Nơi đây là chuồng bò và trang trại của Amycus, vị vua kiêu ngạo của xứ Bebrycia — kẻ từng được sinh ra bởi một nữ thủy thần, Bithynian Melie, người kết duyên cùng Poseidon Genethlius, và trở thành kẻ ngạo mạn nhất trong số những người trần thế. Hắn đặt ra một luật lệ đầy lăng mạ ngay cả với những lữ khách phương xa, rằng không ai được phép rời đi trước khi họ chịu tỷ thí quyền thuật với hắn; và hắn đã sát hại vô số kẻ láng giềng. Vào thời điểm ấy, hắn cũng tiến xuống con thuyền, và trong sự hống hách của mình, hắn khinh miệt không thèm hỏi họ về mục đích chuyến hải hành hay thân thế sự, mà cất lời sảng sảng giữa tất cả bọn họ:

“Hỡi những kẻ lang thang trên biển, hãy lắng nghe điều các ngươi cần phải biết. Luật lệ quy định rằng không một lữ khách nào đặt chân đến xứ Bebrycia được phép rời đi cho đến khi hắn giơ tay chiến đấu với ta. Vì vậy, hãy chọn ra chiến dũng cảm nhất trong hàng ngũ của các ngươi và đưa hắn ra đây ngay tại chỗ này để đọ sức quyền thuật với ta. Nhưng nếu các ngươi phớt lờ và giẫm đạp lên sắc lệnh của ta dưới chân, thì chắc chắn sự thiết tha đầy cay đắng và tai họa nghiêm trọng sẽ giáng xuống đầu các ngươi.”

Hắn cất lời đầy kiêu hãnh, nhưng cơn giận dữ sục sôi đã bao trùm lấy họ khi nghe thấy những lời đó, và thử thách ấy đập mạnh vào tâm trí Polydeuces hơn tất cả. Chàng nhanh chóng bước ra làm đại diện cho các đồng đội của mình, và cất tiếng kêu gọi:

“Hãy dừng lại, và đừng trưng bày bạo lực tàn bạo của ngươi trước mặt chúng tôi, bất kể ngươi là ai; vì chúng tôi sẽ tuân theo các quy tắc của ngươi, như lời ngươi đã nói. Giờ đây, chính ta xin tự nguyện đứng ra nhận lời tỷ thí với ngươi.”

Chàng cất lời dõng dạc; nhưng kẻ kia trợn tròng mắt nhìn chằm chằm vào chàng, tựa như một con sư tử bị thương bởi ngọn lao khi những thợ săn trên núi đang vây quanh nó, và dẫu bị đám đông ép sát, nó chẳng màng bận tâm đến họ nữa, mà vẫn dán chặt đôi mắt, chỉ nhắm vào riêng kẻ đã đánh nó đầu tiên và chưa kịp giết nó.

Ngay lúc ấy, người con trai của Tyndareus cثار tấm áo choàng của mình — một tấm áo được dệt khít, tinh xảo, mà một thiếu nữ xứ Lemnos đã tặng chàng như một minh chứng cho lòng hiếu khách; và nhà vua liền ném chiếc áo khoác tối màu gấp đôi có đính cài cùng khúc gỗ ô-liu sần sùi trên núi mà hắn vẫn mang theo xuống đất. Rồi ngay lập tức, họ nhìn quanh và chọn một khoảnh đất ưng ý ngay gần đó, đồng thời ra hiệu cho các đồng đội ngồi trên bãi cát thành hai hàng; hình dáng và vóc dáng của họ vốn chẳng hề tương đồng. Người này trông giống như một quái nhân sinh ra từ vị thần tai hại Typhoeus hoặc từ chính Đất Mẹ, như thuở xưa bà từng sinh ra trong cơn thịnh nộ chống lại Zeus; nhưng người kia, người con trai của Tyndareus, lại rực rỡ tựa vì sao trên bầu trời, với những tia sáng đẹp đẽ nhất chiếu qua bầu trời đêm khi hoàng hôn buông xuống. Kẻ ấy chính là người con của Zeus, với lớp tơ màng màng đầu đời vẫn vương trên má, và ánh mắt vẫn rạng ngời niềm vui. Thế nhưng sức mạnh và sự cuồng nộ của chàng lại bùng lên như dã thú; chàng khua đôi tay để kiểm tra xem chúng có còn linh hoạt như trước hay không và có bị tê dại vì lao động và chèo chống hay không. Về phần Amycus, hắn chẳng thèm thử sức; thay vào đó, hắn đứng lặng lẽ một mình, dán chặt mắt vào kẻ thù, và tâm can hắn sục sôi một lòng muốn đánh bay dòng máu sống ngực đối phương. Giữa lúc ấy, Lyeoreus — cận vệ của Amycus — đặt dưới chân họ ở mỗi bên hai đôi găng tay làm bằng da thú thô, khô cứng và cực kỳ dai dẳng. Và nhà vua cất lời ngạo mạn với người anh hùng:

“Bất kỳ đôi nào trong số này mà ngươi muốn, chẳng cần phải bốc thăm, ta rộng lượng ban cho ngươi, để sau này ngươi khỏi phải oán trách ta. Hãy buộc chúng vào tay ngươi; ngươi sẽ tự khắc học được và kể cho kẻ khác nghe ta có tay nghề điêu luyện đến nhường nào trong việc gọt giũa những tấm da bò khô và vấy máu lên má người khác.”

Hắn cất lời như vậy; nhưng người kia chẳng thèm đáp lại bằng một lời chế nhạo nào, mà chỉ nở nụ cười nhẹ nhàng, sẵn sàng nhặt lấy đôi găng tay nằm dưới chân mình; và ngay lập tức Castor cùng dũng tướng Talaus, con trai của Bias, tiến đến bên chàng, nhanh chóng buộc đôi găng tay vào đôi tay chàng, liên tục dặn dò chàng hãy giữ vững lòng can đảm. Về phía Amycus, Aretus và Ornytus tiến lại gần, nhưng những kẻ khốn khổ ấy nào đâu biết rằng họ đang buộc găng lần cuối cùng cho vị chiến tướng của mình, một nạn nhân của số mệnh cay đắng.

Giờ đây, khi họ đứng tách ra và đã sẵn sàng với đôi găng tay trên tay, họ liền giơ đôi tay nặng trịch lên trước mặt và đọ sức mạnh trong cuộc chiến chết chóc. Lúc bấy giờ, vị vua xứ Bebrycia lao tới tựa như ngọn sóng dữ của biển cả dựng lên thành chỏm nhọn hướng về phía con thuyền lướt nhanh, nhưng nhờ tài nghệ của viên hoa tiêu mạo hiểm, con thuyền vừa vặn thoát khỏi cú va đập khi ngọn sóng chực tràn qua mạn — cứ thế, hắn bám sát người con của Tyndareus, cố tâm làm chùn bước chân chàng, chẳng cho chàng lấy một phút nghỉ ngơi. Thế nhưng người anh hùng, hoàn toàn vô sự, đã dùng kỹ nghệ của mình để hóa giải cú lao tới của kẻ thù, đồng thời nhanh chóng quan sát lối đánh thô bạo của những cú đấm đối phương để nhận ra điểm nào hắn bất khả chiến bại, điểm nào yếu thế, và chàng cứ thế đứng vững vàng, giáng trả từng đòn một. Và tựa như khi những người thợ móng tàu dùng búa nện lên những thớ gỗ để ghép vào các mấu nhọn, gắn kết từng lớp chồng lên nhau; những tiếng búa vang lên hồi này nối tiếp hồi khác; thì má và quai hàm của cả hai bên cũng vang lên những tiếng va đập đinh tai óc ách, cùng tiếng răng va vào nhau lách cách, và họ chẳng hề ngưng nghỉ việc giáng những cú đấm cho đến khi tiếng thở dốc nhọc nhằn quật ngã cả đôi bên. Rồi họ lùi lại một chút, mệt mỏi thở hổn hển, lấy tay lau những giọt mồ hôi đầm đìa trên trán. Đoạn, họ lại lao bổ vào nhau một lần nữa, hệt như hai con bò đực tranh nhau quyết liệt vì một con bò cái đang gặm cỏ. Kế đến, Amycus nhón gót chân lên, hệt như kẻ chuẩn bị sát sinh một con bò, vươn người hết cỡ rồi vung cánh tay nặng trịch giáng xuống đầu đối thủ; nhưng người anh hùng đã lẹ làng lách mình né tránh cú lao, nghiêng đầu sang một bên, và vừa vặn đỡ lấy cánh tay ấy bằng bơ vai; đoạn chàng rướn người áp sát, trượt đầu gối qua chân nhà vua, rồi dồn hết lực giáng một đòn chí mạng vào phía trên tai hắn, đập tan nát xương cốt bên trong, khiến nhà vua đau đớn quỵ sụp xuống đầu gối; những người anh hùng xứ Minya đồng thanh hò reo mừng rỡ; và sinh khí của hắn bỗng chốc tuôn trào cạn sạch.

Người xứ Bebrycia dĩ nhiên không bỏ mặc vị vua của họ; tất cả đồng loạt cầm những cây gậy gộc thô ráp cùng giáo mác lao thẳng về phía Polydeuces. Nhưng đứng chắn ngay trước mặt chàng là các chiến hữu với những thanh gươm sắc bén đã tuốt khỏi vỏ. Đầu tiên, Castor giáng một đòn chí mạng lên đầu một tên đang lao sak mình; khiến đầu hắn bị chẻ đôi và rơi lệch sang hai bên bờ vai. Còn Polydeuces thì tiêu diệt hai tên to lớn Itymoneus và Mimas. Hắn tung người đá một cú chớp nhoáng dưới ngực tên thứ nhất bằng đôi chân lẹ làng khiến hắn ngã lăn ra bụi đất; và khi tên thứ hai sà lại gần, chàng dùng tay phải giáng cho hắn một đòn ngay trên cung mày trái, xé toạc mí mắt khiến con tròng lộ ra trơ trọi. Trong khi ấy, Oreides — tên cận vệ ngạo mạn của Amycus — đã đâm trúng bên sườn Talaus, con trai của Bias, nhưng không thể hạ sát được chàng, mà chỉ sượt qua lớp da khiến thanh đồng lao đi dưới thắt lưng mà chẳng chạm tới thịt. Tương tự, Aretus dùng cây gậy đã được tôi luyện kỹ lưỡng để đánh Iphitus — người con trai kiên định của Eurytus, kẻ vốn chưa đến số mệnh phải chết g sớm; và chẳng bao lâu sau, chính hắn cũng sẽ bị đoạt mạng bởi lưỡi gươm của Clytius. Kế đó, Ancaeus — người con trai can đảm của Lycurgus — nhanh chóng nắm lấy chiếc rìu khổng lồ của mình, tay trái khoác tấm da gấu sậm màu, lao thẳng vào giữa đám đông người Bebrycia với một khí thế hung hăng cuồng nộ; sáp cánh cùng chàng là các con trai của Aeacus, và cùng với họ còn có cả Jason thiện chiến. Và hệt như khi giữa những bầy cừu, đàn sói xám lao xuống vào một ngày mùa đông và gieo rắc nỗi kinh hoàng cho vô số con chiên, mà những con chó săn thính mũi lẫn những kẻ chăn cừu đều không hay biết, rồi chúng dáo dác tìm con mồi đầu tiên để tấn công và bắt đi; trong khi đàn cừu chỉ biết túm tụm lại với nhau và giẫm đạp lên đối phương; thì các người anh hùng cũng gieo rắc nỗi kinh hoàng trầm trọng cho những kẻ xứ Bebrycia kiêu ngạo. Và tựa như những người chăn cừu hay thợ nuôi ong dùng khói xua đuổi một đàn ong khổng lồ trong hốc đá, trong khi chúng, bị kẹt cứng trong tổ, cứ vo ve lẩm bẩm cho đến khi bị làn khói mịt mù làm cho mụ mẫm, liền bay tút ra xa khỏi vách đá; cứ thế, chúng chẳng thể đứng vững thêm phút nào nữa, mà rã đám tản mát khắp sâu trong vùng đất Bebrycia, hô hào loan báo cái chết của Amycus — những kẻ khốn kiếp chẳng hề nhận ra rằng một thảm họa khác hoàn toàn bất ngờ đang sầm sập kéo đến gần. Bởi vì vào khoảnh khắc ấy, các vườn nho và làng mes của họ đang bị tàn phá bởi ngọn giáo thù địch của Lycus và người Mariandyni, giờ đây khi vị vua của họ đã vĩnh viễn ra đi. Xưa nay họ vẫn luôn tranh chấp nhau vì vùng đất giàu tài nguyên sắt ấy. Và giờ đây kẻ thù đang thiêu rụi các điền trang cùng nông trại của họ, đồng thời những người anh hùng từ khắp các ngả đang lùa đi vô số đàn cừu của chúng, và một kẻ trong nhóm đã cất lời với các chiến hữu thế này:

“Hãy ngẫm xem họ đã hành xử ra sao trong sự hèn nhát nếu vô tình có một vị thần nào đó mang Heracles đến đây. Chắc chắn rằng, nếu hắn có mặt ở đây, sẽ chẳng có màn tỷ thí quyền thuật nào diễn ra cả, ta dám chắc thế, mà ngay khi nhà vua tiến đến để tuyên bố luật lệ của mình, cây gậy gộc hẳn đã khiến hắn quên bẵng đi sự kiêu ngạo lẫn cả mấy cái luật lệ quái quỷ ấy rồi. Phải, chúng ta từng bỏ mặc hắn trên bờ biển rồi giếng buồm ra khơi; và rồi mỗi người trong chúng ta sẽ thấm thía sự ngu ngốc tai hại của mình đến nhường nào, giờ đây khi hắn đã ở quá xa.”

Hắn cất lời như vậy, nhưng tất cả những sự việc ấy đều nằm trong mưu tính của thần Zeus. Sau đó, họ ở lại đó suốt đêm để băng bó vết thương cho những người bị nạn, dâng lễ vật hy sinh lên các vị thần bất tử, và chuẩn bị một bữa tiệc linh đình; chẳng một ai vướng bận giấc ngủ bên vạc rượu và ngọn lửa hy sinh bập bùng. Họ kết những chiếc vòng nguyệt quế tươi thắm lên mái đầu — thứ cây mọc ven bờ biển nơi những sợi dây neo của họ được buộc vào — và cất lên khúc ca hòa nhịp ngọt ngào theo tiếng đàn lia của Orpheus; bờ biển lặng gió bị thu hút bởi khúc ca của họ; và họ ca ngợi người con trai xứ Therapnae của thần Zeus.

Nhưng khi mặt trời từ những vùng đất xa xôi nhô lên soi rọi những ngọn đồi đẫm sương mai và đánh thức những người chăn cừu, họ liền nhổ neo khỏi thân cây nguyệt quế, chất lên thuyền tất cả chiến lợi phẩm cần mang theo; và nhờ ngọn gió thuận chiều, họ điều khiển con thuyền rẽ sóng qua eo biển Bosporus đầy những dòng nước xoáy. Ngay lúc ấy, một con sóng lớn tựa ngọn núi dựng đứng bỗng chốc dâng cao trước mũi thuyền như muốn chồm tới tấp vào họ, cuồn cuộn vươn lên tận mây xanh; và người ta hẳn sẽ chẳng dám tin họ có thể thoát khỏi cái chết kinh hoàng, bởi trong cơn thịnh nộ, nó treo lơ lửng ngay giữa lòng thuyền tựa một đám mây đen, thế nhưng nó lại chìm dần vào sự tĩnh lặng khi gặp được một người hoa tiêu tài ba. Nhờ vào tài nghệ điều khiển của Tiphys, họ đã thoát nạn, dẫu chịu đựng không ít sợ hãi và thương tích nặng nề. Và vào ngày hôm sau, họ đã thắt chặt dây neo vào bờ biển đối diện với vùng đất Bithynia.

Tại nơi ấy, Phineus — người con trai của Agenor — dựng mái nhà của mình bên bờ biển; Phineus, kẻ đã phải chịu đựng những cay đắng khốn khổ nhất vượt mọi người phàm chỉ vì món quà tiên tri mà người con của Leto từng ban cho ông thuở trước. Thế nhưng ông chẳng mảy may kính trọng ngay cả thần Zeus, bởi ông luôn tiên tri một cách chuẩn xác ý chỉ thiêng liêng của ngài cho nhân loại. Vì lẽ đó, thần Zeus đã giáng lên ông một tuổi già dai dẳng, cướp đi ánh sáng dịu ngọt trong đôi mắt, và không cho ông tận hưởng vô vàn món ngon vật lạ mà những người dân quanh vùng vẫn thường mang đến cống hiến cho ngôi nhà của ông mỗi khi họ đến cầu xin ý chỉ của thiên đình. Thế nhưng, đột ngột lao vun vút qua các tầng mây, lũ chim Harpy với chiếc mỏ quặp liên tục giật phăng thức ăn khỏi miệng và đôi tay ông. Có những lúc chẳng còn lại nổi một mẩu thức ăn, có lúc chỉ sót lại chút ít, cốt để ông tiếp tục sống và chịu đựng sự hành hạ. Và chúng phóng uế một thứ mùi hôi thối ghê tởm khắp nơi; đến mức chẳng một ai dám đem thức ăn đến miệng ông, thậm chí chẳng dám đứng lại gần; bởi những phần thức ăn thừa bốc mùi xú uế khôn tả. Thế nhưng ngay khi nghe thấy tiếng động và bước chân của đoàn người, ông liền nhận ra đó chính là những lữ khách đang đi ngang qua — những kẻ mà sự xuất hiện của họ từng được sấm truyền của Zeus báo trước rằng ông sẽ tìm lại được niềm vui bên thức ăn của mình. Ông gượng đứng dậy khỏi chiếc giường, thân hình còng rạp tựa một bóng ma vô hồn bấu víu vào cây gậy, rồi lê bước tới cửa bằng đôi chân khô đét, vừa đi vừa rà tay theo những bức tường; mỗi khi chuyển động, tứ chi ông lại run lẩy bẩy vì tuổi già và sự suy kiệt; làn da khô khốc đóng bám đầy bụi bẩn, và chẳng có gì giữ nổi bộ xương rệu rã ấy ngoài ý chí. Ông bước ra khỏi sảnh đường với đôi đầu gối rã rời và ngồi bệt xuống bậc thềm sân trong; một cơn choáng váng tối tăm bao trùm lấy ông, mặt đất như chao đảo dưới chân, và ông ngã quỵ trong trạng thái ngất lịm, câm lặng không thành tiếng. Nhưng khi trông thấy ông, họ liền quây quần lại và kinh ngạc. Cuối cùng, ông cũng rút ra được một hơi thở nhọc nhằn từ tận đáy lồng ngực và cất lời với họ bằng giọng điệu của một nhà tiên tri:

“Hãy lắng nghe, hỡi những kẻ dũng cảm nhất trong số những người Hellen, nếu quả thực các ngươi chính là những kẻ đang được Jason dẫn dắt trên con thuyền Argo theo lệnh tàn nhẫn của một vị vua để tìm kiếm bộ lông cừu vàng. Quả đúng là các ngươi rồi. Ngay lúc này, tâm hồn ta thông qua thuật bói toán vẫn nhận thức được mọi thứ. Ta xin dâng lời tạ ơn đến ngài, hỡi vị vua, người con của Leto, dẫu bản thân ta đang chìm đắm trong nỗi thống khổ cay đắng. Ta khẩn khoản van nài các ngươi vì thần Zeus — vị thần của những kẻ lưu vong cầu khẩn, kẻ thù cay đắng nhất của những kẻ tội lỗi, và vì danh nghĩa của Phoebus cùng chính nữ thần Hera, dưới sự bảo bọc đặc biệt của các vị mà các ngươi đã đặt chân đến chốn này — hãy cứu giúp ta, cứu một kẻ bất hạnh khỏi chốn khốn cùng, và đừng rời đi trong cảnh vô tình rồi bỏ mặc ta thế này như các ngươi đang thấy. Bởi lẽ, chẳng những nữ thần Báo Thù đã đặt chân lên đôi mắt ta để ta lê lết đến tận cùng của tuổi già mệt mỏi; mà bên cạnh những nỗi thống khổ khác, một tai họa cay đắng nhất vẫn đang treo lơ lửng trên đầu ta. Lũ chim Harpy, lao vút xuống từ một sào huyệt hủy diệt vô hình nào đó, luôn cướp đi thức ăn khỏi miệng ta. Và ta chẳng có lấy một mưu kế nào để tự vệ. Thà rằng khi ta khao khát một bữa ăn, việc trốn chạy suy nghĩ của chính mình còn dễ dàng hơn là trốn chạy chúng, vì chúng bay lượn qua không trung quá đỗi nhanh chóng. Nhưng nếu vô tình chúng có để lại cho ta một mẩu thức ăn, thì nó cũng bốc mùi mục rữa và thứ xú uế ấy thật không tài nào chịu nổi, chẳng một người phàm nào dám bén mảng lại gần dù chỉ trong khoảnh khắc, không, ngay cả khi trái tim kẻ đó làm bằng sắt đá đi chăng nữa. Thế nhưng sự bần cùng cay đắng và không sao thỏa mãn lại buộc ta phải ở lại, và ở lại để tống thức ăn vào cái bụng nguyền rủa của mình. Sấm truyền đã tuyên bố rằng những tai họa này sẽ được kìm hãm bởi những người con trai của Boreas. Và chắc chắn chúng không phải là những kẻ xa lạ có thể xua đuổi chúng, nếu quả thật ta chính là Phineus — kẻ từng nổi danh thiên hạ một thời về sự giàu có cùng tài năng tiên tri, và nếu ta thực sự là con trai của phụ thân ta — Agenor; kẻ khi còn trị vì giữa vùng đất Thrace, đã dùng những sính lễ cưới xin để rước người em gái Cleopatra của họ về làm vợ.”

Lời của người con trai Agenor vừa dứt thì nỗi buồn sâu sắc liền bao trùm lấy từng người anh hùng, đặc biệt là hai người con trai của Boreas. Gạt đi giọt nước mắt, họ bước lại gần, và Zetes cất tiếng nói, bàn tay nắm lấy bàn tay của vị lão phụ thân đang mòn mỏi vì đau khổ:

“Hỡi kẻ bất hạnh, ta ngỡ rằng chẳng có người phàm nào khác khốn khổ hơn ngươi nữa. Tại sao gánh nặng của ngần ấy nỗi sầu muộn lại đè nặng lên vai ngươi? Phải chăng ngươi đã phạm tội lỗi dại dột chống lại các vị thần nhờ vào tài năng tiên tri của mình? Phải chăng vì thế mà họ vô cùng giận dữ với ngươi? Dẫu vậy, lòng dạ chúng ta vẫn quặn thắt dẫu rất khao khát muốn giúp đỡ ngươi, nếu quả thực các vị thần đã ban đặc ân ấy cho hai anh em chúng ta. Bởi vì những lời quở trách của các vị thần bất tử vốn hiển hiện rõ ràng trước mắt người trần. Và dẫu có khát khao đến đâu, chúng ta cũng sẽ chẳng bao giờ dám ngăn chặn lũ chim Harpy khi chúng xuất hiện, cho đến khi ngươi thề rằng vì việc này chúng ta sẽ không đánh mất đi ân sủng từ thiên đình.”

Chàng vừa dứt lời thì vị lão phụ thân liền mở đôi mắt mù lòa hướng về phía chàng, ngước nhìn lên và đáp lại bằng những lời này:

“Hãy im lặng, đừng ấp ủ những suy nghĩ ấy trong lòng, hỡi đứa con của ta. Xin hãy để người con của Leto làm chứng cho ta — ngài là đấng đã dạy ta tri thức tiên tri bằng tấm lòng nhân hậu của mình, và xin hãy để định mệnh bất hạnh đang giam cầm ta cùng đám mây đen giăng phủ đôi mắt này làm chứng, cùng các vị thần dưới âm phủ — và nguyện nguyền rủa sẽ giáng xuống đầu ta nếu ta chết đi trong sự dối trá — sẽ chẳng có cơn thịnh nộ nào từ thiên đình giáng xuống hai người vì lòng tốt giúp đỡ ta đâu.”

Nghe vậy, hai anh hùng vô cùng sốt sắng muốn giúp đỡ ông nhờ lời thề ấy. Và các người anh hùng trẻ tuổi nhanh chóng chuẩn bị một bữa tiệc cho vị lão nhân — món mồi cuối cùng dành cho lũ chim Harpy; cả hai đứng sát bên cạnh ông để sẵn sàng dùng gươm chém chết lũ quái vật ấy khi chúng lao xuống. Vừa lúc vị lão nhân chạm tay vào thức ăn thì lập tức chúng, hệt như những cơn gió lốc cay đắng hay những tia chớp lóe lên, bất ngờ lao vút ra từ các tầng mây và bổ nhào xuống với tiếng thét gào, cơn thèm khát thức ăn sục sôi dữ dội; các người anh hùng tận mắt trông thấy liền cất tiếng hò hét giữa lúc chúng lao vào; thế nhưng mặc cho tiếng thét, chúng vẫn ngấu nghiến nuốt chửng mọi thứ rồi bay vụt đi mất hút ngoài biển khơi; để lại một thứ mùi xú uế không tài nào chịu nổi. Ngay sau đó, hai người con trai của Boreas rút gươm phóng theo truy đuổi. Bởi vì thần Zeus đã ban cho họ sức mạnh không biết mệt mỏi; nhưng nếu không có thần Zeus, họ đã chẳng thể bắt kịp, bởi lũ chim Harpy xưa nay vẫn luôn bay vượt qua cả những luồng gió tây mỗi khi chúng bay đến chỗ Phineus và rời đi. Và tựa như khi trên sườn núi, những con chó săn khôn ngoan trong việc truy vết những con dê rừng hay hươu nai, dù rướn người sát phía sau nhưng vẫn chỉ vô vọng nhe nanh cắn vào khoảng không trước mõm; cứ thế, Zetes và Calais lao đi sát rạt chỉ vừa đủ sượt qua đầu ngón tay vào lũ chim Harpy trong vô vọng. Và chắc chắn họ đã phanh thây chúng bất chấp ý muốn của thiên đình, một khi đã bắt kịp chúng ở tận quần đảo nổi xa xôi, nếu như nữ thần nhanh nhẹn Iris không trông thấy và phóng mình từ bầu trời cao thẳm phía trên xuống, chặn đứng họ lại bằng những lời này:

“Hỡi những người con của Boreas, các ngươi không được phép dùng gươm chém vào lũ chim Harpy — những con chó săn của thần Zeus vĩ đại; nhưng chính ta sẽ ban cho các ngươi một lời thề, rằng từ nay về sau chúng sẽ không bao giờ bén mảng lại gần Phineus nữa.”

Dứt lời, nàng liền cất lời thề trước dòng nước Styx — lời thề khiến mọi vị thần đều kính sợ và hãi hùng nhất — rằng lũ chim Harpy sẽ không bao giờ đời nào bén mảng đến ngôi nhà của Phineus — người con trai của Agenor — thêm một lần nào nữa, bởi định mệnh đã định đoạt như thế. Và các người anh hùng đành tuân theo lời thề, quay đầu bay trở lại chiến thuyền. Cũng chính vì sự kiện này mà người ta gọi nơi đó là Quần đảo Trở Về dẫu trước đó họ gọi là Quần đảo Nổi. Và lũ chim Harpy cùng Iris đường ai nấy đi. Chúng trở về sào huyệt tại vùng Crete của vua Minos; còn nàng thì bay vút lên đỉnh Olympus trên đôi cánh nhanh nhẹn của mình.

Trong khi đó, các thủ lĩnh cẩn thận rửa sạch lớp da dẻ lấm lem bẩn thỉu của cụ già, rồi thành kính chọn lựa và hiến tế những con cừu mà họ từng cướp được từ chiến lợi phẩm của Amycus. Và khi họ đã dọn ra một bữa tiệc tùng linh đình trong sảnh đường, họ liền ngồi xuống và say sưa yến tiệc; cùng quây quần dự tiệc với họ có cả Phineus đang ngấu nghiến thưởng thức trong niềm hạnh phúc tột cùng, tâm hồn ngây ngất hệt như trong giấc mơ. Tại đó, sau khi đã thỏa thuê thức ăn thức uống, họ thức trắng suốt đêm để ngóng chờ sự trở về của hai người con trai Boreas. Và chính vị lão phụ thân ngồi ở vị trí trang trọng giữa nhà, bên lò sưởi ấm cúng, cất tiếng kể về chặng cuối của chuyến hải hành và đích đến của hành trình:

“Vậy thì hãy lắng nghe. Không phải mọi điều các ngươi đều được phép tỏ tường; nhưng bất cứ điều gì thuộc về ý chỉ của thiên đình, ta sẽ chẳng giấu giếm. Thuở trước ta từng u mê quẫn trí, khi trong sự ngu ngốc của mình, ta đã trân trọng tuyên bố ý chỉ của thần Zeus một cách tường tận đến tận cùng. Bởi chính ngài muốn giữ lại cho nhân loại những lời tiên tri chưa trọn vẹn, cốt để họ vẫn còn cần phải thấu hiểu ý định của thần linh.”

“Trước hết, sau khi rời khỏi ta, các ngươi sẽ nhìn thấy cặp đá Cyanean nơi hai vùng biển giao hòa. Ta tin chắc rằng chưa từng có ai trốn thoát nổi qua khe hở giữa chúng. Bởi vì chúng không hề được cắm rễ vững chắc bên dưới, mà liên tục đâm sầm vào nhau tại một điểm, và bên trên là một khối nước mặn khổng lồ dâng cao thành bọt sóng sủi sùng sục, gầm thét đập mạnh vào bãi đá cứng ngắc. Vì thế, giờ đây hãy tuân theo lời khuyên của ta, nếu quả thực các ngươi mang tâm trí khôn ngoan và kính sợ các vị thần ban phước để tiếp tục dấn bước; và chớ có dại dột tự chuốc lấy cái chết do mình gây ra, hay hấp tấp hành động theo sự bồng bột tuổi trẻ. Trước hết, hãy thử thách bằng một con chim bồ câu khi các ngươi thả nó bay đi từ chiến thuyền. Và nếu nó bay qua khe đá lọt ra ngoài biển khơi an toàn bằng đôi cánh của mình, thì các ngươi đừng chần chừ gì nữa, hãy nắm chặt mái chèo trong tay và rẽ sóng vượt qua eo biển hẹp ấy, bởi ánh sáng của sự an toàn lúc đó sẽ không nằm ở lời cầu nguyện mà nằm ở chính sức mạnh của đôi tay. Do đó, hãy gác lại mọi thứ khác và dốc toàn lực lao động một cách táo bạo, nhưng trước đó các ngươi cứ việc cầu nguyện các vị thần tùy ý, ta chẳng hề cấm đoán. Thế nhưng nếu nó cứ bay thẳng và chết gục ngay giữa chặng đường, thì các ngươi hãy quay đầu trở lại; bởi đầu hàng các vị thần vẫn tốt hơn. Vì các ngươi không thể nào trốn thoát khỏi cái chết từ những tảng đá ấy đâu, dẫu cho con thuyền Argo có được làm bằng sắt đi chăng nữa.”

“Hỡi những kẻ bất hạnh, đừng có dại dột mà làm trái lời cảnh báo thiêng liêng của ta, cho dù các ngươi có nghĩ rằng ta bị những người con của thiên đình căm ghét gấp ba lần đi nữa, thậm chí còn hơn gấp ba lần thế; chớ có dại dột giương buồm đi xa hơn để bất chấp điềm gở. Và mọi chuyện sẽ xảy ra theo đúng quỹ đạo của nó. Thế nhưng nếu các ngươi né tránh được những tảng đá va đập và tiến vào bên trong xứ Pontus một cách vô sự, hãy lập tức giữ vùng đất của người Bithynia ở bên tay phải rồi tiếp tục giương buồm, đồng thời cẩn trọng với những con sóng bạc đầu, cho đến khi các ngươi vòng qua dòng sông Rhebas chảy xiết cùng bãi biển đen kịt, và cập bến cảng của đảo Thynias. Từ đó, các ngươi phải quay ngược lại một quãng ngắn qua vùng biển và cấy tàu lên vùng đất của người Mariandyni nằm đối diện. Nơi đây có một con đường dốc dẫn xuống địa ngục Hades, và mũi đất Acherusia vươn cao sừng sững, cùng dòng sông Acheron cuộn xoáy rẽ lối ngay dưới chân, xuyên qua cả mũi đất và tuôn dòng nước từ một khe vực khổng lồ. Và gần đó các ngươi sẽ lướt qua vô số ngọn đồi của xứ Paphlagonia — nơi thuở ban đầu do Eneteian Pelops cai trị, và dòng giống của họ vẫn luôn tự hào mang dòng máu ấy.”

“Giờ đây có một mũi đất nằm đối diện với chòm sao Gấu Helice, dốc đứng ở mọi phía, người ta gọi nó là Carambis, nơi những luồng gió bắc gầm thét bị chia cắt quanh những chỏm đỉnh. Nó vươn cao tít tắp giữa không trung hướng về phía biển khơi. Và khi các ngươi đã vòng qua nó thì vùng đất rộng lớn Aegialus sẽ mở ra trước mắt; và ở tận cùng của vùng Aegialus rộng lớn, tại một mỏm đất nhô ra, dòng nước của con sông Halys đổ ào ạt với tiếng gầm thét kinh hoàng; và ngay sau nó là một dòng chảy nhỏ hơn nhưng cuồn cuộn đổ ra biển với những cuộn sóng trắng xóa. Tiếp nối từ đó là khúc uỷ của một mũi đất khổng lồ vươn dài ra khỏi đất liền, kế đến là sông Thermodon tại cửa sông đổ vào một vịnh tĩnh lặng tại mũi đất Themiscyreia, sau khi uốn lượn qua một lục địa rộng lớn. Và đây là đồng bằng Doeas, gần đó là ba thành phố của người Amazon, và tiếp theo họ là người Chalybes — những kẻ khốn khổ nhất trong số những người phàm, sở hữu một mảnh đất gồ ghề và cứng đầu, những đứa con của sự nhọc nhằn, họ bận rộn với công việc luyện sắt. Ngay cạnh họ là người Tibareni sinh sống, giàu có về đàn gia súc, nằm bên kia mũi đất Genetaean của vị thần hiếu khách Zeus. Và giáp ranh với nó là người Mossynoeci cư ngụ tiếp theo trên đại lục nhiều cây xanh và vùng dưới chân những ngọn núi, những kẻ đã dựng nên những ngôi nhà bằng gỗ và những căn phòng kín đáo bên trong những ngọn tháp làm từ cây cối, mà họ gọi là Mossynes, và chính bản thân người dân cũng mang tên theo đó. Sau khi đi qua họ, các ngươi phải cấy chiến thuyền của mình lên một hòn đảo bằng phẳng, sau khi đã dùng mọi mưu kế để xua đuổi lũ chim ăn thịt — loài sinh vật đông vô kể đang ám ảnh hòn đảo hoang vắng ấy. Tại đó, các Nữ vương của người Amazon là Otrere và Antiope từng dựng một ngôi đền bằng đá dâng cúng thần Ares vào thời điểm họ xuất phát ra trận. Giờ đây, một sự giúp đỡ khôn tả sẽ đến với các ngươi từ vùng biển cay đắng ấy; vì thế với thiện chí, ta khuyên các ngươi hãy dừng chân. Nhưng cớ sao ta lại phải phạm tội thêm một lần nữa khi cứ thao thao bất tuyệt mọi điều đến tận cùng bằng nghệ thuật tiên tri của mình? Và bên kia hòn đảo cùng đại lục đối diện là nơi sinh sống của người Philyres: và phía trên người Philyres là người Macrones, tiếp đó là những bộ lạc bạt ngàn của người Becheiri. Kế tiếp họ là người Sapeires, và người Byzeres sở hữu những vùng đất liền kề với họ, và tận cùng phía bên kia chính là những chiến binh Colchians hùng dũng. Nhưng hãy mau chóng giương buồm trên con thuyền của mình, cho đến khi các ngươi chạm tới tận cùng cõi lòng của biển cả. Và tại đây, nơi vùng đất Cytaean cùng những ngọn núi Amarantine ở mãi đằng xa và đồng bằng Circaean, dòng sông xoáy Phasis cuộn dòng nước rộng lớn của nó ra biển. Hãy dẫn dắt con thuyền của ngươi đến cửa con sông ấy và các ngươi sẽ chiêm ngưỡng những ngọn tháp của Cytaean Aeetes cùng lùm cây râm mát của thần Ares — nơi có một con quái vật rồng vô cùng đáng sợ hãi, luôn trợn tròng mắt nhìn quanh, canh giữ bộ lông cừu được trải trên ngọn một cây sồi; chẳng lúc nào ban ngày hay ban đêm mà giấc ngủ ngọt ngào có thể đánh gục đôi mắt thao thức của nó.”

Phineus cất lời như thế, và ngay lập tức nỗi sợ hãi bao trùm lấy họ khi lắng nghe. Và suốt một khoảng thời gian dài họ chết lặng trong im lặng; cho đến khi cuối cùng vị anh hùng, người con trai của Aeson, cất tiếng, lòng đau đớn khôn tả trước hoàn cảnh bi đát của họ:

“Hỡi lão phụ thân, giờ đây ông đã đi đến tận cùng của những gian truân trong chuyến hải hành trên biển và cho chúng tôi biết dấu hiệu, để nhờ tin tưởng vào đó chúng tôi sẽ mở đường tiến vào xứ Pontus vượt qua những tảng đá đầy căm hận; thế nhưng liệu rằng, sau khi trốn thoát khỏi chúng, chúng tôi có thể tìm được đường quay trở lại xứ Hellas hay không, điều đó chúng tôi cũng rất mong được học hỏi từ ông. Tôi phải làm gì đây, làm sao tôi có thể vượt qua lần nữa một chặng đường dài lê thê trên biển như thế với một kẻ thiếu kinh nghiệm như tôi, cùng những người đồng đội cũng non kém chẳng kém gì?” Và xứ Aea của người Colchian lại nằm tận rìa của xứ Pontus và của thế giới.”

Chàng cất lời như thế, và vị lão phụ thân liền cất lời đáp lại: “Hỡi người con, một khi ngươi đã trốn thoát qua những tảng đá tử thần, đừng sợ hãi; bởi sẽ có một vị thần làm hướng đạo dẫn đường từ Aea theo một lối đi khác; và đến Aea sẽ có đủ hướng đạo cho các ngươi. Nhưng hỡi những người bạn của ta, hãy suy ngẫm về sự trợ giúp đầy mưu chước của nữ thần đảo Cyprus. Bởi vì kết quả vinh quang trong cuộc mạo hiểm của các ngươi hoàn toàn phụ thuộc vào nàng. Và ngoài điều đó ra, đừng hỏi ta thêm gì nữa.”

Lời của người con trai Agenor vừa dứt thì ngay gần đó, hai người con trai sinh đôi của thần gió Thrace Boreas đã lao vút từ bầu trời xuống và đặt đôi chân lẹ làng lên bệ cửa; các người anh hùng liền đứng bật dậy khỏi chỗ ngồi khi thấy họ xuất hiện. Và Zetes, vẫn đang thở dốc sau chặng đường lao động mệt nhọc, cất lời giữa những thính giả đang háo hức lắng nghe, kể cho họ nghe họ đã xua đuổi lũ chim Harpy đi xa đến nhường nào và việc anh ngăn cản việc giết chúng ra sao, cũng như cách vị nữ thần nhân từ ban tặng cho họ những lời hứa, và cách những kẻ kia trong nỗi sợ hãi đã lao mình vào hang động sâu thẳm của vách đá Dictaean. Ngay lúc ấy, trong dinh thự, tất cả các đồng đội đều vui mừng khôn xiết trước tin tức ấy và Phineus cũng vậy. Và người con trai của Aeson nhanh chóng cất lời với ngài bằng thiện chí tột bậc:

“Quả thực khi ấy đã có một vị thần nào đó, hỡi Phineus, hằng quan tâm đến nỗi thống khổ cay đắng của ông, và đã đưa chúng tôi từ chốn xa xôi đến đây, để những người con trai của Boreas có thể giúp đỡ ông; và nếu ngài cũng ban lại ánh sáng cho đôi mắt của ông, quả thật ta ngỡ mình sẽ vui mừng khôn tả, hệt như khi ta đang trên đường trở về quê hương vậy.”

Chàng cất lời như thế, nhưng Phineus cúi đầu đáp lại chàng với ánh mắt đượm buồn: “Hỡi người con của Aeson, điều đó đã qua rồi không thể lấy lại được, cũng chẳng có phương thuốc nào chữa lành cho tương lai nữa, bởi đôi mắt mù lòa của ta đã bị thiêu rụi rồi. Nhưng thay vì điều đó, nguyện xin vị thần ban cho ta cái chết ngay lập tức, và sau cái chết ta sẽ được chia sẻ niềm hạnh phúc trọn vẹn.”

Rồi cả hai người trao đổi lời đáp qua lại, và chẳng mấy chốc giữa lúc họ đang chuyện trò thì ánh bình minh sớm mai đã xuất hiện; vây quanh Phineus là những người láng giềng từng ngày qua vẫn thường đến đó đều đặn mang theo một phần thức ăn của họ. Đối với tất cả mọi người bất kể nghèo khó đến đâu, vị lão nhân đều hoan hỉ ban ra những lời tiên tri bằng tấm lòng thiện chí, và giải thoát cho nhiều người khỏi nỗi muộn phiền nhờ thuật tiên tri của mình; vì thế họ thường xuyên ghé thăm và chăm sóc ông. Cùng đi với họ có Paraebius — người vô cùng thân thiết với ông, và anh vô cùng vui mừng khi nhận ra những vị lữ khách này đang có mặt trong nhà. Bởi vì từ lâu trước đó, vị nhà tiên tri từng tiên đoán rằng một đoàn chiến binh, di chuyển từ xứ Hellas đến thành phố Aceres, sẽ đến thắt dây neo tại vùng đất Thynian, và bằng ý muốn của thần Zeus sẽ ngăn chặn sự tiếp cận của lũ chim Harpy. Những người khác thì được cụ già an ủi bằng những lời lẽ khôn ngoan rồi cho phép ra về; chỉ riêng Paraebius là được ông giữ lại ở lại đó cùng với các thủ lĩnh; và lập tức ông sai anh đi mang về những con cừu được chọn lựa kỹ càng nhất. Và khi anh đã rời khỏi sảnh đường, Phineus cất lời dịu dàng giữa đám đông các tay chèo:

“Hỡi những người bạn của ta, xem ra không phải tất cả mọi người đều ngạo mạn, cũng không phải ai cũng quên đi những ơn nghĩa. Ngay như người đàn ông này, dẫu trung thực đến đâu, cũng đã đến đây để tìm hiểu số mệnh của mình. Bởi vì khi anh ta phải lao nhọc nhiều nhất và vất vả cực nhọc nhất, thì những nhu cầu của cuộc sống — ngày càng gia tăng — lại vắt kiệt sức anh, và ngày qua ngày bình minh lại ló dạng trong sự khốn khổ hơn, chẳng có lấy một phút giây nghỉ ngơi cho nỗi nhọc nhằn của anh ta. Nhưng anh ta đang phải trả giá cho tội lỗi của người cha quá cố. Bởi vì thuở ấy khi một mình trên núi đốn củi, cha anh ta từng phớt lờ những lời khẩn cầu của một nữ thần cây Hamadryad — người đã khóc lóc và tìm cách làm dịu lòng ông bằng những lời van xin thống thiết, mong ông đừng đốn hạ gốc cây sồi cùng tuổi với nàng, nơi nàng đã sinh sống liên tục trong một thời gian dài; thế nhưng trong sự ngạo mạn của tuổi trẻ, ông ta đã nhẫn tâm chặt đứt nó. Vì thế sau đó nữ thần đã nguyền rủa cái chết cho ông ta, cho cả bản thân ông và các con của ông. Quả thực ta đã biết về tội lỗi ấy khi anh ta đến; và ta đã bảo anh ta hãy xây một bệ thờ dâng kính nữ thần Thynian, đồng thời dâng lên đó một lễ vật tạ tội, kèm theo lời cầu nguyện để thoát khỏi số mệnh của cha mình. Từ đó trở đi, kể từ khi anh ta thoát khỏi hình phạt do thần linh giáng xuống, chưa bao giờ anh ta quên lãng hay sao nhãng ta; thế nhưng ta lại đành lòng đẩy anh ta rời khỏi cửa nhà mình trong sự miễn cưỡng và đau khổ, dẫu anh ta vô cùng tha thiết muốn ở lại bên ta trong nghịch cảnh này.”

Lời của người con trai Agenor vừa dứt thì người bạn của ông liền bước lại gần, dắt theo hai con cừu từ đàn gia súc. Và Jason cùng những người con của Boreas đứng dậy theo lời dặn của vị lão phụ thân. Họ nhanh chóng cẩn trọng cất tiếng cầu khấn vị thần tiên tri Apollo, và dâng lễ vật hy sinh trên đồi khi ngày sắp tàn. Các đồng đội trẻ tuổi chuẩn bị một bữa tiệc vừa lòng mãn nguyện. Sau đó, khi đã dự tiệc thỏa thuê, họ liền quay sang nghỉ ngơi, kẻ thì gần dây neo của thuyền, người thì từng nhóm quây quần trong dinh thự. Và vào lúc bình minh, những cơn gió Etesian thổi lồng lộng — thứ gió theo lệnh của thần Zeus thổi đều đặn qua mọi vùng đất.

Truyện kể rằng, thuở xưa Cyrene từng chăn cừu dọc theo đồng cỏ đầm lầy Peneus giữa thời tiền sử; bởi nàng vô cùng trân quý sự trinh trắng cùng một chiếc giường không tỳ vết. Thế nhưng, trong lúc nàng canh giữ bầy đàn bên bờ sông, thần Apollo đã bắt cóc nàng đi xa khỏi Haemonia và đặt nàng giữa những nữ thần của vùng đất đó, những người sinh sống ở Libya gần đỉnh cao Myrtosian. Và tại đây, nàng đã sinh hạ Aristaeus cho thần Phoebus — người mà cư dân xứ Haemonia giàu có đất trồng trọt gọi là “Thợ Săn” và “Người Chăn Cừu”. Vì tình yêu dành cho nàng, vị nữ thần đã biến nàng thành một nữ thần trường thọ và chuyên nghề săn bắn, còn đứa con trai của nàng thì được ngài mang đến khi còn là một đứa trẻ sơ sinh để nuôi dưỡng trong hang động của Chiron. Và khi chàng trưởng thành, các Nữ thần Muses đã ban cho chàng một người vợ, đồng thời dạy cho chàng các nghệ thuật chữa bệnh và tiên tri; họ phong chàng làm người canh giữ đàn cừu của họ, của tất cả những con vật từng gặm cỏ trên đồng bằng Athamantian xứ Phthia, quanh ngọn núi Othrys hiểm trở và dòng sông thiêng Apidanus. Thế nhưng khi sao Thiên Lang từ thiên đình thiêu đốt quần đảo Minoan, và suốt một thời gian dài cư dân ở đó chẳng có lấy một phút giây ngơi nghỉ, thì theo lời dặn của vị thần Bắn Xa, họ đã triệu tập Aristaeus đến để xua đuổi dịch bệnh. Và theo lệnh của cha mình, chàng rời khỏi Phthia để đến lập nghiệp tại Ceos, triệu tập người dân Parrhasian vốn là dòng dõi của Lycaon, xây dựng một bệ thờ lớn dâng kính thần Zeus Icmaeus, và thành kính dâng lễ vật trên các ngọn núi cho ngôi sao Sirius ấy cùng chính vị thần Zeus con trai của Cronos. Và cũng chính vì lý do này mà những luồng gió Etesian từ thần Zeus mang lại bầu không khí mát mẻ cho vùng đất trong suốt bốn mươi ngày, và ngay tại Ceos cho đến tận ngày nay các tư tế vẫn dâng lễ vật trước khi ngôi sao Chó mọc lên.

Câu chuyện là thế, nhưng các vị thủ lĩnh vẫn bị giữ lại nơi đó bởi sự thúc bách, và ngày qua ngày người dân xứ Thynian, để làm vui lòng Phineus, đã dâng lên họ vô vàn lễ vật không đếm xuể. Và sau đó họ dựng một bệ thờ dâng kính mười hai vị thần tối cao trên bãi biển đối diện, đặt lễ vật lên đó rồi bước lên chiến thuyền lẹ làng để chèo đi, họ cũng không quên mang theo một con chim bồ câu run rẩy; và Euphemus đã bắt lấy nó, đem lại trong tình trạng run lẩy bẩy vì sợ hãi, rồi họ cởi bỏ hai sợi dây neo khỏi đất liền.

Và họ khởi hành không qua mắt được nữ thần Athena, nhưng ngay lập tức nàng lẹ làng đặt đôi chân lên một đám mây nhẹ — thứ sẽ đưa nàng lướt đi dẫu nàng có quyền năng đến nhường nào — và nàng lao vút ra biển cả với thiện chí dành cho những tay chèo. Và tựa như khi một kẻ lữ hành lang thang xa cách quê hương xứ sở, hệt như chúng ta những con người vẫn thường bươn chải với trái tim kiên cường, chẳng có vùng đất nào là quá xa xôi mà mọi nẻo đường đều hiển hiện rõ mồn một trong tầm mắt, chàng mường tượng về mái ấm của chính mình trong tâm trí, và ngay lập tức con đường vượt biển qua sông như được rút ngắn lại, để rồi trong suy nghĩ chớp nhoáng, lúc hướng này, khi hướng khác, chàng căng đôi mắt háo hức; cũng tựa như thế, người con gái của thần Zeus lao vút xuống và đặt chân lên bãi biển ảm đạm của xứ Thynia.

Giờ đây khi họ đã đến được eo biển hẹp của khúc sông quanh co, bị kẹp chặt ở cả hai bên bởi những vách đá gồ ghề, trong khi dòng nước xoáy từ bên dưới đang vỗ ầm ầm vào con thuyền đang chuyển động, họ tiến lên với nỗi sợ hãi tột cùng; và giờ đây tiếng thầm thào của những tảng đá va đập liên hồi vang vọng bên tai, những bờ biển bọt tung trắng xóa vang rền, và rồi Euphemus nắm lấy con chim bồ câu trong tay bắt đầu leo lên mũi tàu; còn họ, theo hiệu lệnh của Tiphys — con trai của Hagnias — đồng lòng chèo chống để lái con thuyền Argo lách qua khe đá, đặt trọn niềm tin vào sức mạnh của mình. Và khi họ vòng qua một khúc cua, họ nhìn thấy những tảng đá đang hé mở lần cuối cùng trong đời. Tâm hồn họ tan chảy trong lồng ngực; và Euphemus thả cho con chim bồ câu phóng vụt đi bay về phía trước; tất cả đồng loạt ngước đầu lên nhìn; thế nhưng nó đã bay lọt qua khe giữa chúng, và những tảng đá lại chồm sầm vào nhau va đập chan chát đối mặt. Bọt nước tung trắng xóa cuồn cuộn tựa đám mây; tiếng gầm thét của biển cả thật đáng sợ; và bầu trời vĩ đại gầm vang khắp xung quanh.

Những hang động rỗng sâu dưới vách đá gồ ghề vang rền khi dòng nước biển ồ ạt tràn vào; và bọt trắng của ngọn sóng xô bờ bắn vút lên cao tận đỉnh vách đá. Kế đến, dòng nước xoáy quay ngoắt con thuyền lại. Và những tảng đá đã tiện đứt phần đuôi lông của con chim bồ câu; nhưng nó vẫn bay vụt đi vô sự. Những tay chèo cất tiếng hô vang; và chính Tiphys đã kêu gọi họ dốc toàn lực chèo chống. Bởi vì những tảng đá lại đang tách ra. Thế nhưng trong lúc chèo, họ vẫn run lẩy bẩy, cho đến khi dòng triều hồi chuyển đẩy họ lùi lại bên trong khe đá. Lúc ấy nỗi sợ hãi kinh hoàng nhất bao trùm lấy tất cả; bởi ngay trên đỉnh đầu họ là tai họa không lối thoát. Và giờ đây bên phải lẫn bên trái, vùng Pontus rộng lớn đã hiện ra, thì bỗng nhiên một con sóng khổng lồ dâng cao sừng sững trước mặt họ, cong vút tựa ngọn núi dốc đứng; và trước cảnh tượng ấy, họ cúi rạp đầu xuống. Bởi vì nó ngỡ như chực chồm xuống nuốt trọn toàn bộ chiều dài con thuyền và nhấn chìm họ. Thế nhưng Tiphys đã nhanh trí nương tay lái để con thuyền chống chọi với những mái chèo; và toàn bộ khối lượng khổng lồ của con sóng đã cuồn cuộn lướt qua bên dưới sống thuyền, rồi ở phần lái nó nâng bổng chính con thuyền Argo lên và kéo nó đi xa khỏi những tảng đá; con thuyền được cất cao vút giữa không trung. Nhưng Euphemus sải bước giữa tất cả các đồng đội và hô hào họ hãy cúi rạp người bám vào mái chèo bằng tất cả sức mạnh; và họ hô vang một tiếng đập mạnh xuống dòng nước. Và con thuyền vươn lên theo nhịp chèo bao nhiêu, thì nó lại bật lùi lại gấp đôi bấy nhiêu, những chiếc mái chèo cong vút như chiếc cung khi các người anh hùng dốc toàn sức lực.

Lúc đó một ngọn sóng vòm cuồn cuộn ập đến, và con thuyền chạy tựa như một hình trụ trên ngọn sóng hung hãn lao xuyên qua lòng biển sâu thẳm. Và dòng nước xoáy kìm giữ nó giữa những tảng đá va đập; cả hai bên rung chuyển và gầm thét; những thớ gỗ của con thuyền bị kẹp chặt không di chuyển nổi. Lúc bấy giờ, nữ thần Athena dùng tay trái đẩy lùi một tảng đá hùng vĩ và dùng tay phải đẩy con thuyền lướt qua; và nó vút đi trong không trung tựa mũi tên bén nhọn. Dù vậy, những tảng đá vẫn liên hồi va đập, tiện đứt tận cùng phần đuôi trang trí khi nó lướt qua. Thế nhưng nữ thần Athena đã bay vút lên đỉnh Olympus, khi họ đã trốn thoát thành công vô sự. Và ngay khoảnh khắc ấy, những tảng đá tại một điểm đã cắm rễ chặt vào nhau vĩnh viễn, điều vốn đã được định đoạt bởi các vị thần ban phước, khi một người phàm trên chiếc thuyền của mình vượt qua khe hở giữa chúng khi còn sống. Và các người anh hùng thở phào nhẹ nhõm sau nỗi sợ thối gan thối ruột, đồng thời chiêm ngưỡng bầu trời cùng không gian biển cả mênh mông trải dài tít tắp. Bởi vì họ tin chắc rằng mình đã được cứu thoát khỏi địa ngục Hades; và Tiphys là người đầu tiên cất lời:

“Ta hy vọng rằng chúng ta đã thoát khỏi hiểm họa này một cách an toàn — cả chúng ta và con thuyền; và chẳng có nguyên nhân nào lớn lao hơn nữ thần Athena, đấng đã thổi sức mạnh thần thánh vào con thuyền Argo khi Argus dùng đinh chốt ghép nối nàng lại; và nàng sẽ không bị bắt giữ đâu. Hỡi người con của Aeson, chớ nên quá sợ hãi mệnh lệnh của nhà vua nữa, một khi vị thần đã ban cho chúng ta lối thoát giữa những tảng đá; bởi Phineus — người con trai của Agenor — từng nói rằng những gian truân của chúng ta từ nay về sau sẽ được hoàn thành một cách nhẹ nhàng.”

Chàng cất lời, rồi ngay lập tức điều khiển chiến thuyền lướt nhanh qua giữa lòng biển vượt qua bờ biển Bithynia. Nhưng Jason cất lời dịu dàng đáp lại chàng:

“Hỡi Tiphys, cớ sao ngươi lại an ủi trái tim đang sầu muộn của ta bằng cách đó? Ta đã lầm đường lạc lối và quẫn trí trong sự suy sụp khốn khổ không lối thoát. Bởi vì lẽ ra khi Pelias ban hành mệnh lệnh, ta phải ngay thẳng từ chối cuộc thám hiểm này ngay trước mặt hắn, dẫu cho ta có phải chết một cách thảm thương, bị xé xác thành từng mảnh, nhưng giờ đây ta lại chìm đắm trong nỗi sợ hãi tột cùng và những bận tâm không thể chịu nổi, nơm nớp lo sợ khi phải giương buồm đi qua những con đường lạnh giá của biển cả, và lo lắng không biết khi nào chúng ta mới đặt chân lên đất liền. Bởi vì khắp mọi nơi đều là những con người bất nhân. Và cứ mỗi khi màn đêm buông xuống, ta lại trải qua một đêm rên rỉ kể từ thời điểm các ngươi tụ họp lại vì ta, trong lúc ta bận tâm suy tính mọi bề; thế nhưng ngươi lại thản nhiên trò chuyện dễ dàng, chỉ sống cho riêng sinh mạng của bản thân; còn ta thì chẳng hề nao núng vì bản thân đâu; nhưng ta lo lắng cho người này lẫn người kia như nhau, cho cả ngươi, và cho những đồng đội khác của ta nữa, liệu ta có thể đưa các ngươi trở về đất nước xứ Hellas an toàn hay không.”

Chàng cất lời như thế, thăm dò tâm ý các thủ lĩnh; nhưng họ đã hô vang những lời đầy phấn chấn. Và trái tim chàng ấm lại trước tiếng hô của họ, để rồi chàng lại dõng dạc cất lời giữa họ:

“Hỡi những người bạn của ta, lòng can đảm của ta được khơi dậy chính nhờ lòng dũng cảm của các ngươi. Vì thế giờ đây, dẫu ta có phải dấn thân qua những vực thẳm của địa ngục Hades đi chăng nữa, ta cũng sẽ chẳng bao giờ để nỗi sợ hãi tóm lấy mình, một khi các ngươi vẫn kiên định giữa những nỗi kinh hoàng tàn nhẫn. Giờ đây khi chúng ta đã giương buồm vượt ra khỏi những tảng đá đập phá, ta tin chắc rằng sau này sẽ chẳng bao giờ còn có một thứ đáng sợ nào như thế nữa, nếu quả thực chúng ta tiếp tục cuộc hành trình theo đúng lời khuyên của Phineus.”

Chàng cất lời như thế, và ngay lập tức họ gác lại những lời nói đó để dốc hết sức lực không mệt mỏi vào mái chèo; họ nhanh chóng lướt qua con sông Rhebas chảy xiết cùng đỉnh Colone, rồi chẳng mấy chốc qua mũi đất đen kịt, và gần đó là cửa sông Phyllis — nơi thuở xưa Dipsaeus từng tiếp đón người con trai của Athamas trong nhà mình, khi ông đang trốn chạy khỏi thành phố Orchomenus trên lưng cừu đực; và Dipsacus là con trai của một nữ thần đồng cỏ, chàng chẳng màng đến sự ngạo mạn, mà chỉ bằng lòng sống bên dòng sông của cha mình cùng người mẹ, chăn dắt bầy gia súc ven bờ. Họ lẹ làng trông thấy và lướt qua ngôi đền của chàng cùng những bờ sông rộng lớn và vùng đồng bằng, rồi dòng Calpe chảy sâu thẳm, và suốt đêm lặng gió cùng ban ngày họ cứ thế miệt mài bám lấy những mái chèo không mệt mỏi. Và tựa như những con bò đực cày bừa nhọc nhằn rẽ lớp đất ẩm ướt, mồ hôi tuôn đầm đìa từ hông và cổ; đôi mắt dưới ách cày đảo liếc sang một bên, trong khi hơi thở liên tục tuôn trào từ miệng thành những hơi nóng hổi; suốt cả ngày dài họ nhọc nhằn cắm sâu móng vuốt xuống mặt đất; hệt như thế, các người anh hùng cứ thế kéo mái chèo rẽ sóng biển khơi.

Lúc bấy giờ, khi ánh sáng thần thánh chưa ló dạng mà bóng tối cũng chưa bao trùm hoàn toàn, chỉ có một thứ ánh sáng mờ nhạt lan tỏa khắp màn đêm, thời điểm con người thức dậy và gọi đó là chạng vạng, vào giờ khắc ấy họ đã cập vào bến cảng của hòn đảo hoang vắng Thynias và, kiệt sức vì lao động mệt mỏi, bước lên bờ biển. Và người con của Leto — khi ngài đang trên đường từ xứ Lycia xa xôi đến với vô số người dân Hyperborean — đã hiện ra trước mắt họ; những lọn tóc vàng óng của ngài xõa buông thành từng chùm hai bên má khi ngài chuyển động; tay trái ngài cầm một chiếc cung bằng bạc, và trên lưng đeo chiếc ống tên vắt ngang vai; và dưới đôi chân ngài, toàn bộ hòn đảo rung chuyển, những con sóng dâng cao cuồn cuộn trên bãi biển. Sự kinh ngạc đến bàng hoàng tóm lấy họ khi chiêm ngưỡng; và chẳng một ai dám ngước nhìn trực diện vào đôi mắt đẹp đẽ của vị thần. Họ đứng cúi gằm mặt xuống đất; còn ngài thì lướt qua không trung tiến ra biển xa; và cuối cùng Orpheus cất tiếng, hướng lời đến các thủ lĩnh:

“Nào, hãy gọi hòn đảo này là hòn đảo thiêng liêng của vị thần Ánh Dương Apollo, vì ngài đã hiện ra trước mắt tất cả khi lướt qua vào lúc bình minh; và chúng ta sẽ dâng những lễ vật trong khả năng có thể, dựng một bệ thờ trên bờ biển; và nếu sau này ngài ban cho chúng ta chuyến trở về an toàn về vùng đất Haemonia, chúng ta sẽ đặt lên bệ thờ của ngài phần đùi của những con dê rừng. Giờ đây ta khuyên các ngươi hãy làm hài lòng ngài bằng làn khói hy sinh và những lễ tế rượu. Xin hãy rủ lòng thương, hỡi đức vua, xin hãy rủ lòng thương khi hiện diện.”

Chàng cất lời như thế, và họ lập tức dựng lên một bệ thờ bằng sỏi đá; rồi họ tản mác khắp hòn đảo, tìm kiếm xem liệu có thể bắt gặp bóng dáng một con hươu non hay dê hoang — những loài sinh vật thường tìm kiếm bãi cỏ trong khu rừng rậm. Và người con của Leto đã ban cho họ con mồi; với các nghi thức thành kính, họ bọc mỡ phần xương đùi của tất cả rồi thiêu đốt chúng trên bệ thờ thiêng liêng, ca ngợi thần Apollo, Chúa tể Ánh Dương. Và xung quanh ngọn lửa hy sinh bập bùng, họ kết thành một vòng tròn múa rộng lớn, cất tiếng ca: “Xin chào mừng vị thần chữa bệnh tuyệt vời, Phoebus, xin chào mừng,” và cùng với họ, người con trai tuấn tú của Oeagrus bắt đầu một khúc ca trong trẻo bằng cây đàn lia xứ Bistonia của mình; kể về chuyện ngài từng tiêu diệt con quái vật Delphyne bằng cây cung dưới sườn núi đá Parnassus ra sao, khi ngài vẫn còn trẻ và để chỏm, vẫn đang tự hào với mái tóc dài bồng bềnh. Nguyện xin ngài hãy rủ lòng thương! Hỡi đức vua, nguyện xin những lọn tóc của ngài mãi mãi không bao giờ bị cắt xén, mãi mãi vẹn nguyên; bởi điều đó là phải lẽ. Và chẳng ai ngoài Leto — con gái của Coeus — dám vuốt ve chúng bằng đôi tay thân thương của mình. Và các nữ thần núi Corycian — những đứa con gái của Pleistus — cũng thường xuyên cất lên giai điệu vui tươi hô vang “Thầy Thuốc”; từ đó xuất hiện điệp khúc đáng yêu này của bài thánh ca dâng kính Phoebus.

Giờ đây, khi họ đã ca ngợi ngài bằng vũ điệu và khúc ca, họ liền lập lời thề với những giọt rượu tế thánh thiện, rằng họ sẽ luôn giúp đỡ lẫn nhau bằng sự đồng lòng của trái tim, tay chạm vào lễ vật khi thề nguyền; và thậm chí ngay tại đó cho đến nay vẫn sừng sững một ngôi đền dâng kính vị Nữ thần Hòa Hợp nhân hậu, do chính các người anh hùng dựng nên, để tỏ lòng tôn kính đối với vị nữ thần vinh quang vào thời điểm đó.

Giờ đây, khi buổi sáng thứ ba đến, với ngọn gió tây tươi mát, họ rời khỏi hòn đảo cao chót vót. Kế đó, ở phía đối diện, họ nhìn thấy và lướt qua cửa sông Sangarius, vùng đất màu mỡ của người Mariandyni, dòng sông Lycus cùng hồ Anthemoeisian; dưới cơn gió thổi lồng lộng, những sợi dây thừng cùng toàn bộ giàn chiến cụ rung bập bùng khi họ vút đi. Suốt đêm đó ngọn gió lặng dần và đến bình minh họ vui mừng cập bến cảng của mũi đất Acherusia. Nơi đây vươn cao với những vách đá dựng đứng, hướng về phía biển Bithynia; và bên dưới là những mỏm đá nhẵn nhụi, luôn bị biển cả vỗ về, cắm rễ vững chãi; xung quanh chúng những con sóng cuộn trào gầm thét inh tai, nhưng bên trên là những tán cây phong xum xuê mọc rợp điểm cao nhất. Và từ đó hướng về đất liền là một khe thung lũng cạn thoải dần xuống, nơi có một hang động của địa ngục Hades được che chở bên trên bởi rừng cây và đá vách. Từ chốn này, một luồng khí lạnh buốt không ngừng tỏa ra từ góc khuất giá buốt, liên tục tạo nên một lớp sương giá lấp lánh tan chảy dưới ánh mặt trời ban trưa. Và sự tĩnh mịch chẳng bao giờ ngự trị tại mũi đất u ám ấy, mà chỉ có tiếng gầm vang liên hồi của biển cả cùng những chiếc lá rung rinh trong những cơn gió thổi ra từ hang động. Và đây là cửa sông Acheron — nơi tự phá vỡ đường đi xuyên qua mũi đất để đổ vào vùng biển Đông, và một khe vực sâu thẳm đưa nó tuôn xuống từ phía trên. Về sau, những người dân xứ Nisaea Megara đã gọi nó là Soonautes khi họ chuẩn bị định cư tại vùng đất của người Mariandyni. Bởi vì quả thực dòng sông ấy đã cứu họ cùng những chiếc thuyền của họ khi họ bị cuốn vào một cơn bão dữ dội. Theo con đường này, các người anh hùng đã chèo thuyền vượt qua mũi đất Acherusia và cập bờ ngay đối diện khi ngọn gió vừa dứt.

Họ vừa đến thì lập tức bị nhận diện bởi Lycus — chúa tể vùng đất ấy — và người Mariandyni — những kẻ sát nhân của Amycus, theo đúng lời đồn đại mà người dân đã nghe trước đó; thế nhưng chính vì chiến tích ấy mà họ lại kết lập hiệp ước với những người anh hùng. Và bản thân Polydeuces được họ chào đón như một vị thần, tuôn ra từ khắp mọi ngả, bởi từ lâu họ đã phải giao tranh chống lại lũ người Bebrycia ngạo mạn. Và thế là tất cả cùng nhau bước vào thành phố, suốt ngày hôm đó với tâm tình thân thiện, họ chuẩn bị một bữa tiệc linh đình trong cung điện của Lycus và làm thỏa lòng tâm hồn qua những câu chuyện trò. Người con trai của Aeson kể cho ngài nghe về dòng dõi và tên tuổi của từng người đồng đội, những mệnh lệnh của Pelias, cách họ được chào đón bởi những người phụ nữ xứ Lemnos, cùng mọi việc họ đã làm tại Cyzieus xứ Dolionia; và cách họ đặt chân đến vùng đất Mysia cùng Cius — nơi dẫu vô cùng miễn cưỡng, họ vẫn phải bỏ lại người anh hùng Heracles, đồng thời kể lại lời của Glaucus, cách họ tiêu diệt người Bebrycia và Amycus, những lời tiên tri cùng nỗi thống khổ của Phineus, cách họ trốn thoát khỏi những tảng đá Cyanean, và cách họ hội ngộ người con của Leto tại hòn đảo. Và khi chàng kể hết mọi chuyện, Lycus bị mê hoặc tâm hồn bởi những lời kể; ông vô cùng đau buồn cho Heracles bị bỏ lại phía sau, và cất lời trước tất cả mọi người:

“Hỡi những người bạn, thật là một con người vĩ đại mà các ngươi đã để mất sự giúp đỡ của hắn, khi các ngươi đang rẽ sóng chặng đường dài đến xứ Aeetes; bởi ta thừa biết rằng ta từng tận mắt nhìn thấy hắn tại sảnh đường của cha ta Dascylus, khi hắn đến đây đi bộ qua vùng đất châu Á mang theo chiếc đai lưng của nữ chiến binh Hippolyte; và hắn đã gặp ta khi lớp tơ non vừa nhú trên má ta. Và tại đây, khi người anh trai Priolas của ta bị sát hại bởi người Mysia — người anh trai mà từ đó đến nay người dân vẫn than khóc bằng những khúc điểu tang thảm thương nhất — hắn đã bước vào võ đài đọ sức quyền thuật với Titias và hạ sát hắn, một Titias dũng mãnh vượt trội tất cả các thanh niên về nhan sắc lẫn sức mạnh; và hắn đã đánh gãy răng của kẻ đó rụng xuống đất. Sáp cánh cùng người Mysia, hắn đã khuất phục dưới quyền uy của cha ta cả người Phrygia — những kẻ sinh sống ở vùng đất sát bên chúng ta, và hắn đã thu phục các bộ lạc Bithynia cùng vùng đất của họ cho riêng mình, kéo dài tận cửa sông Rhebas và đỉnh Colone; bên cạnh đó người Paphlagonia của Pelops cũng xin đầu hàng ngay lập tức, thậm chí cả những kẻ sống quanh vùng nước đen của dòng sông Billaeus cuộn chảy. Thế nhưng giờ đây người Bebrycia cùng sự hống hách của Amycus đã cướp mất của ta, bởi Heracles đang sống ở chốn xa xôi, vì từ lâu chúng đã cắt xén những phần đất đai khổng lồ của ta cho đến khi đặt ra biên giới tại những đồng cỏ của dòng sông Hypius chảy xiết. Dẫu vậy, chính nhờ đôi tay của các ngươi mà chúng đã phải đền tội; và ta tin chắc rằng việc hắn giáng chiến tranh xuống người Bebrycia vào ngày hôm nay không nằm ngoài ý muốn của thiên đình — chính hắn, người con của Tyndareus, khi anh ta tiêu diệt vị chiến tướng đó. Vì vậy, bất kỳ sự đền ơn nào mà ta có thể trả lúc này, ta sẽ vui lòng đền đáp, bởi đó là quy luật dành cho những kẻ yếu thế khi những người mạnh hơn bắt đầu giúp đỡ họ. Do đó với tất cả các ngươi, và trong đoàn ngũ của các ngươi, ta xin phái đứa con trai Dascylus của ta đi theo; và nếu nó đi cùng, các ngươi sẽ thấy tất cả mọi người dọc đường đi qua biển khơi cho đến cửa sông Thermodon đều vô cùng thân thiện. Bên cạnh đó, ta sẽ dựng một ngôi đền nguy nga trên mũi đất Acherusia dâng kính các người con trai của Tyndareus, để mọi thủy thủ từ xa ngoài khơi đều có thể nhận ra và tôn kính; và từ nay về sau ta sẽ dành riêng cho họ bên ngoài thành phố, như những vị thần, một vài cánh đồng màu mỡ của vùng đồng bằng được cày cấy kỹ lưỡng.”

Cứ thế họ chè chén linh đình suốt cả ngày dài tại bữa tiệc. Nhưng vào lúc bình minh, họ vội vã chạy xuống chiến thuyền; đi cùng họ có cả chính Lycus, khi ông đã trao cho họ vô vàn quà tặng mang theo; và ông còn cử đứa con trai của mình rời khỏi nhà để xuất phát cùng họ.

Và ngay tại nơi đây, định mệnh đã định đoạt đã giáng xuống Idmon — người con trai của Abas, bậc thầy thông thái về thuật bói toán; thế nhưng thuật bói toán chẳng thể nào cứu mạng ông, bởi sự tất yếu đã lôi kéo ông đến cái chết. Bởi vì trong đồng cỏ của con sông ngập tràn sọt lác, đang có một con heo rừng nanh trắng — một con quái vật chí mạng mà ngay cả những nữ thủy thần đầm lầy cũng phải khiếp sợ, và không một ai hay biết — đang ngâm mình làm mát hông và cái bụng khổng lồ trong bùn lầy; nó đang một mình kiếm ăn trong vùng đồng hoang rộng lớn. Thế nhưng người con của Abas lại đang rảo bước dọc theo bờ cao của con sông bùn lầy ấy, và con heo rừng từ một sào huyệt vô hình nào đó bất ngờ chồm vút ra từ đám sọt lác, lao tới ngoạm nát đùi ông và cắt đứt đôi gân cùng xương cốt. Với một tiếng thét sắc bén, người anh hùng ngã quỵ xuống đất; và khi ông bị đánh gục, các đồng đội liền quây quần lại với những tiếng hét đáp lời. Peleus nhanh chóng giương ngọn giáo săn nhắm thẳng vào con heo rừng sát nhân khi nó đang tháo chạy ngược về đầm lầy; và nó lại quay đầu lao tới; nhưng Idas đã phóng giáo đâm trúng nó, và với một tiếng gầm thét, nó gục xuống, bị xuyên thủng bởi ngọn giáo sắc nhọn. Họ để lại con heo rừng nằm ngay trên mặt đất nơi nó vừa gục ngã; còn Idmon, lúc này đang thoi thóp hơi thở cuối cùng, được các đồng đội đau đớn cõng lên chiến thuyền với trái tim ngập tràn sầu muộn, và ông đã trút hơi thở cuối cùng trong vòng tay các chiến hữu.

Và họ tạm gác lại việc màng tới chuyến hải hành để ở lại xứ người trong nỗi đau đớn vì tang lễ của người bạn quá cố. Họ để tang suốt ba ngày ròng rã; và sang ngày hôm sau, họ chôn cất ông với đầy đủ nghi thức vinh danh, người dân cùng chính nhà vua Lycus cũng tham gia vào các nghi thức tang ma; và theo đúng bổn phận đối với người đã khuất, họ đã hiến tế vô số con cừu tại mộ phần của ông. Và thế là một ngôi mộ bồ hóng dành cho người anh hùng đã được dựng lên trên vùng đất đó, để lại một dấu tích cho người đời sau chiêm ngưỡng, chính là thân cây ô-liu hoang dã — loài cây dùng để đóng thuyền; nó vẫn đơm lá xanh tốt ở khu vực hơi thấp hơn mũi đất Acherusia. Và nếu theo lời dặn của các Nữ thần Muses, ta phải kể lại trọn vẹn câu chuyện này, thì thần Phoebus từng nghiêm ngặt ra lệnh cho người Boeotia và Nisaea tôn sùng ông làm vị thần bảo hộ thành phố của họ, đồng thời xây dựng thành phố xung quanh thân cây ô-liu hoang dã cổ đại ấy; thế nhưng thay vì tôn kính vị Aeolid Idmon kính sợ thần linh, ngày nay họ lại tôn vinh Agamestor.

Ai là kẻ tiếp theo phải ngã xuống? Bởi vì khi ấy lần thứ hai các người anh hùng lại vun đắp một ngôi mộ bồ hóng cho một người đồng đội đã khuất. Bởi vì cho đến nay người ta vẫn còn nhìn thấy hai tượng đài của những người anh hùng ấy. Truyện kể rằng Tiphys — con trai của Hagnias — đã qua đời; và số mệnh không cho phép ông được tiếp tục giương buồm đi xa hơn nữa. Mà chính một cơn bạo bệnh ngắn ngủi ngay tại chỗ đã đưa ông vào cõi vĩnh hằng cách xa quê hương xứ sở, khi đoàn người vừa hoàn thành xong những nghi thức vinh danh xứng đáng cho người con quá cố của Abas. Và trước nỗi buồn tàn nhẫn ấy, họ bị tóm lấy bởi nỗi đau đớn khôn nguôi. Bởi vì khi họ đã chôn cất ông cũng với những nghi thức vinh danh cạnh nhà tiên tri, họ liền quỵ sụp xuống trong sự bất lực trên bờ biển trong lặng câm, quấn kín người, chẳng màng đếm xỉa gì đến thức ăn hay thức uống; và tâm hồn họ lụi tàn trong tang tóc, bởi mọi hy vọng quay về đã tan thành mây khói. Và trong nỗi sầu muộn, họ hẳn đã quyết định dừng chân chẳng đi xa hơn nữa nếu như nữ thần Hera không thắp lên lòng can đảm tột bậc trong tâm can Ancaeus — người được sinh ra bởi Astypalaea cho thần Poseidon gần dòng nước Imbrasus; bởi đặc biệt chàng rất có tài lái thuyền và đã sốt sắng cất lời với Peleus:

“Hỡi người con của Aeacus, liệu chúng ta có nên từ bỏ những gian truân của mình để lãng quên trong một vùng đất lạ hay không? Jason mang ta theo trong chuyến đi tìm bộ lông cừu vàng, rời xa xứ Parthenia, không phải vì sự dũng mãnh trong chiến trận của ta, mà là vì hiểu biết của ta về tàu bè. Vì thế, ta khẩn cầu, xin đừng có chút sợ hãi nào dành cho chiến thuyền. Và vì thế nơi đây vẫn còn những con người tài ba khác, không một ai trong số họ sẽ làm hại chuyến hải hành của chúng ta, bất kỳ ai được đặt vào vị trí tay lái. Thế nhưng hãy nhanh chóng thốt lên tất cả những điều này và dũng táo bạo thúc giục họ nhớ lại nhiệm vụ của mình.”

Chàng cất lời như thế, và tâm hồn Peleus sục sôi niềm vui sướng, lập tức cất tiếng giữa tất cả mọi người: “Hỡi những người bạn của ta, cớ sao chúng ta lại cứ ấp ủ một nỗi buồn vô tích sự thế này? Bởi vì hai người kia đã ngã xuống theo định mệnh mà họ gặp phải; nhưng trong hàng ngũ của chúng ta vẫn còn những tay lái, và có rất nhiều là đằng khác. Vì thế chúng ta chớ nên trì hoãn nỗ lực của mình, hãy xốc lại tinh thần làm việc và vứt bỏ những nỗi sầu muộn đi.”

Và người con của Aeson cất lời đáp lại chàng bằng những lời đầy bất lực: “Hỡi người con của Aeacus, những tay lái của ngươi đang ở đâu? Bởi vì những kẻ mà chúng ta từng cho là tài ba, giờ đây họ còn gục ngã vì phiền muộn trong lòng nhiều hơn cả ta. Vì thế ta linh cảm một định mệnh tồi tệ cho chúng ta hệt như những người đã khuất, nếu chúng ta không thể cập bến thành phố của tên Aeetes hung ác, cũng chẳng thể vượt qua những tảng đá để trở về đất nước xứ Hellas, mà một số phận khốn khổ sẽ vùi lấp chúng ta tại đây một cách vô danh tiểu tốt cho đến khi chúng ta già đi trong vô vọng.”

Chàng cất lời như thế, nhưng Ancaeus nhanh chóng đứng ra nhận trọng trách điều khiển chiến thuyền lẹ làng; bởi chàng đang được thúc đẩy bởi sự thôi thúc của nữ thần. Và theo sau chàng, Erginus, Nauplius cùng Euphemus cũng chồm dậy, sốt sắng muốn cầm lái. Nhưng những người khác đã ngăn họ lại, và rất nhiều người trong số các đồng đội đã trao phó trọng trách ấy cho Ancaeus.

Thế là vào ngày thứ mười hai, họ bước lên thuyền vào lúc bình minh, bởi một ngọn gió tây mạnh mẽ đang thổi lồng lộng. Và bằng những mái chèo, họ nhanh chóng lướt ra ngoài qua con sông Acheron, đặt trọn niềm tin vào ngọn gió, bung buồm căng rộng, với những tấm vải buồm trải dài tít tắp, họ đang rẽ sóng vượt qua những con sóng trong thời tiết vô cùng đẹp trời. Và chẳng mấy chốc họ lướt qua cửa sông Callichorus — nơi thuở xưa người con trai Nysean của thần Zeus, khi ông đã rời khỏi các bộ lạc người Ấn Độ để đến sinh sống tại Thebes, từng tổ chức tiệc tùng và bày ra những vũ điệu trước một hang động, nơi ông trải qua những đêm thiêng liêng không một nụ cười, kể từ thời điểm đó người dân láng giềng gọi con sông bằng cái tên Callichorus và hang động là Aulion.

Kế đến, họ chiêm ngưỡng ngôi mộ bồ hóng của Sthenelus — con trai Actor, kẻ trên đường trở về từ cuộc chiến dũng mãnh chống lại người Amazon — vì từng là đồng đội của Heracles — đã bị trúng mũi tên và ngã xuống ngay tại bãi biển đó. Và trong một khoảng thời gian họ chẳng đi xa hơn, bởi chính nữ thần Persephone đã phái linh hồn của người con trai Actor đi tìm kiếm với rất nhiều giọt nước mắt mong được chiêm ngưỡng những người giống như mình, dẫu chỉ trong chớp mắt. Trèo lên mép ngôi mộ bồ hóng, hắn ngắm nhìn con thuyền, trông hệt như thuở hắn tham gia chiến trận; và quanh đầu hắn là chiếc mũ chiến đẹp đẽ với bốn đỉnh lấp lánh chỏm lông màu đỏ máu. Và rồi hắn lại chìm vào cõi u minh vĩ đại; họ chiêm ngưỡng và kinh ngạc; Mopsus — con trai của Ampycus — bằng lời tiên tri đã thúc giục họ cập bờ và làm lễ tạ ơn ngài bằng những lễ tế rượu. Họ nhanh chóng hạ buồm thu dây neo, và trên bờ biển bày tỏ lòng tôn kính đối với ngôi mộ của Sthenelus, đồng thời rót rượu cúng dâng ngài và hiến tế cừu làm vật tế thần. Bên cạnh những lễ tế rượu, họ còn dựng một bệ thờ dâng kính thần Apollo — vị thần cứu rỗi tàu bè — và thiêu đốt phần xương đùi; Orpheus dâng hiến cây đàn lia của mình; từ đó nơi đây mang cái tên Lyra.

Và ngay lập tức họ bước lên thuyền khi ngọn gió thổi lồng lộng; họ hạ buồm xuống, kéo căng buộc chặt vào cả hai góc buồm; thế rồi con thuyền Argo được đưa đi vùn vụt trên biển cả, hệt như một con diều hâu bay vút cao giữa không trung phó mặc đôi cánh trải rộng cho gió trời và lướt đi vô cùng lẹ làng, chẳng hề chệch hướng trong chuyến bay, lượn lờ trên bầu trời quang đãng với đôi cánh điềm tĩnh. Và kìa, họ lướt qua dòng sông Parthenius khi nó đổ ra biển, một dòng sông vô cùng hiền hòa, nơi người thiếu nữ — con gái của Leto — khi nàng bay lên thiên đình sau cuộc săn bắn, thường làm mát đôi tứ chi trong làn nước khao khát ấy. Sau đó họ tiếp tục vút đi trong đêm không ngơi nghỉ, lướt qua Sesamus cùng vùng Erythini cao chót vót, Crobialus, Cromna và vùng Cytorus nhiều cây xanh. Kế đó họ vòng qua Carambis khi mặt trời mọc, miệt mài chèo thuyền qua vùng Aegialus dài đằng đẵng suốt cả ngày lẫn đêm.

Và ngay lập tức họ cập bờ trên bờ biển Assyria — nơi chính thần Zeus từng ban mái nhà cho Sinope — con gái của Asopus, và ban cho nàng sự trinh trắng, bị lừa gạt bởi những lời hứa hẹn của chính ngài. Bởi ngài khao khát tình yêu của nàng, và ngài hứa sẽ ban cho nàng bất cứ điều gì trái tim nàng khao khát. Và bằng sự ranh mãnh, nàng đã đòi hỏi ở ngài sự trinh trắng. Tương tự như vậy nàng cũng lừa gạt cả thần Apollo — kẻ khao khát muốn cưới nàng làm vợ — và bên cạnh họ còn có cả dòng sông Halys, chẳng một ai có thể khuất phục được nàng trong vòng tay ái ân. Và tại đó những người con trai của quý tộc Deimachus xứ Tricca vẫn đang sinh sống — Deileon, Autolycus và Phlogius — kể từ ngày họ lang thang xa cách Heracles; và họ, khi nhận ra đoàn chiến binh, liền tiến ra gặp mặt và tuyên bố rõ ràng thân thế của mình; họ bày tỏ mong muốn không muốn ở lại đó thêm giây phút nào nữa, mà ngay khi gió Argestes thổi lên liền bước lên thuyền. Và thế là cùng với họ, được đưa đi bởi ngọn gió lẹ làng, các người anh hùng đã bỏ lại sau lưng con sông Halys, bỏ lại dòng sông chảy sát bên, cùng vùng đất đồng bằng châu thổ Assyria; và ngay trong ngày hôm đó họ vòng qua mũi đất xa xôi của người Amazon — nơi canh giữ bến cảng của họ.

Nơi đây thuở trước khi Melanippe — con gái của thần Ares — đi ra ngoài, người anh hùng Heracles đã bắt được nàng bằng một cuộc phục kích và Hippolyte đã trao cho hắn chiếc đai lưng lấp lánh như tiền chuộc cho người em gái, rồi hắn phóng thích tù binh của mình một cách vô sự. Trong vịnh của mũi đất này, tại cửa sông Thermodon, họ đã cập bờ, bởi biển động mạnh không thuận lợi cho hành trình. Chẳng có con sông nào giống như thế này, và chẳng có dòng sông nào tuôn trào từ chính nó những dòng nước mạnh mẽ đến thế trên đất liền. Nếu một người đếm từng dòng một thì sẽ chỉ thiếu bốn là tròn một con số trăm, thế nhưng mạch nước nguồn thực sự chỉ có một. Nó chảy tràn xuống vùng đồng bằng từ những ngọn núi cao chót vót — nơi người ta gọi là những ngọn núi Amazonian. Từ đó nó lan tỏa vào đất liền khắp vùng đồi núi thẳng tiến; từ nơi đó những dòng nước uốn lượn trôi đi, chúng cuộn chảy hướng này hướng khác không ngừng, bất cứ nơi nào có thể đến được vùng đất thấp thuận lợi nhất, dòng ở xa, dòng ở gần; và vô số dòng chảy bị nuốt chửng trong cát chẳng mang tên tuổi gì; thế nhưng hòa quyện cùng một vài dòng, dòng chính rành mạch tuôn trào với những bọt sóng cuộn tròn dâng cao vào vùng biển Pontus inh tai nhức óc khước từ. Và họ hẳn đã nán lại nơi đó và lao vào trận chiến với người Amazon, đồng thời giao chiến không đổ máu — bởi người Amazon không phải là những kẻ thù hiền lành và chẳng màng đến công lý, những kẻ cư ngụ trên đồng bằng Doeantian ấy; mà sự hống hách tồi tệ cùng những chiến tích của thần Ares mới là tất cả những gì họ quan tâm; bởi vì xét về dòng dõi, họ chính là những đứa con gái của thần Ares và nữ thần Harmonia — kẻ đã sinh hạ cho Ares những người thiếu nữ yêu chuộng chiến tranh, kết hôn cùng ngài trong các thung lũng của khu rừng Acmonian — nếu như những ngọn gió của Argestes không thổi lại từ thần Zeus; và nhờ ngọn gió ấy, họ đã rời khỏi bãi biển vòng cung, nơi những nữ chiến binh Themiscyreia đang vũ trang chuẩn bị chiến tranh. Bởi vì họ không sinh sống quây quần trong một thành phố duy nhất, mà phân tán khắp vùng đất, chia thành ba bộ lạc. Ở một phần sinh sống người Themiscyreia — nơi vào thời điểm đó Hippolyte trị vì, phần khác là người Lycastians, và phần còn lại là người ném lao Chadesians. Và ngày hôm sau họ tiếp tục vút đi và đến chập tối thì cập bến vùng đất của người Chalybes.

Bộ lạc ấy chẳng màng đến việc cày bừa bằng bò đực hay bất kỳ việc trồng trọt hoa trái ngọt ngào như mật; họ cũng chẳng chăn dắt đàn gia súc trên đồng cỏ đẫm sương. Thay vào đó, họ rẽ lớp đất cứng chứa đầy quặng sắt và đổi lấy thức ăn hằng ngày bằng tiền công lao động; bình minh chưa bao giờ ló dạng cho họ mà không có sự nhọc nhằn, giữa những ngọn lửa bập bùng muội đen và khói lửa, họ chịu đựng sự lao động nặng nhọc.

Và ngay sau đó, họ vòng qua mũi đất của vị thần hiếu khách Genetaean Zeus và lướt qua vùng đất của người Tibareni an toàn. Nơi đây, khi những người vợ sinh hạ con cái cho chồng, những người đàn ông lại nằm trên giường và rên rỉ với cái đầu được băng kín mít; còn những người phụ nữ thì chăm sóc họ bằng thức ăn, đồng thời chuẩn bị bồn tắm sinh nở cho họ.

Kế tiếp họ đến được ngọn núi thiêng và vùng đất nơi người Mossynoeci sinh sống giữa những ngọn núi cao trong những căn lúp xúp bằng gỗ, từ đó bộ lạc ấy mang tên gọi của mình. Phong tục và luật lệ của họ thật kỳ lạ. Bất cứ điều gì đáng lẽ phải được thực hiện công khai trước mặt người dân hoặc nơi công cộng, họ đều làm tất cả trong những ngôi nhà của mình, nhưng bất kỳ hành động nào chúng ta thực hiện ở nhà, họ lại thực hiện ở ngoài trời giữa những con đường phố, chẳng màng đến sự chê trách. Và trong số họ chẳng có sự kính trọng nào đối với chiếc giường tân hôn, mà giống như loài lợn ăn trong bầy đàn, chẳng hề ngượng ngùng trước sự hiện diện của người khác, họ lăn lộn với những người phụ nữ ngay trên mặt đất. Vị vua của họ ngồi trong căn lúp xúp cao nhất và phân xử những phán quyết công minh cho đám đông, thật là một kẻ khốn khổ! Bởi vì nếu vô tình hắn có phán quyết sai lầm trong các sắc lệnh của mình, ngay trong ngày hôm đó họ sẽ giam cầm hắn trong cảnh đói khát.

Họ lướt qua những kẻ ấy và rẽ sóng chèo thuyền đối diện với hòn đảo của thần Ares suốt cả ngày dài; bởi đến chập tối ngọn gió nhẹ đã rời bỏ họ. Cuối cùng họ chợt nhìn thấy phía trên mình, lao vút qua không trung, một trong những con chim của thần Ares đang ám ảnh hòn đảo ấy. Nó đập đôi cánh xuống con thuyền đang vút đi và phóng về phía nó một chiếc lông nhọn hoắt, nó rơi trúng vào bơ vai trái của tuấn tướng Oileus, khiến anh tuột cả mái chèo khỏi tay vì cú đánh bất ngờ, và các đồng đội ngỡ ngàng trước cảnh tượng chiếc vũ khí có cánh ấy. Và Eribotes từ chỗ ngồi ngay gần đó đã rút chiếc lông ra, băng bó vết thương sau khi cởi dây đeo thung từ vỏ gươm của chính mình; bên cạnh con chim đầu tiên, lại một con chim khác xuất hiện sà xuống; thế nhưng người anh hùng Clytius — con trai của Eurytus — bằng cách giương cây cung cong, phóng một mũi tên xé gió về phía con chim, bắn trúng nó, khiến nó xoay vòng rồi rơi xuống sát ngay cạnh mạn thuyền. Và Amphidamas — con trai của Aleus — cất tiếng bảo họ:

“Hòn đảo của thần Ares đang ở ngay gần chúng ta; các ngươi tự biết rõ điều đó khi đã tận mắt chứng kiến những con chim này. Thế nhưng ta e rằng cung tên sẽ chẳng giúp ích được bao nhiêu cho việc cập bờ. Vậy hãy cùng nghĩ ra một mưu kế khác để cứu giúp chúng ta, nếu các ngươi có ý định cập bờ, hãy ghi nhớ lời dặn của Phineus. Bởi vì ngay cả Heracles, khi đặt chân đến Arcadia, cũng chẳng thể xua đuổi bằng cung tên lũ chim bơi lội trên hồ Stymphalian. Chính mắt ta đã chứng kiến điều đó. Thế nhưng hắn đã lắc chiếc lúc lắc bằng đồng trên tay và tạo ra những tiếng động đinh tai nhức óc khi đứng trên một đỉnh núi cao, và lũ chim đã bay vút đi thật xa, kêu lên hoảng loạn trong sự bối rối. Vì thế giờ đây chúng ta cũng hãy nghĩ ra một mưu kế tương tự, và chính ta sẽ lên tiếng, sau khi đã suy ngẫm kỹ lưỡng vấn đề trước. Hãy đội lên đầu những chiếc mũ chiến có chóp cao, rồi một nửa phiên phiên luân phiên chèo, một nửa dùng khiên và giáo dài dựng rào chắn xung quanh con thuyền. Sau đó tất cả đồng loạt cất tiếng hò reo vang dội để lũ chim bị xua đuổi bởi tiếng động khác thường, những chiếc chóp mũ gật gù, và ngọn giáo giơ cao lên trời. Và nếu chúng ta cập được vào chính hòn đảo, hãy tạo ra những tiếng động vang dội từ việc va đập những chiếc khiên.”

Chàng cất lời như thế, và mưu kế hữu ích ấy làm vừa lòng tất cả mọi người. Họ đội lên đầu những chiếc mũ chiến bằng đồng, sáng loáng đáng sợ, và những chiếc chóp lông màu đỏ máu bập bùng lay động. Một nửa trong số họ lần lượt chèo, phần còn lại dùng giáo và khiên che kín con thuyền. Và tựa như khi một người lợp mái nhà bằng ngói, để làm vật trang trí cho ngôi nhà và phòng chống mưa gió, viên này khít chặt vào viên kia, hết viên này đến viên khác; họ cũng lợp mái cho con thuyền bằng những chiếc khiên của mình, khóa chặt chúng lại với nhau. Và hệt như tiếng ồn ào phát ra từ đoàn quân chiến binh lao đi, khi những hàng chiến tuyến giao chiến, một tiếng hò reo như thế đã vút bay từ con thuyền lên bầu trời. Lúc bấy giờ họ chưa trông thấy con chim nào cả, nhưng khi họ chạm đến hòn đảo và va đập những chiếc khiên vào nhau, thì lũ chim với số lượng vô kể đã đồng loạt cất cánh bay vút lên khắp các hướng. Và tựa như khi người con của Cronos phóng từ các tầng mây một cơn mưa đá dày đặc xuống thành phố và nhà cửa, người dân sinh sống bên dưới nghe thấy tiếng động ầm ầm trên mái nhà và ngồi yên lặng, bởi mùa bão tố không đến một cách bất ngờ mà họ đã chuẩn bị vững chắc cho phần mái nhà trước; lũ chim cũng trút xuống các người anh hùng một trận mưa lông vũ dày đặc khi chúng lao vút qua biển về phía những ngọn núi của vùng đất đối diện.

Vậy thì mục đích của Phineus khi ra lệnh cho đoàn quân anh hùng thần thánh cập bờ tại nơi đó là gì? Hoặc loại sự giúp đỡ nào sắp sửa đáp ứng mong mỏi của họ?

Những người con trai của Phrixus đang trên đường tiến về thành phố Orchomenus từ Aea, xuất phát từ chỗ Cytaean Aeetes, trên một con chiến thuyền của người Colchian, nhằm thu hồi khối tài sản vô bờ bến của người cha quá cố; bởi khi lâm chung, ông đã căn dặn họ thực hiện chuyến đi này. Và kìa, vào ngày hôm đó họ đang ở rất gần hòn đảo ấy. Thế nhưng thần Zeus đã thúc đẩy sức mạnh của ngọn gió bắc thổi lồng lộng, đánh dấu bằng những giọt mưa con đường ẩm ướt của chòm sao Arcturus; suốt cả ngày dài ngọn gió ấy thổi bay những chiếc lá trên những ngọn núi, thổi nhẹ nhàng qua những chồi non trên cùng; thế nhưng đến ban đêm nó lao sầm vào biển cả với sức mạnh khủng khiếp, và bằng những luồng gió thét gào nâng bổng những con sóng dữ; một màn sương mù đen kịt bao trùm lấy bầu trời, chẳng một vì sao sáng nào xuất hiện từ giữa các tầng mây, mà một bóng tối u ám bao trùm khắp xung quanh. Và thế là những người con trai của Phrixus, ướt sũng và run rẩy trong nỗi sợ hãi về một cái chết kinh hoàng, bị cuốn đi bởi những con sóng trong sự bất lực. Và sức mạnh của ngọn gió đã cướp đi những tấm buồm của họ, đồng thời đập vỡ tan tành phần thân tàu, bị tung hứng bởi những con sóng lớn. Và ngay lúc ấy, theo sự xui khiến của thiên đình, bốn người bọn họ đã bám chặt lấy một khúc gỗ khổng lồ — một trong số vô số khúc gỗ bị văng tứ tung, được giữ chặt với nhau bởi những chiếc đinh chốt sắc nhọn khi con thuyền vỡ tan. Và những con sóng cùng những luồng gió đã đưa những con người khốn khổ ấy dạt vào bờ biển của hòn đảo, chỉ trong gang tấc cách cái chết. Ngay lập tức một cơn mưa lớn trút xuống, trút nước xuống biển và hòn đảo, cùng toàn bộ vùng đất đối diện với hòn đảo — nơi người Mossynoeci ngạo mạn sinh sống. Và sức mạnh của những con sóng đã hất văng những người con trai của Phrixus, cùng với khúc gỗ cồng kềnh của họ, lên bãi cát của hòn đảo, trong màn đêm u ám; những trận mưa lũ từ thần Zeus ngớt dần vào lúc bình minh, và chẳng mấy chốc hai đoàn người đã tiến đến hội ngộ lẫn nhau, Argus là người cất lời đầu tiên:

“Chúng tôi khẩn khoản van nài các ngươi, nhân danh vị thần Giám Sát Zeus, bất kể các ngươi là ai, hãy rủ lòng nhân ái và giúp đỡ chúng tôi trong cơn hoạn nạn. Bởi những cơn bão dữ dội quật xuống biển đã đập nát toàn bộ những thớ gỗ của con thuyền rách nát mà chúng tôi đang dùng để rẽ sóng trên đường thực hiện sứ mệnh. Vì thế chúng tôi khẩn cầu, nếu các ngươi có lòng lắng nghe, hãy ban cho chúng tôi một tấm vải che thân, rủ lòng thương xót và cứu giúp những con người khốn khổ, những kẻ bằng vai phải lứa với các ngươi. Ồ, hãy kính trọng những kẻ lưu vong cầu khẩn và lữ khách vì danh nghĩa của thần Zeus — vị thần của những lữ khách và kẻ lưu vong. Cả kẻ lưu vong lẫn lữ khách đều thuộc về thần Zeus; và ngài, ta ngỡ rằng đôi mắt ngài đang quan sát cả chúng ta.”

Và người con của Aeson khôn ngoan cất lời chất vấn anh, khi nhận ra những lời tiên tri của Phineus đang ứng nghiệm: “Chúng ta sẽ lập tức ban cho các ngươi tất cả những điều đó bằng tấm lòng vô cùng thiện chí. Nhưng hãy mau nói cho ta biết thật tường tận các ngươi sinh sống ở vùng đất nào và công chuyện gì thúc giục các ngươi giương buồm vượt biển, hãy nói cho ta biết tên tuổi vinh quang cùng dòng dõi của chính các ngươi.”

Và Argus, đang rơi vào cảnh hoạn nạn bần cùng, cất lời đáp lại chàng: “Hằng năm trời, một người tên là Phrixus thuộc dòng dõi Aeolid từng đến Aea từ xứ Hellas chắc hẳn các ngươi đã nghe rõ mồn một từ lâu rồi; Phrixus — kẻ từng đến thành phố của Aeetes, cưỡi trên lưng một con cừu đực được làm hoàn toàn bằng vàng bởi thần Hermes; và bộ lông cừu ấy các ngươi vẫn có thể chiêm ngưỡng cho đến tận ngày nay. Chính con cừu đực đó đã tự nguyện thúc giục ông hiến tế nó cho thần Zeus — người con của Cronos, trên hết là vị thần của những kẻ trốn chạy. Và ông đã được Aeetes tiếp đón nồng hậu trong cung điện của mình, hân hoan ban cho người con gái Chalciope làm vợ mà chẳng đòi hỏi sính lễ. Chúng tôi chính là dòng dõi xuất thân từ hai người đó. Thế nhưng cuối cùng Phrixus đã qua đời khi đã tuổi cao sức yếu trong ngôi nhà của Aeetes; còn chúng tôi, tuân theo mệnh lệnh của người cha quá cố, đang trên đường đến Orchomenus để thừa kế tài sản của Athamas. Và nếu các ngươi khao khát muốn biết tên tuổi chúng tôi, đây là Cytissorus, đây là Phrontis, đây là Melas, còn ta các ngươi có thể gọi là Argus.”

Chàng cất lời như thế, và các vị thủ lĩnh vô cùng vui mừng trước cuộc hội ngộ, họ ân cần chăm sóc những người mới đến với sự kinh ngạc khôn tả. Và Jason lại cất lời đáp lại lần lượt, đúng theo phép tắc, bằng những lời này:

“Quả thực các ngươi chính là anh em họ hàng bên họ cha của ta, và các ngươi đang khẩn cầu chúng ta cứu giúp hoàn cảnh khốn khổ của các ngươi bằng tấm lòng nhân hậu. Bởi vì Cretheus và Athamas vốn là hai anh em. Ta chính là cháu nội của Cretheus, và cùng với những người đồng đội này, ta đang trên đường từ chính xứ Hellas đó đến thành phố của Aeetes. Thế nhưng chúng ta sẽ trò chuyện về những chuyện đó sau. Giờ thì các ngươi hãy mặc quần áo vào trước đã. Ta tin rằng, nhờ sự an sắp của thiên đình mà các ngươi đã rơi vào tay chúng ta trong lúc hoạn nạn tột cùng.”

Chàng cất lời, và lấy ra từ chiến thuyền những tấm áo choàng để họ mặc vào. Sau đó, tất cả cùng nhau tiến đến ngôi đền của thần Ares để dâng lễ hiến tế cừu; họ vội vã vây quanh bệ thờ — bệ thờ nằm bên ngoài ngôi đền không mái che, được xây dựng từ những viên sỏi cuội; bên trong có một hòn đá đen cắm cố định, một vật thiêng liêng mà thuở xưa tất cả người Amazon đều thường cầu nguyện. Hơn nữa, khi họ đến từ bờ biển đối diện, họ không được phép thiêu đốt những lễ vật cừu và bò trên bệ thờ này, mà họ phải sát sinh những con ngựa được nuôi trong các đàn gia súc lớn. Giờ đây, khi họ đã hiến tế và thưởng thức bữa tiệc được chuẩn bị sẵn, người con của Aeson cất lời giữa họ và bắt đầu:

“Chính thần Zeus, ta tin rằng, quan sát mọi thứ; chúng ta những con người kính sợ thần linh và công chính cũng chẳng thể trốn thoát khỏi đôi mắt ngài, bởi ngài từng cứu rỗi người cha của các ngươi khỏi đôi tay của một mụ gì ghẻ độc ác và ban cho ông của cải vô bờ bến; ngũng chính ngài đã cứu các ngươi vô sự khỏi cơn bão dữ dội. Và trên con thuyền này, các ngươi có thể giương buồm đi đến bất cứ nơi nào các ngươi muốn, dù là đến Aea hay thành phố giàu có xứ Orthomenus thần thánh. Bởi vì chiến thuyền của chúng ta được xây dựng bởi nữ thần Athena, đấng đã dùng rìu đồng đốn những thớ gỗ của nó gần đỉnh Pelion, và cùng với nữ thần, Argus đã chế tạo nên nó. Thế nhưng con thuyền của các ngươi đã bị sóng dữ đập vỡ tan tành, trước khi các ngươi kịp tiến lại gần những tảng đá va đập chan chát suốt ngày đêm trong eo biển của biển cả. Nhưng nào, chính các ngươi hãy trở thành những người trợ giúp cho chúng ta, bởi chúng ta đang vô cùng khao khát mang bộ lông cừu vàng về xứ Hellas, và hãy dẫn đường cho chúng ta trong chuyến hải hành, bởi ta đi để tạ lỗi cho ý định hiến tế Phrixus — nguyên nhân khiến thần Zeus giận dữ với những người con trai của Aeolus.”

Chàng cất lời bằng những lời lẽ ngọt ngào; nhưng nỗi sợ hãi kinh hoàng lại ập đến với họ khi lắng nghe. Bởi họ tin rằng họ sẽ chẳng thể tìm thấy một Aeetes thân thiện nếu họ có ý định cướp đi bộ lông cừu của con cừu đực. Và Argus cất lời như thế này, bực bội vì họ cứ mải mê dấn thân vào một sứ mệnh như vậy:

“Hỡi những người bạn của ta, sức mạnh của chúng ta, trong giới hạn có thể, sẽ chẳng bao giờ ngừng giúp đỡ các ngươi, dù chỉ một chút, khi thời điểm cần thiết đến. Thế nhưng Aeetes lại sở hữu sự tàn nhẫn chí mạng vô cùng khủng khiếp; vì lẽ đó ta vô cùng lo sợ cho chuyến hải hành này. Và hắn luôn tự hào mình là con trai của thần Helios; xung quanh hắn là vô số bộ lạc người Colchian sinh sống; và hắn có thể sánh ngang với thần Ares trong tiếng thét chiến trận đáng sợ cùng sức mạnh khổng lồ của mình. Hơn nữa, việc cướp lấy bộ lông cừu bất chấp ý muốn của Aeetes không phải là một nhiệm vụ dễ dàng; bởi vì có một con quái vật rắn khổng lồ canh giữ xung quanh nó, bất tử và không bao giờ ngủ, được sinh ra bởi chính Đất Mẹ trên sườn núi Caucasus, cạnh vách đá Typhaon — nơi Typhaon, theo lời kể, bị sét đánh ngã bởi ngọn giáo của thần Zeus — con trai của Cronos, khi hắn giơ đôi tay cường tráng chống lại vị thần, đã rỏ những dòng máu tươi nóng hổi từ đầu xuống; và trong hoàn cảnh thảm hại ấy, hắn đã đến được những ngọn núi và đồng bằng Nysa, nơi cho đến tận ngày nay hắn vẫn nằm vùi lấp bên dưới dòng nước của hồ Serbonian.”

Chàng cất lời như thế, và ngay lập tức rất nhiều khuôn mặt trở nên tái mét khi nghe đến một cuộc phiêu lưu vĩ đại đến nhường ấy. Thế nhưng Peleus nhanh chóng đáp lời bằng những lời lẽ khích lệ, và cất tiếng:

“Chớ nên sợ hãi trong tâm can như vậy, người bạn tốt của ta. Bởi vì chúng ta không đến mức thiếu thốn võ nghệ để không xứng tầm đọ sức với Aeetes trong chiến đấu; nhưng ta tin rằng chúng ta cũng rất khôn ngoan trong chiến tranh, những kẻ đang dấn thân đến đó, có dòng máu gần gũi với các vị thần ban phước. Vì thế, nếu hắn không chịu ban cho chúng ta bộ lông cừu vàng vì tình nghĩa bạn bè, thì các bộ lạc Colchians cũng chẳng thể giúp ích gì cho hắn đâu, ta dám chắc thế.”

Họ cứ thế đối đáp qua lại lẫn nhau, cho đến khi một lần nữa, đã thỏa thuê tiệc tùng, họ quay sang nghỉ ngơi. Và khi họ thức dậy vào lúc bình minh, một ngọn gió nhẹ đang thổi; họ giương buồm lên, những tấm buồm căng phồng trước luồng gió thổi, và nhanh chóng bỏ lại hòn đảo của thần Ares ở phía sau.

Và khi chập tối, họ đến hòn đảo của Philyra — nơi Cronos — con trai của Uranus, vào thời điểm ông trị vì các Titan trên đỉnh Olympus, và thần Zeus vẫn đang được nuôi dưỡng trong một hang động ở Crete bởi các Curetes xứ Ida, từng nằm bên cạnh Philyra, sau khi ông đã lừa gạt Rhea; và nữ thần đã bắt gặp họ ngay giữa lúc đang ân ái; Cronos liền chồm dậy khỏi chiếc giường với một cú lao vun vút biến thành hình dạng một con tuấn mã với chiếc bờm bồng bềnh, thế nhưng người con gái của Oceanus là Philyra trong sự thẹn thùng đã rời khỏi chốn ấy cùng những sào huyệt đó, và đến những dãy núi dài Pelasgic, nơi từ sự kết hợp của nàng với vị thần biến hình, nàng đã sinh hạ Chiron khổng lồ, nửa hình người ngựa, nửa hình thần linh.

Từ đó họ tiếp tục giương buồm, lướt qua người Macrones cùng vùng đất trải dài của người Becheiri và những kẻ hống hách xứ Sapeires, tiếp theo là người Byzeres; vì họ cứ thế tiến thẳng rẽ sóng, lẹ làng được đưa đi bởi ngọn gió nhẹ. Và kìa, khi họ vút đi, một vùng vịnh sâu thẳm của biển cả mở ra, và kìa, những vách đá hiểm trở của dãy núi Caucasus vươn cao sừng sững, nơi với tứ chi bị trói chặt vào những tảng đá cứng bằng xiềng xích đồng gỉ sét, Prometheus đang nuôi sống một con đại bàng bằng gan của chính hắn — con quái vật luôn lao quay trở lại mồi ngon của nó. Ngay phía trên con thuyền vào lúc chiều tà, họ nhìn thấy nó bay vút với tiếng vỗ cánh inh tai, sát gần những tầng mây; thế nhưng nó làm rung chuyển tất cả những cánh buồm bằng sức gió từ đôi cánh khổng lồ ấy. Bởi vì nó không mang hình dạng của một loài chim trên không trung mà cứ giữ nguyên đôi lông cánh dài tựa như những chiếc mái chèo được đánh bóng. Và chẳng bao lâu sau, họ nghe thấy tiếng kêu thảm thiết cay đắng của Prometheus khi gan của ông đang bị xé toạc; bầu trời vang vọng những tiếng thét của ông cho đến khi họ trông thấy con đại bàng phàm ăn đang lao vút trở lại từ ngọn núi trên chính con đường cũ. Và vào ban đêm, nhờ tài nghệ của Argus, họ đã đến được dòng sông Phasis rộng lớn, cùng điểm tận cùng của biển cả.

Và ngay lập tức họ hạ buồm cùng xà ngang xuống, cất gọn chúng vào bên trong giá đỡ cột buồm rỗng, đồng thời hạ thấp chính cột buồm xuống cho nằm xuôi theo chiều dọc; rồi họ nhanh chóng dùng mái chèo tiến vào dòng nước mạnh mẽ của con sông; quanh mũi tàu, dòng nước cuồn cuộn dâng trào nhường đường cho họ. Và bên tay trái, họ có dãy Caucasus cao ngất cùng thành phố Cytaean xứ Aea, và phía bên kia là đồng bằng của thần Ares cùng khu rừng thiêng của vị thần đó, nơi con rắn đang canh giữ nghiêm ngặt bộ lông cừu được treo trên những cành lá xum xuê của một cây sồi. Bản thân người con của Aeson từ một chiếc chén bằng vàng đã rót xuống dòng sông những lễ vật bằng mật ong cùng rượu nguyên chất dâng kính Đất Mẹ và các vị thần của xứ sở, cùng các linh hồn của những người anh hùng đã khuất; và chàng khẩn khoản cầu xin họ rủ lòng thương ban sự giúp đỡ thân thiện, đồng thời chào đón những sợi dây neo của chiến thuyền bằng điềm lành. Và ngay lập tức Ancaeus cất lời:

“Chúng ta đã đặt chân đến vùng đất Colchian và dòng sông Phasis; và đã đến lúc chúng ta bàn bạc xem liệu chúng ta nên thử thách Aeetes bằng những lời lẽ ngọt ngào, hay một phương thức hành động khác sẽ phù hợp hơn.”

Chàng cất lời như thế, và theo lời khuyên của Argus, Jason bảo họ tiến vào một vùng nước lặng có bóng râm để thả neo đậu tàu sát bờ; nơi đó nằm ngay gần hành trình của họ và họ đã qua đêm tại đó. Và chẳng mấy chốc ánh bình minh đã xuất hiện trước đôi mắt đang ngóng chờ của họ.