Thế là buổi họp mặt đáng nhớ ấy đã kết thúc. Cuộc trò chuyện đó đẩy tôi vào một cơn sốt hầm hập. Tôi bước ra khỏi phòng làm việc của ông chú như kẻ vừa bị giáng một đòn choáng váng, và như thể toàn bộ đường phố Hamburg không còn đủ không khí để tôi hoàn hồn lại. Thế là tôi rảo bước về phía bờ sông Elbe, nơi tàu thủy cập bến để chở hành khách, đoạn đường nối liền thành phố với tuyến đường sắt Hamburg.

Liệu tôi có bị thuyết phục bởi sự thật của những điều mình vừa nghe? Chẳng lẽ tôi lại không khuất phục trước quy tắc sắt đá của Giáo sư Liedenbrock? Liệu tôi có nên tin rằng ông thực sự nghiêm túc trong dự định thâm nhập vào tâm của quả địa cầu khối lượng lớn này? Phải chăng tôi vừa lắng nghe những phỏng đoán điên rồ của một kẻ mất trí, hay những kết luận khoa học của một thiên tài lỗi lạc? Đâu là ranh giới của sự thật? Đâu là khởi đầu của sự lầm lạc?

Tôi chới với giữa hàng ngàn giả thuyết mâu thuẫn nhau, nhưng chẳng thể bấu víu vào nổi một giả thuyết nào.

Tuy vậy, tôi chợt nhớ ra rằng mình đã từng bị thuyết phục, dẫu cho lúc này sự nhiệt tình trong tôi đang dần lắng xuống; nhưng tôi lại cảm thấy một khao khát muốn lên đường ngay lập tức, để không phải đánh mất thời gian và lòng can đảm vì những suy ngẫm bình tĩnh. Vào khoảnh khắc ấy, tôi hoàn toàn đủ can đảm để quàng chiếc ba lô lên vai và xuất phát.

Nhưng tôi phải thú nhận rằng chỉ một giờ đồng hồ sau, sự kích động bất thường ấy đã dịu xuống, thần kinh tôi chùng lại, và từ tận đáy sâu thẳm của lòng đất này, tôi lại trồi lên mặt đất.

&quotThật là ngớ ngẩn hết sức!&quot tôi kêu lên, &quotchẳng có chút lý trí nào trong chuyện này cả. Không một thanh niên tỉnh táo nào lại đi mảy may cân nhắc một lời đề nghị như thế. Toàn bộ chuyện này là phi thực tế. Tôi đã có một đêm tồi tệ, tôi đã mơ thấy những điều hãi hùng.&quot

Thế nhưng đôi chân đã dẫn dắt tôi dọc theo bờ sông Elbe và qua khỏi thị trấn. Sau khi đi qua cả khu cảng, tôi đã ra đến con đường dẫn tới Altona. Tôi bị dẫn dắt bởi một linh tính chẳng mấy chốc sẽ trở thành hiện thực; vì chẳng mấy chốc tôi đã thấp thoáng nhìn thấy cô Gräuben bé nhỏ của tôi đang can đảm bước những bước nhẹ nhàng trở về Hamburg.

&quotGräuben!&quot tôi gọi lớn từ đằng xa.

Cô gái dừng lại, có lẽ hơi hoảng sợ khi nghe tên mình được gọi vang lên giữa đường cái quan. Thêm chục bước chân nữa, tôi đã bắt kịp nàng.

&quotAxel!&quot nàng ngạc nhiên kêu lên. &quotSao cơ! Anh ra đón em à? Có phải vì thế mà anh có mặt ở đây không, thưa anh?&quot

Nhưng khi nhìn kỹ vào mặt tôi, Gräuben không thể nào không nhận ra vẻ bứt rứt và đau khổ trong tâm trí tôi.

&quotCó chuyện gì thế anh?&quot nàng nói, đưa tay ra.

&quotCó chuyện rồi, Gräuben ơi!&quot tôi kêu lên.

Chỉ trong vài phút ngắn ngủi, cô tiểu thư người vùng Westphalia xinh xắn của tôi đã nắm rõ ngọn ngành tình hình. Nàng im lặng một lúc. Trái tim nàng có đập rộn ràng như tim tôi không? Tôi không biết điều đó, nhưng tôi biết rằng bàn tay nàng trong tay tôi không hề run rẩy. Chúng tôi cứ thế đi tiếp cả trăm thước mà không nói một lời nào.

Cuối cùng nàng lên tiếng, &quotAxel!&quot

&quotGräuben quý mến của anh.&quot

&quotĐó sẽ là một chuyến đi tuyệt vời!&quot

Tôi giật nảy mình trước những lời này.

&quotĐúng vậy, Axel, một chuyến đi xứng đáng với cháu của một nhà bác học; một người đàn ông thật vinh dự khi được ghi dấu ấn bởi một đại sự nào đó.&quot

&quotSao cơ, Gräuben, em không định can ngăn anh khỏi một việc như thế này sao?&quot

&quotKhông, Axel yêu quý của anh, và em cũng sẵn sàng đi cùng anh lắm, chỉ tiếc là một cô gái yếu đuối sẽ chỉ vướng chân anh mà thôi.&quot

&quotCó thật thế không?&quot

&quotThật chứ.&quot

Cha! Hỡi phụ nữ và những thiếu nữ, sao mà trái tim các cô khó hiểu đến thế! Khi không phải là những sinh vật rụt rè nhất, các cô lại là những kẻ dũng cảm nhất. Lý trí chẳng dính dáng gì đến hành động của các cô cả. Sao cơ! Đứa trẻ này lại đi cổ vũ tôi dấn thân vào một cuộc thám hiểm như vậy ư? Nàng chẳng sợ hãi khi chính mình tham gia vào đó sao? Thế mà nàng lại đang đẩy tôi đi, đẩy chính người mà nàng yêu thương!

Tôi bối rối, và nếu phải nói thật toàn bộ sự tình, thì tôi cảm thấy hổ thẹn.

&quotGräuben, để xem ngày mai em có còn nói thế nữa không.&quot

&quotNgày mai, Axel yêu dấu, em vẫn sẽ nói những điều em nói hôm nay.&quot

Gräuben và tôi, tay trong tay, cứ thế lặng lẽ bước đi. Những cảm xúc dồn nén trong ngày hôm ấy đang bóp nghẹt trái tim tôi.

Suy cho cùng, tôi tự nhủ, ngày lịch Calends tháng Bảy vẫn còn rất xa, và từ đây cho đến lúc đó biết bao chuyện có thể xảy ra để chữa khỏi cái bệnh thèm du lịch lòng đất cho ông chú của tôi.

Đã tối mịt khi chúng tôi về đến ngôi nhà ở phố Königstrasse. Tôi cứ đinh ninh sẽ tìm thấy mọi thứ yên bình ở đó, ông chú đã lên giường đi ngủ như thói quen, còn Martha thì đang phủi những nét chổi lông gà cuối cùng.

Nhưng tôi đã tính sót sự thiếu kiên nhẫn của vị Giáo sư. Tôi bắt gặp ông đang la hét — và tự làm mình bực dọc giữa một đám phu khuân vác và người đưa tin, những kẻ đang dúi đủ mọi thứ đồ đạc xuống hành lang. Mụ đầy tớ già của chúng tôi thì đã hoàn toàn rối trí.

&quotNào, Axel, mau lên, đồ khốn kiếp,&quot ông chú hét lên ngay khi vừa nhìn thấy tôi. &quotHòm xiểng của mày vẫn chưa được thu dọn, giấy tờ của tao vẫn chưa xếp ngăn nắp; chìa khóa túi du lịch của tao đâu? Và mày vứt đám xà cạp của tao đi đâu rồi?&quot

Tôi đứng như trời giáng. Giọng nói nghẹn lại. Môi tôi thều thào chẳng thành tiếng:

&quotChúng ta thực sự sẽ đi sao?&quot

&quotTất nhiên rồi, thằng bé bất hạnh kia! Mày lại dám tưởng tượng là mình có thể đi dạo thảng thốt thay vì mau chóng lo việc chuẩn bị cơ à?&quot

&quotChúng ta thực sự phải đi ư?&quot tôi hỏi lại, với hy vọng đang tắt lịm dần.

&quotĐúng vậy; sáng ngày kia, từ sớm.&quot

Tôi không thể nghe thêm được nữa. Tôi chạy trốn vào căn phòng nhỏ của mình.

Mọi hy vọng giờ đây đã chấm dứt. Suốt cả buổi sáng, ông chú đã đi mua sắm một phần các dụng cụ và thiết bị cần thiết cho cuộc thám hiểm liều lĩnh này. Hành lang ngập tràn thang dây, dây thừng bện nút, đuốc, bình đựng nước, móc câu, gậy leo núi, cuốc chim, gậy bọc sắt, đủ để chất nặng cho mười người đàn ông.

Tôi đã trải qua một đêm khủng khiếp. Sáng hôm sau, tôi bị gọi dậy từ sớm. Tôi đã đinh ninh sẽ không mở cửa. Nhưng làm sao tôi có thể cưỡng lại giọng nói ngọt ngào vốn luôn là thứ âm nhạc rót vào tai tôi, cất lên: &quotAxel yêu dấu của em?&quot

Tôi bước ra khỏi phòng. Tôi tưởng rằng gương mặt tái nhợt cùng đôi mắt đỏ ngầu, mất ngủ của mình sẽ đánh động lòng trắc ẩn của Gräuben và làm nàng thay đổi ý định.

&quotÁi chà! Axel yêu quý của em,&quot nàng nói. &quotEm thấy anh trông khá hơn rồi đấy. Giấc ngủ đêm qua đã giúp ích cho anh nhiều.&quot

&quotGiúp ích cho tôi á!&quot tôi thốt lên.

Tôi lao đến trước gương. Chà, thực ra trông tôi có vẻ khá hơn tôi tưởng tượng thật. Tôi suýt không tin vào mắt mình nữa.

&quotAxel,&quot nàng nói, &quotem đã có một cuộc trò chuyện dài với bác tôi. Ngài là một nhà thông thái can đảm, một người có lòng dũng cảm vô bờ bến, và anh phải nhớ rằng dòng máu của ngài đang chảy trong huyết quản của anh. Ngài đã tâm sự với em về các kế hoạch, hy vọng của mình, và lý do cũng như cách thức ngài hy vọng đạt được mục đích. Chắc chắn ngài sẽ thành công. Axel yêu quý của em, cống hiến cho khoa học là một điều thật cao cả! Biết bao vinh quang sẽ đổ lên đầu Herr Liedenbrock, và qua đó soi rọi lên người đồng hành của ngài! Khi anh trở về, Axel ạ, anh sẽ là một người đàn ông, là người ngang hàng với ngài, tự do ngôn luận và hành động một cách độc lập, và tự do để —&quot

Cô gái thân thương chỉ kết thúc câu nói ấy bằng một cái đỏ mặt. Những lời nói của nàng đã vực tôi dậy. Thế nhưng tôi vẫn từ chối tin rằng chúng tôi sẽ lên đường. Tôi kéo Gräuben vào phòng làm việc của Giáo sư.

&quotThưa chú, có thật là chúng ta sẽ đi không ạ?&quot

&quotSao mày lại còn hoài nghi?&quot

&quotVâng, cháu không hoài nghi ạ,&quot tôi nói cốt để không làm ông bực mình; &quotnhưng cháu muốn hỏi, việc gì mà phải vội vàng thế ạ?&quot

&quotThời gian, thời gian, đang trôi đi với tốc độ không thể vãn hồi.&quot

&quotNhưng mới chỉ là ngày 16 tháng Năm, và cho đến tận cuối tháng Sáu —&quot

&quotSao cơ, cái đồ dốt nát trường tồn kia! Mày tưởng có thể đến Iceland chỉ trong vài ngày chắc? Nếu mày không bỏ mặc tao như một kẻ ngốc thì tao đã đưa mày đến văn phòng ở Copenhagen, hãng Liffender & Co., và lúc đó mày sẽ biết rằng mỗi tháng chỉ có đúng một chuyến tàu từ Copenhagen đi Reykjavik, vào ngày 22.&quot

&quotThế ạ?&quot

&quotỪ, nếu chúng ta chờ đến ngày 22 tháng Sáu thì sẽ quá muộn để nhìn thấy cái bóng của đỉnh Scartaris chạm vào miệng núi lửa Sneffels. Thế nên chúng ta phải đến Copenhagen nhanh nhất có thể để giữ chỗ. Đi thu dọn hành lý đi.&quot

Chẳng còn gì để đáp lại nữa. Tôi lủi thủi lên phòng mình. Gräuben đi theo tôi. Nàng nhận gánh vác việc thu dọn tất cả những vật dụng cần thiết cho chuyến đi của tôi. Nàng chẳng hề xao động chút nào, cứ như thể tôi sắp sửa làm một chuyến du ngoạn ngắn đến Lübeck hay Heligoland vậy. Đôi bàn tay nhỏ nhắn của nàng di chuyển không chút vội vã. Nàng trò chuyện điềm đạm. Nàng đưa ra cho tôi những lý lẽ rất hợp lý cho cuộc thám hiểm của chúng tôi. Nàng làm tôi say đắm, và đồng thời tôi lại đâm ra giận nàng. Thỉnh thoảng tôi cảm thấy mình nên nổi giận lôi đình một trận, nhưng nàng chẳng mảy may để ý và cứ tiếp tục công việc một cách cẩn trọng như mọi khi.

Cuối cùng thì chiếc đai cuối cùng cũng được thắt chặt; tôi bước xuống lầu. Suốt ngày hôm đó, những thợ chế tạo dụng cụ triết học và các kỹ sư điện cứ đến rồi đi liên tục. Martha thì bấn loạn cả lên.

&quotÔng chủ phát điên rồi sao?&quot mụ hỏi.

Tôi gật đầu.

&quotVà ông ấy định kéo cả cậu đi cùng ư?&quot

Tôi lại gật đầu.

&quotĐi đâu thế?&quot

&quotTôi chỉ ngón tay xuống phía dưới.&quot

&quotXuống dưới hầm rượu á?&quot mụ đầy tớ già kêu lên.

&quotKhông,&quot tôi nói. &quotCòn xuống sâu hơn thế nữa.&quot

Đêm đã buông xuống. Nhưng tôi hoàn toàn không cảm nhận được thời gian trôi qua.

&quotSáng mai đúng sáu giờ,&quot ông chú phán quyết, &quotchúng ta khởi hành.&quot

Mười giờ đêm, tôi đổ gục xuống giường, mềm nhũn như một vật vô tri vô giác. Suốt cả đêm dài, nỗi kinh hoàng bủa vây lấy tôi. Tôi trải qua nó trong những giấc mơ về các vực sâu thẳm. Tôi trở thành nạn nhân của những cơn mê sảng. Tôi cảm thấy mình bị tóm chặt bởi bàn tay gân guốc của vị Giáo sư, bị kéo lê đi, bị ném phắt xuống, bị nghiền nát thành từng mảnh vụn. Tôi rơi ùm xuống những vực thẳm không đáy với gia tốc của những vật thể đang rơi trong không gian. Cuộc đời tôi đã biến thành một cú rơi không bao giờ dứt. Tôi tỉnh dậy lúc năm giờ với hệ thần kinh suy nhược, run lẩy bẩy và mệt mỏi rã rời. Tôi bước xuống lầu. Ông chú đang ngồi vào bàn, ngấu nghiến bữa sáng của mình. Tôi trân trân nhìn ông với sự kinh hãi và ghê tởm. Nhưng Gräuben thân yêu đang ở đó; thế nên tôi chẳng nói gì, và cũng chẳng thể nuốt nổi thứ gì.

Đến năm rưỡi, tiếng bánh xe lộc cộc vang lên ngoài cửa. Một cỗ xe lớn đã đợi sẵn để đưa chúng ta đến ga đường sắt Altona. Chẳng mấy chốc nó đã chất đầy những món chuẩn bị đủ mọi thể loại của ông chú.

&quotHòm của mày đâu?&quot ông hét lên.

&quotNó sẵn sàng rồi ạ,&quot tôi đáp bằng giọng run lẩy bẩy.

&quotVậy thì mau xuống đi, kẻo chúng ta lỡ tàu đấy.&quot

Giờ đây rõ ràng là không thể nào duy trì nổi cuộc đấu tranh chống lại định mệnh nữa rồi. Tôi lại chạy tót lên phòng, lăn nhào mấy chiếc túi du lịch xuống lầu rồi lao theo sau ông.

Vào khoảnh khắc ấy, ông chú đang long trọng trao lại quyền cai quản cho Gräuben. Cô tiểu thư người vùng Westphalia xinh xắn của tôi vẫn điềm tĩnh và thản nhiên như thường lệ. Nàng hôn tạm biệt người giám hộ của mình; nhưng không thể kìm được một giọt nước mắt khi chạm nhẹ đôi môi mềm mại lên má tôi.

&quotGräuben!&quot tôi thì thầm.

&quotĐi đi, Axel yêu quý của em, đi đi! Giờ đây em đã là vị hôn thê của anh; và khi anh trở về, em sẽ là vợ của anh.&quot

Tôi ôm chặt nàng vào lòng rồi bước lên xe. Martha và cô gái trẻ, đứng bên ngưỡng cửa, vẫy tay chào tạm biệt lần cuối. Thế rồi những con ngựa, bị kích thích bởi tiếng huýt sáo của người đánh xe, liền chồm lên phi galop trên con đường dẫn tới Altona.