Trong bóng tối trước khi trời rạng, Á Nhẫn khoác lên mình bộ trang phục đã được chuẩn bị sẵn, đó là một bộ đồ thủy thủ hoàn chỉnh, khá cũ nhưng sạch sẽ. Vừa mặc chỉnh tề, cậu liền rảo bước qua những sảnh đường tĩnh mịch của Hoằng Hiên quán, tiến về phía cổng đông được chạm khắc từ sừng rồng và nguyên một chiếc răng rồng. Thủ môn sư phụ khẽ mỉm cười để cậu bước ra ngoài, đồng thời chỉ dẫn đường đi. Ban đầu cậu đi trên con phố cao nhất toàn trấn, sau đó rẽ vào một lối nhỏ. Lối nhỏ nằm ở phía nam bờ vịnh, chạy song song với bến tàu cảng Tuy Nhĩ, có thể thông đến mấy gian kho thuyền phía dưới học viện. Cậu gắng gượng nhận ra lối cần đi. Cây cối, mái nhà, đồi núi thảy đều vẫn là những khối đen kịt khổng lồ trong màn đêm. Khoảng không gian tối tăm hoàn toàn tĩnh lặng, và vô cùng lạnh lẽo. Vạn vật lặng ngắt như tờ, co ro mờ ảo. Duy chỉ có mặt biển phía đông hãy còn tối tăm là có thể nhìn thấy một vệt ranh giới lờ mờ rõ rệt, đó là đường chân trời, đang khẽ vỗ về vầng thái dương chưa lộ diện.

Cậu bước tới bậc thềm kho thuyền, nơi đó không một bóng người, cũng chẳng có chút động tĩnh. Bộ đồ thủy thủ rộng thùng thình và chiếc mũ len mềm trên người khá giữ ấm, nhưng cậu vẫn đứng lặng trên bậc đá, đợi chờ trong màn đen mịt mùng, toàn thân khẽ run rẩy.

Mấy gian kho thuyền lờ mờ nổi trên mặt nước đen ngòm. Đột nhiên từ bên trong vang lên một âm thanh rỗng không trầm đục, là tiếng va đập ầm ầm, lặp lại hai lần. Á Nhẫn cảm thấy tóc gáy dựng đứng. Một cái bóng dài lướt ra, lặng lẽ trôi trên mặt nước biển —— hóa ra là một con thuyền, nhẹ nhàng lướt về phía bến. Á Nhẫn chạy xuống bậc thang, bước lên bến tàu rồi nhảy tót vào lòng thuyền.

"Giữ chặt tay bánh lái," nơi mũi thuyền có một bóng hình lờ mờ mềm mại, chính là Đại pháp sư, ông nói: "Giữ vững thân thuyền, ta sắp giương buồm đây."

Lúc này bọn họ đã ra khỏi bến tàu, cánh buồm từ cột buồm bung ra, tựa như đôi cánh trắng đón lấy ánh rạng đông đang dần tỏ. "Gió tây giúp chúng ta đỡ phải chèo thuyền ra khỏi vịnh biển, nhất định là lễ vật xuất hành mà Phong Thược sư phụ tặng cho chúng ta rồi. Con trai, hãy nhìn con thuyền này xem, nó lướt đi nhẹ nhàng làm sao! Ừm, gió tây cộng thêm buổi sớm trời quang, quả thực là 'Ngày Cân Bằng' mùa xuân trời quang mây tạnh."

"Con thuyền này là 'Chiêm Viễn' sao?" Á Nhẫn từng nghe qua một số khúc ca và truyền thuyết nhắc tới thuyền của Đại pháp sư.

"Phải." Người kia vừa đáp vừa bận rộn kéo dây thừng. Khi sức gió mạnh lên, con thuyền bỗng chồm tới một cái rồi chuyển hướng. Á Nhẫn cắn chặt răng, gắng hết sức giữ cho thuyền thăng bằng.

"Đại sư, nó lướt đi rất nhẹ nhàng, nhưng hơi tùy hứng."

Đại pháp sư bật cười. "Cứ để nó tùy tính đi, nó cũng đầy trí tuệ đấy." Nói đoạn, ông dừng lại một chút, quỳ trên xà thuyền, mặt hướng về phía Á Nhẫn. "Á Nhẫn, nghe kỹ đây, từ giờ trở đi, ta chẳng phải đại sư gì cả, con cũng không phải vương tử. Ta là thương nhân, tên gọi Hầu Ưng, con là cháu trai ta, tên là Á Nhẫn, theo bên cạnh ta học việc đi biển. Chúng ta đến từ đảo Anh Lạp Đức. Thị trấn nào ư? Tốt nhất là một trấn lớn, kẻo ngẫu nhiên đụng phải người cùng quê."

"Trấn Đặc Mật Nhĩ ở bờ biển phía nam thì sao? Họ có giao thương qua lại với mọi Thùy khu."

Đại pháp sư gật đầu.

"Có điều," Á Nhẫn thận trọng nói: "Ngài nói chuyện không giống khẩu âm Anh Lạp Đức lắm."

"Ta biết, ta nói giọng đảo Cung Thắc." Bạn đồng hành của cậu cười nói, đồng thời đưa mắt dõi nhìn phương đông đang dần bừng sáng: "Nhưng khi cần thiết, ta đoán mình có cách bắt chước con. Cứ quyết định thế đi: Chúng ta đến từ Đặc Mật Nhĩ, con thuyền này tên là 'Hải Đồn', ta không phải đại sư, cũng chẳng phải pháp sư, càng không gọi là Tước Ưng, vậy —— ta tên là gì?"

"Hầu Ưng, thưa đại sư."

Á Nhẫn cắn cắn môi.

"Cháu trai, luyện tập nhiều vào," Đại pháp sư nói: "Luyện tập ắt sẽ quen. Trước đây ngoài thân phận vương tử ra, con chưa từng đóng vai nào khác. Còn ta thì đã từng xuất hiện dưới rất nhiều bộ dạng, vai diễn ít đảm nhận nhất —— có lẽ cũng là tầm thường nhất, chính là làm Đại pháp sư... Chúng ta phải đi về phía nam tìm đá Ngải Ma, chính là loại quặng xanh lam mà mọi người dùng để khắc bùa hộ mệnh. Ta biết người Anh Lạp Đức rất coi trọng loại quặng đó, đều xem nó như bùa bình an để tránh cảm lạnh, bong gân, vẹo cổ, và cả lỡ lời nữa."

Á Nhẫn bật cười. Một lát sau, cậu ngẩng đầu lên, con thuyền vừa vặn nhấp nhô trên một ngọn sóng dài, cậu trông thấy rìa thái dương chạm vào mặt biển. Chớp mắt một cái, ánh hoàng kim rừng rực phóng tỏa trước mặt họ.

Bởi sóng biển cuồn cuộn, chiếc thuyền nhỏ dập dềnh theo đó, Tước Ưng khi đứng phải một tay vịn lấy cột buồm. Ông hướng về phía mặt trời mọc vào thời khắc xuân phân, cất tiếng hát vang. Á Nhẫn không hiểu Thái Cổ ngữ vốn là thứ ngôn ngữ mà vu sư và long tộc sử dụng, nhưng cậu nghe ra được trong ca từ ẩn chứa sự ngợi ca và niềm hoan lạc, lại có tiết tấu vô cùng mãnh liệt. Tiết tấu mãnh liệt ấy, giống hệt như nhịp điệu vĩnh hằng tiếp nối của triều dâng sóng vỗ hay ngày đêm luân chuyển. Bờ biển của vịnh Tuy Nhĩ thoạt đầu ở bên phải họ, kế đó ở bên trái, rồi dần dà lùi lại phía sau, họ cưỡi gió đạp sóng, khoác lên mình ánh thái dương, tiến vào Nội Cực hải.

Từ đảo Nhu Khắc đến trấn Hoắc Đặc vốn không phải hải trình xa xôi gì. Nhưng họ vẫn trải qua ba đêm trên biển. Đại pháp sư vốn nôn nóng lên đường, song một khi đã ra khơi thì lại vô cùng nhẫn nại. Họ vừa rời khỏi vùng thời tiết chịu sự kiềm tỏa của pháp thuật tại đảo Nhu Khắc thì hướng gió liền đảo ngược hoàn toàn. Gặp phải tình huống này, bất kỳ vị Phong Hậu sư phụ nào cũng sẽ lập tức triệu hoán gió pháp thuật rót vào cánh buồm, nhưng Đại pháp sư không làm vậy, trái lại còn nhân cơ hội này suốt nhiều canh giờ dạy bảo Á Nhẫn cách điều khiển thuyền vượt qua hải vực lởm chởm như răng nanh ở bãi đá ngầm phía đông đảo Y Sắt Nhĩ trong điều kiện ngược gió ngoan cố. Ngày thứ hai ra biển trời đổ mưa, là cơn mưa dữ dội lạnh buốt thấu xương của tháng ba, nhưng ông không hề thi triển bất kỳ pháp thuật nào để đuổi mưa. Đêm hôm sau, họ nằm qua đêm trong bóng tối yên tĩnh, giá buốt và mịt mù sương ngoài lối vào cảng Hoắc Đặc. Á Nhẫn ngẫm đi nghĩ lại, cho rằng qua vỏn vẹn hai ba ngày này, cậu đã hiểu rõ Đại pháp sư: Đại pháp sư căn bản không hề thao túng pháp thuật.

Tuy nhiên, ông là một thủy thủ vô song. Đi thuyền ba ngày cùng ông, kỹ thuật điều khiển học được còn nhiều hơn mười năm đua thuyền thao lược ở vịnh Bối Lý Lạp. Pháp sư cùng thủy thủ quả thực có thể sánh ngang nhau, cả hai đều giao thiệp với sức mạnh của trời xanh và biển cả, đôi khi cũng uốn nắn ngọn gió lớn làm lợi cho mình, ngõ hầu biến xa thành gần. Cho nên, là "Đại pháp sư" cũng được, là thương nhân đường biển Hầu Ưng cũng thế, thực ra chẳng có gì khác biệt.

Tuy ông vô cùng hài hước, song lại khá trầm mặc. Dù Á Nhẫn có vụng về đến đâu, ông cũng không hề sốt ruột, sức nhẫn nại cực kỳ phi thường. Á Nhẫn thầm nghĩ trong lòng, trên đời chẳng còn bạn đồng hành nào tuyệt vời hơn ông. Thế nhưng, vị Đại pháp sư này có thể suốt nhiều canh giờ chìm đắm trong cõi suy tư riêng, đợi đến lúc bất đắc dĩ phải mở lời, giọng nói dẫu khàn khàn thô ráp, lại có thể nhìn thấu tâm can Á Nhẫn chỉ bằng một ánh mắt. Những tình huống này dẫu không làm giảm bớt tình yêu cậu bé dành cho ông, nhưng e rằng ít nhiều cũng tiết chế bớt vẻ yêu thích bề ngoài, khiến phần yêu thương ấy nhuốm thêm mấy phần kính sợ.

Tước Ưng có lẽ cũng cảm nhận được, cho nên vào cái đêm sương mù giăng kín ngoài khơi bờ biển Ngõa Sa, ông đã đứt quãng giãi bày về bản thân với Á Nhẫn. "Ngày mai, ta không muốn lập tức lại lao vào chốn đông người," ông nói: "Ta vẫn luôn giả vờ rằng mình rất tự do... Giả vờ thiên hạ thái bình vô sự, giả vờ ta không phải Đại pháp sư, thậm chí không phải thuật sĩ. Giả vờ ta là Hầu Ưng đến từ Đặc Mật Nhĩ, không gánh vác trách nhiệm hay đặc quyền, cũng chẳng nợ nần ai bất cứ điều gì..." Ông ngập ngừng giây lát mới tiếp tục: "Á Nhẫn, khi đối mặt với những lựa chọn và quyết định trọng đại, phải hết sức cẩn trọng. Thuở thiếu thời, ta từng đứng trước hai ngã rẽ: lựa chọn nhân sinh giữa 'có điều không làm' và 'có điều phải làm'. Kết quả, hệt như con cá hương nhảy chồm về phía con ruồi, ta liều lĩnh lao đầu vào vế sau. Thế nhưng, mỗi một hành vi cử chỉ đều trói buộc chặt chẽ ngươi với chính nó, với kết quả của nó, thúc đẩy ngươi không ngừng hành động. Rất hiếm khi có được cơ hội như lúc này, chạm vào một khoảng trống giữa hành động này với hành động khác, để có thể dừng lại, chỉ đơn thuần tồn tại, hoặc suy ngẫm triệt để xem: ngươi là ai."

Á Nhẫn thầm nghĩ, con người này đã tôn quý tới bậc Đại pháp sư, cớ sao có thể đối với chuyện "ông là ai", "hành vi nhân sinh của ông" mà vẫn còn hoài nghi? Á Nhẫn xưa nay luôn tin chắc rằng, nỗi hoài nghi bực này chỉ dành riêng cho những người trẻ tuổi chưa từng trải sự đời.

Con thuyền của họ chao đảo trong bóng đêm khổng lồ giá lạnh.

"Cho nên, ta thích biển cả." Trong bóng tối vang lên thanh âm của Tước Ưng.

Á Nhẫn thấu hiểu, nhưng dòng suy nghĩ của cậu cũng giống như tình hình mấy ngày đêm qua, lại phóng vọt về phía trước để suy ngẫm về mục đích chuyến xuất hành lần này của họ. Thấy bạn đồng hành đang lúc cao hứng trò chuyện, cậu rốt cuộc chớp lấy cơ hội hỏi: "Ngài cho rằng chúng ta có thể tìm thấy thứ cần điều tra ở trấn Hoắc Đặc không?"

Tước Ưng lắc đầu, ý có lẽ là không thể tìm thấy, cũng có lẽ là ông không biết.

"Liệu có thể là một loại ôn dịch, một loại bệnh truyền nhiễm nào đó, lưu truyền từ hòn đảo này sang hòn đảo khác, tàn phá nông mục và tâm linh con người chăng?"

"Ôn dịch là một sự vận hành của 'Nhất Thể Chí Hành'. Nhưng tình hình hiện tại thì khác, nó mang theo mùi tanh tưởi tà ác. Khi sự thăng bằng của vạn vật tự thân quy chính, có thể khiến chúng ta phải chịu chút đắng cay, nhưng chưa đến mức khiến người ta đánh mất hy vọng, hay vứt bỏ kỹ nghệ, lãng quên Sáng Sinh ngữ. 'Tự Nhiên' sẽ không làm trái tình lý như thế. Tình hình trước mắt không phải là sự 'quy chính' của chí hành, mà là sự 'lật nhào' của chí hành. Chỉ có một loại sinh vật mới có thể làm được điều đó."

"Là một kẻ nào đó làm sao?" Á Nhẫn ướm hỏi.

"Là nhân loại chúng ta làm."

"Làm bằng cách nào?"

"Thông qua dục vọng sinh tồn không biết tiết chế."

"Sinh tồn? Nhưng mà, mong mỏi sinh tồn có gì sai sao?"

"Không sai. Tuy nhiên, nếu chúng ta khát khao khống chế sự sinh tồn, ắt sẽ không tránh khỏi ngóng trông tài phú vô tận, ngóng trông sự an ổn không tì vết, ngóng trông trường sinh bất lão vân vân. Như vậy, sinh tồn liền biến thành lòng tham. Nếu lại để tri thức liên minh với lòng tham ấy, tà ác tức khắc sinh ra, sự thăng bằng của thiên hạ cũng theo đó mà lung lay. Đến mức độ ấy, mức độ phá hoại sẽ vô cùng khủng khiếp."

Á Nhẫn cẩn thận suy nghĩ một chút mới nói: "Vậy thì, ngài cho rằng chúng ta đang tra tìm một người?"

"Phải, ta cho rằng là một người như thế, một pháp sư."

"Thế nhưng, theo lời giáo huấn của phụ thân và các bậc sư trưởng khác, con xưa nay vẫn nghĩ kỹ nghệ cao cường của vu đạo phải dựa vào 'Đại Hóa Bình Hành', cũng tức là 'Nhất Thể Chí Hành' bao quát vạn sự vạn vật. Đã như vậy, nó không thể nào bị người ta đem ra sử dụng vào mục đích tà ác được."

"Đây là một điểm tranh luận xưa nay." Tước Ưng mang theo vài phần mỉa mai nói: "'Tranh luận của các pháp sư vĩnh viễn không có hồi kết'... Khắp các đảo Địa Hải đều biết, có những nữ vu thi triển chú ngữ pháp thuật bất khiết, có những thuật sĩ lợi dụng kỹ nghệ mưu cầu tài phú. Đâu chỉ có thế. Năm xưa 'Hỏa Gia', kẻ từng mưu toan xóa bỏ bóng tối, khiến mặt trời đứng bóng ngừng trôi, cũng là một pháp sư cao cường, ngay cả Ách Thụy Á Bái cũng suýt nữa không đánh lại hắn. Còn như kẻ thù của Mạc Thụy Đức, lại là một pháp sư cao cường khác. Chỉ cần vị pháp sư đó xuất hiện, dân chúng toàn thành đều quỳ lạy trước hắn, quân đội vì hắn mà xả thân chiến đấu. Pháp thuật hắn dùng để đối kháng Mạc Thụy Đức quá đỗi cường đại, đến mức khi hắn bị giết chết, pháp lực thế mà không sao chấm dứt được, cuối cùng, đảo Tố Lợi Á vì không chịu nổi gánh nặng mà chìm xuống đáy biển, hết thảy trên đảo thảy đều bị hủy diệt. Đây chính là minh chứng cho việc kẻ có được sức mạnh và tri thức to lớn lại phục vụ cho tà ác và nhờ đó mà lớn mạnh. Bởi vậy, vu thuật quy phục thiện đạo liệu có thể chứng minh vĩnh viễn là bên mạnh hơn hay không, chúng ta thực sự cũng không biết được, họa chăng chỉ có thể ôm ấp niềm hy vọng như thế mà thôi."

Ôm ấp hy vọng có được câu trả lời khẳng định, kết quả bao giờ cũng vỡ tan. Á Nhẫn nhận ra mình rất không cam lòng đón nhận sự thực khiến lòng người lạnh ngắt này, một lát sau liền nói: "Con đoán mình có thể hiểu được vì sao ngài lại bảo chỉ có con người mới hành tà ác. Dù sao thì, ngay cả cá mập cũng chỉ giết chóc khi cần thiết. Chúng sinh tính đơn thuần vô tri."

"Đó cũng là lý do vì sao trên thế gian không có thứ gì ngăn cản nổi chúng ta làm điều ác. Chốn nhân gian cuồn cuộn, chỉ có một thứ duy nhất có thể kháng cự lại kẻ ôm lòng tà ác —— đó chính là một con người khác. Vinh quang của chúng ta ẩn giấu trong nỗi sỉ nhục của chúng ta; tâm linh chúng ta có thể làm điều ác, nhưng cũng duy chỉ có tâm linh của chính chúng ta mới có thể khắc phục được cái ác."

"Nhưng long tộc thì sao?" Á Nhẫn nói: "Chúng chẳng phải làm điều đại ác sao? Chúng đơn thuần vô tội ư?"

"Rồng ư! Rồng tính tham lam, không biết thỏa mãn, phản trắc, không có lòng trắc ẩn, chẳng có từ bi. Nhưng chúng tà ác sao? Ta là hạng người nào, sao có tư cách bình phẩm hành vi của rồng?... Á Nhẫn, chúng thông tuệ hơn loài người, ở cùng với chúng tựa như ở cùng với giấc mộng. Con người nằm mộng, thi pháp, hành thiện, nhưng cũng làm điều ác. Rồng thì không nằm mộng, bản thân chúng chính là mộng ảo. Chúng không thi triển ma pháp, ma pháp chính là bản chất của chúng, là sự tồn tại của chúng. Chúng không cần làm gì cả: chúng chỉ đơn thuần là tồn tại."

"Da rồng Ba Âu Tư bị vứt bỏ ở Tạ Lý Long," Á Nhẫn nói: "Con rồng đó là do Kha Oa thân vương của đảo Anh Lạp Đức giết chết ba trăm năm trước. Từ ngày ấy trở đi, không còn con rồng nào đến đảo Anh Lạp Đức tác oai tác quái nữa. Con từng thấy da của Ba Âu Tư, dày nặng như sắt, to lớn phi thường, nghe nói nếu trải rộng toàn bộ ra thì có thể che kín cả khu chợ Tạ Lý Long. Chỉ một chiếc răng thôi đã dài bằng cánh tay con rồi, nhưng họ bảo, Ba Âu Tư chỉ là một con rồng con, vẫn chưa phát triển hoàn toàn."

"Nghe giọng điệu, con rất muốn gặp rồng đấy nhỉ." Tước Ưng nói.

"Dạ phải."

"Máu của chúng lạnh buốt, lại có độc. Con tuyệt đối không được nhìn thẳng vào mắt chúng. Chúng cổ xưa hơn loài người..." Đại pháp sư trầm mặc chốc lát, tiếp tục nói: "Những việc ta làm trong quá khứ, dẫu có chuyện đã quên, có chuyện đến nay vẫn thấy ân hận, nhưng ta vĩnh viễn ghi nhớ, từng có một lần tận mắt chứng kiến bầy rồng tung cánh bay lượn trong ngọn gió tà dương trên bầu trời các hòn đảo phương tây. Ta đã biết đủ rồi."

Dứt lời, cả hai đều im lặng, ngoại trừ tiếng nước biển vỗ vào mạn thuyền thì thầm ra, không còn một âm thanh nào khác, bốn phía cũng chẳng có ánh sáng. Sau cùng, trên vùng biển sâu thẳm ấy, họ rốt cuộc chìm vào giấc ngủ.

Trong màn sương mỏng bừng sáng ban mai, họ tiến vào cảng Hoắc Đặc. Trong cảng có hàng trăm con thuyền neo đậu hoặc đang chuẩn bị giương buồm, có thuyền đánh cá, thuyền bắt cua, thuyền lưới kéo, thuyền buôn, hai chiếc đại thuyền hai mươi mái chèo, một chiếc thuyền lớn sáu mươi mái chèo đang chờ sửa chữa, cùng với vài chiếc thuyền buồm dáng hẹp dài. Loại thuyền buồm đó trang bị cánh buồm tam giác được thiết kế đặc biệt, có lợi cho việc đón gió ngược trong những con sóng lặng oi bức ở dải Nam Thùy này. "Đó là chiến thuyền sao?" Khi lướt qua một trong hai chiếc đại thuyền hai mươi mái chèo, Á Nhẫn hỏi. Bạn đồng hành của cậu đáp: "Căn cứ vào then xích trong khoang thuyền, ta đoán đó là thuyền chở nô lệ. Ở dải Nam Thùy này, có kẻ hành nghề buôn bán nô lệ."

Á Nhẫn ngẫm nghĩ một chút, liền đi tới hòm máy, rút thanh kiếm của mình ra. Lúc lên thuyền, cậu bọc thanh bảo kiếm kín mít, cất vào trong hòm máy, định bụng khi rời thuyền mới lấy. Lúc này, cậu mở bọc ra, thanh bảo kiếm nằm gọn trong vỏ nắm chắc trong tay, dải đai đeo rủ xuống, nhưng cậu đứng đó, do dự chưa quyết.

"Cái này không giống kiếm của thương nhân đường biển dùng," cậu nói: "Vỏ kiếm quá mức tinh xảo."

Tước Ưng đang bận rộn điều khiển tay bánh lái liếc nhìn cậu một cái. "Nếu con muốn đeo thì cứ đeo."

"Con vốn nghĩ rằng, nó có lẽ có trí tuệ."

"Xét trong số bảo kiếm thiên hạ, nó quả thực là một thanh kiếm có trí tuệ." Bạn đồng hành của cậu nói, nâng cao cảnh giác, lưu ý tới luồng lạch đông đúc đang băng qua. "Nó chẳng phải là thanh kiếm không tình nguyện để người ta sử dụng đó sao?"

Á Nhẫn gật đầu. "Truyền thuyết là như vậy. Nhưng nó đã từng khai sát giới, từng giết người rồi." Cậu cúi đầu nhìn chuôi kiếm thon dài nhưng đã mòn cũ vì tay người nắm. "Nó đã giết người, nhưng con thì chưa, điều này khiến con cảm thấy mình thực sự quá đỗi non nớt chưa trải sự đời. Tuổi tác của nó lớn hơn con quá nhiều... Con mang dao thôi vậy." Dứt lời, cậu bọc thanh bảo kiếm lại như cũ, nhét xuống đáy hòm máy, thần sắc ủ rũ. Tước Ưng không nói gì, mãi một hồi lâu sau mới lên tiếng: "Con trai, con có thể giúp giữ chắc mái chèo không? Chúng ta sắp cập vào bến tàu bên bậc thềm rồi."

Trấn Hoắc Đặc là một trong bảy hải cảng lớn trên toàn cõi quần đảo. Đô thị cảng bắt đầu từ bờ biển huyên náo, vươn ngược lên sườn dốc của ba ngọn đồi, toàn bộ diện mạo thị trấn tựa như một mảng màu sắc kỳ dị hỗn độn khổng lồ. Tường đất của các ngôi nhà mang màu đỏ, cam, vàng, trắng; ngói lợp mái màu đỏ tía; những cây phan đệ khả dọc theo các con phố trên cao nở từng chùm hoa đỏ sẫm. Những tấm mái che sọc vằn lòe loẹt tấm này nối tiếp tấm kia, che bóng cho khu chợ chật hẹp. Bến tàu rực rỡ ánh dương, các con phố phía sau bờ biển tựa như từng mảng màu sẫm, tràn ngập bóng râm, dòng người và thanh âm phố thị.

Đợi khi họ buộc chặt thuyền xong xuôi, Tước Ưng cúi người, làm bộ như đang kiểm tra nút thừng, đồng thời nói với Á Nhẫn bên cạnh: "Á Nhẫn, trên đảo Ngõa Sa có rất nhiều kẻ nhận ra ta, cho nên giờ con hãy nhìn cho kỹ, để chắc chắn rằng con nhận ra ta." Khi ông đứng thẳng lưng dậy, vết sẹo trên mặt đã biến mất, mái tóc hoa râm, mũi to bè và hơi hếch lên, cây trượng vu sư bằng gỗ thủy tùng cao bằng người ông đã hóa thành một thanh ngà voi nhỏ thon, cắm trong vạt áo. "Ngươi có nhận ra ta chăng?" Ông ngoác miệng cười hỏi, lại còn nói bằng khẩu âm Anh Lạp Đức: "Trước đây chưa từng diện kiến bá phụ của ngươi sao?"

Á Nhẫn từng thấy vu sư biến mặt trong cung điện Bối Lý Lạp, đó là vào lúc diễn vở kịch câm "Mạc Thụy Đức Hành Nghi". Cho nên, cậu biết "biến mặt" chỉ là một loại ảo thuật, cũng liền bình tĩnh đáp lời: "Ồ, nhận ra chứ, bá phụ Hầu Ưng!"

Tuy nhiên, khi Đại pháp sư và dân binh bến cảng mặc cả phí neo đậu cùng phí trông coi thuyền, Á Nhẫn vẫn luôn chú ý nhìn ông, hy vọng có thể thực sự ghi nhớ rõ tướng mạo của ông. Nhưng trong khoảng thời gian quan sát này, thuật dịch dung của Đại pháp sư trái lại khiến cậu càng nhìn càng thấy đau đầu, chứ chẳng hề nhìn rõ hơn được chút nào, bởi vì biến đổi quá đỗi triệt để, căn bản không phải bản thân Đại pháp sư, không phải người đạo sư và thủ lĩnh đầy trí tuệ kia... Dân binh đòi mức phí rất cao, Tước Ưng vừa trả tiền vừa cằn nhằn; trả xong tiền cùng Á Nhẫn rời đi, miệng vẫn tiếp tục phàn nàn. "Đúng là thử thách tính nhẫn nại của ta mà," ông nói: "Thế mà lại phải trả tiền cho cái tên ăn cắp ăn thịt người đó để trông thuyền! Ta chỉ cần nửa bộ pháp thuật là có thể hoàn thành công việc gấp đôi hắn rồi! Than ôi, đây chính là cái giá của việc cải trang dịch dung... À, ta quên mất cái giọng điệu nên có rồi, phải không hả cháu trai?"

Họ leo dốc qua một con phố chen chúc bốc mùi hôi hám, phù phiếm giả tạo, trên phố san sát nhiều cửa tiệm chỉ lớn hơn sạp hàng một chút, các chủ tiệm đều đứng trước cửa chất đầy hàng hóa, cất cao giọng quảng cáo món đồ họ bán giá rẻ chất lượng tốt, bao gồm nồi niêu, tất, mũ, xẻng, trâm cài, túi da, ấm nước, giỏ, dao, dây thừng, ốc vít, ga trải giường cùng các đồ kim khí và phục sức. "Đây là chợ phiên sao?"

"Hả?" Người đàn ông tóc hoa râm mũi sư tử cúi đầu hỏi.

"Bá phụ, đây là chợ phiên sao?"

"Chợ phiên? Không phải, không phải. Họ quanh năm suốt tháng đều bán đồ ở đây. Này cô nương, ta ăn sáng rồi, đừng có chào mời bánh cá với ta!" Á Nhẫn cũng cố gắng thoát khỏi một gã đàn ông bưng khay đựng những chiếc hộp đồng thau nhỏ. Gã đàn ông cứ bám sát gót chân cậu, nhỏ giọng chào mời: "Mua đi, mua đi mà thiếu gia khôi ngô, thứ này tuyệt đối không làm ngài thất vọng đâu, mùi thơm ngát như hoa hồng Nỗ Mễ Mã, có thể mê hoặc đàn bà con gái, khiến họ tự ngả vào lòng, thử một chút đi mà, thiếu niên thuyền gia, thiếu niên vương tử..."

Tước Ưng đột nhiên sải một bước dài chắn giữa Á Nhẫn và gã tiểu thương, nói: "Thứ này ếm ma chú gì?"

"Không có ma chú!" Gã đàn ông co rúm lùi lại. "Tôi không bán chú ngữ, thưa thuyền chủ! Đây chỉ là đường phong thôi. Sau khi uống rượu hay hít rễ mê huyễn thảo xong, có thể dùng để làm cho hơi thở thơm tho dễ chịu. Chỉ là đường phong thôi, thưa đại gia!" Gã cứ thế lùi dần, cho đến khi ngã ngồi bệt xuống phiến đá, cả khay hộp rơi loảng xoảng xuống đất, vài chiếc trong số đó bị lật đổ, chất lỏng sền sệt chứa bên trong rỉ ra từ nắp hộp, màu sắc chất lỏng gần như hồng phấn hoặc tím nhạt.

Tước Ưng không nói gì thêm, quay đầu xoay người cùng Á Nhẫn tiếp tục cất bước. Chẳng bao lâu, dòng người thưa thớt dần, các cửa tiệm cũng trở nên rách nát tồi tàn. Hàng hóa bày biện trong những túp lều chó rách nát, toàn bộ chẳng qua là một vốc đinh cong, một chiếc chày gãy, một chiếc lược cũ. Cái vẻ tồi tàn này vốn không phải thứ khiến Á Nhẫn khó chịu nhất; ban nãy ở đầu con phố giàu có hơn kia, áp lực từ hàng hóa chất đống cùng tiếng thét gào rao bán mới khiến cậu cảm thấy ngột ngạt. Bộ dạng sa sút của những kẻ buôn bán nhỏ cũng khiến cậu kinh ngạc: trong lòng không khỏi nhớ về những con phố mát mẻ khoáng đạt nơi quê nhà phương bắc. Cậu thầm nghĩ, Bối Lý Lạp tuyệt đối chẳng có ai lại bám riết lấy người lạ như thế này, khép nép hạ mình cầu xin mua hàng. "Cư dân trên thị trấn này thực khiến người ta buồn nôn!" Cậu nói.

Bạn đồng hành của cậu chỉ đáp: "Đi lối này, cháu trai." Họ rẽ vào một con hẻm, hẻm nhỏ kẹp giữa những bức tường đỏ cao lớn không có cửa sổ của các khu nhà ở, tường đỏ chạy dài theo chân núi. Kế đó, bước qua một cổng vòm trang trí những lá cờ rách nát, liền tiến vào dưới ánh dương của một quảng trường dốc đứng. Nơi đây là một khu chợ khác, dựng rất nhiều lều bạt và sạp hàng, chen chúc đầy người cùng ruồi nhặng.

Quanh rìa quảng trường có một số nam nữ, hoặc ngồi hoặc nằm, ai nấy đều chết lặng bất động. Miệng của họ đen một cách kỳ quái, tựa như vết máu ứ; quanh môi có ruồi nhặng bu bám, trông hệt như từng chùm nho khô.

"Thế mà lại nhiều đến vậy." Đó là tiếng Tước Ưng cất lên, vừa trầm vừa gấp, dường như ông cũng giật mình hoảng hốt. Nhưng khi Á Nhẫn chú ý nhìn ông, ông vẫn là gương mặt thô lỗ hiền hòa của gã thương nhân tráng kiện Hầu Ưng, chẳng có lấy một nét lo âu sầu muộn.

"Những người đó bị làm sao vậy?"

"Hút rễ mê huyễn thảo. Nó có công hiệu trấn định và gây tê dại, có thể khiến thân thể tách rời khỏi đại não, để đại não tự do phiêu lãng. Nhưng sau khi phiêu lãng trở về, thân thể sẽ cần nhiều mê huyễn thảo hơn... Hơn nữa khao khát hút nó cứ tiếp tục bành trướng, nhân sinh tương ứng sẽ ngắn ngủi lại, bởi vì thứ đó có độc tính gây hại: ban đầu chỉ là run rẩy, kế đó là bại liệt, cuối cùng là cái chết."

Á Nhẫn đánh giá một người phụ nữ đang ngồi, nàng dựa lưng vào một bức tường đón nắng, giơ tay lên làm bộ như muốn xua ruồi nhặng trên mặt, nhưng bàn tay ấy chỉ co giật vẽ nên những đường vòng cung giữa không trung, dường như nó đã bị lãng quên từ lâu, chỉ còn chuyển động bởi trạng thái tê dại hay run rẩy cứ lặp đi lặp lại bên trong cơ bắp. Động tác ấy tựa như một câu chú không có mục đích, một pháp thuật vô nghĩa lý.

Hầu Ưng cũng đang nhìn nàng, nhưng mặt không chút biểu cảm. "Mau đi thôi!" Ông nói.

Ông dẫn đường băng qua khu chợ, đi tới một sạp hàng có mái che nắng. Ánh mặt trời xuyên qua mái che vẽ nên những vệt sọc, có màu xanh lục, màu cam, vàng chanh, đỏ thẫm, xanh nhạt. Màu sắc phản chiếu lên quần áo, khăn choàng và dải lụa trưng bày, ngay cả trong những chiếc gương nhỏ điểm xuyết trên chiếc mũ lông vũ của người phụ nữ bán hàng cũng hiện lên đủ thứ màu sắc sặc sỡ. Người phụ nữ bán hàng đẫy đà này cất giọng the thé, lặp đi lặp lại tiếng rao: "Tơ, lụa, vải bạt, da lông, nỉ, lông cừu, lông cừu sản xuất từ đảo Cung Thắc, la sa của đảo Tiếu Nhĩ, tơ của đảo Lạc Bạt Na Thụy! Này, hai vị khách phương bắc kia, cởi chiếc áo khoác nỉ thô của các người ra đi, chẳng lẽ không thấy mặt trời đã lên rồi sao? Xem này, đây là chất liệu tơ lụa chính cống phương nam, mềm mại mịn màng tựa như cánh côn trùng! Mang về đảo Hắc Phất Nặc xa xôi, tặng cho các cô nương thì thế nào?" Vừa nói, đôi tay thoăn thoắt của mụ vừa giũ tung một cuộn tơ mỏng như cánh ve, màu hồng phấn xen lẫn sợi chỉ bạc.

"Không cần đâu, bà chủ, vợ chúng tôi cưới chẳng phải vương hậu." Vừa nghe Hầu Ưng dứt lời, người phụ nữ bán hàng liền cao giọng: "Thế các người toàn cho vợ mặc thứ gì, vải gai thô? Vải bạt? Tội nghiệp chưa, vợ run rẩy trong mưa bão tuyết phương bắc, thế mà chẳng chịu mua cho nàng chút tơ lụa, đúng là đồ bủn xỉn mà! Nào, cái này thì sao? Da lông cừu nhung đảo Cung Thắc, giữ ấm cho nàng trong đêm đông!" Mụ tung ra mặt bàn, lộ ra tấm vải hình vuông màu nâu be, là sản vật của các hòn đảo đông bắc, dệt từ lông cừu mịn như tơ. Gã thương nhân cải trang đưa tay sờ thử, mỉm cười.

"Ái chà, ông là người đảo Cung Thắc sao?" Giọng the thé kia cất lên hỏi, chiếc mũ lắc lư theo đó rọi xuống mái che và súc vải hàng ngàn hàng vạn đốm sáng bảy sắc cầu vồng.

"Đây là đồ chế tác của đảo An Trác, bà có biết không? Bởi vì mỗi bề rộng ngón tay của nó chỉ có bốn sợi dọc, người đảo Cung Thắc sẽ dùng sáu sợi hoặc nhiều hơn để dệt. Có điều, hãy nói xem vì sao bà lại từ biểu diễn ma thuật chuyển sang bán phục sức thế này? Mấy năm trước ta tới đây, từng thấy bà có thể từ tai người ta biến ra ngọn lửa, sau đó lại biến ngọn lửa thành chim nhỏ và chuông vàng. Loại buôn bán đó tốt hơn cái này nhiều chứ."

"Đó căn bản chẳng phải là buôn bán." Khoảnh khắc người đàn bà béo trả lời, Á Nhẫn nhận thấy đôi mắt mụ như đá mã não cứng rắn nhìn thẳng vào cậu và Hầu Ưng, còn chùm lông vũ trên đầu lay động đong đưa, không ngừng run rẩy, những chiếc gương con sáng loáng liên tục lóe sáng.

"Có thể từ tai dẫn ra ngọn lửa là bản lĩnh cao cường đấy," giọng điệu của Hầu Ưng nghe nghiêm nghị lạnh lùng nhưng lại chất phác: "Ta vốn hy vọng cháu trai ta có thể mở rộng tầm mắt một phen."

"Hai vị hãy nghe cho kỹ đây," giọng người phụ nữ bán hàng không còn chói tai như trước nữa, mụ gác cả hai cánh tay béo múp míp và bộ ngực đồ sộ lên mặt bàn. "Chúng tôi đã không còn chơi trò đó nữa rồi. Bởi vì mọi người đã sớm nhìn thấu, chẳng muốn xem nữa. Tôi biết, ông vẫn còn nhớ tôi là nhờ những chiếc gương này —— ông có ký ức với những chiếc gương nhỏ này." Nói đoạn, mụ cố ý lắc đầu ngoe nguẩy, khiến những đốm sáng lốm đốm quanh họ không ngừng xoay vần. "Ồ, chỉ dựa vào ánh chớp của những chiếc gương nhỏ này và vài câu nói là có thể mê hoặc đầu óc một người rồi. Còn về những trò ảo thuật khác, tôi sẽ không nói cho các người biết đâu —— trừ phi có kẻ nghĩ rằng mình đã nhìn thấy thứ mắt thường không thấy được, vả lại thực tế căn bản không hề tồn tại ở đó. Ví như ngọn lửa và chuông vàng, hay loại trang phục tôi từng dùng để tân trang cho đám thủy thủ: vải dệt kim tuyến điểm xuyết những viên kim cương to bằng hạt hạnh nhân. Sau khi chưng diện, trông bọn họ đều oai phong như chúa đảo các nơi —— thế nhưng, đó chỉ là trò bịp bợm, là thứ che mắt người đời thôi. Người ta là dễ bị lừa gạt lắm, hệt như lũ gà bị con rắn móc trên đầu ngón tay làm cho mê mẩn vậy. Đúng thế, con người chẳng khác nào lũ gà. Chỉ có điều, mãi đến cuối cùng họ mới hiểu ra rằng mình bị lừa gạt, bị xỏ mũi, cho nên sau đó đều vô cùng tức giận, đối với chuyện này chẳng còn thấy thú vị gì nữa. Vì thế đấy, tôi mới đổi nghề bán những thứ này. Có lẽ, tất cả những tấm lụa này đều chẳng phải là lụa, da lông cừu nhung Cung Thắc cũng chẳng phải da lông cừu nhung Cung Thắc, nhưng rốt cuộc người ta vẫn mua về mặc —— họ sẽ mặc! Những thứ này là thật, không giống như bộ đồ may bằng vải kim tuyến, nói toạc ra chẳng qua chỉ là sự lừa dối và không khí mà thôi."

"Ồ, ồ," Hầu Ưng nói: "Xem ra, khắp cả trấn Hoắc Đặc chẳng còn tìm đâu ra loại ma thuật biến ngọn lửa từ lỗ tai như trước kia nữa rồi?"

Nghe thấy câu nói sau cùng, người phụ nữ bán hàng cau mày. Mụ thẳng người dậy, bắt đầu cẩn thận gấp tấm da lông cừu nhung lại. "Kẻ nào mong muốn nhìn thấy lời dối trá và dị tượng thì cứ đi mà nhai mê huyễn thảo," mụ nói: "Nếu có hứng thú, ông đi mà tìm lũ chúng nó nói chuyện phiếm ấy!" Mụ hất đầu về phía những hình hài chết lặng bất động quanh quảng trường.

"Nhưng trước kia có vài thuật sĩ biết giúp thủy thủ làm phép gọi gió, và yểm bùa may mắn vào hàng hóa của họ. Họ đều đổi nghề hết rồi sao?"

Người phụ nữ bán hàng bỗng nhiên nổi cơn lôi đình với lời Hầu Ưng nói: "Nếu ông nhất quyết phải tìm thuật sĩ thì vẫn còn sót lại một tên đấy, một tên vu sư xuất sắc sở hữu cây vu trượng chết tiệt —— có thấy cái gã đằng kia không? Chính miệng gã nói, gã từng cùng thuyền trưởng Ái Cách ra khơi, chịu trách nhiệm tạo gió cho Ái Cách, tìm thuyền lớn cho lão. Nhưng đó căn bản là nói xằng nói bậy. Cho nên thuyền trưởng Ái Cách cuối cùng mới trả cho gã một mối thù lao sòng phẳng: chặt đứt bàn tay phải của gã. Thế nên bây giờ gã mới ngồi ở đằng kia đấy. Nhìn gã xem, đầy một mồm mê huyễn thảo, nhưng trong bụng toàn là không khí. Không khí và dối trá! Không khí và bịa đặt! Ma thuật ông muốn tìm thảy đều ở đằng kia kìa, hỡi thuyền trưởng râu dê!"

"Ồ, ồ, thưa bà," Hầu Ưng vẫn ôn hòa đạm nhiên nói: "Ta chỉ hỏi thử chút thôi."

Mụ xoay phắt người lại, tấm lưng màu mỡ hướng ra ngoài, những đốm sáng xoay vần từ mặt gương trên mũ khiến người ta một phen hoa mắt. Hầu Ưng thong thả cất bước rời đi, Á Nhẫn theo sát bên cạnh ông.

Ông cố ý bước chậm rãi khoan thai, nhằm chầm chậm áp sát người mà mụ bán hàng vừa chỉ. Gã ngồi tựa lưng vào tường, đôi mắt đờ đẫn trừng trừng chẳng nhìn thấy điều gì. Gương mặt đen nhẻm để râu, có thể nhận ra trước kia từng khá anh tuấn. Mỏm cụt nhăn nhúm nơi cổ tay phải vắt ngang trên nền đá lát, phơi mình dưới ánh nắng oi ả sáng lóa.

Các sạp hàng phía sau họ dấy lên một hồi náo động, nhưng Á Nhẫn phát hiện bản thân rất khó dời mắt khỏi gã đàn ông kia, một nỗi bối rối chán ghét bỗng dâng trào trong lòng. "Gã thực sự là vu sư sao?" Cậu ghé sát hỏi rất khẽ.

"Gã có thể là kẻ tên gọi Hạ Nhĩ, từng làm thời tiết sư cho hải tặc Ái Cách. Bọn chúng từng là một băng đạo tặc lừng danh đấy. A, Á Nhẫn, mau tránh ra!" Một gã đàn ông từ giữa các sạp hàng phi hết tốc lực lao ra, suýt nữa đâm sầm vào hai người bọn họ. Một kẻ khác từ bên cạnh rảo bước nửa chạy vụt qua, vừa chật vật bưng một chiếc khay phẳng có thể gập lại, trong khay đựng chỉ, dây thừng, đăng ten vân vân. Một sạp hàng đổ ầm xuống rầm một tiếng, mái che nắng trong lúc giằng co xô đẩy liền lật nhào ngã rạp. Đám đông xô đẩy chen lấn trong chợ, tiếng người hỗn loạn gào thét không ngừng. Người phụ nữ bán hàng đội chiếc mũ gắn gương có giọng the thé nhất, nổi bật nhất, Á Nhẫn thoáng thấy mụ giơ một cây cột hoặc khúc gậy gỗ, tựa như một kiếm sĩ rơi vào vòng vây, đang vung tay múa chân xua đuổi đám đông. Rốt cuộc đây là một vụ cãi vã leo thang thành bạo động, hay là một cuộc tập kích do băng đảng trộm cắp bày mưu, chẳng ai có thể hiểu nổi. Chỉ thấy đám đông ai nấy đều ôm chặt hàng hóa trong lòng, có thể là vừa cướp đoạt được, cũng có thể là đang bảo vệ để phòng ngừa bị cướp đoạt. Trong mớ hỗn loạn nơi quảng trường, có ẩu đả bằng dao, tranh đoạt, đấm đá nhau túi bụi.

"Đi lối kia." Á Nhẫn chỉ tay vào con phố nhánh gần nhất, từ nơi đó có thể rời khỏi quảng trường, nhìn tình hình này, rời đi ngay là thượng sách. Khi cậu đang chuẩn bị cất bước thì bị bạn đồng hành nắm lấy cánh tay. Á Nhẫn ngoái đầu lại, trông thấy gã đàn ông tên gọi Hạ Nhĩ kia đang dốc sức gượng đứng dậy. Đợi khi gã đứng thẳng, thân hình lảo đảo một hồi, chẳng thèm nhìn ngó xung quanh lấy một cái, liền tự mình men theo rìa quảng trường cất bước. Cánh tay cụt độc nhất của gã trước sau vẫn dán chặt vào tường rào các ngôi nhà, làm như để dẫn đường hoặc chống đỡ. "Để mắt tới gã." Tước Ưng cất lời, hai người liền bắt đầu bám theo. Chẳng có ai tới cản trở họ hay cản trở gã đàn ông đang bị theo dõi này.

Chưa đầy một phút, họ đã bước ra khỏi quảng trường chợ, kế đó là con phố dốc xuống khúc khuỷu hẹp hòi, vô cùng yên tĩnh. Trên đỉnh đầu, gác mái của các ngôi nhà hai bên phố gần như chạm vào nhau, che khuất ánh mặt trời; dưới chân, mặt đường lát đá trơn trượt bởi nước bẩn và rác rưởi tích tụ. Hạ Nhĩ tuy như người mù bám tường mà đi, nhưng bước chân không hề chậm. Họ bám theo phía sau, buộc phải từng bước theo sát, mới tránh bị mất dấu ở các ngã rẽ. Trong lòng Á Nhẫn đột nhiên trỗi dậy một cảm giác kích thích của sự truy vết, mọi giác quan toàn thân đều ở vào trạng thái cảnh giác cao độ, hệt như trước kia săn hươu đực trong những cánh rừng ở Anh Lạp Đức. Cậu nhìn thấy rõ từng khuôn mặt lướt qua, hít thở thứ xú khí thân thuộc lẫn lộn giữa rác rưởi, hương trầm, thịt thối, hương hoa của thị trấn này. Khi họ theo dấu băng qua một con phố rộng lớn đông đúc, cậu nghe thấy tiếng trống điểm, lại thoáng thấy một hàng nam nữ trần truồng bước qua, cổ tay và thắt lưng của họ đều bị xích nối liền, mái tóc bù xù che kín cả mặt mày. Nhưng chỉ thoáng nhìn qua một cái, bóng dáng của cả hàng nam nữ này liền biến mất tăm, bởi vì khi ấy họ đang ở ngay sau lưng Hạ Nhĩ, khéo léo lách mình bước xuống một đoạn bậc thang, tiến vào một quảng trường hẹp hơn, nơi hoang phế chỉ có vài ba người đàn bà đang ngồi tán gẫu bên đài phun nước.

Tước Ưng đuổi kịp Hạ Nhĩ tại nơi này, vươn tay đặt lên vai gã. Hạ Nhĩ tựa như bị phỏng sợ hãi rụt người lùi lại, lùi thẳng vào bóng râm của một cánh cổng lớn. Gã đứng run rẩy ở đó, mở to đôi mắt đờ đẫn nhìn họ trừng trừng mà như không thấy, tựa như con mồi bị săn đuổi.

"Ngươi tên là Hạ Nhĩ sao?" Tước Ưng cất tiếng hỏi. Âm thanh ông hỏi là dùng chính giọng thật của mình, nghiêm nghị lạnh lùng nhưng thanh điệu lại ôn hòa. Gã đàn ông không đáp, dường như chưa hoàn hồn, hoặc giả không nghe thấy. "Ta muốn hỏi thăm ngươi một chút chuyện," Tước Ưng nói, đối phương vẫn chẳng đáp lại. "Ta sẽ trả tiền."

Gã chậm chạp mãi mới phản ứng: "Ngà voi hay hoàng kim?"

"Hoàng kim."

"Bao nhiêu?"

"Pháp thuật có giá trị bao nhiêu, vu sư là người rõ nhất."

Gương mặt Hạ Nhĩ co rúm một hồi, vả lại thần sắc bỗng chuyển biến, trở nên có chút tinh thần. Nhưng sự chuyển biến ấy nhanh tựa như ngọn lửa chao đảo trong khoảnh khắc, tức khắc lại khôi phục vẻ đờ đẫn âm u. "Pháp thuật thảy đều mất sạch rồi," gã nói: "Đều mất sạch rồi." Một cơn ho khiến gã gập người lại, khạc ra bãi đờm đen ngòm. Đợi đến khi thẳng lưng dậy, tinh thần đã suy sụp lắm rồi, chỉ biết run rẩy, làm như quên mất vừa rồi đang nói chuyện gì.

Á Nhẫn lại một lần nữa ngơ ngẩn quan sát gã. Nơi gã đàn ông này đứng, chính là khoảng giữa của hai pho tượng điêu khắc hai bên cổng lớn. Cổ của hai pho tượng ấy nghiêng nghiêng chống đỡ tường đầu hồi của kiến trúc, thân hình cuồn cuộn cơ bắp chỉ có một phần nhô ra khỏi mặt tường, nom tựa như vẫn luôn gắng gượng giãy giụa thoát khỏi phiến đá để bước vào chốn nhân gian tràn đầy sự sống, nhưng nửa chừng đã thất bại. Cánh cổng mà chúng canh giữ, bản lề đã mục nát; ngôi nhà vốn là cung điện này, người đi nhà trống. Gương mặt trầm uất nhô ra của bức tượng đá lớn bị mẻ mất một phần, rêu phong phủ đầy. Gã đàn ông kia đứng giữa hai pho tượng tráng kiện này, tàn tạ và yếu ớt, hai mắt tựa như ô cửa sổ tối tăm của ngôi nhà hoang. Gã giơ cánh tay tàn phế ấy về phía Tước Ưng, nhỏ giọng cầu xin: "Bố thí một chút cho kẻ tàn phế đáng thương này đi, thưa đại gia..."

Pháp sư nhíu mày, tựa như đau đớn lại tựa như xấu hổ; Á Nhẫn cảm thấy trong chớp mắt mình đã nhìn thấy gương mặt chân thật phía sau lớp cải trang của pháp sư. Pháp sư lại một lần nữa đặt tay lên vai Hạ Nhĩ, khẽ khàng thốt ra mấy chữ, là ngôn ngữ vu sư mà Á Nhẫn nghe không hiểu.

Nhưng Hạ Nhĩ hiểu. Gã dùng một tay túm chặt lấy Tước Ưng, lắp bắp nói: "Ngươi còn có thể nói... nói... Đi theo ta, theo ta..."

Pháp sư liếc nhìn Á Nhẫn một cái, khẽ gật đầu.

Họ bước xuống con phố dốc đứng, tiến vào thung lũng kẹp giữa ba ngọn đồi của trấn Hoắc Đặc. Suốt dọc con phố dốc đi qua ngày càng hẹp, tối tăm và tĩnh lặng. Mái hiên nhô ra khiến bầu trời thu nhỏ lại thành một dải màu xám, những ngôi nhà hai bên đều âm u lạnh lẽo ẩm thấp. Dưới đáy thung lũng có một con suối nhỏ, bốc mùi hôi thối tựa như một mương cống lộ thiên. Giữa mấy cây cầu vòm, các hộ dân tập trung dọc bờ suối. Đến một căn nhà trong số đó, Hạ Nhĩ xoay người bước vào cánh cổng tối tăm, tựa như một ngọn nến bỗng nhiên bị thổi tắt mà biến mất tăm tích. Bọn họ liền bước theo vào trong.

Bậc thang không có đèn thắp sáng, họ bước lên chẳng những phát ra tiếng cọt kẹt mà còn lắc lư chao đảo. Lên đến đầu cầu thang, nhờ Hạ Nhĩ đẩy một cánh cửa ra, họ mới nhìn rõ nơi mình đang đứng: một căn phòng trống không, trong góc có đệm cỏ, trong phòng có một ô cửa sổ bằng ván mộc không sơn phết, rọi vào đôi chút ánh sáng lờ mờ.

Hạ Nhĩ xoay người đối diện với Tước Ưng, lại một lần nữa túm chặt lấy cánh tay Tước Ưng. Đôi môi gã mấp máy, nhưng mãi nửa ngày mới ấp úng thốt ra: "Rồng... Rồng..."

Tước Ưng dùng ánh mắt bình thản nhìn Hạ Nhĩ, không nói lời nào.

"Ta không thể thi pháp được nữa." Hạ Nhĩ nói đoạn, buông cánh tay Tước Ưng ra, ngồi thụp xuống đất khóc nức nở.

Pháp sư quỳ xuống bên cạnh gã, khẽ khàng dùng Thái Cổ ngữ trò chuyện với gã. Á Nhẫn đứng bên cánh cửa khép hờ, một tay đặt lên chuôi dao. Ánh sáng lờ mờ, căn phòng phủ đầy bụi bặm, hai hình hài đang quỳ, âm thanh kỳ dị khi pháp sư dùng long ngữ nói chuyện khẽ khàng, tất thảy những điều này tựa như một giấc mộng, chẳng mảy may liên can gì tới thế giới ngoài kia hay dòng thời gian đang trôi chảy.

Hạ Nhĩ từ từ đứng dậy, dùng một tay phủi bụi trên đầu gối, giấu mỏm cụt ra sau lưng, nhìn quanh bốn phía, nhìn sang Á Nhẫn: Giờ đây, gã rốt cuộc đã "nhìn và thấy được" rồi. Chẳng bao lâu, gã quay người đi tới ngồi lên đệm cỏ. Á Nhẫn vẫn đứng nguyên tại chỗ, giữ vẻ cảnh giác; nhưng Tước Ưng do hoàn cảnh gia đình thuở ấu thơ cũng bốn bức tường trơ trọi như thế này, nên thản nhiên xếp bằng ngồi bệt xuống nền đất không hề có chiếu đệm, nói: "Nói cho ta biết, làm sao ngươi đánh mất kỹ nghệ của mình, làm sao lãng quên ngôn ngữ dùng cho kỹ nghệ ấy."

Hạ Nhĩ hồi lâu không đáp. Gã chỉ không ngừng dùng mỏm cụt ra sức đập vào đùi, cuối cùng mới đột ngột ép ra lời trong lòng: "Họ chặt mất tay ta, hại ta không thể dệt nên pháp thuật. Họ chặt tay ta, máu chảy ra, chảy cạn kiệt rồi."

"Nhưng đó là chuyện sau khi ngươi đánh mất sức mạnh, hỡi Hạ Nhĩ, bằng không họ căn bản không thể chặt được tay ngươi."

"Sức mạnh..."

"Chính là sức mạnh thao túng gió, sóng, và con người. Thông qua việc gọi tên của chúng, ngươi có thể khiến chúng phục tùng ngươi."

"Đúng thế. Ta nhớ mình từng sống," gã đàn ông khàn giọng khẽ nói: "Hơn nữa ta cũng biết những ngôn ngữ đó, những cái tên đó..."

"Bây giờ ngươi đã chết rồi sao?"

"Không, còn sống, còn sống. Ta từng là một con rồng... Ta chưa chết. Chỉ là thi thoảng ngủ thiếp đi thôi. Ai ai cũng biết, giấc ngủ và cái chết tương tự nhau. Ai ai cũng biết, người chết cất bước trong mộng, họ sống động tìm đến ngươi, nói chuyện với ngươi. Họ thoát khỏi cõi chết, bước vào cõi mộng. Có một con đường có thể đi tới đó. Nếu ngươi đi đủ xa, vẫn có đường quay trở lại, không thành vấn đề. Chỉ cần biết tìm ở đâu, ắt sẽ tìm thấy —— nếu ngươi bằng lòng trả giá."

"Trả cái giá gì?" Tiếng của Tước Ưng lơ lửng giữa không trung u ám, tựa như bóng chiếc lá rơi.

"Sinh mệnh chứ gì! Còn có thể là cái giá nào khác. Ngoại trừ dùng sinh mệnh, ngươi còn có thể dùng thứ gì để mua lấy sinh mệnh chứ?" Hạ Nhĩ ngồi trên đệm cỏ đung đưa ra trước ra sau, lộ ra ánh mắt giảo quyệt xảo trá. "Ngươi xem đấy," gã nói: "Họ có thể chặt tay ta, họ có thể chặt đầu ta. Chẳng hề gì, ta có thể tìm thấy đường trở về, ta biết tìm ở đâu. Kẻ có sức mạnh mới có thể tới nơi đó."

"Ý ngươi là —— vu sư?"

"Phải." Hạ Nhĩ ngập ngừng nói, bộ dạng như thể từng thử qua mấy lần nhưng chẳng thể nào thốt ra được hai chữ "vu sư". "Những người đàn ông có sức mạnh," gã lặp lại: "Hơn nữa họ buộc phải —— họ buộc phải từ bỏ sức mạnh, xem như là cái giá phải trả."

Nói đoạn, gã bỗng trở nên mất vui, dường như hai chữ "cái giá" rốt cuộc đã khơi dậy mối liên tưởng nào đó, cũng mới khiến gã hiểu ra rằng mình làm vậy chỉ là đang cung cấp tin tức, chứ không phải một cuộc giao dịch. Cho nên, họ không thể nào moi thêm được chút tin tức nào từ Hạ Nhĩ nữa. Tước Ưng cho rằng "con đường trở về" mang ý nghĩa đặc biệt, liền bóng gió ám chỉ, lắp bắp muốn gạ thêm chút tin tức ra, song Hạ Nhĩ lại không chịu hé răng thêm lời nào. Chẳng bao lâu, pháp sư đành từ bỏ, đứng dậy. "Than ôi, chỉ được một nửa câu trả lời, thà rằng không có còn hơn." Ông nói: "Thế nhưng, tiền vẫn trả đủ." Nói đoạn, ông ném một nén vàng xuống tấm đệm trước mặt Hạ Nhĩ, động tác nhanh nhẹn hệt như một nhà ảo thuật.

Hạ Nhĩ nhặt nén vàng lên, nhìn nhìn nén vàng, nhìn sang Tước Ưng, rồi lại nhìn Á Nhẫn, khẽ lắc đầu. "Chờ đã." Gã lầm bầm. Thế nhưng tình thế chuyển biến thế này, hại gã tức khắc mất đi quyền kiểm soát, đành phải chật vật khổ sở nhớ lại lời vốn định nói. "Đêm nay," rốt cuộc gã nói: "Chờ đã... Đêm nay. Ta có mê huyễn thảo."

"Ta không cần mê huyễn thảo."

"Để dẫn ngươi... Để dẫn ngươi nhìn thấy đường. Đêm nay, ta dẫn ngươi đi, ta sẽ dẫn ngươi đi xem. Ngươi có thể tới đó, bởi vì ngươi... Ngươi là..." Gã khổ sở tìm kiếm chữ ấy, Tước Ưng nói thay gã: "Ta là vu sư."

"Đúng rồi! Cho nên chúng ta... có thể... Chúng ta có thể tới nơi đó. Tới con đường đó. Đợi khi ta nằm mộng, ở trong mộng, hiểu không? Ta sẽ dẫn ngươi, ngươi đi cùng ta, tới... tới con đường đó."

Tước Ưng đứng sững trầm tư trong căn phòng u ám này. "Có lẽ vậy," hồi lâu ông mới nói: "Nếu muốn tới, chúng ta sẽ tới trước khi trời tối." Dứt lời, ông xoay người đối diện với Á Nhẫn, Á Nhẫn lập tức mở toang cửa phòng, nôn nóng muốn rời đi.

So với căn phòng của Hạ Nhĩ, con phố âm u ẩm thấp kia sáng sủa tựa như hoa viên. Họ đi đường tắt, tiến lên phía trên thị trấn. Đường tắt là một cầu thang dốc đứng, kẹp giữa những bức tường nhà đầy dây leo chằng chịt. Á Nhẫn leo đến mức thở hồng hộc —— "Phù! Ngài định quay lại nơi đó sao?"

"Phải, ta sẽ đi. Nếu không thể từ một nguồn ít mạo hiểm hơn để có được tin tức tương tự, ta ắt phải đi. Nhưng, đến lúc đó có thể gã sẽ mai phục."

"Chẳng lẽ ngài không làm chút phòng bị, đề phòng bọn trộm cắp gây thương tổn sao?"

"Phòng bị?" Tước Ưng nói: "Ý con là gì? Có phải con cho rằng ta lúc nào cũng bọc kín mình bằng pháp thuật, giống như bà lão sợ bệnh phong thấp hay không? Ta căn bản chẳng có thời gian làm vậy. Ta che giấu gương mặt, ngõ hầu che đậy việc chúng ta điều tra, thế là đủ rồi. Chúng ta có thể để mắt đề phòng giúp lẫn nhau. Nhưng trên thực tế, chuyến hành trình này tuyệt đối không thể nào tránh khỏi nguy hiểm."

"Điều đó là đương nhiên," Á Nhẫn cứng ngắc nói, vì mất thể diện mà ngấm ngầm tức giận. "Con đâu có kỳ vọng như thế."

"Vậy thì tốt." Pháp sư nói, dẫu chẳng có chỗ để xoay chuyển, song thái độ hòa nhã cũng đã dập tắt cơn giận của Á Nhẫn. Thành thực mà nói, Á Nhẫn tự thấy kinh ngạc trước cơn giận của chính mình, cậu chưa từng nghĩ sẽ nói chuyện với Đại pháp sư theo kiểu này. Thế nhưng, con người này vừa là Đại pháp sư, lại vừa không phải Đại pháp sư, ông là Hầu Ưng, mang chiếc mũi sư tử, má vuông râu ria lởm chởm, giọng nói chốc lát giống người này, chốc lát lại giống người khác, biến hóa khôn lường, là một kẻ xa lạ chẳng đáng tin cậy.

"Những chuyện gã đàn ông vừa nói với ngài, ngài nghe có thấy ý nghĩa gì không?" Á Nhẫn hỏi, bởi vì cậu không muốn quay lại căn phòng u ám phía trên con suối hôi thối kia chút nào. "Nào là... sống với chết, rồi trở về khi đã bị chặt đầu vân vân."

"Ta không biết những lời đó có ý nghĩa hay không, khi ấy ta chỉ muốn nói chuyện với một vu sư đã đánh mất sức mạnh mà thôi. Gã nói gã không hề đánh mất sức mạnh, mà là đã giao nộp sức mạnh ra —— để làm vật trao đổi. Trao đổi cái gì chứ? Gã nói, dùng sinh mệnh trao đổi sinh mệnh, dùng sức mạnh trao đổi sức mạnh. Không, ta không hiểu lời gã, nhưng rất đáng để lắng nghe."

Lý tính trầm tĩnh suy đoán của Tước Ưng càng khiến Á Nhẫn thêm phần hổ thẹn. Cậu cảm thấy mình đang giở tính khí trẻ con, bồn chồn nóng nảy như một đứa trẻ. Kể từ sau khi chạm trán Hạ Nhĩ, cậu liền cảm thấy ngơ ngẩn thẫn thờ, nhưng giờ đây, cảm giác thẫn thờ ấy đã bị cắt đứt, biến thành nỗi chán ghét cùng cực, tựa như vừa ăn phải thứ gì dơ bẩn. Thế là cậu quyết định, trừ phi đợi đến lúc khống chế tốt cảm xúc của mình, bằng không sẽ chẳng thèm mở miệng nói nữa. Nhưng ngay khoảnh khắc sau khi hạ quyết tâm, bậc thang trơn nhẵn cũ kỹ đã hại cậu sẩy chân, trượt một cái, vội vàng dùng hai tay bấu lấy tảng đá bên cạnh mới đứng vững lại được. "Ồ, nguyền rủa cái thị trấn bẩn thỉu này!" Cậu tức giận hét lớn. Pháp sư đạm nhiên đáp: "Có lẽ không cần thiết đâu."

Trấn Hoắc Đặc thực sự có điểm nào đó không ổn, ngay cả bản thân không khí cũng chẳng bình thường, tồi tệ đến mức độ này, e rằng sẽ khiến người ta ngỡ rằng nó thực sự đã chịu lời nguyền rủa. Vấn đề là, sự không ổn của nó chẳng phải do sự "tồn tại" của một cảm giác thực chất nào, mà là do sự "thiếu thốn" một cảm giác thực chất nào đó gây nên —— bởi vì mọi cảm giác thực chất đều ngày một mỏng manh, biến thành tựa như một chứng bệnh, ngay cả lữ khách vừa mới ghé thăm cũng bị lây nhiễm. Ngay cả vầng thái dương buổi trưa muộn cũng nặng nề oi ả khiến người ta khó chịu, chẳng giống tiết trời tháng ba chút nào. Các quảng trường và đường phố người qua kẻ lại nườm nượp, trông có vẻ buôn bán phát đạt, nhưng bàn về trật tự và phồn vinh thì tuyệt nhiên chẳng thể dính dáng tới. Hàng hóa chất lượng kém, giá cả đắt đỏ, đạo tặc tràn lan, bang phái lộng hành, đối với tiểu thương và khách mua hàng qua lại đều không an toàn. Trên phố hiếm thấy bóng dáng phụ nữ, nếu có, thảy đều kết bạn mà đi. Đây là một thị trấn không có pháp trị. Á Nhẫn cùng Tước Ưng qua mấy lần trò chuyện với dân trấn, đã biết trấn Hoắc Đặc không có hội đồng, trấn trưởng hay lãnh chúa. Những người từng cai quản thị trấn này trước kia, có kẻ đã qua đời, có kẻ thoái ẩn, có kẻ bị ám sát; hiện tại là những thủ lĩnh khác nhau xưng vương xưng bá ở các khu vực khác nhau, còn bến cảng thì do đám vệ binh bến cảng một tay quản lý, vơ vét bỏ túi riêng; trăm thứ hiện tượng chẳng thể kể xiết. Tóm lại, trên trấn không có trung tâm, dân trấn ngược xuôi bận rộn, dường như chẳng hề có mục đích. Thợ thuyền dường như nhìn chung đều thiếu ý muốn làm việc; cường đạo cướp bóc, bởi vì chúng chỉ biết đến phương thức sinh tồn này mà thôi. Sự huyên náo và rực rỡ đặc trưng của đô thị cảng lớn, trấn Hoắc Đặc đều có đủ, nhưng chỉ trôi nổi nơi bề mặt; nơi rìa thị trấn có một đám đông người nhai nuốt mê huyễn thảo, đờ đẫn bất động. Phía dưới bề mặt như thế, tất thảy dường như đều không chân thật, bao gồm cả gương mặt, âm thanh, mùi vị thảy đều như nhau. Suốt buổi chiều dài đằng đẵng và nóng nực ấy, Tước Ưng cùng Á Nhẫn dạo bước dọc theo con phố, thi thoảng trò chuyện với người ta, luôn cảm thấy cảnh vật đang dần dà lùi xa! Bao gồm những tấm mái che sọc vằn, những con phố đá cuội bẩn thỉu, những bức tường quét màu sơn. Mọi sự tồn tại tươi sống, đều sắp sửa tiêu biến, chỉ còn lại thành thị mộng ảo rỗng tuếch lặng ngắt mặc cho trôi dạt giữa ánh dương mù mịt khói sương.

Gần chiều tối, họ đi đến nơi cao nhất của thị trấn nghỉ ngơi một lúc, mới hơi xua tan được cảm giác như đang trong giấc mộng ban ngày mang màu sắc bệnh tật ấy. "Đây không phải là một thị trấn mang lại may mắn." Mấy canh giờ trước, Tước Ưng đã nói như vậy, sau vài giờ đi bộ không mục đích trong thành phố này, trò chuyện tùy tiện với những người lạ mặt, ông đã tỏ ra mệt mỏi và lạnh nhạt. Lớp ngụy trang của ông đã hơi lộ ra: trên gương mặt chữ điền của người thương nhân đi biển, đã có thể thấy được vài phần nghiêm nghị và sạm đen vốn có. Á Nhẫn vẫn chưa thể xua tan cảm giác hưng phấn bồn chồn từ buổi sáng. Họ ngồi dưới bóng râm của rừng cây Phan Đệ Khắc phủ cỏ thô trên đỉnh núi, những cái cây đó có lá màu xanh thẫm và nụ hoa màu đỏ, có cây đã nở hoa. Họ ngồi ở nơi cao đó, thị trấn nhìn thấy được chỉ là vô số mái nhà san sát nối tiếp nhau dọc theo sườn dốc đổ xuống vịnh biển. Vịnh biển mở rộng hai tay trong làn sương mù mùa xuân mang màu xám xanh, phía trên nối liền với chân trời, cả hai hòa quyện vào nhau, vô bờ vô bến. Họ ngồi nhìn khoảng xanh vô tận đó, lòng Á Nhẫn mở rộng, đón nhận và ca ngợi thế giới này, cảm thấy tâm trí trong trẻo sáng suốt.

Họ uống nước tại một dòng suối nhỏ gần đó, nguồn của dòng suối nhỏ nằm trong dòng họ lớn nào đó ở sau núi, nước suối chảy trong vắt qua những tảng đá màu nâu đất. Á Nhẫn không chỉ uống từng ngụm lớn, mà còn ngâm cả đầu vào trong nước mát, khi ngẩng lên, không kìm được ngâm nga một cách khoa trương những câu từ trong "Mạc Thụy Đức Hành Nghi":

Suối Hư Lý Ty, dây đàn nước bạc, sâu sắc ca ngợi thay;

Nước suối giải cơn khát của ta, tên ta vĩnh viễn chúc tụng, lâu dài mãi mãi thay.

Tước Ưng cười cậu, Á Nhẫn cũng cười theo, rồi bắt chước chó nhỏ dốc sức lắc đầu, những giọt nước sáng rực bắn tung tóe trong vệt ánh hoàng hôn vàng óng cuối cùng.

Họ phải rời khỏi rừng cây, một lần nữa đi xuống dốc trở lại đường phố. Sau khi ăn tối tại một sạp hàng bán bánh cá dầu mỡ, đêm đen đã bao phủ. Những con phố hẹp tối đi đặc biệt nhanh. "Đứa trẻ, chúng ta sắp sửa phải đi rồi." Tước Ưng nói. Á Nhẫn đáp: "Trở về trên thuyền sao?" Nhưng cậu biết Tước Ưng không có ý nói trở về thuyền, mà là muốn đi đến căn nhà nhỏ nhỏ không có đồ đạc trang trí, bẩn thỉu phiền phức nằm phía trên dòng sông suối kia.

Hạ Nhĩ đang đứng ở cửa đợi họ.

Hắn thắp đèn dầu, để họ nhìn thấy cầu thang. Khi hắn cầm đèn, ngọn lửa nhỏ mìn của đèn dầu cứ rung rẩy, tường nhà hắt ra những cái bóng khổng lồ.

Hắn đã chuẩn bị thêm một đống cỏ khô cho hai vị khách, nhưng Á Nhẫn quyết định ngồi trên sàn nhà không trải cỏ ở cạnh cửa. Cánh cửa này mở ra ngoài, nếu muốn canh giữ, thực ra nên ngồi ngoài cửa mới đúng, nhưng cậu không thể chịu đựng được gian hành lang tối om ngoài cửa, huống hồ cậu còn muốn để mắt đến Hạ Nhĩ. Sự chú ý của Tước Ưng——nói không chừng bao gồm cả vu lực của ông——sẽ tập trung vào những việc Hạ Nhĩ nói với ông, hoặc dẫn ông đi xem; cho nên, trách nhiệm giữ cảnh giác để phòng ngừa sự gian trá đều phải dựa vào Á Nhẫn.

Hạ Nhĩ ngồi thẳng hơn so với buổi sáng một chút, cũng không run rẩy như thế nữa, hơn nữa đã rửa miệng và răng. Lúc mới nói chuyện, tuy vẫn hơi hưng phấn, nhưng còn tính là tỉnh táo. Đôi mắt nhìn chằm chằm vào đèn dầu của hắn rất đen, nhìn giống như mắt động viên, không thấy lòng trắng. Hắn liều mạng tranh luận với Tước Ưng, liên tục xúi giục Tước Ưng nhai ăn mê huyễn thảo. "Tôi muốn dẫn ông đi, dẫn ông cùng đi với tôi. Chúng ta phải đi cùng đường, một lát nữa bất kể ông đã chuẩn bị xong hay chưa, tôi đều phải đi, cho nên ông phải ăn chút mê huyễn thảo, để có thể đi theo tôi."

"Ta có thể đi theo, không vấn đề gì."

"Ông không đến được nơi tôi muốn đến đâu. Đây không phải là... thi triển pháp thuật." Hắn hình như không có cách nào nói ra hai chữ "pháp sư" hay "vu nghệ". "Tôi biết ông có thể đến cái... nơi đó, ôi, chính là bức tường đó. Nhưng thứ ông muốn xem không có ở đó, phải đi một con đường khác."

"Chỉ cần ngươi đi, ta có thể đi theo."

Hạ Nhĩ lắc đầu, gương mặt vốn tuấn tú giờ đây không còn nữa của hắn đỏ lên một chút, không thời cất mắt liếc Á Nhẫn——tuy rằng hắn chỉ nói chuyện với Tước Ưng: "Ông xem, trên đời có hai loại người, không phải sao? Loại như chúng ta, và những người khác. Những cái kia——rồng, và những người còn lại. Những người không có lực lượng chỉ sống nửa dở chết dở, họ không tính, họ không rõ giấc mơ của chính mình, họ sợ bóng tối. Nhưng những người quý tộc trong số những người ngoài họ ra, thì không sợ đi vào bóng tối. Chúng ta có lực lượng."

"Chỉ cần chúng ta biết tên của sự vật thì sẽ không sợ hãi."

"Nhưng mà, tên ở bên đó chẳng có chút quan trọng nào cả——đây mới là điểm mấu chốt, đây mới là điểm mấu chốt! Thứ ông cần không phải là 『hành vi』, không phải là 『hiểu biết』. Pháp thuật không có tác dụng. Ông phải quên đi toàn bộ pháp thuật, mặc kệ nó. Mê huyễn thảo có thể giúp một chút việc, ăn nó rồi sẽ quên mất tên, sẽ buông bỏ hình thức của sự vật, trực tiếp đi vào sự thật. Tôi rất nhanh sẽ đi rồi, nếu như ông muốn đi đến nơi tôi nói đó thăm dò, để biết nên làm thế nào, thì hãy chú ý nhé. Như tôi, đều tuân theo những gì người đó nói mà làm. Trước khi trở thành chủ nhân của sự sống, phải trở thành chủ nhân của phàm nhân trước. Ông phải đi phát hiện bí ẩn trong đó. Tôi tuy có thể nói cho ông biết tên của nó, nhưng tên thì có tác dụng gì cơ chứ? Tên không chân thực, nó không phải là sự chân thực vĩnh hằng. Cho dù là rồng cũng không có cách nào đi đến đó, rồng đã chết rồi, chết hết rồi. Đêm nay tôi ăn nhiều mê huyễn thảo như thế này, ông nhất định không theo kịp tôi đâu, kém quá xa rồi. Ông có thể chỉ ra tôi bị lạc ở đâu. Còn nhớ bí ẩn đó không? Còn nhớ không? Không có cái chết, không có cái chết. Không có! Không có giường chiếu hôi hám mồ hôi và quan tài mục nát? Không còn nữa, vĩnh viễn không bao giờ còn nữa. Máu tươi như lòng sông khô cạn kiệt quệ, hơn nữa biến mất không còn sợ hãi, không còn cái chết. Tên biến mất, chú ngữ và nỗi sợ hãi đều biến mất. Chỉ ra nơi tôi có thể bị lạc, chỉ ra đi, chủ nhân..."

Hắn tiếp tục lảm nhảm trong một trạng thái cuồng hỷ, nghe giống như đọc tụng pháp thuật, lại chẳng hề thể hiện ra cái gì: không có ma pháp, không có sự trọn vẹn, cũng không có ý nghĩa nào thể hiện ra. Á Nhẫn nghe, nghe, dốc sức muốn hiểu được. Nếu như có thể hiểu được thì tốt biết mấy! Tước Ưng thật nên tuân theo những gì Hạ Nhĩ nói, ít nhất lần này ăn chút mê huyễn thảo, như vậy ông mới có thể phát hiện ra nội mạc của những chuyện mà Hạ Nhĩ nói——bí mật mà hắn không muốn, hoặc không thể nói ra đó. Nếu không thì, họ mắc gì phải đi chuyến này? (Á Nhẫn nhìn gương mặt cuồng hỷ của Hạ Nhĩ, lại nhìn nghiêng mặt của người còn lại.) Pháp sư có lẽ đã hiểu rõ rồi——bởi vì nghiêng mặt của ông trông kiên định như đá tảng. Còn cái mũi sư tử đó thì sao? Còn vẻ mặt thờ ơ đó thì sao? Người thương nhân đi biển Hầu Ưng biến mất rồi, bị quên đi rồi. Người ngồi ở đó, là pháp sư, Đại pháp sư.

Lúc này, giọng nói của Hạ Nhĩ chuyển thành tiếng rì rầm khe khẽ, đồng thời đung đung đưa đưa thân trên ngồi xếp bằng. Gương mặt hắn trở nên cuồng dại, miệng thả lỏng há ra. Ở khoảng đất giữa hắn và người trước mặt, đặt ngọn đèn dầu nhỏ đó, người từ đầu đến giờ không nói năng gì, lúc này đưa tay nắm lấy tay của Hạ Nhĩ. Nhưng Á Nhẫn không nhìn thấy ông đưa tay. Thứ tự của sự việc có chút không khớp nối——bởi vì xuất hiện "khoảng trống không tồn tại". Chắc hẳn là do mối quan hệ mơ mơ màng màng muốn ngủ. Nhất định là đã mấy canh giờ trôi qua rồi, có lẽ sắp đến nửa đêm rồi ba. Nếu như cậu ngủ thiếp đi, liệu có vì thế mà cũng có thể đi theo Hạ Nhĩ đi vào giấc mơ của hắn, đi đến "nơi đó", con đường bí mật đó? Nói không chừng có thể đấy. Bây giờ nhìn vào thấy rất có khả năng. Nhưng cậu phải canh giữ đại môn mà. Tuy rằng cậu và Tước Ưng trước đó không bàn bạc gì nhiều, nhưng cả hai đều hiểu, Hạ Nhĩ muốn họ đêm tối trở lại căn nhà nhỏ, có lẽ có mưu đồ bất chính mai phục nào đó. Kẻ này từng làm hải tặc, biết hành vi của cường đạo. Họ tuy rằng một chút cũng không nhắc tới chuyện canh giữ, nhưng Á Nhẫn biết cậu nên chịu trách nhiệm canh giữ, bởi vì khi pháp sư tiến hành chuyến đi tâm linh kỳ lạ, nhất định hoàn toàn không có phòng bị. Thế nhưng tại sao bản thân lại ngốc nghếch như thế, lại để kiếm ở trên thuyền? Nếu như cửa phòng đột nhiên tung mở ở phía sau, con dao của cậu có thể có bao nhiêu tác dụng? Tuy nhiên, tình huống đó sẽ xảy ra, bởi vì cậu có thể chú ý nghe. Hạ Nhĩ lúc này đã không nói chuyện nữa rồi, cả hai người đều hoàn toàn yên tĩnh, cả căn nhà đều yên tĩnh, nếu như có người bò lên cái cầu thang lung lay sắp đổ đó, không thể nào không phát ra một chút âm thanh. Nếu như nghe thấy âm thanh gì, cậu có thể hét lớn, đến lúc đó, ảo cảnh mê ly hoảng hốt có thể bị phá tan, Tước Ưng sẽ trở lại, thi triển tia chớp trả thù của "Vu sư chi nỗ", bảo vệ bản thân và Á Nhẫn... Á Nhẫn vừa rồi khi ngồi xuống cạnh cửa, Tước Ưng từng nhìn cậu, tuy chỉ là một ánh mắt, nhưng lại là ánh mắt tán thưởng——tán thưởng và tin tưởng. Cậu đã chịu trách nhiệm canh giữ, như vậy, chỉ cần cậu tiếp tục canh giữ thì sẽ không có nguy hiểm. Thế nhưng, nhiệm vụ này thật không dễ dàng gì à, phải liên tục chú ý hai gương mặt đó, chú ý ngọn đèn như hạt đỗ trên sàn nhà giữa hai người. Lúc này, cả hai đều không nói chuyện, cả hai đều không di chuyển, mắt đều mở ra, nhưng không nhìn ngọn đèn, cũng không nhìn căn phòng bẩn thỉu này, không nhìn thế giới này, mà là nhìn một thế giới mộng huyễn hoặc thế giới cái chết nào đó... Chú ý nhìn họ là được rồi, đừng huyễn tưởng đi theo...

Trong khoảng tối tăm vô biên tẻ nhạt đó, có một người đứng vẫy tay với cậu, và nói: Đến đây đi. Đó là vị chúa tể minh giới vạm vỡ. Ngọn đèn trong tay hắn cầm nhỏ như hạt ngọc trai, hắn đưa ngọn đèn về phía Á Nhẫn, cung cấp sự sống. Á Nhẫn chậm rãi tiến về phía hắn một bước, đi theo hắn.