Tối hôm đó, ông Utterson trở về căn nhà đơn thân của mình với tâm trạng vô cùng ảm đạm và ngồi vào bàn ăn mà chẳng thấy chút ngon miệng nào. Vào mỗi chủ nhật, thông lệ của ông sau bữa tối là ngồi sát bên bếp lửa, đặt một cuốn sách thần học khô khốc lên bàn đọc, đợi đến khi chuông ngôi thánh đường lân cận điểm mười hai tiếng mới nghiêm cẩn và mãn nguyện đi ngủ. Thế nhưng đêm nay, ngay khi khăn bàn vừa được dọn đi, ông liền cầm lấy cây nến rồi bước vào phòng làm việc. Tại đó, ông mở két sắt, lấy ra từ nơi bảo mật nhất một hồ sơ có ghi vỏn vẹn bên ngoài bao thư: "Di chúc của Bác sĩ Jekyll", rồi cau mày ngồi xuống nghiền ngẫm nội dung bên trong. Bản di chúc này do chính tay Jekyll viết, bởi ông Utterson dù chấp nhận giữ nó sau khi lập xong, đã thẳng thừng từ chối đưa ra bất kỳ sự trợ giúp nào trong quá trình soạn thảo. Nó không chỉ quy định rằng, trong trường hợp Henry Jekyll, Tiến sĩ Y khoa, Luật khoa, Hội viên Hội Hoàng gia, v.v. qua đời, toàn bộ tài sản của ông sẽ thuộc về "người bạn và kẻ ân nhân Edward Hyde", mà còn thêm điều khoản: nếu Bác sĩ Jekyll "biến mất hoặc vắng mặt không rõ lý do trong khoảng thời gian vượt quá ba tháng giáp hạt", thì Edward Hyde nói trên sẽ nghiễm nhiên tiếp quản vị trí của Henry Jekyll mà không gặp bất kỳ chậm trễ nào, cũng như không phải gánh chịu bất kỳ nghĩa vụ hay ràng buộc nào ngoài việc trả vài khoản tiền nhỏ cho người làm trong nhà.
Lá thư này từ lâu đã là cái gai trong mắt vị luật sư. Nó xúc phạm ông trên cả hai phương diện: một người hành nghề luật và một người trân trọng những mặt chuẩn mực, bình thường của cuộc sống, vốn luôn coi sự kỳ dị là điều bất nhã. Trước đây, chính sự mù tịt về ông Hyde đã thổi bùng sự bất bình trong ông; thì nay, bởi một bước ngoặt bất ngờ, sự hiểu biết về kẻ đó lại khiến ông phẫn nộ hơn. Mọi chuyện đã đủ tồi tệ khi cái tên đó chỉ là một danh xưng vô hại mà ông chẳng thể tìm hiểu gì thêm. Nó càng tồi tệ hơn khi cái tên ấy bắt đầu gắn liền với những bản tính ghê tởm; và từ làn sương mù mờ ảo, vô hình bao phủ bấy lâu nay, chợt hiện lên hình ảnh một kẻ tà ác rõ mùng một.
“Ta từng nghĩ đây là một sự điên rồ,” ông vừa nói vừa bỏ tờ giấy tai hại kia trở lại két sắt, “nhưng giờ ta bắt đầu e rằng đây là một sự ô uế.”
Nói rồi, ông thổi tắt nến, khoác áo áo mangto và hướng về phía Quảng trường Cavendish, pháo đài của giới y học, nơi người bạn của ông - Bác sĩ Lanyon lừng danh - đang cư ngụ và đón tiếp đông đảo bệnh nhân. “Nếu có ai biết điều gì, thì đó chỉ có thể là Lanyon,” ông thầm nghĩ.
Người quản gia nghiêm nghị nhận ra ông và vội vã đón chào; không một chút trễ tràng, vị luật sư được dẫn thẳng từ cửa vào phòng ăn, nơi Bác sĩ Lanyon đang ngồi nhâm nhi ly rượu một mình. Đó là một quý ông niềm nở, khỏe mạnh, chỉn chu với gương mặt hồng hào, mái tóc rậm bạc sớm, cùng phong thái sôi nổi, quyết đoán. Vừa thấy ông Utterson, ông đứng bật dậy khỏi ghế và chào đón bạn bằng cả hai tay. Sự nồng hậu ấy, theo đúng tính cách của ông, có phần hơi kịch trường khi nhìn vào, nhưng nó xuất phát từ tình cảm chân thành. Bởi hai người là bạn già từ thời còn ngồi trên ghế nhà trường và đại học, luôn tự trọng và tôn trọng lẫn nhau, đồng thời - điều không phải lúc nào cũng có - vô cùng thích thú với sự hiện diện của đối phương.
Sau vài câu chuyện phiếm xoay quanh đủ thứ đề tài, vị luật sư lái câu chuyện sang chủ đề đang đè nặng tâm trí mình.
“Tôi đồ rằng, Lanyon này,” ông nói, “ông và tôi hẳn là hai người bạn lâu năm nhất của Henry Jekyll đấy nhỉ?”
“Tôi chỉ ước đám bạn bè trẻ trung hơn thôi,” Bác sĩ Lanyon cười khẩy. “Nhưng có lẽ đúng là vậy thật. Mà thế thì sao? Dạo này tôi ít gặp hắn lắm.”
“Thật sao?” Utterson ngạc nhiên. “Tôi cứ nghĩ hai người có chung nhiều mối quan tâm chuyên môn chứ.”
“Đã từng thôi,” Lanyon đáp. “Nhưng đã hơn mười năm kể từ khi Henry Jekyll trở nên quá quái gở đối với tôi. Hắn bắt đầu đi sai đường, sai lệch trong tư duy; và dù tôi vẫn giữ sự quan tâm đến hắn vì chút tình nghĩa cũ, tôi rất ít khi — và thực sự là cực kỳ hiếm khi — gặp lại hắn. Những thứ ngụy khoa học vớ vẩn đó,” vị bác sĩ bất giác đỏ bừng mặt vì tức giận, “đến cả tình bạn tri kỷ như Damon và Pythias cũng phải rạn nứt.”
Cơn bộc phát nhỏ này lại khiến ông Utterson cảm thấy nhẹ nhõm phần nào. “Họ chỉ bất đồng về một vài quan điểm khoa học thôi,” ông nghĩ; và vốn là người chẳng hề có niềm đam mê khoa học nào (ngoại trừ các thủ tục chuyển nhượng tài sản), ông tự trấn an: “Chẳng có gì tồi tệ hơn thế cả!” Ông dành ra vài giây để bạn mình lấy lại sự bình tĩnh rồi mới đưa ra câu hỏi mà mình đã cất công đến đây để hỏi. “Ông có bao giờ giáp mặt một kẻ được hắn bảo trợ — tên là Hyde chưa?” ông hỏi.
“Hyde?” Lanyon nhắc lại. “Chưa. Chưa bao giờ nghe tới. Chắc là sau thời của tôi rồi.”
Đó là toàn bộ thông tin mà vị luật sư thu thập được để mang về chiếc giường lớn, tối om của mình, nơi ông trằn trọc thở dài cho đến tận sáng sớm. Đó là một đêm chẳng mấy dễ chịu cho trí óc đang kiệt sức vì làm việc của ông, bế tắc trong bóng tối dày đặc và bị bủa vây bởi vô số câu hỏi không lời đáp.
Tiếng chuông từ ngôi thánh đường gần nhà ông Utterson điểm sáu giờ sáng, và ông vẫn đang đau đớn đào sâu vào ẩn số ấy. Trước đây, nó chỉ chạm đến khía cạnh lý trí của ông; nhưng giờ đây, trí tưởng tượng của ông cũng đã bị cuốn vào, hay đúng hơn là bị nô dịch; và khi nằm trằn trọc trong bóng tối mịt mùng của căn phòng buông rèm kín cặn, câu chuyện của ông Enfield lại hiện ra trước mắt ông như một cuộn phim chiếu sáng. Ông thấy lại khung cảnh bạt ngàn ánh đèn của một thành phố về đêm; rồi bóng dáng một người đàn ông bước đi nhanh xé gió; rồi một đứa trẻ đang chạy ra từ nhà bác sĩ; rồi hai bên va vào nhau, và gã quái vật nhân tảng đó đã đạp thẳng lên đứa trẻ rồi thản nhiên bước tiếp bất chấp tiếng gào khóc thảm thiết của nó. Hoặc ông lại thấy một căn phòng sang trọng trong ngôi nhà giàu có, nơi người bạn của ông đang nằm ngủ, mỉm cười trong những giấc mơ đẹp; rồi cánh cửa phòng bật mở, rèm giường bị kéo phắt sang một bên, người đang ngủ bị đánh thức, và kìa! Ngay bên cạnh giường hiện ra một bóng đen mang quyền lực ma quái, buộc người trên giường dù trong đêm trường thanh vắng vẫn phải chồm dậy thi hành mọi mệnh lệnh của nó. Bóng đen trong hai viễn cảnh ấy ám ảnh vị luật sư suốt cả đêm; và nếu ông có chợp mắt được chút nào, thì chỉ để thấy nó lẻn qua những ngôi nhà đang chìm trong giấc ngủ một cách lén lút hơn, hoặc lao đi nhanh hơn nữa, nhanh đến chóng mặt qua những mê cung đường phố rực đèn, và ở mỗi góc đường lại chà đạp một đứa trẻ rồi bỏ mặc nó gào khóc. Và cái bóng ấy vẫn không hề có khuôn mặt để ông nhận diện; ngay cả trong giấc mơ, nó cũng không có mặt, hoặc là một khuôn mặt biến hóa khôn lường rồi tan biến ngay trước mắt ông; cứ thế, trong lòng vị luật sư bùng lên một sự tò mò mãnh liệt, cháy bỏng đến mức kỳ lạ: ông phải tận mắt nhìn thấy diện mạo của ông Hyde bằng xương bằng thịt. Ông nghĩ, chỉ cần nhìn thấy gã một lần, bí mật sẽ được làm sáng tỏ và có lẽ sẽ tan biến hoàn toàn, như bản chất của mọi điều bí ẩn khi được xem xét kỹ lưỡng. Ông có thể hiểu được lý do cho sự ưu ái hoặc phục tùng kỳ lạ của bạn mình (muốn gọi là gì cũng được) và cả những điều khoản đáng kinh ngạc trong bản di chúc. Ít nhất đó cũng là một khuôn mặt đáng để nhìn: khuôn mặt của kẻ không có một chút lòng trắc ẩn; khuôn mặt mà chỉ cần lộ ra đã đủ khơi dậy trong lòng một người dội gáo nước lạnh như Enfield một mối thù hận truyền kiếp.
Kể từ thời điểm đó, ông Utterson bắt đầu lai vãng quanh cánh cửa ở con phố phụ sầm uất ấy. Buổi sáng trước giờ làm việc, buổi trưa khi công việc ngập đầu và thời gian eo hẹp, buổi tối dưới ánh trăng mờ sương của thành phố, dưới mọi thứ ánh sáng và vào mọi thời điểm dù vắng vẻ hay đông đúc, người ta đều thấy vị luật sư đứng túc trực tại vị trí ông đã chọn.
“Nếu gã là Ông Trốn (Mr. Hyde),” ông từng nghĩ, “thì ta sẽ là Ông Tìm (Mr. Seek).”
Và cuối cùng, sự kiên nhẫn của ông đã được đền đáp. Đó là một đêm khô ráo, không khí giá lạnh; đường phố sạch sẽ như sàn của một phòng vũ hội; những ngọn đèn đường không bị gió lay động, chiếu xuống những vệt sáng tối đều đặn. Đến mười giờ, khi các cửa hiệu đã đóng cửa, con phố phụ trở nên vắng ngắt và vô cùng tĩnh lặng, bất chấp tiếng ầm ừ trầm đục của London vọng lại từ khắp xung quanh. Những âm thanh nhỏ nhất cũng truyền đi rất xa; tiếng động sinh hoạt từ các ngôi nhà ở hai bên đường có thể nghe thấy rõ mùng một; và tiếng bước chân của bất kỳ ai đang tiến lại gần đều báo trước một khoảng thời gian dài. Ông Utterson đã đứng gác được vài phút thì nhận ra một tiếng bước chân nhẹ nhàng, kỳ lạ đang tiến lại gần. Trong những chuyến tuần tra ban đêm, ông đã quen với hiệu ứng kỳ lạ khi tiếng bước chân của một người duy nhất, dù còn ở rất xa, đột nhiên vang lên tách biệt hẳn khỏi tiếng rì rào và náo nhiệt của thành phố. Thế nhưng chưa bao giờ sự chú ý của ông lại bị thu hút một cách sắc bén và quyết liệt đến thế; và với một linh cảm linh tính mạnh mẽ về sự thành công, ông lùi sâu vào lối đi của khu sân nhỏ.
Tiếng bước chân nhanh chóng tiến lại gần hơn, và đột ngột vang to hơn khi rẽ ở cuối phố. Vị luật sư nhìn ra từ lối đi, sớm nhận ra mình sắp phải đối mặt với loại người nào. Gã nhỏ thó, ăn mặc rất giản dị, và vẻ ngoài của gã, ngay cả ở khoảng cách đó, đã gây nên một ấn tượng cực kỳ phản cảm cho người quan sát. Thế nhưng gã tiến thẳng về phía cánh cửa, băng qua đường để tiết kiệm thời gian; và vừa đi, gã vừa rút một chiếc chìa khóa từ trong túi ra như một người đang về nhà mình.
Ông Utterson bước ra và chạm vào vai gã khi gã đi ngang qua. “Ông Hyde, tôi đoán không nhầm chứ?”
Ông Hyde giật thót người lùi lại, hít vào một hơi xì xì qua kẽ răng. Nhưng sự sợ hãi của gã chỉ diễn ra trong khoảnh khắc; và mặc dù không nhìn thẳng vào mặt vị luật sư, gã trả lời khá lạnh lùng: “Đó là tên tôi. Ông muốn gì?”
“Tôi thấy ông sắp vào nhà,” vị luật sư đáp. “Tôi là một người bạn cũ của Bác sĩ Jekyll — ông Utterson ở Phố Gaunt — chắc ông đã từng nghe tên tôi; gặp ông thuận tiện thế này, tôi nghĩ ông có thể cho tôi vào cùng.”
“Ông sẽ không gặp được Bác sĩ Jekyll đâu; ông ấy vắng nhà rồi,” ông Hyde đáp, vừa nói vừa thổi vào chiếc chìa khóa. Rồi đột nhiên, vẫn không ngẩng mặt lên, gã hỏi: “Làm sao ông biết tôi?”
“Về phần ông,” ông Utterson nói, “ông có thể ban cho tôi một ân huệ được không?”
“Rất sẵn lòng,” kẻ kia đáp. “Điều gì thế?”
“Ông có thể cho tôi xem mặt ông được không?” vị luật sư hỏi.
Ông Hyde có vẻ ngập ngừng, rồi như vừa nảy ra suy nghĩ gì đó, gã quay lại với vẻ thách thức; và cả hai chằm chằm nhìn nhau trong vài giây. “Giờ thì tôi sẽ nhận ra ông nếu gặp lại,” ông Utterson nói. “Điều đó có thể sẽ có ích.”
“Đúng thế,” ông Hyde đáp, “gặp nhau thế này cũng tốt; nhân tiện, ông nên biết địa chỉ của tôi.” Và gã đọc số nhà cùng tên một con phố ở khu Soho.
“Lạy Chúa!” ông Utterson thầm nghĩ, “chẳng lẽ gã này cũng đang tơ tưởng đến bản di chúc sao?” Nhưng ông giấu kín cảm xúc của mình và chỉ ừ hừ một tiếng để xác nhận đã biết địa chỉ.
“Và bây giờ,” kẻ kia hỏi, “làm sao ông nhận ra tôi?”
“Qua mô tả,” câu trả lời vang lên.
“Mô tả của ai?”
“Chúng ta có những người bạn chung,” ông Utterson nói.
“Bạn chung,” ông Hyde gằn giọng khàn khàn. “Là những ai?”
“Ví dụ như Jekyll chẳng hạn,” vị luật sư đáp.
“Ông ấy không bao giờ nói cho ông biết đâu,” ông Hyde bộc phát cơn giận dữ đỏ gắt mặt. “Tôi không nghĩ ông lại là kẻ nói dối.”
“Thôi nào,” ông Utterson ngắt lời, “đó không phải là lời lẽ thích hợp đâu.”
Kẻ kia gầm lên một tiếng cười dã thú; và ngay khoảnh khắc tiếp theo, với một tốc độ nhanh đến kinh ngạc, gã đã tra chìa khóa mở cửa và biến mất vào trong nhà.
Vị luật sư đứng lặng thinh một lúc sau khi ông Hyde rời đi, gương mặt hiện rõ sự bất an. Sau đó, ông bắt đầu chậm rãi bước đi trên phố, cứ vài bước lại dừng lại và đưa tay lên trán như một người đang chìm trong sự rối trí tột độ. Vấn đề ông đang tranh luận với chính mình khi bước đi là loại vấn đề hiếm khi có lời giải đáp. Ông Hyde tái nhợt và lùn tịt, gã tạo ra ấn tượng về một sự dị dạng dù không thể chỉ ra điểm dị tật cụ thể nào, gã có một nụ cười tởm lợm, gã đối xử với vị luật sư bằng một sự kết hợp tàn bạo giữa tính nhút nhát và sự xấc xược, và gã nói bằng một giọng khàn khàn, thào thào như bị đứt quãng; tất cả những điều đó đều chống lại gã, nhưng tất cả gộp lại cũng không thể giải thích được sự ghê tởm, kinh hãi và sợ hãi chưa từng có mà ông Utterson dành cho gã. “Phải có điều gì khác nữa,” vị quý ông hoang mang tự ngôn. “Còn điều gì đó sâu xa hơn, giá như mình có thể đặt tên cho nó. Chúa ơi, gã dường như con người ta không phải là người! Nói sao nhỉ, một kẻ dã nhân gạt ra ngoài cặn bã xã hội? Hay đó chỉ là câu chuyện cổ về Bác sĩ Fell? Hay đơn giản là sự phát tiết của một linh hồn thối nát xuyên qua và làm biến dạng cái xác thịt bằng đất bụi này? Tôi e là khả năng cuối cùng; vì ôi, Harry Jekyll tội nghiệp của tôi, nếu tôi từng thấy dấu ấn của Satan trên một khuôn mặt, thì đó chính là trên mặt người bạn mới của ông.”
Rẽ qua góc phố phụ đó là một quảng trường gồm những ngôi nhà cổ kính, sang trọng, nay phần lớn đã xuống cấp so với thời hoàng kim và được cho thuê thành các căn hộ, phòng trọ cho đủ mọi tầng lớp xã hội: thợ khắc bản đồ, kiến trúc师, những luật sư mờ ám và đại lý của các doanh nghiệp không rõ nguồn gốc. Tuy nhiên, có một ngôi nhà, căn thứ hai tính từ góc đường, vẫn được sử dụng trọn vẹn; và tại cánh cửa của ngôi nhà này — nơi toát lên vẻ giàu có và sang trọng, dù lúc này đang chìm trong bóng tối ngoại trừ ánh đèn vòm trên cửa — ông Utterson dừng lại và gõ cửa. Một người gia nhân cao tuổi, ăn mặc chỉnh tề ra mở cửa.
“Bác sĩ Jekyll có nhà không, Poole?” vị luật sư hỏi.
“Tôi sẽ vào xem, thưa ông Utterson,” Poole vừa nói vừa mời khách vào một đại sảnh rộng lớn, trần thấp, ấm cúng được lát đá, được sưởi ấm (theo phong cách nhà quê) bằng một bếp lửa mở sáng rực, và trang trí bằng những tủ gỗ sồi đắt tiền. “Ông vui lòng đợi ở đây bên bếp lửa nhé, hay tôi thắp đèn cho ông trong phòng ăn?”
“Ở đây được rồi, cảm ơn ông,” vị luật sư nói, rồi tiến lại gần tựa vào tấm chắn bếp lửa cao. Đại sảnh này, nơi ông đang đứng một mình, là sở thích riêng của người bạn bác sĩ; và chính Utterson thường gọi đó là căn phòng dễ chịu nhất ở London. Nhưng đêm nay, một luồng giận lạnh chạy dọc sống lưng ông; khuôn mặt của Hyde đè nặng trong trí nhớ ông; ông cảm thấy (một cảm giác hiếm khi xuất hiện ở ông) một sự buồn nôn và chán ghét cuộc đời; và trong sự u ám của tâm trí, ông dường như đọc thấy một mối đe dọa trong những tia lửa bập bùng trên chiếc tủ gỗ bóng loáng và sự chập chờn bất an của bóng đen trên trần nhà. Ông cảm thấy xấu hổ vì sự nhẹ nhõm của mình khi Poole quay lại báo rằng Bác sĩ Jekyll đã đi ra ngoài.
“Tôi thấy ông Hyde đi vào bằng cửa phòng phẫu thuật cũ, Poole,” ông nói. “Điều đó có đúng không, khi Bác sĩ Jekyll vắng nhà?”
“Hoàn toàn đúng, thưa ông Utterson,” người gia nhân đáp. “Ông Hyde có chìa khóa riêng.”
“Chủ của ông dường như đặt rất nhiều niềm tin vào người thanh niên đó đấy, Poole,” vị luật sư tiếp tục trầm ngâm.
“Vâng, thưa ông, đúng là vậy,” Poole nói. “Tất cả chúng tôi đều có lệnh phải tuân theo ông ta.”
“Tôi không nghĩ là mình từng gặp ông Hyde bao giờ?” Utterson hỏi.
“Ồ, không đâu, thưa ông. Ông ấy không bao giờ ăn tối ở đây,” người quản gia đáp. “Thực ra chúng tôi rất ít khi thấy ông ấy ở bên này ngôi nhà; ông ấy chủ yếu đến và đi bằng lối phòng thí nghiệm.”
“Được rồi, chúc ngủ ngon, Poole.”
“Chúc ngủ ngon, ông Utterson.”
Và vị luật sư ra về với một trái tim vô cùng nặng trĩu. “Harry Jekyll tội nghiệp,” ông nghĩ, “tâm trí ta báo động rằng ông ấy đang lâm vào cảnh nguy ngập! Thời trẻ ông ấy từng rất ngông cuồng; chắc chắn là đã lâu lắm rồi; nhưng trong luật của Chúa, không có thời hiệu xử phạt. Ôi, chắc chắn là vậy; bóng ma của một tội lỗi cũ, căn bệnh ung thư của một sự ô danh bị che giấu: hình phạt đang đến, chậm chạp nhưng chắc chắn, nhiều năm sau khi ký ức đã lãng quên và sự tự trân trọng đã tha thứ cho lỗi lầm.” Và vị luật sư, sợ hãi trước suy nghĩ đó, trăn trọc một lúc về quá khứ của chính mình, lục lọi mọi ngóc ngách của ký ức, e rằng vô tình một hộp quỷ nhảy ra từ một tội lỗi cũ nào đó có thể lộ diện ở đó. Quá khứ của ông khá trong sạch; ít người có thể đọc lại những trang sách đời mình với ít sự lo sợ như ông; thế nhưng ông vẫn cảm thấy khiêm nhường đến tận cùng trước vô số điều xấu mình đã làm, và lại được nâng đỡ bởi sự biết ơn trầm lắng và sợ hãi trước bao điều xấu ông đã tiến rất gần nhưng may mắn tránh được. Và rồi quay trở lại với chủ đề trước đó, ông nhen nhóm một tia hy vọng. “Gã Hyde này, nếu được nghiên cứu kỹ,” ông nghĩ, “chắc chắn phải có những bí mật của riêng gã; những bí mật đen tối, nhìn qua vẻ ngoài của gã là biết; những bí mật mà so với chúng, điều tồi tệ nhất của Jekyll tội nghiệp cũng chỉ như ánh nắng mặt trời. Mọi chuyện không thể tiếp tục như thế này được. Thật lạnh người khi nghĩ đến cảnh sinh vật này lẻn như một kẻ trộm đến bên giường ngủ của Harry; Harry tội nghiệp, thật là một sự tỉnh giấc kinh hoàng! Và sự nguy hiểm của nó; bởi nếu tên Hyde này nghi ngờ về sự tồn tại của bản di chúc, gã có thể sẽ nôn nóng muốn thừa kế. Ôi, mình phải bắt tay vào việc thôi — nếu Jekyll chịu để mình giúp,” ông nói thêm, “nếu Jekyll chỉ cần để mình giúp.” Bởi một lần nữa, trước mắt ông lại hiện ra rõ mùng một những điều khoản kỳ quặc của bản di chúc.
