Ngay cạnh đó là một quán trọ. Sáu võ sĩ đi cùng sợ gây chú ý, cũng vì đề phòng nha môn phiền phức, nên quyết định bao trọn quán trọ.

Đêm đó, Chúc Trường Khanh muốn cùng Nam Cung Bách Thu đàm đạo suốt đêm.

Nam Cung Bách Thu cười nói: "Đại nhân nên sớm nghỉ ngơi. Từ đây tới Yến Kinh đường sá xa xôi, khó tránh khỏi bao phen kinh sợ. Cứ vất vả ngày đêm thế này, e là thể lực đại nhân không chống đỡ nổi."

Chúc Trường Khanh nói: "Vậy huynh đệ không làm phiền nữa!" Hắn chắp tay vái chào rồi leo lên sạp nằm xuống.

Nam Cung Bách Thu phẩy tay một cái, ngọn đèn nến vụt tắt. Ánh trăng như nước tràn qua cửa sổ, căn phòng sáng rực một màu sương trắng.

Chúc Trường Khanh tận mắt thấy Nam Cung Bách Thu dời chuyển bàn ghế vật dụng trong phòng, nhìn qua có vẻ lộn xộn vô trật tự. Dù không hiểu hắn đang làm gì, nhưng trong lòng biết chắc đây là thuật kỳ môn bố trận, thầm nghĩ nhãn lực mình không hề sai.

Loáng thoáng nghe Nam Cung Bách Thu nói: "Đại nhân cứ an tâm nghỉ ngơi, có bất kỳ dị động nào, tuyệt đối không được ngồi dậy." Thân hình hắn lóe lên rồi biến mất nhanh chóng.

Bên ngoài là một sân viện tách biệt, trúc biếc um tùm, chuối xanh cúc vàng.

Trăng sáng giữa trời, vạn vật tĩnh lặng. Đột nhiên từ trên không, hơn mười bóng người nhanh như chim ưng sà xuống. Chỉ thấy một lão già áo đen mắt lõm gò má cao, mũi khoằm cằm diều hâu, để bộ râu như lông nhím, ánh mắt lóe lên luồng điện lạnh lẽo, trầm giọng quát: "Lão sư Ngô Bảo Đình, mời ra nói chuyện!"

Âm thanh vang dội như sấm nổ, theo gió lan xa, khiến người nghe không khỏi rùng mình khiếp sợ.

Từ trong bóng tối, một võ sĩ kình trang ngoài bốn mươi tuổi vụt lao ra, tay phải nắm chặt một thanh Nhạn Linh Thất Tinh bảo đao hàn quang chớp động, lên tiếng: "Vị nào gọi huynh đệ ta đấy?" Đến khi nhìn rõ hình dáng kẻ đó, hắn không khỏi chấn động trong lòng, ngửa mặt cười lớn: "Ta cứ ngỡ là ai, hóa ra là Ngô mỗ!"

Lại Xương Long cười lạnh: "Chó săn phò vua, mỗi người vì chủ. Lão hủ niệm tình đồng đạo võ lâm, nên buông lời khuyên nhủ. Ngô lão sư các người chỉ có sáu kẻ, đường xa vạn dặm, khó tránh khỏi bảo vệ không chu toàn. Việt Phủ quyết tâm giết người diệt khẩu, các ngươi như bọ ngựa chặn xe, e là không đáng. Mong hãy suy nghĩ lại."

Bề ngoài thì tỏ vẻ quan tâm nghĩa khí giang hồ, thực chất trong lòng toàn là những lời uy hiếp dọa nạt. Ngô Bảo Đình sao lại không hiểu ẩn ý trong đó, sắc mặt lạnh đi, quát lớn: "Lại lão sư, có Ngô mỗ ta còn sống một ngày, ngươi đừng hòng nảy sinh vọng niệm."

Lại Xương Long cười quái dị: "Ngô lão sư, lời lão hủ đã nói đến đây, đừng trách thủ đoạn lão hủ độc ác." Hai tay thu vào trong, rút ra một đôi Hoài Trượng sắt dài vỏn vẹn ba thước, ánh mắt lạnh lẽo nhìn ra ngoài ra hiệu.

Bọn phỉ đi cùng lập tức lao nhanh về phía cửa sổ trên mái nhà nơi Chúc Trường Khanh ở. Ngay lập tức, năm bóng người vụt xuất hiện từ trong bóng tối, tiếp đó là đao quang tung hoành, tiếng quát tháo vang lên.

Ngô Bảo Đình lập tức vung Nhạn Linh Thất Tinh bảo đao, cười lạnh: "Lại lão sư, người võ lâm chúng ta coi trọng nghĩa khí hơn tiền tài. Ngô mỗ mãi không hiểu tại sao Lại lão sư lại tham tiền thưởng mà làm việc ác thế này? Chẳng lẽ Lại lão sư ngươi chưa từng thấy bạc trắng sao?"

Lại Xương Long cười cuồng dại: "Lão hủ đâu cần tiền thưởng, Ngô lão sư, ngươi nhầm rồi." Nói đoạn, đôi Hoài Trượng tung một chiêu "Tê Ngưu Vọng Nguyệt" tấn công ra ngoài, thế kình lực trầm, bóng trượng như núi.

Ngô Bảo Đình trong lòng đã hiểu ra ba phần, không khỏi thầm than một tiếng, thân hình đổi vị né chiêu, Nhạn Linh đao chấn lên vạn điểm hàn tinh tấn công tới.

Trong chớp mắt, hai bên đã tung ra chín chiêu. Đột nhiên Lại Xương Long quát lớn một tiếng, tay phải Hoài Trượng đánh "keng" một cái trúng vào Nhạn Linh đao.

Ngô Bảo Đình chỉ thấy hổ khẩu như muốn nứt ra, cánh tay phải như gãy lìa, đau thấu tâm can, không khỏi lảo đảo lùi lại ba bước.

Hoài Trượng tay trái Lại Xương Long vung ra như gió cuốn mây tan, cười lạnh: "Ngô lão sư, nạp mạng đi!"

Thế trượng như sấm sét đè xuống vai trái Ngô Bảo Đình. Ngay lúc Ngô Bảo Đình sắp mất mạng dưới Hoài Trượng, bất thình lình một bóng người lao tới như điện.

Lại Xương Long bỗng cảm thấy hai cổ tay chấn động, đôi Hoài Trượng bị người kia đoạt mất khỏi tay. Ánh trăng soi rõ hình dáng người nọ, chỉ thấy đó là một văn sĩ trung niên đeo kiếm, ánh mắt sắc bén nhiếp người. Hắn vô cùng kinh hãi, nhảy vọt ra sau, cất giọng rít lên một tiếng dài.

Tiếng rít chói tai, vang vọng theo gió, xuyên thấu không trung.

Văn sĩ trung niên cười lạnh: "Ngươi truyền âm cầu cứu đồng bọn tới giúp? Hành động này chẳng khác nào chịu chết." Nói đoạn, tay phải vỗ nhẹ vào không trung.

Lại Xương Long biết đối phương thân thủ trác tuyệt, ắt là một cao thủ cực kỳ lợi hại. Thấy vậy, hắn giơ hai tay lên, phóng ra một mảnh Ngũ Độc Mang Châu, định quay người bỏ chạy.

Bỗng thấy văn sĩ trung niên như không hề hay biết, Ngũ Độc Mang Châu chạm phải cương khí vô hình đều bị chấn rụng. Chưởng của đối phương nhanh như điện xẹt, vỗ thẳng vào trước ngực hắn.

Lại Xương Long hoảng hốt lách sang trái, lúc đang xoay người về sau, chỉ thấy cổ tay phải đang cầm thép vuốt bị văn sĩ trung niên bắt gọn.

Nam Cung Bách Thu lật cổ tay điểm ngón tay vào một huyệt đạo trước ngực Lại Xương Long, rồi ném về phía Ngô Bảo Đình: "Đỡ lấy!"

Ngô Bảo Đình vòng tay trái ôm lấy Lại Xương Long kẹp dưới nách, chỉ thấy Nam Cung Bách Thu lao về phía đám phỉ.

Trong chốc lát, đám phỉ đã lần lượt ngã lăn ra đất.

Ngô Bảo Đình cùng sáu người đều mang vết thương, vai chân đầy máu.

Họ thấy Nam Cung Bách Thu võ công đã đạt đến cảnh giới hóa hư, không khỏi vô cùng kính phục. Ngô Bảo Đình định đi xem phòng Chúc Trường Khanh.

Nam Cung Bách Thu nói: "Không cần, đại nhân đã an giấc, không được kinh động. Đám phỉ xâm nhập đã bị chế ngự, chư vị dù có kinh hiểm thế nào, cũng tuyệt đối không được xông vào phòng ngủ của đại nhân."

Sáu người nghe vậy đầy bụng nghi hoặc, nhưng không tiện hỏi, chỉ biết nhìn nhau.

Nam Cung Bách Thu khẽ cười, lấy ra sáu viên đan dược đưa cho sáu người uống, thở dài thấp giọng: "Tại hạ đã ra tay thì phải làm đến cùng. Sáu vị tạm thời vận công điều tức đi, lát nữa viện binh của bọn phỉ đến, biết đâu lại có một trận ác chiến."

Sáu người cảm ơn rồi uống đan dược, tự tìm chỗ tối ngồi khoanh chân điều tức dưỡng thần.

Trăng sáng như nước, Nam Cung Bách Thu chắp tay đứng lặng trong gió đêm hiu hiu, ngẩng mặt trầm tư.

Gió thu tháng chín, tiêu sơ lạnh lẽo, nhưng thổi lên người Nam Cung Bách Thu lại không thấy lạnh. Trong lòng hắn, chỉ thấy máu nóng sôi trào, không thể gột rửa được nỗi lo âu tích tụ. Tư triều dâng trào, chuyện cũ lần lượt hiện ra trước mắt, như đèn kéo quân không dứt.

Hùng tâm tráng chí vốn đã nguội lạnh từ lâu, nay bỗng nhẹ nhàng được nhen nhóm lại. Chỉ là ra tay giúp đỡ việc vặt, liệu có ích gì cho chuyện của bản thân?

Hắn không nhịn được mà thở dài khe khẽ, nỗi niềm vô hạn lại dâng lên trong tâm trí.

Bất chợt -- Gió nổi bốn bề, mười lăm bóng người cao gầy vèo vèo rơi xuống, vây hắn vào giữa. Chỉ nghe một giọng nói lạnh lẽo truyền tới: "Tôn giá tại sao thở dài?"

Nam Cung Bách Thu hơi sững người, ngước mắt đáp: "Tại hạ tâm sự nặng nề, đâu phải thứ các hạ có thể hỏi được."

Lúc nói ánh mắt khẽ quét qua, hiển nhiên không coi năm người kia ra gì.

Kẻ hỏi là một lão già mặt rỗ, mắt chuột âm trầm. Nghe vậy sắc mặt không khỏi thay đổi: "Chắc hẳn là việc riêng của tôn giá, lão hủ khó mà truy hỏi." Nói rồi hắn chỉ tay vào đồng bọn đang nằm trên mặt đất, tiếp lời: "Đây là do ai gây ra, tôn giá chắc hẳn biết rõ."

Nam Cung Bách Thu nói: "Tại hạ không biết!"

Chém đinh chặt sắt, từ chối thẳng thừng.

Lão già mặt rỗ thấy Nam Cung Bách Thu trả lời dứt khoát thì không khỏi ngẩn người, ánh mắt sáng quắc nhìn chằm chằm vào mặt Nam Cung Bách Thu.

Theo lý mà nói, Nam Cung Bách Thu quyết không thể không thừa nhận. Với tư cách một cao thủ võ dũng tuyệt luân, dám làm dám chịu chính là cơ hội tốt để nổi danh lập uy.

Nhưng lại trái ngược hoàn toàn với suy đoán của hắn, lão không khỏi ngỡ ngàng.

Một lát sau, lão già mặt rỗ lại nói: "Hiển nhiên tôn giá không biết chuyện, nhưng nhìn thấy bao nhiêu thi thể thế này mà có thể vô cảm sao? Đến đây làm gì?"

Nam Cung Bách Thu lộ vẻ không vui, đáp: "Trong giang hồ, chuyện cướp bóc chém giết khó tránh khỏi, gần như ngày nào cũng có. Tại hạ xưa nay vẫn giữ nguyên tắc không phải chuyện mình thì không nhúng tay vào, nên đành mặc kệ." Lúc nói hơi khựng lại, giọng điệu đột nhiên trở nên lạnh lẽo: "Nơi này đã là khách điếm, sao lại có thể từ chối tại hạ tìm chỗ nghỉ chân? Các người và tại hạ không hề quen biết, còn lải nhải nữa, đừng trách tại hạ vô lễ."

Lão già mặt rỗ nổi trận lôi đình: "Chung huynh, đừng nghe tên vắt mũi chưa sạch này nói bậy. Chúng ta mắt không chứa nổi hạt cát, Lại Xương Long chắc chắn là do tên này hại..."

Nam Cung Bách Thu quát lớn: "Ai bảo họ chết rồi! Sao lại tầm thường vô năng, làm mất mặt thế này, còn hành tẩu giang hồ làm gì nữa?"

Năm tên hung ác không khỏi kinh hãi, xoay người lao tới kiểm tra xem lời Nam Cung Bách Thu có thật không. Phát hiện mười mấy cái xác đều vẫn còn hơi thở, tim vẫn đập chậm chạp, không nói cũng biết là bị trúng thủ pháp điểm huyệt chế ngự.

Nhưng năm tên hung ác dùng hết mọi thủ pháp cũng không thể giải được huyệt đạo bị chế, trong lòng không khỏi trào lên một nỗi lạnh lẽo kỳ lạ.

Một tên kinh ngạc nói: "Xem ra Chúc Trường Khanh ngầm có cao nhân võ lâm bảo vệ, thủ pháp điểm huyệt này thật hiếm thấy."

Nam Cung Bách Thu cười lạnh: "Không sai, thủ pháp điểm huyệt này hình như xuất phát từ bí kíp Huyền Môn, thiên hạ e là không ai giải được."

Lão già mặt rỗ mắt hung quang bắn ra, quát lớn: "Bí kíp Huyền Môn gì?"

Nam Cung Bách Thu đột nhiên mỉm cười: "Năm vị các người có phải chuyên đến để tìm phiền phức cho tại hạ không?"

Lão già mặt rỗ không khỏi sững người: "Chuyện gì cũng có nguyên do, tôn giá đến sớm hơn lão hủ, lão hủ sao có thể không hỏi."

Nam Cung Bách Thu nói: "Tại hạ đã bảo không biết rồi, còn hỏi gì nữa." Giọng điệu nghiêm khắc, ép người.

Lão già mặt rỗ lập tức biến sắc, năm ngón tay như điện phất ra.

Trong một đòn đánh chứa đựng vô số biến hóa kỳ ảo, kình phong ngón tay lạnh lẽo như dao cắt, bao phủ các đại huyệt trọng yếu trên người.

Nam Cung Bách Thu trong lòng hơi rùng mình, cảm thấy lão già mặt rỗ đã đạt đến trình độ thượng thừa. Nếu không phải là hắn, Ngô Bảo Đình và đám người kia sợ rằng không phải đối thủ. Thân hình xoay nhanh, ưỡn lưng hơi hạ xuống, tay trái từ sau lưng vươn ra thăm dò, nhanh như chớp giật tung ra một chiêu "Khu Long Phác Châu".

Kỳ ảo tuyệt luân, khiến người ta khó lòng phòng bị.

Lão già mặt rỗ chưa kịp nhìn rõ Nam Cung Bách Thu ra tay thế nào, bỗng cảm thấy mạch cổ tay bị bắt gọn, khí huyết lập tức nghịch chuyển tấn công vào nội phủ, toàn thân như có sâu kiến bò, mặt biến sắc thảm hại, mồ hôi tuôn như mưa.

Nam Cung Bách Thu cười lạnh: "Tại hạ xưa nay không thích gây thêm thù chuốc oán, nếu còn muốn gây sự, xin thứ cho tại hạ không dung thứ." Lúc nói, năm ngón tay vặn một cái.

Chỉ thấy thân hình lão già mặt rỗ bị hất văng ra ngoài, giữa không trung lộn mười bảy mười tám vòng, rơi "bạch" xuống cách đó mười mấy trượng.

Bốn tên hung ác còn lại thấy vậy không khỏi phẫn nộ, lần lượt quát lớn, đồng loạt tung một chưởng.

Một luồng kình khí bài sơn đảo hải xông về phía Nam Cung Bách Thu.

Chỉ thấy thân hình Nam Cung Bách Thu động đậy, lao vút lên không trung đêm.

Tiếng động lớn vang lên, bụi trúc khổng lồ to bằng miệng bát sau lưng Nam Cung Bách Thu đều gãy rạp, lá trúc bay như mưa, bụi cát che lấp bầu trời, thanh thế vô cùng đáng sợ.

Lão già mặt rỗ nhảy vọt lên, lão hình như không bị thương nặng, vẻ mặt tức giận nói: "Tên này thật đáng ghét, ngày sau gặp lại chắc chắn phải lấy mạng hắn. Trước mắt tên quan chó và Ngô Bảo Đình đều không thấy đâu, rõ ràng đã bỏ trốn, chỉ là những kẻ bị chế ngự kia không thể cứu, biết làm sao đây?"

Một bóng người đột nhiên từ trên không lao xuống đất, chính là Nam Cung Bách Thu quay trở lại.

Năm tên hung ác không khỏi kinh hãi, đồng loạt lùi lại hai bước.

Nam Cung Bách Thu mỉm cười: "Tại hạ không có ý đối đầu với các người, nên quay lại. Mục đích là để tận hưởng đêm trăng thanh gió mát, nghe tiếng trúc reo sao ở nơi này." Nói đoạn chỉ vào đám phỉ bị chế ngự, tiếp lời: "Thủ pháp họ trúng phải quả thực độc ác, không thể giải được. Bề ngoài không tổn hại, nhưng thực chất nội phủ đang dần co rút, cắn nuốt mà chết. Ý đồ của kẻ thi triển thủ pháp kỳ ảo này, chẳng qua là muốn các hạ lưu lại, để quan lại họ Chúc cùng tùy tùng an toàn trốn thoát."

Một tên lộ vẻ nghi ngờ: "Lão hủ không tin tôn giá chưa từng trông thấy, có thể cho biết hướng họ trốn chạy không? Lão hủ vô cùng biết ơn."

Nam Cung Bách Thu hơi lộ vẻ do dự, gật đầu: "Lúc này họ đã đi được hai ba mươi dặm rồi, các người không thể đuổi kịp đâu. Họ chạy theo hướng chính Đông, giữa đường có thay đổi không thì xin lỗi tại hạ không biết."

Năm tên hung ác lập tức chắp tay cảm ơn, hướng đông lao đi, tốc độ nhanh như điện, trong nháy mắt biến mất không dấu vết.

Nam Cung Bách Thu đưa tiễn bóng dáng năm tên hung ác biến mất, trên mặt hiện nụ cười vui vẻ.

Ngô Bảo Đình cùng sáu người lúc này nhanh chóng lao ra, nói: "Nam Cung đại hiệp cứu mạng chúng ta khỏi đại nạn, ơn này không bao giờ quên. Nhưng Nam Cung đại hiệp thả họ đi, hậu họa khôn lường."

Nam Cung Bách Thu mỉm cười: "Tại hạ sao lại không biết, nhưng Việt Phủ có ý diệt khẩu, đường xa vạn dặm thế này chắc chắn sẽ liên tục phái sát thủ tới chặn đánh. Nếu cứ giết mãi không hết, chi bằng làm hắn biết khó mà lui. Chúc đại nhân vừa đến kinh thành là an như Thái Sơn."

Ngô Bảo Đình lắc đầu thở dài: "Ngô mỗ trong lòng tích tụ nỗi lo đã lâu, chỉ là không có người để tâm sự, lo âu hoảng sợ, không bao giờ được yên ổn. Hôm nay thấy Nam Cung đại hiệp võ công quán tuyệt, cơ trí vô song, như mây tan thấy mặt trời, nguyện xin đại hiệp ban ơn cứu giúp thiên hạ thương sinh." Nói xong quỳ rạp xuống đất.

Nam Cung Bách Thu thấy vậy vô cùng kinh ngạc, vội đưa tay đỡ dậy: "Tại hạ sao dám nhận đại lễ này? Ngô huynh có lời cứ nói, tại hạ chỉ cần trong khả năng, sao dám không tuân mệnh."

Ngô Bảo Đình nghe vậy tinh thần phấn chấn: "Nơi này không phải chỗ nói chuyện chi tiết, rất cần rời đi."

Nam Cung Bách Thu trầm ngâm một lát, gật đầu đồng ý. Hắn đi vào phòng Chúc Trường Khanh, thấy Chúc Trường Khanh đang ngủ say sưa, bốn tên phỉ nằm đổ ngã trong phòng. Hắn nhanh chóng điểm tử huyệt bốn tên phỉ, tiến lại gần sạp Chúc Trường Khanh, do dự một chút, rồi hai ngón tay điểm nhanh vào ngủ huyệt của Chúc Trường Khanh.

Ngô Bảo Đình cùng sáu người vào trong phòng, nhìn thấy cách sắp xếp bàn ghế, đã đoán biết Nam Cung Bách Thu thông thạo kỳ thuật, tài hoa tuyệt thế, không khỏi kính nể.

Nam Cung Bách Thu nói: "Nếu muốn tránh mắt kẻ địch truy đuổi, bắt buộc phải bỏ xe ngựa, đi bộ là thượng sách. Bốn tên kiệu phu thay phiên nhau cõng đại nhân, tìm đường tắt lẻn đi trăm dặm, rồi mới tính tiếp."

Nam Cung Bách Thu cùng đoàn người lên đường ngay trong đêm, màn sương phủ trăng, đoàn người do Ngô Bảo Đình dẫn đường, chọn những con đường hẻo lánh, thung lũng hoang dã, đầm lầy lau sậy. Dù vô cùng bí hiểm, có vài lần gặp gỡ người giang hồ sượt qua nhau, suýt nữa va phải, dường như là những cao thủ truy tung do đối đầu phái tới.

May nhờ dựa vào màn sương mù che khuất nên né tránh linh hoạt, cũng im hơi lặng tiếng mới thoát được mà không bị phát hiện. Dù Nam Cung Bách Thu không sợ, nhưng cũng phải đề phòng không xuể.

Ngô Bảo Đình thấp giọng nói với Nam Cung Bách Thu: "Cách đây mười dặm là Hồng Thạch Cốc, là nơi ở của cha nuôi, Thái Thượng Khánh. Đến Hồng Thạch Cốc rồi sẽ bàn tiếp hành trình sau này."

Nam Cung Bách Thu đáp: "Tại hạ chỉ cung cấp sức, đại kế cần Ngô lão sư trù tính, mọi việc tuân theo mệnh lệnh."

Ngô Bảo Đình biết Nam Cung Bách Thu không phải là lời nói khách sáo, cũng không nói thêm nữa, rảo bước chạy như bay.

Khoảng gần ngọ, sương mù dần tan, có thể thấy trước mặt là một cửa núi, màu đá tường đỏ, hòa quyện cùng sắc lá đỏ đầy hang đầy hốc, rực rỡ tươi đẹp.

Bỗng thấy trong cửa núi phi ra hai con ngựa nhanh, chạy như gió, chớp mắt đã đến gần. Hai người trên lưng ngựa đều là những thanh niên vạm vỡ, tay dài eo thon, khí thế ngút trời, mặc kình trang màu xanh đen.

Thanh niên mặc áo đen lăn người xuống ngựa, chắp tay nói: "Đoàn người tôn giá đến Hồng Thạch Cốc này tìm ai?" Liếc mắt thấy Chúc Trường Khanh đang hôn mê nằm trên lưng một gã vạm vỡ, sắc mặt không khỏi hơi thay đổi.

Ngô Bảo Đình lập tức lấy trong ngực ra một phong bái thiếp, cười nói: "Xin chuyển tới Cốc chủ Thái, Cốc chủ xem bái thiếp sẽ rõ đầu đuôi."

Thanh niên đó lộ vẻ khó xử, vừa định mở miệng từ chối, liền thấy Ngô Bảo Đình lấy ra một chiếc Thúy Ngọc Liên Hoàn, không khỏi kính trọng, nói: "Có tín vật này, không cần thông báo. Đoàn người tôn giá xin theo chúng tôi vào trong cốc." Nói xong xoay người nhảy lên ngựa, quay đầu ngựa cùng đồng bọn phi nhanh đi mất.

Nam Cung Bách Thu cùng đoàn người đi vào trong cốc, hương thơm kim quế nồng nàn theo gió ập vào mũi, thấm vào tận tâm can. Trong cốc là cánh đồng xanh mướt, nhà cửa rải rác trong bóng mát lá phong đỏ, cảnh sắc như tranh vẽ.

Chỉ thấy hai thanh niên lúc nãy lại quay lại, nói: "Cốc chủ đang đợi ngoài nhà." Xuống ngựa dẫn đường.

Hai người dẫn Ngô Bảo Đình cùng đoàn người đi qua một con đường lát đá, lá phong lá du đan xen tạo thành bóng râm, cuối đường là một ngôi nhà lớn. Loáng thoáng chỉ thấy một lão già vẻ ngoài uy vũ, râu dài hoa râm đang dẫn tám người giang hồ lớn nhỏ khác nhau, khom người đứng dưới một cây tùng già trước nhà để đón khách.

Hồng Thạch Cốc chủ Thái Thượng Khánh vừa thấy Ngô Bảo Đình, không khỏi ngạc nhiên nói: "Hóa ra là La hiền chất, lão hủ cứ ngỡ là ai cầm chiếc Thúy Ngọc Hoàn Lệnh này chứ."

Ngô Bảo Đình lập tức quỳ lạy dưới đất: "Tiểu chất đổi tên đổi họ, tình thế bất đắc dĩ, mong bá phụ tha tội."

Thái Thượng Khánh cười ha hả, dùng hai tay đỡ dậy: "Lão hủ đã hiểu đầu đuôi, sao có thể trách cứ." Trong tiếng cười lớn ánh mắt lo lắng mơ hồ hiện lên.

Ngô Bảo Đình lần lượt giới thiệu người đi cùng cho Thái Thượng Khánh.

Sau lưng Thái Thượng Khánh đứng một lão già gầy gò hói đầu mặc áo xanh, ánh mắt chăm chú nhìn Nam Cung Bách Thu.

Nam Cung Bách Thu lại chú ý tới một gã vạm vỡ mặt ngựa xanh xám, lông mày rậm như bàn chải, vai trái có một vết sẹo dài hai ngón tay vắt ngang tới tận tai, trông vô cùng xấu xí.

Hắn phát hiện ánh mắt gã vạm vỡ láo liên, ẩn chứa sát khí, không khỏi nghi ngờ, thầm nghĩ: "Kẻ này thần sắc bất thiện, là hạng người lòng dạ khó lường." Vì thế để ý đến gã.

Đột nhiên, gã vạm vỡ nhảy vọt ra xa ba trượng, hai vai rung lên, thân hình như hạc độc bay lên không trung, giơ tay bắn ra một luồng hỏa diễm đỏ rực.

Gã nhanh, Nam Cung Bách Thu còn nhanh hơn. Vèo một tiếng "Tiềm Long Thăng Thiên" bay vút lên không, vỗ ra một chưởng trong hư không.

Gã vạm vỡ ở cách xa năm sáu trượng bỗng thét lên thảm thiết, rơi xuống như diều đứt dây. Mắt, tai, mũi, miệng máu tuôn ra, tim mạch đã bị chấn đứt, tắt thở chết ngay tại chỗ.

Chỉ là pháo hoa đó nổ tung, lửa đỏ đầy trời, cách xa mười dặm vẫn nhìn thấy rất rõ.

Thái Thượng Khánh tận mắt thấy võ công Nam Cung Bách Thu đã đạt đến cảnh giới hóa hư, rõ ràng là một cao thủ võ lâm hàng đầu, không khỏi kính nể, nói: "Tên này chết không oan, mời vào phòng khách nói chuyện." Nói rồi phất tay, hai thanh niên nhảy lên ngựa phi nhanh như chớp về phía cửa cốc.

Hồng Thạch Cốc chủ lập tức đón khách. Vào đến cửa nhà, Nam Cung Bách Thu nhận ra ngôi nhà này theo kiểu cách quý tộc giàu có ở Yến Kinh, trần nhà cao, cửa sổ dài, hùng vĩ đường hoàng.

Ngoài con đường nhỏ lát đá trắng là một khoảng sân lớn, cúc quế nở rộ, cành rậm hoa dày, hương thơm nồng nàn, rực rỡ như vàng bạc.

Bên trong sảnh bày trí càng cổ nhã, khắp tường tranh chữ, phần lớn là bút tích của danh nhân, khiến người ta lưu luyến quên đường về.

Nam Cung Bách Thu vỗ một chưởng giải ngủ huyệt cho Chúc Trường Khanh. Thái Thượng Khánh đã lên tiếng: "Vị này có phải là Chúc Trường Khanh đại nhân, từng làm phiên vương Việt, sống trong sạch không?"

Ngô Bảo Đình đáp ngay: "Chính là!"

Thái Thượng Khánh vừa mời khách ngồi, vừa cười nói: "Gã vạm vỡ vừa bị Nam Cung đại hiệp đánh chết, chính là ưng khuyển triều đình do Việt Phủ phái tới truy tung Chúc đại nhân."

Ngô Bảo Đình không khỏi biến sắc kinh hãi: "Vậy thì sự xuất hiện của tiểu chất chắc chắn đã mang tới cho Hồng Thạch Cốc một trận hạo kiếp máu tanh. Nếu có bất hạnh, tiểu chất muôn chết không chuộc tội được."

Thái Thượng Khánh cười ha hả: "Lão hủ đã hơn bảy mươi, chết không xa nữa, chết thì có gì mà hối tiếc. Hiền chất đừng nhắc chuyện này nữa."

Chúc Trường Khanh đã mở mắt tỉnh dậy, cảnh vật trước mắt khiến hắn hơi ngạc nhiên. Nhưng dù sao cũng là người học rộng hiểu sâu, lập tức đã hiểu ra, lộ nụ cười hiền hậu.

Thái Thượng Khánh chắp tay vái chào: "Thảo dân Thái Thượng Khánh bái thỉnh Chúc đại nhân an khang."

Chúc Trường Khanh lập tức bước tới đáp lễ: "Huynh đệ là quan viên đã từ chức, tuyệt đối không dám để Trang chủ xưng đại nhân."

Đôi bên hàn huyên vài câu, Thái Thượng Khánh đã bày hai bàn tiệc rượu phong phú tiếp đón Chúc Trường Khanh và đoàn người.

Giữa bữa tiệc, bên ngoài sảnh đột nhiên có một thanh niên chạy vào, nói: "Bẩm Cốc chủ, ngoài cửa cốc hiện có ưng khuyển đại nội Tỳ Bà Âm Phong Thủ Thang Tiêu Nham đang đợi Cốc chủ trả lời."

Thái Thượng Khánh trầm giọng nói: "Biết rồi, bảo lão hủ ra đón."

Thanh niên quay người chạy ra ngoài.

Nam Cung Bách Thu đứng dậy nói: "Tại hạ cùng Trang chủ ra đón."

Lão già gầy gò hói đầu ngồi cùng bàn đột nhiên rời ghế, mỉm cười: "Lão hủ cũng muốn đi cùng."

Thái Thượng Khánh mỉm cười: "Có hai vị cùng đi, còn gì tốt bằng." Nói rồi bảo Chúc Trường Khanh: "Tạm thời thất lễ, thảo dân đi ra một chút sẽ về ngay."

Không đợi Chúc Trường Khanh đáp lời, ông cùng Nam Cung Bách Thu và lão già hói đầu đi ra ngoài sảnh, chạy nhanh như gió tới cửa cốc.

Chỉ thấy bên ngoài cốc có bảy con ngựa đen giống tốt Truy Phong đổ mồ hôi máu đang đứng song song. Ngồi trên lưng ngựa là những vệ sĩ thanh triều áo đen thần thái bưu hãn. Cầm đầu là một lão già trán có cục bướu, mặt đen xì, ngoài năm mươi tuổi, ánh mắt lạnh lẽo.

Hai hàng lông mày trắng của Thái Thượng Khánh nhướng lên, nở nụ cười tươi trên mặt, chắp tay nói: "Thang đại nhân, lão hủ ra đón chậm trễ, mong được lượng thứ, mời vào tệ xá ngồi chơi."

Thang Tiêu Nham nói: "Không dám. Vừa rồi Thang mỗ thấy quý cốc bắn pháo hoa, chắc là Thẩm hiền đệ bắn ra, sao không thấy đâu? Cốc chủ bắt được tên quan chó cũng là công lớn."

Thái Thượng Khánh mỉm cười: "Thẩm đại nhân đã rời tệ cốc một canh giờ trước. Lão hủ cũng phát hiện pháo hoa ngoài cốc, đã lệnh cho người đi tìm tung tích họ, chỉ là một hồi công cốc, chắc đã trốn xa rồi."

Thang Tiêu Nham không khỏi sầm mặt: "Thái Cốc chủ e là nói không thật lòng. Rõ ràng tên quan chó đang ở trong quý cốc, Thẩm hiền đệ chắc đã bị độc thủ. Nếu không hiến tên quan chó ra, Hồng Thạch Cốc lập tức sẽ biến thành tro bụi."

Nam Cung Bách Thu cười lạnh: "Thang đại nhân nói không có căn cứ, vu khống người khác, mất đi khí độ của cao nhân võ lâm. Nếu không tin, không ngại mời vào trong cốc tìm kiếm sẽ rõ thực hư."

Thang Tiêu Nham nghe vậy nổi giận, sát khí lộ rõ, nhưng bị lời nói của Nam Cung Bách Thu chặn họng, nhất thời không biết đáp lại thế nào.

Thái Thượng Khánh nhìn Nam Cung Bách Thu một cái, nói: "Hiền đệ sao có thể thất lễ với Thang đại nhân." Liền sau đó chắp tay với Thang Tiêu Nham, cười ha hả: "Lời lão hủ nói là thật, mong Thang đại nhân tin tưởng."

Thang Tiêu Nham đầy vẻ giận dữ: "Đã như vậy, Thang mỗ xin kiếu từ, đợi khi gặp lại Thẩm hiền đệ sẽ đến bái kiến sau. Nhưng..."

Nói đoạn giơ tay chỉ vào Nam Cung Bách Thu, quát lớn: "Tên này cuồng vọng vô lễ, nếu không trừng phạt nhẹ, sau này càng không coi ai ra gì."

Dứt lời, hai tay mười ngón điểm về phía Nam Cung Bách Thu.

Kình phong đầu ngón tay xé không khí rít lên, lạnh lẽo thấu xương.

Gió mạnh thổi lên người Nam Cung Bách Thu chỉ khiến vạt áo bay phấp phới. Nam Cung Bách Thu ánh mắt sáng ngời, mỉm cười: "Cậy mạnh làm bậy, dùng ám thủ làm thương người, tại hạ không thể dung ngươi." Nói đoạn lật cổ tay, vung tay lên.

Chỉ thấy thân hình Thang Tiêu Nham rung lên nhẹ, sắc mặt thay đổi, lập tức quay đầu ngựa cùng sáu kỵ binh phi nhanh đi mất.

Nam Cung Bách Thu mỉm cười với Thái Thượng Khánh: "Sớm muộn gì Thang Tiêu Nham cũng trở thành kẻ thù của Cốc chủ, sao không nhân lúc này giải quyết sớm? Chỉ cần chúng ta không để lộ phong thanh, hắn sốt ruột truy tung, sẽ tự khắc biết khó mà lui. Xem ra tối nay Thang Tiêu Nham sẽ tấn công quy mô lớn."

Thái Thượng Khánh mỉm cười đáp: "Đại hiệp trí tuệ tuyệt luân, đoán việc như thần, lão hủ thật may mắn khi được nghe lời dạy."

Lão già hói đầu gầy gò đột nhiên nói: "Đại hiệp có phải họ Nam Cung không?"

Nam Cung Bách Thu không khỏi sững người: "Đúng vậy."

Lão già hói đầu nghe vậy vô cùng bất ngờ, ngẩn người, ánh mắt lộ vẻ kinh ngạc, cười ngượng nghịu: "Lão hủ là Lâu Tam Tú, vốn ở Cửu Kết Cái Bang. Nếu lão hủ đoán không lầm, đại hiệp có phải là Lữ... năm xưa không?"

Sắc mặt Nam Cung Bách Thu không khỏi đại biến, vội nói: "Đúng vậy. Tại hạ từng nghe nghĩa đệ Kê Khang nhắc đến đại danh Lâu lão sư, không ngờ hôm nay được gặp ở đây."

Lâu Tam Tú vô cùng vui mừng và phấn khích, nắm lấy tay Nam Cung Bách Thu, hạ giọng: "Lão hủ có việc muốn bàn với đại hiệp." Rồi kéo hắn chạy nhanh như gió đi mất, bỏ mặc Thái Thượng Khánh đứng đó.

Hai người vội vã chạy một hồi, trong chớp mắt đã đến một căn lầu nhỏ dựa lưng vào núi đầy trúc, u tĩnh dễ chịu.

Lâu Tam Tú nói: "Nam Cung đại hiệp mất tích không lý do nửa năm, Kê tiểu khất cái lo lắng hoang mang, không ngày nào yên. Gần đây võ lâm sắp có biến động lớn, lão hủ ẩn náu ở Hồng Thạch Cốc cũng vì lý do này."

Nam Cung Bách Thu chính là Lữ Tùng Lâm, nghe vậy vội nói: "Hiện giờ Kê hiền đệ đang ở đâu? Lâu lão sư có biết tung tích cậu ấy không?"

Lâu Tam Tú không khỏi ngỡ ngàng: "Sao đại hiệp vẫn chưa biết chuyện?"

Nam Cung Bách Thu cười buồn, lắc đầu biểu thị không biết.

Lâu Tam Tú thở dài một tiếng: "Để lão hủ kể chi tiết, mong đại hiệp đừng khoanh tay đứng nhìn nữa." Vừa định nói, đột nhiên sắc mặt thay đổi, nhìn về phía ngoài lầu, quát: "Ai?"

Ngoài lầu có tiếng đáp: "Là ta."

Một bóng người nhanh như sao băng xuyên cửa sổ lao vào, hiện ra Ngô Bảo Đình.

Lâu Tam Tú mỉm cười: "Mời ngồi! Để lão hủ kể lại chuyện xưa!" Chỉ nghe Lâu Tam Tú kể ra một tràng chuyện.

Hóa ra Tuyết Phong xảy ra biến cố, đồng thời Vân Đài Thương Lục Kỳ cũng bị khống chế. Kẻ cầm đầu tên là Diệp Siêu Trần, nhưng trong võ lâm không ai biết lai lịch Diệp Siêu Trần. Kim Sư Độc Trảo cướp được Tử Phủ Kỳ Thư phụ lục, không cần nói cũng biết đã rơi vào tay Diệp Siêu Trần.

Kê Khang và Miêu Đông Thanh cùng quần hùng từ sau khi Lữ Tùng Lâm đi Tuyết Phong, ngoài trang viện thường xuyên phát hiện những kẻ mặt nạ khả nghi, mưu đồ xâm phạm vào nhà. Tiểu khất cái tuổi trẻ hiếu thắng, hẹn Tư Đồ Thanh Lôi và những người khác cố tình tìm đến khiêu chiến, phát hiện những kẻ đeo mặt nạ ai nấy đều có thân thủ kỳ dị cao cường, suýt nữa mất mạng. Trở về nhà, sau khi Miêu Đông Thanh suy nghĩ, đoán biết bản trạch thế nguy như củi khô sắp cháy, vội lên kế hoạch rút lui.

Quả nhiên, họ vừa rút ra khỏi năm dặm, thấy trang viện đã thành một biển lửa, không khỏi kinh hoàng. Nhờ trí tuệ của Miêu Đông Thanh, bắt được một tên đeo mặt nạ, tra tấn bức cung mới biết bọn chúng phụng mệnh Diệp Siêu Trần làm việc. Cũng biết Diệp Siêu Trần phân tán ma trảo tấn công Vân Đài, Tuyết Phong, nhằm vào Tử Phủ Kỳ Thư, nhưng tên này không biết lai lịch Diệp Siêu Trần, càng chưa từng thấy mặt Diệp Siêu Trần, chỉ biết thân thủ của hắn cao cường tuyệt đỉnh.

Vì thế Tiểu khất cái Kê Khang cùng Phong Trần Tam Hiệp chạy tới Tuyết Phong, không ngờ Tuyết Phong đã xảy ra biến cố lớn, đại hiệp vợ chồng không rõ tung tích...

Nam Cung Bách Thu sắc mặt lạnh như sương, lông mày nhíu chặt.

Ngô Bảo Đình há miệng định nói, chợt lại nhịn xuống.

Lâu Tam Tú thở dài thườn thượt, lại nói: "Ai ngờ Diệp Siêu Trần tiếp đó phân tán nhắm vào các đại môn phái, ý đồ khống chế các đại môn phái để đạt ý nguyện bá chủ võ lâm. Đứng đầu là lão hủ Cửu Kết Cái Bang và Võ Đang Huyền Môn. Không hiểu sao, chưởng môn hai phái tự động quy phục nghe theo Diệp Siêu Trần, không dám trái lời nửa câu. Lão hủ cơ trí, trốn khỏi tổng đàn cải trang thành dân thường. Trên đường gặp Tiểu khất cái Kê Khang..."

Nam Cung Bách Thu vội nói: "Họ hiện đang ở đâu? Nói gì với Lâu lão sư?"

Lâu Tam Tú nói: "Kê Khang nói họ hiện trốn ở Thiên Trượng Nhai phía nam Quát Thương, bốn phương tìm kiếm tung tích đại hiệp. Hiện nay Diệp Siêu Trần đã lưới gọn các bang phái hắc đạo giang hồ, thế lực đang lên, Thiếu Lâm, Côn Luân, Nga Mi rơi vào tay ma giáo chắc cũng chẳng còn bao lâu."

Nam Cung Bách Thu chỉ thấy lo âu như lửa đốt: "Lâu lão sư tới nay vẫn chưa tra ra lai lịch Diệp Siêu Trần sao?"

Lâu Tam Tú lắc đầu: "Không biết."

Ngô Bảo Đình đột nhiên lên tiếng: "Lai lịch Diệp Siêu Trần ngoài Ngô mỗ ra không ai biết rõ."

Nam Cung Bách Thu và Lâu Tam Tú nghe vậy đều sững người.

Ngô Bảo Đình cười khổ: "Chuyện này nói ra thì dài. Tại sao Diệp Siêu Trần lại hành động trái đạo lý như vậy, thực ra khởi nguồn là do Ngũ hoàng tử và Thập thất hoàng tử triều Thanh âm mưu đoạt đích."

Nam Cung Bách Thu không khỏi thốt lên một tiếng "Ồ" dài.

Ngô Bảo Đình nói: "Thập thất hoàng tử trí tuệ nhân hậu, khát khao nhân tài, lễ hiền hạ sĩ. Để tranh ngôi thái tử, dưới trướng thu nạp phần lớn là võ lâm túc ngạn, cao thủ giang hồ."

"Còn Ngũ hoàng tử thì hiểm độc gian trá, tham dâm háo sắc, tàn bạo thích giết chóc, dưới trướng vô số tử sĩ. Ngũ hoàng tử sợ Thập thất hoàng tử phái người ám hại, nguyên do là ở đây."

"Nhưng Thập thất hoàng tử cũng có tâm giành lấy Tử Phủ Kỳ Thư, không ngờ đối thủ đã nhanh chân đến trước. Vì điều này mà vô cùng đau lòng nhức óc."

"Cuộc tranh đoạt đích này, người võ lâm chúng ta vốn xấu hổ khi tham gia. Nhưng nếu nghĩ đến thiên hạ thương sinh tránh khỏi cảnh bạo chúa..."

Lời chưa dứt, mắt Nam Cung Bách Thu đã lộ ánh sáng lạ, thở dài: "Tại hạ đã hiểu rồi. Chúc đại nhân hiện nay là tâm phúc của Thập thất hoàng tử, còn Việt Phủ là tâm phúc của Ngũ hoàng tử, vì thế mới giết người diệt khẩu, vạn dặm truy đuổi."

Ngô Bảo Đình lắc đầu: "Đại hiệp chỉ đoán đúng một nửa. Việt Phủ và Ngũ hoàng tử mưu đồ câu kết. Khi tranh ngôi không thành, lập tức cử binh làm loạn. Cái thóp này đều nằm trong tay Chúc đại nhân. Chúc đại nhân biết mình nguy hiểm, nên từ chức quan Việt Phiên, cáo lão hồi hương để tỏ ý thanh đạm. Ai ngờ Việt Phủ phát hiện ý đồ của Chúc đại nhân, nên quyết không để sống."

Nam Cung Bách Thu và Lâu Tam Tú gật đầu nói: "Hóa ra là vậy!"

Ngô Bảo Đình thở dài: "Lai lịch Diệp Siêu Trần chính là sư huynh của đương kim chưởng môn Thiếu Lâm, Liễu Phàm đại sư. Năm xưa chưởng môn đời trước không thích Liễu Phàm đố kỵ tư lợi, gian trá hiểm độc, nên truyền chức chưởng môn cho Liễu Trần thượng nhân hiện tại. Vì thế Liễu Phàm ôm hận trong lòng, nhưng hắn tâm cơ rất sâu, không hề lộ ra ngoài mặt. Dùng lý do tích tu ngoại công, hắn rời khỏi Thiếu Lâm, từ đó một đi không trở lại. Kể từ đó trong võ lâm không còn người tên Liễu Phàm đại sư nữa. Không ngờ hắn rơi vào ma đạo, hoàn tục và lấy tên là Diệp Siêu Trần."

Lâu Tam Tú nói: "Ngô lão sư sao biết rõ ràng như vậy?"

Ngô Bảo Đình nói: "Tôi vốn là đệ tử tục gia Thiếu Lâm, tên thật là La Hồng Cử, từng ở Đạt Ma Viện với Liễu Phàm rất lâu, nên biết rất rõ."

Nam Cung Bách Thu trầm ngâm suy nghĩ hồi lâu, trong lòng trăm mối cảm xúc ngổn ngang, từ từ thở dài một tiếng: "Không tiêu diệt được tên này, sao xứng làm người. Diệp Siêu Trần chắc vẫn còn ở Yến Kinh."

Ngô Bảo Đình nói: "Nghe đồn đang ẩn tu Tử Phủ Kỳ Thư tại Lạt Ma cung ngoại ô Yến Kinh."

Nam Cung Bách Thu đột nhiên cười lớn: "Vậy cũng tốt. Tại hạ sẽ không từ thủ đoạn, dùng mọi cách. Lâu lão sư, e là tại hạ không có thời gian tới Thiên Trượng Nhai phía nam Quát Thương hội ngộ cùng Miêu lão sư. Đợi việc ở Hồng Thạch Cốc xong, nhờ Lâu lão sư đi Thiên Trượng Nhai một chuyến."

Lâu Tam Tú mỉm cười: "Lão hủ đương nhiên sẽ làm tròn bổn phận."

Nam Cung Bách Thu đột nhiên đứng dậy: "Tối nay Thang Tiêu Nham chắc chắn tới Hồng Thạch Cốc tấn công, tại hạ phải sắp xếp chu đáo, để tránh làm bị thương người vô tội." Giữa đôi lông mày không còn vẻ an tường như ngày thường nữa, sát khí lộ rõ.

Nửa đêm canh ba, cư dân trong Hồng Thạch Cốc đều đã vào giấc ngủ, không một ánh đèn. Chỉ có sảnh lớn năm gian trong phủ Thái Thượng Khánh thắp ba ngọn nến đỏ, nhìn từ xa như ma trơi, tối tăm ảm đạm.

Gió thu tiêu sát, lá vàng bay múa theo không trung. Đêm không trung thi thoảng truyền đến tiếng kêu bi ai của con nhạn lẻ đàn, làm tăng thêm vài phần thê lương cho đêm thu.

Ngoài cửa cốc đột nhiên lao vào hơn hai mươi bóng đen. Chỉ nghe một giọng nói khàn khàn: "Việc này có vẻ kỳ lạ, sao xông vào Hồng Thạch Cốc suốt dọc đường không có chút phòng bị nào? Lẽ nào đều chết sạch cả rồi."

Bất chợt nghe Thang Tiêu Nham quát nhỏ: "Im lặng, tối nay chúng ta phải giết không chừa một con gà con chó nào. Đi!"

Từ "đi" vừa dứt, hơn hai mươi bóng đen lao về phía phủ lớn Thái Thượng Khánh.

Trong sảnh lớn, ba ngọn nến khổng lồ thắp theo hình phẩm tự, mỗi ngọn cách nhau đúng năm trượng. Từng cơn gió lạnh cuốn vào trong sảnh, ngọn lửa nến lay lắt như sắp tắt, trông vô cùng âm u, đáng sợ.

Ưng khuyển đại nội áp sát cửa nhà, lập tức vung hơn mười quả bom khói lưu huỳnh ném vào trong.

Cứ ngỡ phủ Thái lập tức thành biển lửa, ai ngờ trái ngược hoàn toàn. Bom khói lưu huỳnh ném vào, giống như bùn đổ xuống biển, không chút dấu vết.

Thang Tiêu Nham kinh hãi, sắc mặt thay đổi dữ dội.

Chỉ nghe một tên khác nói: "Không vào hang hổ sao bắt được hổ con? Chúng ta còn Ngũ Độc Thực Hồn Hương do thủ lĩnh ban cho. Võ công dù cao đến đâu cũng sẽ gân cốt tê liệt, thần trí hôn mê ngã lăn ra chết, còn sợ gì nữa."

Thang Tiêu Nham bạo ngược tàn nhẫn, dù biết tối nay không có nắm chắc phần thắng, nhưng nếu sợ mà lui, truyền đến tai thủ lĩnh, chắc chắn sẽ phải chịu tội lớn. Phải đánh cược một phen, may ra thành công cũng chưa biết chừng.

Đã không còn đường nào để chọn, bọn chúng lần lượt lao vào tường.

Không hiểu sao, cứ tự nhiên lao đến trước sảnh lớn năm gian.

Thang Tiêu Nham bỗng thấy ánh nến trong sảnh âm u, không khỏi khiến tâm tư chấn động dữ dội, một nỗi lạnh lẽo kỳ lạ dâng lên, trong chớp mắt lan tỏa toàn thân.

Bỗng nghe trong sảnh truyền ra giọng nói của Thái Thượng Khánh: "Thang đại nhân đêm hôm ghé thăm tệ xá, chắc có việc quan trọng, mời vào sảnh nói chuyện, lão hủ không ra đón đâu." Nói xong vang lên tiếng cười dài trầm thấp.

Tiếng cười như tiếng cú đêm kêu dài, âm u chói tai, khiến người nghe lạnh cả sống lưng.

Thang Tiêu Nham dẫu gan to bằng trời cũng thấy trong lòng hoảng sợ, quát lớn: "Đây không phải đạo đãi khách, Cốc chủ sao không ra gặp?"

Thái Thượng Khánh đáp: "Thang đại nhân đã không có gan, có lời gì mai hãy nói. Lão hủ già rồi, tinh thần suy nhược buồn ngủ, không quen thức đêm, Thang đại nhân cứ tự nhiên."

Lời này khơi dậy ngọn lửa giận trong lòng Thang Tiêu Nham, ra hiệu cho hai tên bên cạnh cùng hắn lao vào trong sảnh. Thân người vừa đáp đất, liền nghe một tiếng cười lạnh: "Họ Thang kia, gan ngươi lớn thật đấy."

Tiếp đó hai người bên cạnh kêu hừ lạnh một tiếng, "bịch" một cái ngã lăn ra chết.

Thang Tiêu Nham không khỏi kinh hồn bạt vía, chỉ thấy bóng người trước mặt trong ánh sáng lờ mờ, chính là gã văn sĩ trung niên nọ. Đột nhiên hai chưởng tung ra cùng lúc, đánh hai thức năm chiêu.

Xuất chiêu như mây, kỳ quái huyền ảo. Chưởng lực chưa kịp phát ra, nhưng chưởng chỉ đi tới đâu đều là chỗ hiểm yếu trên người.

Nam Cung Bách Thu mỉm cười: "Ngày chết đã đến, còn dám dùng độc thủ tấn công."

Nói đoạn, thân trên lách sang trái, tay phải cuộn chưởng vung ra. Trong lúc xoay chuyển, cuốn lên một luồng cương phong rít gào, ép Thang Tiêu Nham phải lùi lại hai bước.

Cao thủ giao chiêu, sai một ly là phân định sống chết.

Thang Tiêu Nham biết tài nghệ thua kém đối phương, nếu cố gắng liều mạng chỉ tự chuốc lấy họa sát thân. Quyết định không nghĩ đến chuyện viển vông nữa, tranh thủ lúc lùi lại hai bước, nhanh như điện lấy trong thắt lưng ra một chiếc ống nhỏ bằng ngón tay cái, giống như ống bút, quát: "Khoan đã, nếu ngươi nhãn lực không tồi, chắc biết lai lịch vật này."

Nam Cung Bách Thu nheo mắt nhìn chiếc ống hương trong tay Thang Tiêu Nham, lạnh lùng cười: "Vật này gọi là Ngũ Độc Thực Hồn Hương, có phải Diệp Siêu Trần ban cho ngươi không? Hừ! Ám khí hèn hạ độc ác thế này, nếu ngươi dám dùng bừa bãi, tại hạ chắc chắn khiến ngươi chết trong đau đớn tột cùng."

Thang Tiêu Nham mắt lộ hung quang, quát lớn: "Tôn giá sợ rồi sao? Sao không gọi lão già Thái Thượng Khánh ra đây cùng chịu chết?"

Nam Cung Bách Thu đột nhiên ra tay nhanh như gió, một chiêu "Ly Long Thám Châu" nhanh không thể tả bắt gọn mạch huyệt cổ tay phải Thang Tiêu Nham.

Thang Tiêu Nham cảm giác như bị khóa chặt bởi một vòng đồng, siết chặt như muốn gãy, đau buốt tận xương, khí huyết đảo ngược xông vào nội phủ. Năm ngón tay không tự chủ được mà duỗi ra, Ngũ Độc Thực Hồn Hương bị Nam Cung Bách Thu lấy mất.

Chỉ nghe Nam Cung Bách Thu lạnh lùng nói: "Tại hạ từng nghe cách trừng trị kẻ hung ác tốt nhất không gì hơn là 'lấy gậy ông đập lưng ông'. Tại hạ trước tiên dùng thủ pháp Phân Cân Thác Cốt lên người Thang đại nhân, sau đó điểm mười ba âm huyệt trên kỳ kinh bát mạch, thúc ép tam muội chân hỏa trong cơ thể dần dần thiêu đốt, rồi dùng chỉ lực châm lửa vào ống Ngũ Độc Thực Hồn Hương này." Nói đoạn cười một tiếng, tiếp lời: "Nếu tại hạ đoán không nhầm, Thang đại nhân sẽ lăn lộn gào thét suốt ba ngày, dầu cạn tủy khô, hộc máu đen mà chết."

Thang Tiêu Nham nghe vậy kinh hồn bạt vía. Nỗi đau khí nghịch khi bị bắt mạch trước mắt đã không chịu nổi, nếu như lời Nam Cung Bách Thu nói, dù là hán tử đúc bằng sắt thép cũng không chịu nổi.

Chỉ thấy Thang Tiêu Nham mắt lộ vẻ sợ hãi, mồ hôi lạnh toát ra như hạt đậu. Lúc này cũng chẳng màng đến thể diện nữa, giọng run rẩy cầu xin: "Tôn giá xin ban cho Thang mỗ một cái chết, xin cảm kích vô cùng."

Nam Cung Bách Thu mỉm cười: "Muốn chết thì dễ, đó chỉ là chuyện trong tầm tay tại hạ. Chỉ là Thang đại nhân phải nói thật, nếu có nửa câu dối trá, thứ cho tại hạ không thể hứa."

Thang Tiêu Nham không khỏi ảm đạm cười khổ: "Người dưới mái hiên, làm sao không cúi đầu. Tôn giá có lời gì, những gì Thang mỗ biết, không gì không nói."

"Thang đại nhân tối nay tấn công quy mô lớn là vì chuyện gì?"

"Nguyên do có ba. Chúc Trường Khanh không rõ tung tích, lại sợ lưu lạc trong Hồng Thạch Cốc. Thứ hai, Thẩm hộ vệ rõ ràng đã bị độc thủ quý cốc hãm hại. Điểm cuối cùng, chính là Thang mỗ canh cánh mối thù với tôn giá."

"Trả lời rất dứt khoát. Dù Thang đại nhân có nghĩ thế nào đi nữa, xin hỏi Diệp Siêu Trần hiện ở đâu?"

"Thang mỗ chức thấp quyền hèn, võ công thua kém, chỉ nghe danh Tổng hộ vệ, những chuyện khác hoàn toàn không biết."

"Vậy người thân cận nhất với Diệp Siêu Trần là ai?"

"Không ai khác ngoài Ngũ hoàng tử, cùng Hô Đồ Lăng Gia Hoàng Y Hoạt Phật, Thông Đại Thần Chưởng Truyền Nguyên ba người. Hô Đồ Lăng Gia ở tại Nhạn Hòa cung, Truyền Nguyên ở cuối hẻm Sư Tử."

Thang Tiêu Nham thấy đồng bọn ngoài sảnh không đến tấn công, có thể thấy kết cục bi thảm giống như mình. Hy vọng cuối cùng tan biến, chi bằng chết sớm để giải thoát, nên xả thân kể hết toàn bộ.

Dù có lòng ác ý, nhưng người trước mặt công lực dù cao, nếu liều lĩnh đi Kyoto tìm ba người kia gây thù, chẳng khác nào tự chui đầu vào rọ, chịu chết không nghi ngờ.

Nam Cung Bách Thu nghe xong trầm ngâm hồi lâu, đột nhiên lật cổ tay điểm vào tử huyệt của Thang Tiêu Nham.

Thang Tiêu Nham hừ nhẹ một tiếng, ngã lăn xuống đất tắt thở chết.

Nam Cung Bách Thu ngẩng mặt thở dài một tiếng, nhanh chóng lao ra. Chỉ thấy Lâu Tam Tú lách mình đáp xuống, nói: "Đảng tặc đều đã bị bắt, xử trí thế nào?"

Bên ngoài sảnh, thi thể bọn tặc nằm ngổn ngang trên đất, mắt trợn miệng há, dữ tợn đáng sợ.

Nam Cung Bách Thu đáp: "Lúc này không thể giữ chút lòng nhân từ nào, tất cả ban chết để tránh hậu họa."

Lâu Tam Tú lập tức thi triển thủ pháp nặng, phân kích trong hư không.

Chưởng lực như núi, chỉ thấy máu thịt bay tung, xương cốt nát vụn.