"Vạn tuế gia, các nô tỳ khổ quá!"

"Vạn tuế gia, các nô tỳ oan uổng!"

"Vạn tuế gia, nô tỳ thật không phải là Ngụy nghịch chó săn! Nô tỳ thấy Ngụy nghịch còn chưa từng thấy qua a!"

Trong Văn Hoa điện, Tử Cấm thành, một đám lão thái giám đầu tóc đã điểm sương, đang nằm rạp dưới đất, khổ sở cầu xin Chu Do Kiểm, người đang ngồi sau án thư xem tấu chương. Khóc lóc thảm thiết đến cực điểm!

Mấy lão thái giám này đều là do Tào Hóa Thuần, một người am hiểu bán thảm, tuyển chọn kỹ càng. Tào Hóa Thuần, Tào công công, kỳ thật vẫn còn chút đồng tình, đặc biệt là với đám thái giám đáng thương này.

Thì ra Tào Hóa Thuần là một thái giám tài hoa hơn người, văn võ song toàn, tinh anh trong đám thái giám. Thái giám cũng phân chia đẳng cấp, có kẻ tinh anh, có kẻ tầm thường! Kẻ đầu óc thông minh, dáng dấp lại đáng yêu, mông ngựa công phu lại đặc biệt xuất họ, những thái giám như vậy rất dễ được trọng dụng! Tào Hóa Thuần chính là một thái giám dễ được trọng dụng như thế. Lúc đầu, hắn và đám thái giám này chẳng có quan hệ gì, tiền đồ của hắn là ở Ti Lễ Giám, ở Ngự Mã Giám!

Chỉ là vì đắc tội Ngụy Trung Hiền khi làm thư đồng cho Chu Do Kiểm, nên hắn bị sung quân đến Nam Kinh làm thái giám. Cái này còn thảm hơn so với việc làm thái giám ở Nam Hải! Nam Hải tử còn có cơm ăn, dù sao Ngụy Trung Hiền còn cần dựa vào "bên trong thao" để bảo vệ mình và Thiên Khải Hoàng đế, nên cũng phải cho Nam Hải tử quân no bụng. Còn đám thái giám ở Nam Kinh, ai thèm quan tâm! Chết đói thì thôi!

Nếu không phải Tào Hóa Thuần có chút của cải dành dụm, hắn đã sớm chết đói ở Nam Kinh rồi!

Vì có kinh nghiệm làm thái giám ở Nam Kinh, nên Tào Hóa Thuần mới hiểu rõ sự khổ cực của đám thái giám này, nhưng hắn cũng biết Chu Do Kiểm đã hạ quyết tâm với đám thái giám ở Nam Hải!

Để tranh thủ thêm chút lợi ích cho đám đồng bào thái giám này, Tào Hóa Thuần cố ý chọn ra mấy thái giám nhìn có vẻ thảm thương nhất, đến trước mặt Chu Do Kiểm bán thảm.

Nếu là Chu Do Kiểm, khi đó chỉ mới 17 tuổi, chắc chắn sẽ mềm lòng.

Nhưng Chu Do Kiểm hiện tại là lão hồ ly 90 tuổi, chuyện gì chưa từng trải qua? Đương nhiên nhìn thấu tâm tư của Tào Hóa Thuần.

Gia hỏa này có tài, văn võ song toàn! Văn chương viết rất khá, nếu không bị "cắt" thì ít nhất cũng có thể đỗ tú tài. Hơn nữa còn biết mang binh, luyện binh, Dũng Vệ doanh chính là do hắn luyện ra.

Nhưng Tào Hóa Thuần có một tật xấu rất tai hại, gia hỏa này quá mềm lòng, không khác gì Vương Thừa Ân. Tâm địa mềm yếu thì không thể làm ác nhân, thái giám mà không làm kẻ ác thì tác dụng sẽ giảm đi một nửa!

Không được rồi, vẫn phải tìm một người hung ác một chút... Nhưng ai mới là người hung ác đây?

Ánh mắt Chu Do Kiểm chậm rãi lướt qua Văn Hoa điện, hiện tại, ngoài Tào Hóa Thuần và Bôi Văn Phụ ra, còn có ba vị đại thần khác. Đó là Lưu Ứng Khôn, Kỷ Dụng và chữ trên đồ gốm, vừa mới từ Liêu Đông trở về.

Ba người bọn họ được Ngụy Trung Hiền, tên ác nhân, phái đến Liêu Đông để đốc quân, tham gia chỉ huy chiến thắng Thà Cẩm, bức Hoàng Thái Cực hung hăng phải rút lui, hơn nữa còn đuổi Viên Sùng Hoán ngông cuồng chạy trốn. Ba người này hẳn là hung ác hơn cả Tào Hóa Thuần!

Thu hồi ánh mắt từ ba người kia, Chu Do Kiểm bình thản lên tiếng với đám thái giám đang cầu xin: "Trẫm biết nỗi khổ của các ngươi, nhưng đám thái giám Nam Hải dù sao cũng rơi vào tay Ngụy nghịch nhiều năm như vậy, không thể để lại được nữa!"

"Nhưng trẫm cũng không đành lòng nhìn các ngươi chết đói, cũng nên cho các ngươi một con đường sống!"

Còn có thể sống?

Còn có đường ra?

Mấy thái giám đều nín khóc, chăm chú lắng nghe.

Chu Do Kiểm nói: "Trẫm cho các ngươi hai con đường, một là tham gia khảo thí, khảo thí văn, khảo thí võ, các ngươi chỉ cần tinh thông một trong hai thứ này, trẫm sẽ cho các ngươi vào Ti Lễ Giám hoặc Ngự Mã Giám!"

Đám thái giám Nam Hải có đến hai ba vạn người, biết đâu lại có vài người hữu dụng. Mà trước trướng thân quân của Chu Do Kiểm cũng cần thái giám làm giám quân, làm văn thư, nếu có thể dùng một số người trong đám thái giám Nam Hải thì cũng tốt.

Chu Do Kiểm lại nói: "Nếu thi không đậu Ti Lễ Giám hoặc Ngự Mã Giám, trẫm cũng cho đường sống! Nhưng không được ở lại Bắc Kinh, trẫm sẽ an bài các ngươi đi làm hộ vệ ở phiên phủ, quận phủ."

Hắn quay sang mấy vị đại thần bên cạnh: "Lưu Ứng Khôn, Tào Hóa Thuần, Bôi Văn Phụ, Kỷ Dụng và chữ trên đồ gốm. Việc tuyển chọn những người tài giỏi trong quân vào Ti Lễ Giám và Ngự Mã Giám giao cho các ngươi! Cho các ngươi một tháng, trong trăm người chọn lấy một, hai, ba trăm người. Còn lại thì phân cho các phiên phủ, quận phủ, giả làm hộ vệ."

Nói đến đây, Chu Do Kiểm bỗng nhiên nghiêm giọng: "Nếu còn ai gây sự, vậy thì nhất định là dư đảng của Ngụy nghịch, trực tiếp đánh giết!"

Khi Chu Do Kiểm bắt đầu giải quyết vấn đề đám thái giám Nam Hải, đã là mười lăm tháng mười năm Thiên Khải thứ bảy, gió lạnh đã thấu xương ở phương Bắc. Bên trong cổng vòm Vĩnh Định môn, Bắc Kinh, lúc này có mấy cỗ xe ngựa nhìn có vẻ rất cổ xưa đang dừng lại, trong đó một chiếc là xe ngựa có người ngồi, toa xe rộng lớn, bên trong có thể ngồi song song hai ba người. Người phu xe co ro rụt cổ, che tay áo, chỉ chờ người trong xe lên tiếng. Chỉ là hai người trong xe vẫn còn đang đàm luận rất hăng say, chậm chạp không nói cho phu xe biết nên đi đâu.

"Huynh đệ, vị Thánh thượng này khác xa với tiên đế, mặc dù tuổi tác còn nhỏ hơn tiên đế mấy tuổi, năm nay chỉ mới 17 tuổi, nhưng làm việc lại rất cay nghiệt!"

Người nói chuyện rõ ràng là Lý Quốc, Đại học sĩ Vũ Anh điện, Hình bộ Thượng thư.

"Hắn thực sự cay nghiệt như vậy sao? Ta từng làm giảng quan cho tiên đế, đã từng gặp hắn nhiều lần, còn từng chỉ dạy hắn đọc sách. So với tiên đế, hắn cũng dùng công không ít, có lẽ sẽ thông minh hơn tiên đế một chút."

Người đối thoại với Lý Quốc là một nam tử hơn sáu mươi tuổi, mặt chữ quốc, để râu quai nón, đôi mắt vô cùng có thần, mũi vừa to vừa thẳng. Người này chính là Tôn Thừa Tông, lão sư của Thiên Khải Hoàng đế, đồng thời cũng là niềm hy vọng của đám quân tử Đông Lâm, đương nhiên cũng là "trung thần" mà Ngụy Trung Hiền muốn diệt trừ nhất.

Vị trung thần Tôn Thừa Tông này cùng Lý Quốc Đô là người Bảo Định Cao Dương, trước nay quan hệ vẫn tốt —— trong lịch sử, Lý Quốc vì từng làm Đại học sĩ một thời gian dài dưới thời Ngụy Trung Hiền, nên khi Sùng Trinh lên ngôi đã trở thành đối tượng bị Ngự Sử và Quốc Tử Giám công kích, bị vạch tội đến mức không thể ngẩng đầu, đành chủ động xin từ quan, rồi tiến cử Hàn Khoáng và Tôn Thừa Tông thay thế.

Nhưng hiện giờ Lý Quốc vẫn là niềm hy vọng của phe chính nhân quân tử, đương nhiên sẽ không có ai vạch tội hắn, ngược lại còn coi hắn là thủ lĩnh của phái Thanh Lưu và là quân tử của Đông Lâm.

Lý Quốc cũng tự cho mình là thanh lưu, là quân tử, nên nhìn ba vị Đại học sĩ "Yêm đảng" là Hoàng Lập Cực, Thi Phụng, Trương Thụy Đồ thấy ngứa mắt, đến cả Vương Tại Cẩn vừa nhậm chức cũng không vừa mắt, chỉ có Từ Quang Khải còn đang trên đường đến Bắc Kinh là lọt vào mắt xanh của hắn.

Đương nhiên, đối với vị tiền triều đế sư Tôn Thừa Tông, hắn vẫn vô cùng kính trọng, bằng không cũng sẽ không đích thân ra Vĩnh Định môn nghênh đón vị đồng hương Cao Dương này.

Nghe xong Tôn Thừa Tông bình luận về Chu Do Kiểm, Lý Quốc lắc đầu liên tục: "Nay Thượng hoàng há chỉ anh minh mà thôi! Quả thực là quá anh minh! Mới đó mà đã nắm trọn triều đình trong tay! Hai ngày nay còn đang thanh trừng đám tàn dư của Nam Hải tử, chỉnh đốn Cẩm Y Vệ, lại còn thu một đám Yêm đảng gian nịnh nộp tiền chuộc tội, nghe nói còn muốn dùng số tiền đó để xây dựng cái gì tiền trướng thân quân."

"Chuộc tội tiền?" Tôn Thừa Tông nghe xong thì ngẩn người, "Cái này... làm sao lại có chuyện như vậy? Triều đình ta từ bao giờ lại dùng tiền mua pháp? Trên triều không ai khuyên can sao?"

"Khuyên can?" Lý Quốc cười khổ, "Ngày xưa Ngụy nghịch thế lớn, trong triều văn võ bá quan, có mấy người không phụ họa? Thiên tử chuộc tội khoán, chính là vì bọn họ mà chuẩn bị."

"Nói cũng phải!" Tôn Thừa Tông vuốt râu, dùng khóe mắt liếc nhìn lão bằng hữu, trong lòng thầm nghĩ: Ngươi đại khái cũng cần dùng tiền chuộc tội a! Ngươi tuy không phải Yêm đảng, nhưng dù sao cũng từng cộng sự với Ngụy Trung Hiền nhiều năm, quan hệ cũng không tệ. Khó mà nói rõ ràng được! Hiện trong triều Yêm đảng thế lớn, xem ra còn phải tính toán kỹ hơn.

Hắn thở dài, lại hỏi: "Vậy thiên tử định xử lý Liêu Đông ra sao?"

Lý Quốc đáp: "Thiên tử hiện tại trọng dụng Vương Tại Cẩn, Viên Khả Lập, dường như muốn kế thừa chủ trương phòng thủ Liêu, đồng thời tại Liêu Nam, Đông Giang tiến hành kiềm chế, lấy đánh lâu dài đối phó Đông Lỗ."

Tôn Thừa Tông nhíu mày, suy nghĩ thật lâu, "Như thế, chỉ sợ Đông Lỗ lại biến thành một cái Tây Hạ, thậm chí là một cái Khiết Đan nữa!"