Trong những giờ phút lạnh lẽo và xám xịt của buổi sớm mai, Hope và người bạn của mình rời khỏi ngôi nhà tranh nơi bi kịch vừa xảy ra. Người phụ nữ xấu số nằm cứng đờ và nhợt nhạt trên chiếc giường dưới tấm vải liệm, vốn đã được Jane khóc lóc rải đầy những đóa cúc nhiều màu hái từ căn phòng khách màu hồng. Người đàn bà tội nghiệp, kẻ từng trải qua một cuộc đời bão tố và bất hạnh, ít nhất cũng có được một người tiếc thương chân thành, bởi bà luôn đối xử tử tế với người đầy tớ — toàn bộ nhân viên trong nhà — và Jane nhất định không chịu nghe bất kỳ lời nào nói xấu người đã khuất. Không phải là có ai nói gì, vì cả Random và Hope đều giữ kín nội dung bản thú tội cho riêng mình. Sẽ có đủ thời gian để làm ô danh tiếng tuổi của bà Jasher khi chính những nội dung đó được công khai.

Khi người phụ nữ tội nghiệp qua đời, Random để viên bác sĩ và người hầu ở lại trông nom thi thể, rồi bước vào phòng khách. Tại đây, anh gặp Hope đang cầm bản thú tội trên tay. May thay, Painter không có mặt trong phòng lúc ấy, bằng không hắn đã ngăn cản người họa sĩ mang nó đi. Hope — theo đúng chỉ dẫn của bà Jasher — đã tìm thấy bản thú tội được viết trên nhiều tờ giấy đặt trên bàn làm việc. Nó bị ngắt quãng đột ngột về gần cuối và không có chữ ký. Rõ ràng vào thời điểm đó, bà Jasher đã bị ngắt quãng — như lời bà đã kể — bởi tiếng gõ cửa của Cockatoo ở khung cửa sổ. Có lẽ bà đã cho hắn vào ngay, và khi bà từ chối đưa viên ngọc lục bảo cùng lúc thú nhận những gì mình đã viết, hắn đã lật đổ ngọn đèn nhằm mục đích sát hại bà. Tên người bản xứ Kanaka đã thực hiện trót lọt tội ác của mình một cách quá đỗi hoàn hảo.

Archie nhút bản thú tội vào túi trước khi viên cảnh sát quay lại, rồi rời khỏi ngôi nhà tranh cùng Random và vị bác sĩ, bởi giờ đây không còn việc gì khác có thể làm được. Lúc đó là khoảng từ bảy đến tám giờ, ánh bình minh lạnh lẽo đang ló rạng, nhưng sương mù biển vẫn bao trùm dày đặc trên những đầm lầy, tựa như tấm vải liệm của người đã khuất. Robinson liền trở về nhà lấy xe ngựa để lái đến Jessum, từ đó bắt chuyến tàu và phà đến Pierside. Cần phải thông báo ngay cho Thanh tra Date về thảm kịch mới này, và vì Cảnh sát viên Painter đang bận canh gác ngôi nhà tranh, chẳng còn ai có thể làm người đưa tin ngoài Bác sĩ Robinson. Random thực ra có đề nghị cử một người lính đi, hoặc cho Robinson dùng nhờ điện thoại ở Pháo đài, nhưng vị bác sĩ lại thích trực tiếp gặp Date để thuật lại chi tiết những gì đã xảy ra. Có lẽ chàng y sĩ trẻ tuổi muốn tạo thêm tên tuổi để mở rộng phòng mạch; nhưng anh ta tỏ ra vô cùng sốt sắng muốn đóng một vai trò nổi bật trong các thủ tục liên quan đến vụ án mạng của bà Jasher.

Khi Robinson rời đi, Random và Hope liền đến căn phòng trọ của người sau để đọc lại bản thú tội và tìm hiểu xem chính xác đến mức độ nào mà bà Jasher đã vướng vào bi kịch của xác ướp màu xanh lục. Bà đã tự nhận mình vô tội ngay cả trên giường bệnh, và theo những gì hai người có thể phán đoán vào lúc này, quả thực bà không phải là kẻ trực tiếp siết cổ Sidney Bolton. Nhưng rất có thể — và dường như còn vượt qua cả mức độ có thể — bà là đồng phạm sau khi tội ác đã xảy ra. Dù sao đi nữa, họ có thể tìm hiểu rõ hơn từ bản thú tội. Họ ngồi trong phòng khách nhỏ nhắn và yên tĩnh của Hope, nơi ngọn lửa vừa được bà chủ nhà của người họa sĩ nhóm lên, với những tờ giấy rời rạc được xếp gọn gàng trước mặt.

“Có lẽ anh muốn dùng một tách cà phê, hoặc whisky pha soda chứ?” Archie gợi ý trước khi bắt đầu đọc.

“Tôi rất sẵn lòng,” Random đồng tình, gương mặt trông có vẻ mệt mỏi và tái nhợt. “Những sự kiện trong đêm qua đã vắt kiệt sức tôi phần nào. Cà phê đi — một tách cà phê thật ngon, đen, đậm và nóng.”

Hope gật đầu rồi đi gọi người mang lên. Khi quay trở lại, sau khi cẩn thận khép cửa lại, anh ngồi xuống và tiến hành đọc. Nhưng trước khi anh kịp nói gì, Random đã giơ tay ngăn lại.

“Chúng ta hãy trò chuyện cho đến khi cà phê được mang lên nhé,” anh nói, “khi ấy chúng ta sẽ không bị ngắt quãng lúc đang đọc.”

“Được thôi,” Hope đáp. “Làm một điếu xì gà chứ?”

“Không, cảm ơn. Tôi đã hút suốt cả đêm rồi. Tôi sẽ ngồi đây bên sưởi và đợi cà phê. Trông anh cũng phờ phạc lắm đấy.”

“Chẳng có gì lạ đâu,” Archie mệt mỏi đáp. “Chúng ta có ngờ đâu khi rời Pháo đài tối qua rằng mình sẽ phải trải qua một khoảng thời gian thế này chứ. Cứ nghĩ đến chuyện cuối cùng bà Jasher lại gửi cho anh viên ngọc lục bảo kìa!”

“Đúng vậy. Bà ấy đã hối hận, như đã nói, nhưng tôi dám cá — cũng như lời bà ấy — rằng bà ấy lại thấy tiếc vì đã hành động theo sự bốc đồng. Nếu không bị đâm bởi gã Cockatoo chết tiệt đó, chắc chắn bà ấy đã tiêu hủy bản thú tội rồi. Tôi đoán là bà ấy cũng viết nó trong một phút bốc đồng mà thôi.”

“Bà ấy đã thú nhận như vậy mà,” Hope nói, tì đầu vào bàn tay và đăm đăm nhìn vào lò sưởi. “Chắc hẳn bà ấy đã biết rõ sự thật từ trước đến nay. Tự tò mò không biết bà ấy là đồng phạm trước hay sau khi vụ án xảy ra nhỉ?”

“Điều khiến tôi thắc mắc,” Random nói sau một thoáng trầm ngâm, “là Braddock có liên quan gì đến chuyện này?”

Hope ngẩng đầu lên đầy kinh ngạc.

“Ơ hay, chẳng liên quan gì cả. Bà Jasher có nói một lời nào chống lại Braddock đâu.”

“Tôi biết chứ. Dù vậy, Cockatoo hoàn toàn nằm dưới quyền kiểm soát của Giáo sư, và có lẽ hắn đã được lão ta sai quỷ khiến để siết cổ Bolton.”

“Điều đó là không thể,” người họa sĩ kêu lên, vô cùng kích động. “Hãy nghĩ xem anh đang nói gì thế, Random. Thật là một điều khủng khiếp đối với Lucy nếu Giáo sư lại có tội theo cách mà anh vừa ám chỉ!”

“Thực tình, tôi không thấy thế. Cô Kendal chẳng có họ hàng gì với Braddock ngoại trừ quan hệ thông gia. Những tội ác của lão ta không liên quan gì đến cô ấy, hay đến anh cả.”

“Nhưng tôi nói với anh là không thể nào, Random. Xuyên suốt toàn bộ vụ án này, Braddock vẫn luôn hành xử một cách hoàn toàn vô tội.”

“Đó mới là vấn đề,” Ngài Frank châm chọc nói; “lão ta đang diễn kịch đấy. Bất chấp vẻ đau buồn giả tạo vì mất đi những viên ngọc lục bảo, tôi sẽ chẳng lấy gì làm lạ nếu biết được từ tài liệu đó” — anh hất cằm về phía bản thú tội trên bàn — “rằng lão ta đang cất giữ viên ngọc bị mất tích. Cockatoo không có lý do gì để tự mình đánh cắp những viên ngọc lục bảo ấy, chưa kể đến thực tế là hắn có lẽ chẳng biết giá trị của chúng, vốn chỉ là một kẻ hoang dã nửa văn minh. Hắn hành động theo lệnh của chủ nhân, và mặc dù Cockatoo là kẻ siết cổ Bolton, Giáo sư mới thực sự là kẻ chủ mưu, kẻ hưởng lợi và là linh hồn sai khiến.”

“Anh đang biến Braddock thành đồng phạm trước khi tội ác xảy ra đấy.”

“Đúng vậy, và bà Jasher là đồng phạm sau khi vụ án xảy ra. Cockatoo chính là mắt xích, với tư cách là hung thủ trực tiếp, kẻ gắn kết hai con người kia trong một liên minh tội lỗi. Thảo nào Braddock lại định lấy người phụ nữ đó làm vợ dù lão chẳng hề yêu thương gì bà ta, bởi bà ta biết quá nhiều thứ vượt quá mức an toàn cho sự bình yên trong tâm trí lão.”

“Thật là khủng khiếp,” Hope tuyệt vọng lẩm bẩm; “nhưng đó chỉ là phỏng đoán thuần túy. Chúng ta không thể chắc chắn cho đến khi đọc bản thú tội.”

“Chúng ta sẽ sớm biết chắc chắn thôi, vì cà phê đến kìa.”

Random thốt lên câu cuối này khi có tiếng gõ cửa rụt rè vang lên, và một thoáng sau, bà chủ nhà bước vào với chiếc khay đựng tách, đĩa lót và một bình cà phê bốc nghi ngút khói. Bà là một phụ nữ hiền lành, ít nói, bước vào rồi lui ra trong sự im lặng ảm đạm, và chỉ chốc lát sau, hai chàng ngự trị một mình trong căn phòng đã được khép chặt cửa. Mỗi người uống một tách cà phê, rồi Hope tiếp tục đọc bản thú tội.

Câu chuyện do bà Jasher kể bắt đầu bằng một bản tóm tắt ngắn gọn về thời thơ ỏi của mình. Hóa ra cha bà là một quý ông đã khánh kiệt và là một con bạc, còn mẹ bà từng là một diễn viên. Bà lớn lên trong một bầu không khí phóng túng cho đến khi đến tuổi cập kê, thì người mẹ — người có vẻ vừa độc ác vừa nhẫn tâm — đã ép bà kết hôn với một người đàn ông tương đối giàu có tên là Jasher. Người chồng lớn tuổi — bởi Jasher không còn trẻ — đối xử rất tệ với người vợ, và bị lây nhiễm máu cờ bạc từ cha vợ, đã nướng sạch toàn bộ gia tài. Bà Jasher sau đó đã theo ông ta sang Mỹ và đi biểu diễn trên sân khấu để duy trì mái nhà chung. Bà sinh được một đứa con, nhưng nó đã qua đời trong nỗi đau buồn khôn nguôi của bà, đồng thời cũng mang lại cho bà niềm khuây khỏa lớn, bởi khi ấy cuộc sống của họ quá đỗi khốn khổ và nghèo túng. Bà Jasher kể lại một cách vắn tắt về những năm tháng đầm đìa nước mắt trong cảnh túng quẫn, thử thách, thất bại và đau thương. Bà cùng chồng bôn ba khắp nước Mỹ, rồi sang cả Úc và New Zealand, nơi họ trải qua một tồn tại khốn khổ trong nhiều năm trời. Cuối cùng, người chồng qua đời vì rượu chạp ở tuổi xế chiều, để lại bà Jasher một người góa phụ đã luống tuổi.

Người phụ nữ tội nghiệp lại quay lại với sân khấu để kiếm sống qua ngày nhưng không thành công. Sau đó bà đi diễn thuyết. Rồi bà mở một nhà trọ, và cuối cùng ra đi làm y tá. Dường như bằng mọi cách, bà đều cố gắng ngóc đầu lên giữa dòng đời, bôn ba khắp thế giới tựa như một cánh chim di cư, chẳng tìm thấy chốn nghỉ chân nào cho đôi bàn chân. Thế nhưng xuyên suốt câu chuyện của bà, cả hai chàng trai đều có thể nhận thấy rằng bà vẫn luôn khao khát một cuộc sống bình yên, đoan trang và đáng kính, và chỉ có sự xô đẩy của hoàn cảnh mới ném bà vào xoáy nước của cuộc đời.

“Như tôi đã nói,” Random nhận xét ở đoạn này, “sinh linh khốn khổ ấy đáng thương hơn đáng trách.”

“Tuy nhiên, ý thức đạo đức của bà ấy có vẻ đã bị mai một đi phần nào,” Archie đầy hoài nghi nói.

“Và cũng chẳng có gì lạ giữa một hoàn cảnh như thế; nhưng đối với tôi, dường như bà ấy vẫn tốt hơn rất nhiều so với bao người phụ nữ khác nếu rơi vào hoàn cảnh tương tự. Đọc tiếp đi.”

Tại Melbourne, bà Jasher đã thực hiện một vụ đầu cơ mỏ thành công, mang lại cho bà một nghìn bảng Anh. Với số tiền này, bà đến nước Anh và quyết tâm làm lại cuộc đời lương thiện. Cơ duyên đưa đẩy bà đến vùng lân cận Gartley, và nghĩ rằng nếu dựng lều ở vùng này, bà có thể xoay xở để kết hôn với một sĩ quan từ Pháo đài — vì giữa khung cảnh ảm đạm ấy, một thanh niên có lẽ sẽ dễ bị mê hoặc bởi một người phụ nữ từng trải — bà đã thuê ngôi nhà tranh giữa những đầm lầy với giá thuê rẻ mạt. Tại đây, bà hy vọng sẽ tằn tiện sống qua ngày bằng số tiền ít ỏi còn lại — vài trăm bảng — cho đến khi cuộc hôn nhân ao ước diễn ra. Về sau, bà gặp Giáo sư Braddock và quyết định kết hôn với lão, vì cho rằng đó là một người dễ bề sai khiến hơn. Bà đã thành công trong việc lôi kéo Lucy về phe mình, và mọi chuyện đều xuôi chèo mát mái cho đến khi xác ướp màu xanh lục mang vận rủi đến Kim Tự Tháp.

Chính liên quan đến cái tên Bolton mà xác ướp màu xanh lục lần đầu tiên được nhắc đến. Sidney là một thanh niên thông minh dẫu có xuất thân vô cùng thấp kém, và được Giáo sư Braddock thu nhận làm trợ lý, nên vẫn có hy vọng một ngày nào đó sẽ tạo dựng được địa vị. Braddock dìu dắt anh ta, mặc dù trả tiền công rất rẻ mạt. Sidney đem lòng yêu bà Jasher, và bằng cách nào đó — bà không đề cập rõ — đã chiếm được lòng tin của bà. Có lẽ người phụ nữ cô độc rất vui khi có được một người bạn tâm giao. Dù sao đi nữa, bà đã kể lại quá khứ của mình cho Sidney nghe, và bày tỏ mong muốn được kết hôn với Braddock. Nhưng Sidney lại khăng khăng đòi bà phải kết hôn với mình, và hứa sẽ kiếm đủ tiền để chứng minh anh ta là một tấm chồng xứng đáng, bỏ qua xuất thân thấp kém của anh ta mà bà Jasher vốn chẳng màng tới.

Chính khi ấy, Sidney đã kể lại những gì anh ta phát hiện ra. Braddock, nhiều năm trước khi ở Peru, đã tìm cách lấy những xác ướp vì một lý do khoa học nào đó. Khi Hervey — lúc bấy giờ được biết đến với cái tên Vasa — hứa sẽ kiếm cho lão xác ướp của vị Inca cuối cùng, Braddock vô cùng phấn khởi. Hervey đã đánh cắp xác ướp cùng một bản sao bản thảo viết bằng tiếng Latinh. Hắn gửi bản thảo này cho Braddock — lúc bấy giờ đang ở Cuzco — như một vật làm tin cho sự thành công trong việc lấy xác ướp, và khi Giáo sư trở lại Lima, xác ướp sẽ được trao tận tay lão. Không may là Braddock bị bắt làm tù binh trong suốt một năm, và khi lão trốn thoát thì Vasa đã biến mất cùng với xác ướp. Do Giáo sư đã giải mã được bản thảo tiếng Latinh, lão biết về những viên ngọc lục bảo, và trong suốt nhiều năm qua đã lùng sục xác ướp — chắc chắn sẽ được nhận ra nhờ màu xanh lá cây đặc biệt của nó — nhằm lấy được những bảo vật, qua đó đảm bảo tài chính cho chuyến thám hiểm Ai Cập của mình. Xuyên suốt câu chuyện, có vẻ như Giáo sư bị thúc đẩy bởi lòng nhiệt thành thuần túy mang tính khoa học, vì về mặt trừu tượng thì lão chẳng màng mấy đến tiền mặt. Bolton đã kể cho bà Jasher nghe rằng Braddock bày tỏ khao khát sở hữu xác ướp đến nhường nào, nhưng lão không hề đả động gì đến những viên ngọc quý. Trong một thời gian dài, Sidney vẫn đinh ninh rằng chủ nhân của mình chỉ đơn thuần muốn có xác ướp để nghiên cứu sự khác biệt giữa các phương pháp ướp xác của người Ai Cập và người Peru.

Rồi một ngày nọ, Sidney tình cờ đọc được bản thảo tiếng Latinh, và hay biết rằng lý do thực sự khiến Braddock muốn có xác ướp là để chiếm đoạt những viên ngọc lục bảo được nắm chặt trong đôi bàn tay của người chết. Sidney giữ kín điều này cho riêng mình, và Braddock chưa bao giờ đoán được rằng trợ lý của lão đã biết sự thật. Rồi một cách bất ngờ, Braddock tình cờ bắt gặp mẩu quảng cáo rao bán xác ướp màu xanh lục ở Malta. Nhận ra màu sắc quen thuộc, lão đinh ninh đó chính là xác ướp của Inca Caxas, thế là lão xoay xở đủ mọi cách để kiếm tiền mua lại nó. Cuối cùng, lão cũng mua được từ tay Archie Hope, đổi lại việc lão đồng ý cho con gái riêng của vợ kết hôn với chàng thanh niên. Đinh ninh rằng Sidney hoàn toàn mù tịt về số bảo vật, lão đã cử anh ta đi mang xác ướp về nhà.

Sidney nói với bà Jasher rằng anh ta sẽ tìm cách đánh cắp những viên ngọc quý ở Malta hoặc ngay trên con tàu chở hàng. Nếu không thành công, anh ta sẽ viện cớ trì hoãn việc giao xác ướp cho Braddock và cướp lấy nó tại Pierside. Để đảm bảo trót lọt việc trốn chạy, anh ta mượn một bộ trang phục từ mẹ mình, ngụy biện rằng Hope cần nó để cho người mẫu mặc. Sidney định mang theo quần áo này, và sau khi đánh cắp báu vật, sẽ tẩu thoát trong lốt một bà già. Vốn là một kẻ gầy gò, nhẵn nhụi và là một diễn viên cừ khôi, anh ta hoàn toàn có thể dễ dàng xoay xở việc này.

Sau đó, anh ta sắp xếp để bà Jasher hội ngộ với mình ở Paris, rồi họ sẽ bán những viên ngọc lục bảo, sang Mỹ, kết hôn và sống hạnh phúc mãi mãi về sau như trong truyện cổ tích.

Trớ trêu thay cho sự thành công của kế hoạch này, bà Jasher lại cho rằng vị Giáo sư sẽ là một người chồng có địa vị hơn, thế nên bà đã bán đứng toàn bộ những gì Sidney đã sắp đặt.

“Thật là một hành động đê tiện!” Random ngắt lời trong vẻ đầy ghê tởm. “Cứ như thể bà ta muốn giúp Braddock không bằng. Tôi càng ngày càng khinh miệt bà Jasher hơn trước. Lẽ ra bà ta nên nhớ rằng ngay cả giữa những tên trộm cũng có quy tắc danh dự chứ.”

“Chà, dẫu sao thì bà ta cũng đã chết, tội nghiệp hồn vía!” Hope thở dài nói. “Chúa chứng giám rằng nếu bà ta có phạm tội, thì cũng đã phải trả giá đắt cho tội lỗi của mình” — dứt lời, thấy Ngài Frank im lặng, anh tiếp tục đọc.

Braddock vô cùng tức giận khi hay tin về âm mưu lọc lừa của người trợ lý, và lão quyết tâm tìm cách triệt phá hắn. Lão đồng ý kết hôn với bà Jasher, bởi nếu không làm thế, bà ta có thể cảnh báo cho Sidney và anh ta có thể tẩu thoát cùng cả xác ướp lẫn trang sức bằng cách thông đồng với Hervey. Giáo sư không thể mạo hiểm điều đó, vì nhớ lại Hervey dưới cái tên Gustav Vasa, lão thừa biết hắn ta ranh ma và liều lĩnh nhường nào. Khó mà nói được liệu Braddock có thực sự định cưới góa phụ này vào phút chót hay không, nhưng lão chắc chắn đã vờ đồng ý với đính ước ấy, vốn chủ yếu do Lucy vun đắp. Tiếp theo là những chi tiết về vụ án mạng theo những gì bà Jasher được biết.

Vào một buổi tối — thực chất là vào tối hôm xảy ra tội ác — người phụ nữ đang đi dạo trong khu vườn muộn màng. Dưới ánh trăng, bà nhìn thấy Braddock và Cockatoo đi dọc theo lối đi rải xỉ than hướng về phía cầu tàu gần Pháo đài. Tự hỏi họ đang làm gì, bà đã thức đợi, rồi nhìn thấy và nghe thấy họ — vì trời vẫn còn sáng ánh trăng — quay trở lại vào lúc đêm đã về khuya. Hôm sau, bà nghe tin về vụ án mạng và đoán rằng vị Giáo sư cùng tên nô lệ của lão — bởi Cockatoo chẳng khác nào một tên nô lệ — đã chèo thuyền lên Pierside để siết cổ Sidney và cướp lấy xác ướp. Bà đã nhìn thấy Braddock và buộc tội lão. Vị Giáo sư khi ấy đã mở chiếc hòm ra và giả vờ kinh ngạc khi phát hiện thi thể của người đàn ông mà Cockatoo vừa ra tay sát hại, điều mà lão thừa biết rõ mười mươi.

Ban đầu Braddock chối phắt chuyện từng đến Pierside, nhưng bà Jasher khăng khăng dọa sẽ báo cảnh sát, buộc lão phải khai sạch toàn bộ sự thật với người phụ nữ này.

“Đến đoạn hay rồi đây,” Random nói, ổn định tư thế để lắng nghe chi tiết về tội ác, bởi anh vẫn luôn tự hỏi nó đã được thực hiện ra sao.

“Braddock,” Archie đọc từ bản thú tội, vì bà Jasher chẳng thèm bận tâm dùng những từ xưng hô lịch sự — “Braddock giải thích rằng khi nhận được lá thư từ Sidney thông báo anh ta sẽ phải ở lại với xác ướp một đêm ở Pierside, lão đã đoán ra tên trợ lý phản trắc của mình định thực hiện vụ cướp. Hóa ra Sidney đã vô tình bỏ quên bộ trang phục giả trang mà anh ta dự định dùng để tẩu thoát. Biết được điều này thông qua tôi” — bà Jasher tự nhắc đến chính mình — “lão đã bắt Cockatoo mặc bộ đồ đó và chèo thuyền ngược dòng nước đến quán trọ Sailor's Rest. Tên Kanaka hoàn toàn có thể bị nhầm lẫn là phụ nữ, vì hắn cũng giống như Sidney, gầy gò và có chiếc cằm nhẵn nhụi. Thêm vào đó, hắn trùm khăn lên đầu để che giấu mái tóc xù tơi bời nhiều nhất có thể, đồng thời nhằm che khuất khuôn mặt xăm trổ. Trong bóng tối — lúc đó đã là hơn chín giờ — hắn nói chuyện với Sidney qua khung cửa sổ, nơi hắn đã nhìn thấy anh ta ở đó từ trước khi đi tìm. Cockatoo nói rằng Sidney vô cùng hoảng sợ khi nghe tin âm mưu của mình đã bị Giáo sư phát hiện. Anh ta liền đề nghị chia một phần chiến lợi phẩm cho tên người Kanaka, và Cockatoo đồng ý, bảo rằng hắn sẽ quay lại vào lúc muộn và Sidney phải mở cửa phòng cho hắn để họ có thể mở xác ướp ra và trộm lấy số trang sức. Sidney hoàn toàn tin sái cổ rằng Cockatoo đồng lòng nhất trí với mình, đặc biệt là khi tên Kanaka xảo quyệt thề thốt rằng hắn đã chán ngấy sự bạo ngược của chủ nhân. Chính lúc Cockatoo đang nói những lời đó thì bị Eliza Flight trông thấy, và mụ đã nhầm tưởng hắn — một cách hoàn toàn dễ hiểu — là một người phụ nữ. Cockatoo sau đó chèo thuyền quay về cầu tàu Gartley và báo cáo lại với chủ nhân. Sau đó, vào một thời điểm muộn hơn nhiều, vị Giáo sư đã đi xuống cầu tàu và được tên Kanaka chèo thuyền đưa lên Pierside.”

“Đó là lúc bà Jasher nhìn thấy họ,” Random đầy hứng thú nói.

“Đúng vậy,” Archie đáp. “Và rồi, nếu anh còn nhớ, bà ấy đã canh chừng sự trở về của cặp đôi này.”

“Đêm hôm đó gần điểm midnight khi chiếc thuyền được cập sát bờ đá nghiêng của con ngõ chạy ngang qua quán Sailor's Rest. Chẳng có bóng người nào lai vãng vào giờ ấy, thậm chí cả một viên cảnh sát cũng không, và cửa sổ phòng Sidney Bolton thì tối om. Braddock vô cùng hốt hoảng vì tưởng rằng Sidney đã tẩu thoát từ đời nào. Lão đợi trên thuyền và ra lệnh cho Cockatoo đến gõ cửa sổ. Thế rồi một ánh sáng xuất hiện và khung cửa sổ lặng lẽ mở ra. Tên Kanaka lẻn vào trong và ở lại đó khoảng mười phút sau khi đóng cửa sổ lại. Khi hắn quay ra, ngọn đèn đã bị dập tắt. Hắn thì thầm với chủ nhân rằng Sidney đã mở chiếc hòm đóng gói cùng cỗ quan tài xác ướp, đồng thời rạch tung những lớp vải liệm để lấy trộm trang sức. Khi Sidney nhất định không chịu giao nạp số báu vật cho tên Kanaka theo ý hắn muốn, Cockatoo — vốn đã thủ sẵn sợi dây rèm cửa mà hắn lặng lẽ rút ra từ tấm rèm che — liền chồm lên tên trợ lý bất hạnh và siết cổ anh ta. Cockatoo thuật lại chuyện này cho người chủ đang hoảng hốt đến cực điểm, và muốn lão quay lại để giấu xác vào trong chiếc hòm đóng gói. Braddock từ chối, và thế là Cockatoo dọa sẽ ném số trang sức — mà hắn đã lấy từ thi thể Sidney — xuống dòng sông. Vị thế của chủ và tớ đảo ngược, buộc Braddock phải tuân lệnh.

Vị Giáo sư lặng lẽ bước lên bờ và tiến vào trong phòng. Cả hai người thắp lại ngọn nến và kéo rèm xuống. Sau đó, họ đặt thi thể Sidney vào chiếc hòm đóng gói và vặn ốc siết chặt lại trong sự tĩnh lặng. Khi công việc hoàn tất, họ chuẩn bị khiêng chiếc xác ướp nằm trong quan tài — thứ có phần nắp đã được đậy lại — ra thuyền, thì nghe thấy những tiếng bước chân từ đằng xa, có lẽ là của một viên cảnh sát đang đi tuần. Ngay lập tức họ dập tắt ngọn nến, và — như Braddock kể cho bà Jasher — bản thân lão thì ngồi run lẩy bẩy trong bóng tối. Nhưng viên cảnh sát — nếu những tiếng bước chân đó thực sự là của cảnh sát — đã rẽ sang một con phố khác, và hai kẻ thủ ác đã được an toàn. Không thắp lại nến, họ lặng lẽ chuyền chiếc xác ướp qua khung cửa sổ, Cockatoo ở bên trong và Braddock ở bên ngoài. Chiếc hòm cùng thứ bên trong không quá nặng, nên việc đưa nó ra thuyền đối với hai gã đàn ông không phải là điều khó khăn. Khi nó đã yên vị trên thuyền, Cockatoo — kẻ ranh ma xảo quyệt không khác gì quỷ sứ, theo lời chủ nhân — liền quay lại phòng ngủ và khóa cửa lại. Sau đó, hắn luồn một sợi dây qua khe hở giữa khung cửa sổ trên và dưới, xoay xở cài chiếc chốt lại. Tiếp theo, hắn ra thuyền và chèo trở về Gartley. Trên đường đi, Cockatoo nói với chủ nhân rằng Sidney đã để lại chỉ dẫn rằng chiếc hòm đóng gói nên được mang đến Kim Tự Tháp vào sáng hôm sau, nên chẳng có gì phải sợ hãi cả. Xác ướp được giấu trong một cái hố dưới cầu tàu và phủ cỏ lên ngụy trang.”

“Sao bọn chúng không mang thẳng lên nhà nhỉ?” Random hỏi khi nghe đến đây.

“Làm vậy thì quá mạo hiểm,” Hope nói, ngẩng đầu lên khỏi bản thảo, “xét thấy xác ướp bị coi là đã bị đánh cắp bởi kẻ sát nhân. Giấu nó giữa đám cỏ dưới gầm cầu tàu dễ dàng hơn, vì chẳng có ai lai vãng tới đó cả.” Anh lật qua vài trang giấy — “Đó thực chất là toàn bộ sự việc. Phần còn lại là những diễn biến sau đó.”

“Tôi muốn nghe phần đó,” Random nói, rót thêm một tách cà phê.

Hope lướt nhanh đôi mắt qua phần còn lại của tờ giấy, và nhanh chóng thuật lại những chi tiết tiếp theo cho bạn mình.

“Anh biết tất cả những chuyện đã xảy ra rồi đấy,” anh nói, “sự ngạc nhiên giả tạo của vị Giáo sư khi hắn phát hiện ra cái xác mà chính hắn đã nhúng tay đóng gói và—”

“Đúng rồi! Đúng rồi! Nhưng tại sao xác ướp lại được đặt trong khu vườn của bà Jasher?”

“Đó là ý tưởng của Braddock. Lão lo sợ rằng xác ướp có thể bị phát hiện dưới gầm cầu tàu và những câu hỏi bất lợi sẽ bị khơi mào. Hơn nữa, lão cũng muốn nhân cơ hội này gán tội cho bà Jasher, nhằm bịt miệng bà ta không cho cảnh sát biết những gì lão đã kể. Lão và Cockatoo đã xuống bờ sông vào một đêm nọ và lặng lẽ chuyển xác ướp vào chiếc chòi nhỏ. Sau đó, lão ta ra điều ngạc nhiên khi tôi tìm thấy nó. Phải thừa nhận rằng lão ta đã diễn trọn vai một cách xuất sắc,” Hope trầm ngâm nói, “thậm chí còn đổ tội lên đầu bà Jasher nữa chứ. Quả là một đòn bẩy thiên tài đầy táo bạo.”

“Lại vô cùng nguy hiểm nữa chứ.”

“Đâu có. Lão đã thề độc với bà Jasher rằng nếu bà ta hé môi nửa lời, lão sẽ khai với cảnh sát rằng bà ta đã lấy bộ quần áo do Sidney cung cấp từ Kim Tự Tháp và đến nói chuyện qua khung cửa sổ để tẩu trốn cùng Sidney và số ngọc lục bảo. Vì sự thật việc xác ướp được tìm thấy trong vườn nhà bà Jasher sẽ làm tợ thêm sức nặng cho lời dối trá đó, nên bà ta buộc phải ngậm bã hòn ngậm bã hòong mà giữ im lặng. Và suy cho cùng, như bà ta nói, bà ta cũng chẳng bận tâm, vì dẫu sao bà ta cũng đã đính hôn với Giáo sư và ít nhất cũng sở hữu một viên ngọc lục bảo.”

“A! Viên ngọc mà bà ta chuyển giao cho tôi ấy hả? Làm thế nào mà bà ta có được nó nhỉ?”

Hope lại giở xem bản thảo.

“Bà ta khăng khăng đòi Braddock phải giao nó cho mình như một vật thế chấp cho sự thành tín. Lão buộc phải làm thế, bằng không sẽ đối mặt với nguy cơ bị bà ta phản bội. Đó là lý do tại sao lão đặt xác ướp vào vườn nhà bà ta, nhằm lôi kéo bà ta dính líu vào vụ việc, qua đó khiến bà ta khó lòng mà lên tiếng hơn.”

“Thế còn viên ngọc lục bảo thứ hai thì sao?”

“Braddock đã mang nó đến Amsterdam, trong chuyến đi London lần đó — nếu anh còn nhớ, khi Don Pedro đến nơi. Braddock đã bán viên ngọc lục bảo với giá ba nghìn bảng Anh, và hiện nó đang trên đường đến tay một vị maharaja Ấn Độ. Tôi e rằng Don Pedro sẽ chẳng bao giờ còn được nhìn thấy nó nữa đâu.”

“Thế số tiền ấy đâu rồi?”

“Lão ta gửi vào một tài khoản mang tên giả ở Amsterdam, và dự định khi kết hôn với bà Jasher sẽ giải thích rằng đó là số tiền do người anh trai thương gia huyền thoại ở Bắc Kinh của bà ta để lại cho bà. Hiểu chưa!”

“Rồi. Thật là một tên tiểu nhân ghê tởm! Và tôi đoán chắc lão ta đã sai Cockatoo mò xuống vào đêm qua để lấy nốt viên ngọc lục bảo còn lại.”

“Điều đó không được đề cập trong bản thảo,” Archie nói, đặt tờ giấy cuối cùng xuống và nâng tách cà phê lên. “Bản thú tội kết thúc đột ngột — vào thời điểm Cockatoo gõ cửa sổ, tôi đoán thế. Nhưng khi hấp hối, bà ta đã nói rằng tên Kanaka đã đòi viên ngọc lục bảo thứ hai. Nếu bà ta không gửi nó cho anh trong một phút yếu lòng, tôi đoán là bà ta đã chuyển nó đi mất rồi. Tôi cứ thắc mắc mãi,” Archie trầm ngâm nói thêm, “tại sao bà Jasher lại thú tội trong khi mọi thứ đang vô cùng an toàn cơ chứ.”

“Chà,” Random vừa chống cằm vừa đăm đăm nhìn vào lò sưởi, nói, “bà ta đã phạm sai lầm khi cố gắng tống tiền tôi, dù chẳng hiểu sao bà ta lại làm thế trong khi đang nắm đằng chuôi vụ Braddock. Có lẽ bà ta muốn có năm nghìn bảng để tự mình tiêu xài, biết thừa rằng chiến lợi phẩm của Giáo sư sẽ bị phung phí vào cái chuyến thám hiểm chết tiệt của lão. Dù sao thì bà ta cũng tự vạch áo cho người xem lưng bằng vụ tống tiền, và tôi đoán là bà ta đã hoảng sợ. Nếu căn nhà bị lục soát — và cảnh sát hoàn toàn có thể đã lục soát nó, giả sử tôi cho bắt giữ bà ta vì tội tống tiền — thì viên ngọc lục bảo sẽ bị tìm thấy và bà ta sẽ bị buộc tội. Do đó, bà ta đã tống khứ nó đi một cách khôn ngoan bằng cách chuyển giao nó cho tôi như một món quà cưới. Rồi bà ta lại đâm ra sợ hãi và viết ra bản thú tội này để minh oan cho bản thân.”

“Nhưng nó có minh oan được đâu,” Hope quả quyết. “Bà ta tự biến mình thành một đồng phạm rõ mười mươi sau khi tội ác xảy ra.”

“Đàn bà làm sao hiểu được mấy thứ tiểu tiết pháp lý rườm rà ấy. Bà ta viết ra để tự cứu lấy mình trong trường hợp bị bắt vì tội tống tiền, và có lẽ cũng để phòng hờ trường hợp Braddock từ chối giúp đỡ — điều mà lão chắc chắn đã làm, nếu anh còn nhớ.”

“Lão ta thực sự tàn nhẫn với bà ấy,” Archie chậm rãi thừa nhận.

“Bản thân vốn là một tên tàn độc mà lại,” Random lạnh lùng nói. “Dù sao đi nữa, Cockatoo đã xui xẻo xuất hiện tại hiện trường, và khi phát hiện bà ta đã tống khứ viên ngọc lục bảo cùng viết ra sự thật, hắn đã đâm bà ta. Nếu chúng ta không đến kịp lúc đúng vào phút chót, hắn đã hốt bén bản thú tội ấy đi mất rồi, và sự thật sẽ chẳng bao giờ được phơi bày. Sẽ chẳng có ai,” Random kết luận, đứng dậy vươn vai, “liên kết Braddock hay Cockatoo với cái chết của bà Jasher cả.”

“Hay thậm chí là với cái chết của Sidney Bolton nữa chứ,” Hope cũng đứng dậy, đội chiếc mũ lưỡi trai lên đầu nói. “Quả là một tay diễn viên cừ khôi!”

“Anh định đi đâu đấy?” Ngài Frank ngáp dài hỏi.

“Đến Kim Tự Tháp. Tôi muốn xem tình hình Lucy thế nào.”

“Anh định kể cho cô ấy nghe về bản thú tội đó chứ?”

“Chưa đâu, để sau hãng hay. Tôi sẽ giao cái này cho Thanh tra Date khi ông ấy đến. Giáo sư đã tự gieo gió thì phải tự gieo giông thôi. Khi tôi cưới Lucy, tôi sẽ đưa cô ấy rời khỏi cái nơi khỉ ho cò gáy này.”

“Vậy thì cưới ngay lập tức đi,” Random khuyên nhủ, “trong lúc vị Giáo sư đang bóc lịch trong tù, và trong khi Cockatoo đang chuẩn bị lên đoạn đầu đài. Trong lúc này, tôi nghĩ tốt hơn là anh nên mặc áo khoác ngoài vào, trừ khi anh muốn đi dạo khắp làng trong bộ đồ dạ hội nhàu nhĩ trông như một gã sinh viên ăn chơi đàng điếm.”

Archie phì cười bất chấp sự mệt mỏi đang vây quanh, và khoác chiếc áo đại y vào cùng lúc Random tròng áo của mình. Hai chàng trai bước ra ngoài làng và hướng thẳng đến Kim Tự Tháp, vì Random muốn gặp Braddock trước khi quay trở lại Pháo đài. Họ thấy cửa căn nhà lớn đang mở toang và các gia nhân đứng tụ tập ở sảnh.

“Có chuyện gì thế này?” Hope cất tiếng hỏi khi bước vào. “Sao mọi người lại ở đây mà không đi làm việc? Chủ nhân của các người đâu rồi?”

“Lão ấy trốn mất tiêu rồi ạ,” người đầu bếp với giọng lanh lảnh đáp. “Chúa mới biết lý do tại sao, thưa ngài.”

“Archie! Archie!” Lucy từ trong phòng trưng bày chạy ào ra, gương mặt tái nhợt không còn giọt máu, “cha em đã bỏ đi cùng với Cockatoo và xác ướp màu xanh lục rồi. Ý nghĩa của chuyện này là sao chứ? Mà đúng lúc tội nghiệp bà Jasher cũng vừa bị sát hại nữa chứ.”

“Suỵt, cưng à! Vào trong đi, anh sẽ giải thích,” Hope dịu dàng nói.