sáng ngọc trai rồi nhỏ giọng nói "đến đây đi".

“Sư phụ,” tâm trí cậu đột nhiên chuyển sang một chủ đề khác: “Tại sao...”

“Ngủ đi!” Tước Ưng hơi mang vẻ không vui nói.

“Sư phụ, cháu không ngủ được. Cháu nghĩ không ra tại sao ngài lại không giải phóng những nô lệ đó.”

“Ta giải phóng bọn họ rồi mà. Xiềng xích trên con thuyền đó đều đã mở ra.”

“Nhưng dưới tay Ái Cách có vũ khí. Nếu như ngài trói bọn chúng lại...”

“Ồ, nếu như ta trói bọn chúng lại thì sao nào? Bọn chúng chẳng qua chỉ có sáu người, mà các tay chèo cũng giống như cháu, đều là nô lệ bị chained. Thời điểm này đây, Ái Cách cùng tay chân e rằng đều đã chết cả rồi, bằng không thì bị chained lại chuẩn bị bán làm nô lệ. Dù sao ta cũng để bọn họ tự do đi chiến đấu hoặc thương lượng. Ta tuyệt đối không làm kẻ mua bán nô lệ.”

“Nhưng ngài thừa biết bọn chúng là những kẻ làm phi pháp...”

“Rõ biết bọn chúng làm phi pháp, có phải là phải đồng đao cộng mẫu với bọn chúng không? Để bọn chúng chi phối hành vi của ta sao? Ta không có ý định đưa ra lựa chọn thay bọn chúng, cũng không có ý định để bọn chúng đưa ra lựa chọn thay ta!”

Á Nhẫn câm nín, chìm vào suy nghĩ. Không lâu sau, pháp sư dịu dàng nói: “Á Nhẫn, cháu có hiểu không? Một hành động không giống như người trẻ tuổi tưởng tượng, tựa như nhặt lên rồi ném đi một viên đá, không phải đánh trúng mục tiêu thì là trượt mục tiêu rồi kết thúc. Một viên đá được nhặt lên, mặt đất vì thế mà nhẹ đi, bàn tay cầm đá vì thế mà nặng thêm. Khi ném viên đá ra, các vì sao trên trời vận hành tương ứng. Viên đá đánh trúng hay rơi xuống, vũ trụ đều vì thế mà thay đổi. Sự cân bằng tổng thể phụ thuộc vào từng hành động đơn lẻ. Sức mạnh của gió, biển, nước, đất và ánh sáng cùng với muông thú cây cỏ đều như vậy, tất cả đều đang phối hợp hoàn hảo và thỏa đáng. Tất cả những hành động này đều nằm trong ‘Nhất Thể Chí Hằng’. Cho dù là trận bão tuyết, tiếng gầm của cá voi lớn, chiếc lá khô rụng xuống, sự di chuyển của con muỗi, tất cả hành động đều nằm trong phạm vi cân bằng tổng thể. Chúng ta, đã là người sở hữu sức mạnh thao túng thế giới và thao túng lẫn nhau, thì phải học cách hành động theo bản tính của lá rụng, cá voi, cơn gió. Chúng ta phải học cách giữ vững sự cân bằng đó. Đã có trí tuệ thì nhất định không được khinh suất hành động: Đã có lựa chọn thì nhất định không được tùy tiện hành động. Dù ta sở hữu sức mạnh thưởng phạt, nhưng ta là ai cơ chứ mà lại đùa giỡn vận mệnh người khác?”

“Nhưng mà,” cậu bé đối diện với các vì sao nhíu mày nói: “Nói như vậy thì sự cân bằng đạt được nhờ việc không làm gì sao? Khi đụng phải việc bắt buộc phải hành động, cho dù không biết kết quả hành động ra sao thì người trong cuộc cũng nên hành động chứ?”

“Đừng bao giờ lo lắng sợ hãi. Việc thực hiện hành động dễ dàng hơn nhiều so với việc ức chế hành động. Loài người chúng ta sẽ tiếp tục làm việc thiện và làm việc ác... Tuy nhiên, giả sử các hòn đảo nội hành của chúng ta có thể có vua trở lại như ngày trước, giả sử vị quân vương đó tìm pháp sư để xin lời khuyên, mà ta là vị pháp sư đó, ta sẽ nói với ngài ấy: ‘Tâu Bệ hạ, đừng vì chính nghĩa, đáng tán thưởng hay cao quý mà làm một việc gì đó. Đừng vì một việc có vẻ là việc tốt mà làm; chỉ làm việc ngài bắt buộc phải làm và không còn con đường nào khác để đi.’ ”

Trong giọng nói của ông có một tố chất nào đó khiến Á Nhẫn không kìm được quay đầu nhìn ông. Cậu cảm thấy gương mặt pháp sư lại hiện lên ánh quang huy, nhìn cái mũi gầy gò đó, gò má có vết sẹo đó, đôi mắt đen sắc lẹm đó, khi Á Nhẫn chú nhìn ông, ngoài tình yêu đong đầy trong lòng còn có sự sợ hãi. Cậu thầm nghĩ: “Ông ấy vượt xa mình quá nhiều.” Thế nhưng, khi Á Nhẫn đăm đăm ngước nhìn thì rốt cuộc nhận ra, khuôn mặt người đàn ông này vừa không có ánh sáng pháp thuật, cũng không có ánh sáng lạnh lẽo của pháp thuật, thứ nằm trong từng đường nét và bề mặt ấy chẳng qua là chính bản thân ánh sáng — là ánh sáng ban ngày bình dị của buổi sáng. Giữa trời đất thực ra có một luồng sức mạnh lớn hơn cả sức mạnh của pháp sư. Thời gian đối xử với Tước Ưng không hề nhân từ hơn bất kỳ ai, những đường nét trên mặt ông là dấu vết khắc họa của năm tháng; hơn nữa sau khi ánh nắng mạnh lên còn hiện rõ vẻ mệt mỏi và ngáp dài...

Á Nhẫn đăm đăm nhìn ngắm, mơ tưởng, suy ngẫm, cuối cùng chìm vào giấc ngủ. Tước Ưng ngồi bên cạnh cậu, ngắm nhìn ánh sương mờ và mặt trời mọc, giống như một người thăm dò tì vết của bảo vật, muốn tìm ra trong viên ngọc bích có khuyết điểm này, trong đứa trẻ đang bị bệnh này, rốt cuộc chỗ nào đã xảy ra sự cố.