Bắt đầu từ ngài, hỡi Phoebus, ta sẽ kể lại những chiến công lừng lẫy của người đời trước, những kẻ theo lệnh vua Pelias, vượt qua cửa biển Pontus và lách giữa đôi vòm đá Cyanean, đã điều khiển con tàu Argo hiên ngang lên đường tìm chiếc lông cừu vàng.

Truyện thần sấm truyền thấu tai Pelias rằng một số phận cay đắng đang chờ đón hắn, rằng hắn sẽ bị đoạt mạng theo lời xúi giục của kẻ mà hắn nhìn thấy xuất hiện từ chốn đông dân với duy nhất một chiếc giày. Và chẳng bao lâu sau, đúng như lời tiên tri xác thực ấy, Jason đã bước qua dòng nước mùa đông của sông Anaurus, giữ lại được một chiếc giày trong vũng bùn, nhưng chiếc kia đã bị dòng lũ cuốn trôi mất tích ở đáy sâu. Ngay lập tức, chàng đến diện kiến Pelias để dự bữa tiệc mà nhà vua đang dâng lên phụ vương Poseidon cùng chư thần, dẫu rằng chàng chẳng hề tỏ lòng tôn kính với Hera của xứ Pelasgian. Thoạt trông thấy chàng, nhà vua liền trầm ngâm suy tính, rồi bày ra cho chàng thử thách của một chuyến hải trình hiểm nguy, cốt để trên biển cả hoặc giữa chốn đất khách quê người, chàng sẽ mãi mãi không thể tìm đường trở về quê hương.

Con tàu ấy, như các bậc thi nhân đời trước thuật lại, do bàn tay Argus tạo tác dưới sự dẫn dắt của Athena. Nhưng giờ đây, ta sẽ kể về dòng dõi, tên tuổi của các anh hùng, về những con đường biển dài dặc cùng những chiến công họ lập nên trong chặng đường lang bạt; nguyện xin các Nữ thần Thơ ca soi rọi cho khúc ca của ta!

Trước hết, hãy xướng danh Orpheus, người mà xưa kia Calliope đã hạ sinh, theo lời kể, khi nàng kết duyên cùng Oeagrus xứ Thrace, gần đỉnh Pimpleian. Người ta đồn rằng bằng tiếng đàn ca của mình, chàng đã làm xiêu lòng cả những hòn đá cứng đầu trên núi non lẫn dòng chảy của sông ngòi. Và cho đến tận ngày nay, những cội sồi hoang dã mọc tại Zone trên bờ biển Thrace – minh chứng cho giai điệu thần kỳ ấy – vẫn đứng thành hàng ngay ngắn sát bên nhau, chính là những cội cây mà dưới sự mê hoặc của tiếng lyre, chàng đã dẫn dụ từ vùng Pieria xuống. Đó chính là Orpheus, người được con trai của Aeson chào đón để cùng chia sẻ những gian lao theo mệnh lệnh của Cheiron, Orpheus – bậc cai quản vùng Pieria thuộc Bistonian.

Lập tức, Asterion bước tới, người được Cometes sinh ra bên dòng nước cuộn sóng của sông Apidanus; chàng cư ngụ tại Peiresiae gần ngọn núi Phylleian, nơi dòng Apidanus hùng vĩ và dòng Enipeus rực rỡ hòa chung dòng chảy, cùng xuôi về từ chốn xa xôi.

Tiếp theo họ là Polyphemus từ Larisa, con trai của Eilatus, người thuở trước từng kề vai chiến đấu cùng các tráng sĩ Lapithae trong những năm tháng tuổi trẻ khi họ vũ trang chống lại bộ tộc Centaurs; nay chân tay chàng đã trở nên nặng nề vì tuổi tác, nhưng tinh thần thượng võ vẫn vẹn nguyên như thuở nào.

Cũng chẳng kém phần, Iphiclus ở lại không lâu tại Phylace, người cậu của con trai Aeson; bởi Aeson đã kết duyên cùng Alcimede, em gái của chàng, con gái của Phylacus: mối thâm tình huyết thống ấy đã thúc giục chàng gia nhập vào đoàn quân.

Và Admetus, chúa tể xứ Pherae giàu đàn cừu, cũng không ở lại bên dưới đỉnh núi Chalcodonian.

Cũng chẳng ở lại Alope là những người con của Hermes, xứ sở trù phú lúa mì, những kẻ rất tháo vát là Erytus và Echion, đi cùng họ trong chuyến ra đi là người họ hàng Aethalides trong vai trò thứ ba; chàng được sinh ra gần dòng nước Amphrysus bởi Eupolemeia, con gái của Myrmidon, người xứ Phthia; hai người kia là con của Antianeira, con gái của Menetes.

Từ vùng Gyrton trù phú đến Coronus, con trai của Caeneus, một tráng sĩ dũng cảm nhưng chẳng dũng cảm hơn cha mình. Bởi các thi nhân kể lại rằng Caeneus dẫu vẫn còn sống nhưng đã bỏ mạng dưới tay bộ tộc Centaurs, khi một mình tách khỏi các thủ lĩnh khác để đánh tan họ; và họ, khi xông lên vây hãm, chẳng thể uốn cong hay hạ sát được chàng; nhưng với tinh thần bất khuất và hiên ngang, chàng đã chìm xuống lòng đất, bị vùi lấp bởi những thân cây thông khổng lồ đổ ập xuống.

Nơi ấy cũng có Mopsus xứ Titaresian, người được con trai của Leto truyền dạy nghệ thuật đoán điềm giải mộng từ loài chim hơn tất cả mọi người; cùng Eurydamas con trai của Ctimenus; chàng cư ngụ tại vùng Ctimene thuộc Dolopian, gần hồ Xynian.

Hơn nữa, Actor cũng phái con trai mình là Menoetius từ Opus lên đường để sát cánh cùng các thủ lĩnh.

Eurytion bước theo cùng Eribotes dũng mãnh, một người là con của Teleon, người kia là con của Irus, con trai của Actor; Eribotes nổi danh là con của Teleon, còn Eurytion là con của Irus. Người thứ ba đi cùng họ là Oileus, người có lòng dũng cảm vô song và rất tài tình trong việc tập kích kẻ địch đang tháo chạy khi hàng ngũ chúng tan rã.

Rồi từ Euboea đến Canthus đầy quyết tâm cho cuộc hành trình, người do Canethus con trai của Abas phái đi; nhưng chàng không hề có số mệnh được trở về Cerinthus. Bởi định mệnh đã an bài rằng chàng và Mopsus – bậc thầy về thuật chiêm tinh – sẽ phải lang thang và bỏ mạng ở tận chốn cùng trời cuối đất của vùng Libya. Chẳng có tai ương nào là quá xa vời đối với người trần mắt thịt, khi mà họ đã vùi thây tại Libya, chốn cách xa người Colchians một khoảng không gian tựa như khoảng cách được thấy giữa lúc mặt trời lặn và mặt trời mọc.

Cùng đi với chàng là Clytius và Iphitus, những kẻ gác cổng xứ Oechalia, các con trai của Eurytus tàn nhẫn – Eurytus, kẻ được vị thần Bắn xa ban cho cây cung; nhưng hắn chẳng hề vui mừng vì món quà ấy; bởi theo ý muốn chủ quan của mình, hắn đã dám cả gan thách thức cả đấng ban phát.

Sau họ là những người con của Aeacus, không đi cùng nhau, cũng chẳng xuất phát từ cùng một chốn; bởi họ đã rời bỏ Aegina để tha hương biệt xứ, khi vì sự dại dột mà họ đã sát hại người em trai Phoeus của mình. Telamon cư ngụ tại hòn đảo thuộc Attic; còn Peleus ra đi và lập nghiệp tại Phthia.

Kế đó, từ Cecropia đến Butes hiếu chiến, con trai của Teleon dũng mãnh, và Phalerus với ngọn giáo bằng gỗ tần bì. Người cha Alcon đã tiễn chàng lên đường; dẫu rằng ông chẳng còn người con trai nào khác để nương cậy lúc tuổi già sức yếu và lo bề sinh kế. Thế nhưng chàng, đứa con trai duy nhất và vô cùng yêu quý, đã được ông phái đi để giữa chốn bầy tôi hào kiệt, chàng có thể tỏa sáng rực rỡ. Còn Theseus, người vượt trội hơn tất cả các con trai của Erechtheus, lại bị một sợi dây vô hình níu giữ dưới lòng đất Taenarus, bởi chàng từng dấn thân vào con đường ấy cùng Peirithous; chắc chắn cả hai đã có thể làm nhẹ bớt gánh nặng trong chặng đường hoàn thành thử thách cho tất cả mọi người.

Tiphys, con trai của Hagnias, rời bỏ xứ sở Siphaean của người Thespians, một kẻ rất tinh tường trong việc dự báo ngọn sóng dâng cao trên biển rộng, và vô cùng thông tuệ khi suy đoán về những cơn gió bão cùng thời điểm ra khơi từ mặt trời và các vì sao. Chính Tritonian Athena đã thúc giục chàng gia nhập vào hàng ngũ các thủ lĩnh, và chàng đã đến giữa bọn họ như một người chiến hữu được đón đợi. Ngay cả con tàu lướt nhanh cũng do chính tay nữ thần tạo tác; và cùng với nàng, Argus – con trai của Arestor – đã kiến thiết nó theo những lời chỉ huấn của nàng. Thế nên nó đã trở thành con tàu xuất sắc nhất trong số tất cả những con tàu từng thử thách sóng nước bằng mái chèo.

Sau họ là Phlias từ Araethyrea, nơi chàng sống trong cảnh sung túc nhờ sự sủng ái của phụ vương Dionysus, bên mái tranh gần những con suối thuộc sông Asopus.

Từ Argos đến Talaus và Areius, các con trai của Bias, cùng Leodocus hùng dũng, tất cả đều do Pero – con gái của Neleus – hạ sinh; vì nàng mà Melampus dòng dõi Aeolid đã phải chịu đựng biết bao thống khổ nơi trang trại của Iphiclus.

Ta cũng được biết rằng Heracles với trái tim dũng mãnh không hề phớt lờ lời hiệu triệu đầy thiết tha của con trai Aeson. Nhưng khi nghe tin về buổi hội tụ của các anh hùng và đã đến Argos thuộc Lyrceian từ Arcadia theo con đường mà trên đó chàng từng cõng theo con lợn rừng còn sống bắt được trong các bụi rậm xứ Lampeia, gần vùng đầm lầy vĩ đại Erymanthian, chàng đã đặt con lợn rừng bị trói xiềng xích ấy xuống từ đôi vai rộng ngay lối vào khu chợ của Mycenae; và chính chàng, theo ý muốn của riêng mình, đã khởi hành để đi ngược lại mưu đồ của Eurystheus; đi cùng chàng là Hylas, một chiến hữu dũng cảm đang độ tuổi xuân thì, có nhiệm vụ mang những mũi tên và canh giữ cây cung cho chàng.

Tiếp theo chàng là một chồi non thuộc dòng dõi thần thánh Danaus, Nauplius. Chàng là con trai của Clytonaeus, con trai của Naubolus; Naubolus là con của Lernus; còn Lernus, như chúng ta đều biết, là con của Proetus, con trai của Nauplius; và xưa kia, nàng Amymone – con gái của Danaus – khi kết duyên cùng Poseidon, đã hạ sinh Nauplius, người vượt trội hơn tất cả mọi người về tài nghệ hàng hải.

Idmon đến sau cùng trong số những kẻ cư ngụ tại Argos, bởi dẫu đã tự biết trước số mệnh của chính mình qua điềm mưu định sẵn, chàng vẫn đến, cốt để người đời không tước đoạt đi tiếng tăm lừng lẫy xứng đáng với chàng. Thật ra chàng không phải là con trai của Abas, mà chính bản thân con trai của Leto đã sinh ra chàng để xếp vào hàng ngũ những dòng dõi Aeolid hiển hách; và ngài đã trực tiếp truyền dạy cho chàng nghệ thuật tiên tri – biết chú tâm đến loài chim và quan sát những điềm báo từ ngọn lửa hy sinh.

Hơn nữa, Leda người Aetolian đã phái từ Sparta hai dũng sĩ Polydeuces và Castor, những kẻ tài nghệ trong việc điều khiển cỗ xe ngựa phi nhanh như bay; những người con trai được nàng hết mực yêu thương này đã được nàng hạ sinh trong cùng một lần vượt cạn tại dinh thự của Tyndareus; nàng cũng chẳng hề ngăn cấm họ lên đường; bởi nàng ấp ủ những suy nghĩ xứng tầm với người vợ của Zeus.

Các con trai của Aphareus, Lynceus và Idas kiêu hãnh, đến từ Arene, cả hai đều phô diễn sức mạnh vô địch của mình; và Lynceus còn nổi trội hơn với thị lực tinh anh bậc nhất, nếu như giai thoại là thật khi cho rằng người anh hùng ấy có thể dễ dàng phóng tầm mắt xuyên thấu ngay cả bên dưới lòng đất.

Và cùng đi với họ là Periclymenus dòng dõi Neleian, người con trai lớn tuổi nhất trong số tất cả những người con của vị thần linh Neleus sinh ra tại Pylos; Poseidon đã ban cho chàng sức mạnh vô biên và ban phái cho chàng đặc ân rằng bất kỳ hình hài nào chàng khao khát trong cuộc chiến, chàng đều có thể mang lấy giữa cơn lửa đạn khốc liệt.

Hơn nữa, từ Arcadia đến Amphidamas và Cepheus, những kẻ cư ngụ tại Tegea và phần đất được chia của Apheidas, hai người con trai của Aldus; và Ancaeus bước theo họ với tư cách là người thứ ba, do người cha Lycurgus phái đi – vị huynh trưởng lớn tuổi hơn cả hai. Nhưng ông lại ở lại trong thành để chăm sóc cho Aleus nay đã già yếu, trong khi trao phó con trai mình cho hành trình của các người anh em. Antaeus bước đi trong bộ da gấu xứ Maenalian, tay phải lăm lăm một chiếc rìu chiến lưỡi đôi khổng lồ. Về phần áo giáp của chàng, người ông ngoại đã giấu kín nó ở tận chốn thâm nghiêm nhất trong nhà, với hy vọng bằng cách nào đó có thể ngăn cản được chuyến ra đi của cháu mình.

Nơi ấy cũng có sự hiện diện của Augeias, kẻ được danh tiếng xưng tụng là con trai của Helios; hắn trị vì xứ Eleans, kiêu hãnh với sự giàu sang của mình; và hắn vô cùng khao khát được tận mắt chiêm ngưỡng vùng đất Colchian cùng chính Aeetes – bậc quân vương cai trị người Colchian.

Asterius và Amphion, những người con trai của Hyperasius, đến từ Pellene thuộc Achaean, nơi thuở trước người ông ngoại Pelles của họ đã lập nên trên các sườn đồi Aegialus.

Sau họ, từ Taenarus đến Euphemus – kẻ có đôi chân nhanh nhẹn nhất trần gian, do châu Âu, con gái của Tityos hùng vĩ, sinh ra cho Poseidon. Chàng thường lướt nhẹ trên những ngọn sóng xám bạc, đôi chân thoăn thoắt chẳng hề bị ướt, mà chỉ chạm hững hờ những đầu ngón chân trên con đường nước cuộn.

Phải, và cả hai người con trai khác của Poseidon cũng đến; một người là Erginus, kẻ rời bỏ thành trì Miletus huy hoàng, người kia là Ancaeus kiêu hãnh, kẻ rời bỏ Parthenia – dinh cơ của Imbrasion Hera; cả hai đều kiêu hãnh về tài nghệ điều khiển tàu thuyền và chiến trận.

Sau họ, từ Calydon đến người con trai của Oeneus, Meleagrus dũng mãnh, và Laocoon – Laocoon là anh em cùng cha khác mẹ với Oeneus, bởi một người nữ tì đã hạ sinh ông; nay khi ông đã già yếu, Oeneus liền phái ông đi để hộ tống con trai mình: cứ thế, Meleagrus khi ấy hãy còn trẻ tuổi, đã bước chân vào hàng ngũ các tráng sĩ dũng cảm. Ta tin rằng chẳng có kẻ nào vượt trội hơn chàng ngoài Heracles, nếu như vị thần ấy chịu ở lại thêm một năm nữa và được nuôi dưỡng giữa vùng đất Aetolian. Phải, và cả người cậu của chàng – một kẻ rất tài nghệ trong chiến đấu dù là dùng lao hay cận chiến, Iphiclus con trai của Thestius – cũng đồng hành trên bước đường của chàng.

Đi cùng chàng là Palaemonius, con trai của Lernus xứ Olenian, theo đồn đại là con của Lernus, nhưng thực chất huyết thống của chàng xuất phát từ Hephaestus; thế nên đôi chân chàng có chút tàn tật, nhưng khung xương vạm vỡ cùng lòng dũng cảm của chàng thì chẳng một ai dám coi thường. Do đó chàng được xếp vào hàng ngũ các thủ lĩnh, mang lại vinh quang cho Jason.

Từ xứ Phocians đến Iphitus xuất thân từ Naubolus, con trai của Ornytus; thuở trước chàng từng là chủ nhà tiếp đãi khi Jason đến Pytho để cầu xin lời phán truyền về chuyến hải trình của mình; chính tại những gian sảnh của mình, chàng đã chào đón Jason.

Tiếp theo là Zetes và Calais, những người con trai của Boreas, được sinh ra cho Boreas bởi Oreithyia – con gái của Erechtheus – tại rìa vùng Thrace lạnh giá mùa đông; chính tại nơi ấy, Boreas xứ Thrace đã cướp đoạt nàng khỏi Cecropia khi nàng đang say sưa múa lượn, ngay sát dòng suối Hissus. Và mang nàng đi thật xa, đến chốn mà người ta gọi là mỏm đá Sarpedon, gần dòng sông Erginus, hắn đã quấn quanh nàng trong những đám mây đen kịt và ép buộc nàng phải chịu đựng ý muốn của mình. Nơi ấy, đôi cánh sẫm màu của họ đang phấp phới rung rinh nơi cổ chân ở cả hai bên, một kỳ quan lớn để chiêm ngưỡng, đôi cánh ánh lên những vảy vàng; và vắt ngang qua lưng họ từ đỉnh đầu cho đến cổ, qua lại không ngừng, những lọn tóc sẫm màu đang tung bay trong gió.

Không, ngay cả Acastus – bản thân con trai của Pelias hùng vĩ – cũng chẳng có ý định ở lại trong cung điện của người cha anh dũng, và Argus – người trợ thủ của nữ thần Athena – cũng vậy; họ đều sẵn sàng gia nhập vào đoàn quân.

Bấy nhiêu đó những người trợ thủ đã tề tựu để đồng hành cùng con trai của Aeson. Tất cả các thủ lĩnh đều được người dân bản địa gọi chung là Minyae, bởi phần lớn và dũng mãnh nhất trong số họ đều tuyên bố rằng mình xuất thân từ dòng máu của những người con gái của Minyas; tự thân Jason cũng là con trai của Alcimede – người được sinh ra từ Clymene, con gái của Minyas.

Giờ đây, khi mọi thứ đã được chuẩn bị xong xuôi bởi các bầy tôi, tất cả những trang thiết bị mà một con tàu đầy đủ vũ trang phải có khi con người bước vào thương vụ vượt đại dương, các tráng sĩ liền băng qua thành phố để tiến ra con tàu đang nằm trên bãi cát mà người ta gọi là Magnesian Pagasae; và một đám đông dân chúng hối hả tuôn đến; nhưng các tráng sĩ tỏa sáng rực rỡ như những vì sao rực ngời giữa tầng mây; và mỗi người khi chứng kiến họ rảo bước với đầy đủ giáp trụ trên người đều thốt lên:

&quotHỡi vua Zeus, ý đồ của Pelias là gì? Hắn đang dẫn dắt một đoàn quân anh hùng hùng hậu dỡ bỏ khỏi vùng đất Panachaean này để đi đâu? Chỉ trong một ngày, họ có thể thiêu rụi cung điện của Aeetes bằng thứ lửa hủy diệt, nếu lão ta không chịu dâng hiến chiếc lông cừu bằng sự tự nguyện. Nhưng con đường ấy nào dễ tránh né, thử thách ấy thật gian nan cho những kẻ dám liều mình.&quot

Họ cứ thế bàn tán khắp nơi trong thành phố; nhưng những người phụ nữ thường ngẩng cao tay lên trời cầu khấn chư thần bất tử ban cho họ sự trở về – tâm nguyện lớn nhất của lòng họ. Và một người vừa khóc lóc vừa than thở với người bạn đồng hành:

&quotKhốn khổ thay Alcimede, tai ương cuối cùng cũng giáng xuống đầu ngươi dẫu có muộn màng, đời ngươi chẳng thể khép lại trong vinh quang trọn vẹn. Cả Aeson nữa, kẻ bất hạnh! Chắc chắn sẽ tốt hơn cho ông biết bao, nếu ông được nằm sâu dưới lòng đất, được bọc trong tấm vải liệm, vẫn còn vô tri trước những cay đắng đoạn trường. Phải chi con sóng sẫm màu ấy, vào thời điểm trinh nữ Helle bỏ mạng, cũng cuốn phăng luôn Phrixus cùng con cừu đực; thế nhưng điềm gở hãi hùng ấy thậm chí lại cất lên tiếng nói của con người, để rồi mang đến cho Alcimede những nỗi buồn và muôn vàn đau thương về sau.&quot

Những người phụ nữ cất lời than khóc như thế trong giờ phút tiễn đưa các tráng sĩ. Và giờ đây, rất nhiều bầy tôi, cả nam lẫn nữ, đã tề tựu đông đủ, cùng người mẹ đang bị quăng quật trong nỗi đau đớn vì Jason. Một cơn nhói buốt xé lòng bao trùm lấy tâm can mọi người phụ nữ; và cùng với họ, người cha già trong cảnh tà dâm khốn cùng cũng rên siết, nằm bệt trên giường, được quấn kín mít trong những tấm chăn dày. Nhưng người anh hùng lập tức xoa dịu nỗi đau của họ, khích lệ tinh thần và ra lệnh cho các bầy tôi hãy nhặt lấy vũ khí chuẩn bị chiến trận; và họ trong sự lặng câm với ánh mắt đượm buồn đã cúi xuống nâng lên. Và tựa như người mẹ từng vòng tay ôm trọn lấy con trai mình, bà cứ thế níu chặt, khóc lóc không ngớt, giống như một thiếu nữ đơn côi khóc than, ngả đầu đầy quyến luyến vào bờ vai của người vú già tóc bạc, một thiếu nữ giờ đây chẳng còn ai khác để nương tựa, mà phải lê lết cuộc đời mỏi mệt dưới ách của người mẹ kế – kẻ liên tục hành hạ nàng bằng những lời lăng mạ mới mẻ chẳng dứt, và khi nàng khóc, tâm can nàng bị trói chặt bởi nỗi thống khổ, chẳng thể thổn thức bật ra hết những tiếng thở dài đang cuồn cuộn chực trào; cứ thế, Alcimede khóc không nguôi khi siết chặt con trai trong vòng tay, và trong nỗi niềm khao khát khôn nguôi, bà cất lời như sau:

&quotPhải chi vào cái ngày mà ta – một mụ đàn bà khốn khổ – nghe vua Pelias tuyên bố mệnh lệnh hiểm ác của hắn, ta đã dứt khoát buông xuôi sinh mạng và quên đi mọi muộn phiền, để chính tay con trai ta, bằng đôi tay của chính con, có thể chôn cất ta; bởi đó là tâm nguyện duy nhất còn sót lại để thời gian hoàn thành, còn tất cả những báo đền khác cho công ơn nuôi dưỡng, ta đã sớm tận hưởng từ lâu. Giờ đây, ta – kẻ từng được ngưỡng mộ biết bao giữa chốn phụ nữ Achaean – sẽ bị bỏ lại tựa như một nữ nô lệ trong những gian sảnh trống hoác, héo mòn dần, hỡi kẻ bất hạnh, vì nỗi nhớ thương con, đứa con mà nhờ có con ta từng có được biết bao vinh quang và tiếng tăm lừng lẫy, đứa con trai duy nhất mà vì nó ta đã cởi bỏ chiếc đai trinh tiết lần đầu cũng là lần cuối. Bởi với ta, nữ thần Eileithyia đã khắc nghiệt hơn tất cả những người khác trong việc ban phát con cái đông đúc. Than ôi sự dại dột của ta! Chẳng lấy một lần, thậm chí trong cả những giấc mơ, ta cũng chẳng thể linh cảm nổi chuyến bay của Phrixus lại mang đến cho ta nỗi lầm than.&quot

Bà cứ thế than van khóc lóc, và những nữ tì đứng xung quanh cùng cất tiếng khóc thương; nhưng Jason đã dịu dàng an ủi nàng bằng những lời đầy vỗ về:

&quotXin mẹ, con xin mẹ đừng ôm ấp quá nhiều nỗi sầu muộn cay đắng, bởi những giọt nước mắt của mẹ sẽ chẳng thể cứu chuộc con khỏi hiểm nguy, mà chỉ chồng chất thêm nỗi buồn vào đau thương. Bởi những tai ương mà chư thần giáng xuống cho người trần mắt thịt là điều mắt ta không thấy được; hãy thật mạnh mẽ để gánh chịu phần của mình dẫu trong lòng mang đầy thổn thức; hãy lấy lại dũng khí từ những lời hứa của Athena cùng những lời phán truyền của chư thần (bởi Phoebus đã ban tặng những lời sấm truyền vô cùng tốt lành), và rồi từ sự giúp đỡ của các vị thủ lĩnh. Còn mẹ, hãy ở lại nơi này, bình yên giữa những nữ tì, và đừng trở thành con chim mang điềm gở cho con tàu; rồi những người thân tộc và bầy tôi của con sẽ dõi theo bước chân con.&quot

Chàng dứt lời, rồi sải bước rời khỏi dinh thự. Và tựa như Apollo bước ra từ một ngôi đền ngập tràn hương thơm để đến với xứ Delos thần thánh, xứ Claros hay Pytho, hoặc đến vùng Lyceia rộng lớn gần dòng suối Xanthus, Jason di chuyển giữa đám đông dân chúng với vẻ đẹp lộng lẫy nhường ấy; và một tiếng hô vang lên khi họ cùng đồng thanh reo hò. Nơi ấy, nữ tư tế già Iphias của vị thần bảo hộ thành phố Artemis đã tiến đến, hôn lên bàn tay phải của chàng, nhưng dẫu vô cùng khao khát, bà chẳng còn chút sức lực nào để thốt lên lời giữa lúc dòng người đang chen chúc xô đẩy, để rồi bà bị bỏ lại bên lề đường, tựa như những người già bị bỏ lại bởi lớp trẻ, còn chàng cứ thế lướt qua và đi khuất thật xa.

Giờ đây, khi đã rời khỏi những con phố được xây cất kiên cố của thành phố, chàng tiến đến bãi biển Pagasae, nơi các chiến hữu đang chờ sẵn và chào đón chàng ở gần con tàu Argo. Chàng đứng ngay lối vào, và họ đã tề tựu để hội ngộ cùng chàng. Họ nhận ra Acastus và Argus đang từ thành phố tiến đến, và họ ngạc nhiên khôn xiết khi chứng kiến cả hai đang hối hả bước đi với tất cả tốc độ, bất chấp ý muốn của Pelias. Người thứ nhất, Argus – con trai của Arestor – khoác trên vai tấm da bò rủ tận chân với lớp lông đen tuyền trên đó; người kia khoác chiếc áo choàng đôi lộng lẫy mà người em gái Pelopeia đã trao tặng. Dù vậy, Jason vẫn kiềm chế không hỏi họ về từng chi tiết mà ra lệnh cho tất cả ngồi xuống để mở cuộc họp hội đồng. Và tại nơi đó, trên những cánh buồm xếp gọn cùng chiếc cột buồm đang nằm trên mặt đất, tất cả bọn họ đều ổn định chỗ ngồi theo đúng trật tự. Và giữa họ, con trai của Aeson cất lời bằng tất cả sự thiện chí:

&quotMọi trang thiết bị mà một con tàu cần đến cho hành trình đều đã hoàn tất và xếp đặt ngăn nắp – sẵn sàng cho ngày chúng ta ra khơi. Thế nên chúng ta sẽ chẳng chần chừ lâu lắc trong việc khởi hành vì những lý do này, khi những cơn gió thổi vừa vặn thuận chiều. Nhưng hỡi các chiến hữu – bởi sự trở về Hellas mai sau là điều chung cho tất cả, và con đường đến vùng đất của Aeetes cũng là chung cho tất cả – giờ đây, xin hãy bằng một tấm lòng rộng mở mà lựa chọn ra vị thủ lĩnh dũng cảm nhất, người sẽ chu toàn mọi thứ, đứng ra gánh vác những tranh chấp và giao ước của chúng ta với những kẻ lạ mặt.&quot

Chàng dứt lời; và các tráng sĩ trẻ tuổi đồng loạt hướng ánh mắt về phía Heracles dũng mãnh đang an tọa giữa vòng vây của họ, và bằng một tiếng hô đồng thanh, tất cả đều phó thác cho chàng trọng trách làm thủ lĩnh; nhưng từ chỗ ngồi của mình, Heracles xòe rộng bàn tay phải và nói:

&quotĐừng ai trao vinh dự này cho ta. Bởi ta sẽ không chấp thuận, và ta cũng sẽ ngăn cấm bất kỳ kẻ nào khác đứng lên nhận lấy. Hãy để người anh hùng đã tụ họp chúng ta lại làm thủ lĩnh của đoàn quân.&quot

Chàng cất lời với những suy nghĩ cao thượng, và họ đồng thuận theo lời Heracles; tự thân Jason hiếu chiến cũng đứng dậy, lòng đầy hoan hỉ, và cất lời hướng về đoàn người đang vô cùng ngóng đợi:

&quotNếu quý vị phó thác vinh quang của mình vào sự chăm lo của ta, thì xin đừng để con đường của chúng ta bị cản trở thêm nữa. Giờ phút này, cuối cùng chúng ta hãy dâng lễ vật tạ ơn Phoebus và lập tức chuẩn bị một bữa tiệc. Và trong lúc chờ đợi các bầy tôi của ta – những kẻ quản lý trang trại có nhiệm vụ chọn lựa những con bò đực từ đàn và lùa chúng đến đây – quay về, chúng ta sẽ kéo con tàu xuống biển, còn quý vị hãy sắp đặt toàn bộ dây dợ vào bên trong, và bốc thăm chỗ ngồi cho các hàng ghế chèo. Trong lúc ấy, chúng ta hãy dựng trên bãi biển một đền thờ dâng lên Apollo Embasius – vị thần từng qua lời sấm truyền đã hứa sẽ vạch lối chỉ đường cho những chặng đường biển của ta, nếu ta dâng lễ tế ngài để khởi sự cho cuộc phiêu lưu dưới trướng vua Pelias.&quot

Chàng dứt lời, và là người đầu tiên xắn tay vào việc, họ liền đứng dậy tuân theo mệnh lệnh của chàng; họ chất chồng y phục của mình lên một tảng đá nhẵn nhụi, nơi không bị sóng biển đánh vào, nhưng đã được những con sóng bão gột rửa từ lâu trước đó. Trước hết, theo lệnh của Argus, họ dùng một sợi dây thừng được bện chặt ở bên lõi để xiết chặt thân tàu, kéo căng nó ở cả hai bên, cốt sao cho các tấm ván tàu được ép khít bởi các chốt đinh và có thể chống chọi lại sức ép đối kháng của những ngọn sóng. Và họ nhanh chóng đào một cái hào rộng bằng bề ngang của con tàu, và ở phần mũi tàu thì đào sâu ra biển đúng bằng khoảng cách mà con tàu sẽ trượt xuống khi được kéo bằng sức người. Họ tiếp tục đào sâu hơn ở phía trước mũi, và đặt những con lăn nhẵn bóng vào rãnh đào; đồng thời nghiêng con tàu tựa lên những con lăn đầu tiên để nó có thể trượt đi và lao mình tiến bước trên đó. Phía trên, ở cả hai bên, họ đảo ngược các mái chèo, cột chặt chúng vào các chốt tì sao cho chúng nhô ra một khoảng đúng một khuỷu tay. Và các tráng sĩ đứng ở cả hai bên hàng mái chèo, cùng lúc dùng ngực và tay đẩy mạnh về phía trước. Ngay lúc ấy, Tiphys nhảy lên tàu để thúc giục các chàng trai đẩy đúng thời điểm; vừa hô hào vừa cất tiếng vang thật lớn; và họ lập tức dồn hết toàn lực, cùng chung một nhịp đẩy con tàu dịch chuyển khỏi vị trí cũ, dùng đôi chân rướn người đẩy mạnh về phía trước; và con tàu Pelian Argo lướt đi băng băng; hai bên mạn tàu, họ vừa chạy vừa reo hò vang dội. Những con lăn bên dưới lớp sống thuyền lực lưỡng rên siết vì bị cọ xát, bốc lên một làn khói đen mịt mù do sức nặng đè nén, rồi con tàu lướt phăng phăng xuống biển; trong khi các tráng sĩ vẫn đứng đó, dùng sức níu giữ lại khi nó lao đi vun vút. Họ lắp các mái chèo vào các chốt tì, rồi cẩn thận đặt cột buồm, những cánh buồm được may tinh xảo cùng kho lương thảo vào lòng tàu.

Giờ đây, sau khi đã chu toàn mọi thứ, trước hết họ tiến hành bốc thăm phân định các hàng ghế chèo, mỗi chỗ ngồi có hai người tạc dạ; riêng hàng ghế giữa thì được dành riêng cho Heracles và Ancaeus – người cư ngụ tại Tegea – tách biệt với các tráng sĩ khác. Chỉ riêng hàng ghế giữa ấy là được để nguyên trạng cho họ chứ không qua bốc thăm; và với sự đồng lòng nhất trí, họ phó thác trọng trách canh giữ tay lái của con tàu mũi nhọn cho Tiphys.

Kế đó, vun đắp những hòn sỏi cuội gần bờ biển, họ dựng lên tại đó một đền thờ hướng về Apollo, dưới tôn danh Actius và Embasius, rồi nhanh chóng phủ lên trên những khúc gỗ ô-liu khô. Trong khi ấy, những người chăn gia súc của con trai Aeson đã lùa từ bầy ra hai con bò đực. Những người đồng ngũ trẻ tuổi kéo chúng đến gần các bàn thờ, những người khác mang nước thanh tẩy cùng bột lúa mạch đến, và Jason cất tiếng cầu nguyện, khẩn khoản gọi tên vị thần Apollo – vị thần của những bậc tiền nhân:

&quotXin ngài hãy lắng nghe, hỡi Đức Vua ngự tại Pagasae và thành phố Aesonis – thành phố được mang tên của phụ vương ta, vị thần từng hứa với ta khi ta cầu xin lời sấm truyền tại Pytho về việc chỉ rõ cái kết và đích đến của cuộc hành trình, bởi chính ngài là căn nguyên cho chuyến phiêu lưu này của ta; giờ đây, xin ngài hãy tự tay dẫn dắt con tàu cùng các chiến hữu của ta bình an vô sự, xuôi ngược trở về với đất nước Hellas. Đến lúc ấy, để tạ ơn ngài, tất cả những ai trong chúng ta quay về sẽ lại bày biện lên bàn thờ ngài những lễ vật sáng ngời từ loài bò đực; và ta sẽ dâng lên Pytho cùng Ortygia vô vàn món quà khác nhiều không kể xiết. Và giờ đây, xin ngài hãy đến, hỡi vị thần Bắn xa, hãy đón nhận lễ vật này từ đôi bàn tay chúng tôi, món quà đầu tiên mà chúng tôi dâng hiến cho con tàu này trong giờ phút xuất bến; và xin ban ơn, hỡi Đức Vua, để với một ngọn gió thuận hòa, ta có thể nhổ neo cởi dây thừng, nương cậy vào sự chỉ dẫn của ngài, và mong sao ngọn gió nhẹ nhàng thổi đưa chúng ta vượt qua biển rộng trong tiết trời yên bình.&quot

Chàng dứt lời, rồi rắc bột lúa mạch theo sau lời cầu nguyện. Và hai tráng sĩ dũng mãnh Ancaeus cùng Heracles liền thắt lưng gọn gàng để tiến hành hạ sát những con bò đực. Heracles dùng chiếc chùy giáng thẳng vào chính giữa trán một con, khiến nó quỵ ngã kềnh ngay tại chỗ, đổ sụp xuống mặt đất; còn Ancaeus dùng chiếc rìu đồng chém mạnh vào phần cổ rộng của con thứ hai, chặt đứt phăng những thớ gân cường tráng; và nó ngã lăn quay trên cặp sừng. Các chiến hữu nhanh chóng cắt tiết những con vật hiến sinh, lột da chúng; họ lọc các khớp xương, xẻ thịt, rồi lóc riêng những phần xương đùi thiêng liêng, phủ lên trên một lớp mỡ dày rồi đem thiêu chúng trên những khúc củi chẻ. Con trai của Aeson nâng chén rượu thanh tịnh tưới xuống đất, và Idmon lòng đầy hoan hỉ khi ngắm nhìn ngọn lửa bùng lên rực rỡ từ mọi phía của đễ vật, cùng làn khói cuồn cuộn bay lên mang theo điềm lành trong những cột xoắn ốc sẫm màu; và chàng nhanh chóng cất lời tuyên bố rõ ràng ý muốn của con trai Leto:

&quotTheo ý trời và định mệnh, quý vị sẽ được trở về nơi này cùng với tấm lông cừu; nhưng trong lúc ấy, cả lúc đi lẫn lúc về, muôn vàn thử thách đang chờ đón quý vị. Riêng ta, định mệnh nghiệt ngã của thần linh an bài rằng ta phải bỏ mạng ở một nơi xa xôi nào đó trên đại lục châu Á. Thế nên, dẫu đã biết trước số mệnh qua những điềm gở từ lâu, ta vẫn rời bỏ quê hương để bước lên con tàu này, cốt để sau khi ta lên đường, tiếng thơm vẫn còn lưu danh lại trong chốn dung thân của mình.&quot

Chàng dứt lời; và những người trẻ tuổi khi nghe được lời tiên tri thần thánh ấy liền vui mừng khôn xiết cho sự trở về của mình, nhưng nỗi buồn đau lại bóp nghẹt tâm can họ cho số phận của Idmon. Giờ đây, vào khoảnh khắc mặt trời vượt qua điểm dừng ngọ thiện và những thửa ruộng bắt đầu bị phủ bóng bởi các mỏm đá, khi mặt trời chầm chậm ngả về chạng vạng chiều tà, tất cả các tráng sĩ liền trải những lớp lá cây thật dày trên bãi cát và nằm thành từng hàng trước dải sóng vỗ bạc đầu; ngay cạnh họ là những kho lương thảo ê chề cùng thứ rượu ngọt ngào được các tay rót rượu múc ra từ những chiếc vò; sau đó họ quay sang trò chuyện rôm rả với nhau từng người một, hệt như những thanh niên thường làm trong những bữa tiệc bên vò rượu khi họ tận hưởng những giây phút giải trí tuyệt vời, và thói ngạo mạn vô độ thì trôi dạt đâu mất. Nhưng ở một góc, con trai của Aeson trong nỗi niềm bất lực, đang trầm ngâm suy ngẫm về từng sự kiện trong tâm trí, tựa như một kẻ bị đè nặng bởi muôn vàn tâm sự. Idas để mắt thấy chàng liền cất giọng lẫm liệt tấn công:

&quotHỡi con trai của Aeson, ngươi đang ấp ủ mưu tính gì trong đầu vậy? Hãy nói rõ suy nghĩ của ngươi ra giữa chốn này đi. Có phải sự sợ hãi đang bủa vây và chế ngự ngươi, thứ nỗi sợ hãi vốn làm nhụt chí những kẻ nhát gan? Giờ đây, xin hãy lấy ngọn giáo bốc lửa của ta làm chứng – ngọn giáo mà trong khói lửa chiến tranh ta đã giành được danh tiếng vượt trên tất cả những kẻ khác (và Zeus chẳng hề phù hộ ta bằng chính ngọn giáo của ta), rằng sẽ chẳng có tai ương nào là chí mạng, chẳng có cuộc phiêu lưu nào là bất thành, chừng nào Idas còn theo sát, dẫu cho cả thần linh có đứng ra chống lại ngươi đi chăng nữa. Ta chính là một trợ thủ đắc lực nhường ấy mà ngươi đã mang theo từ Arene.&quot

Chàng dứt lời, hai tay nâng cao chiếc cốc đầy tràn ngực rượu ngọt nguyên chất rồi cạn sạch một hơi; đôi môi và hai má sẫm màu đẫm ướt thứ nước men; và tất cả các tráng sĩ đồng loạt reo hò, còn Idmon thì cất lời thẳng thắn:

&quotHỡi kẻ ngốc nghếch vô tích sự, ngươi đang tự chuốc lấy diệt vong cho chính mình trước thời hạn đấy. Có phải chén rượu nồng đã khiến trái tim ngạo mạn của ngươi phình to trong lồng ngực đến mức tự hủy hoại bản thân, và xúi giục ngươi bất kính với chư thần không? Vẫn còn những lời an ủi khác mà một người có thể dùng để khích lệ chiến hữu của mình; nhưng những gì ngươi vừa thốt ra lại hoàn toàn bất chấp hậu quả. Truyền thuyết kể rằng những đứa con của Aloeus xưa kia cũng từng thốt ra những lời lăng mạ ngạo mạn nhường ấy nhắm vào chư thần ban phước, và ngươi thì chẳng thể nào sánh bằng dũng khí của họ; dẫu vậy cả hai kẻ ấy vẫn bị hạ sát bởi những mũi tên sắc bén của con trai Leto, dẫu chúng có hùng mạnh đến đâu đi nữa.&quot

Chàng dứt lời, và Iclas dòng dõi Aphareian cười lớn sảng khoái kéo dài, liếc xéo Idmon rồi cất những lời cay nghiệt đáp trả:

&quotNào, bây giờ hãy dùng nghệ thuật tiên tri của ngươi để nói cho ta hay, liệu đối với ta chư thần có mang lại một số mệnh hệt như những gì cha ngươi từng hứa hẹn cho các con trai của Aloeus hay không. Và hãy tự nhủ xem ngươi sẽ thoát khỏi đôi bàn tay ta bằng cách nào để toàn mạng, nếu ngươi bị bắt quả tang đang đưa ra những lời tiên tri nhảm nhí tựa như ngọn gió thoảng bay ngoài kia.&quot

Idas tức giận buông lời lăng mạ, và cuộc tranh cãi hẳn đã đi xa hơn nếu các chiến hữu và chính con trai của Aeson không cất tiếng thét phẫn nộ để kiềm chế các vị thủ lĩnh đang hầm hầm đối đầu; và Orpheus nâng cây đàn lyre trong tay trái lên, cất tiếng hát vang.

Chàng hát về việc trái đất, bầu trời và biển cả, thuở ban đầu hòa quyện làm một thể thống nhất, sau cuộc chiến đẫm máu đã bị tách rời khỏi nhau như thế nào; và về việc các vì sao, mặt trăng cùng quỹ đạo của mặt trời luôn giữ vững vị trí cố định trên bầu trời ra sao; và những ngọn núi đã nhô lên thế nào, những dòng sông rền vang cùng các nữ thần nước đã thành hình ra sao và vạn vật sinh sôi nảy nở. Chàng hát về việc thuở tiên khởi Ophion và Eurynome – con gái của Ocean – đã nắm giữ quyền cai trị ngọn Olympus tuyết phủ ra sao, và bằng sức mạnh của đôi tay, người này đã nhường đặc quyền cho Cronos còn người kia nhường cho Rhea, để rồi cả hai rơi xuống những con sóng của đại dương; trong khi hai vị thần kia nắm quyền cai trị các vị thần Titan được ban phước, còn Zeus khi ấy hãy còn là một đứa trẻ mang tâm hồn thơ dại, đang ẩn mình trong hang động Dictaean; và những người Cyclopes sinh ra từ lòng đất vẫn chưa trang bị cho ngài thứ vũ khí sấm sét; bởi chính những thứ ấy mang lại vinh quang cho Zeus.

Chàng dứt lời, ngừng gảy đàn và khép lại giọng ca thiên phú. Nhưng dẫu chàng đã im bặt, họ vẫn chúi người về phía trước đầy khao khát, chìm đắm trong sự tĩnh lặng tuyệt đối, đôi tai đắm chìm vào giai điệu mê hoặc; thứ bùa mê ca hát ấy đã được chàng lưu lại sâu thẳm trong tim họ. Chẳng bao lâu sau, họ pha chế những ly rượu tế vinh danh Zeus, làm lễ theo đúng nghi thức tôn nghiêm thông thường, rồi tưới chúng lên những chiếc lưỡi hiến sinh đang cháy rực, và chìm đắm vào giấc ngủ trong màn đêm buông xuống.

Giờ đây, khi ánh bình minh rạng ngời với đôi mắt sáng ngời chiêm ngưỡng những đỉnh cao của Pelion, và những mũi đất tĩnh lặng đẫm ướt làn nước khi mặt biển xao động bởi những cơn gió, Tiphys liền bừng tỉnh giấc; và ngay lập tức chàng đánh thức các chiến hữu lên tàu chuẩn bị mái chèo. Cả bến cảng Pagasae cất lên một tiếng động kỳ lạ, phải, và chính con tàu Pelian Argo cũng réo gọi họ khẩn trương khởi hành. Bởi bên trong nó đã được đặt một thớ gỗ thần thánh mà Athena từng mang về từ cội sồi Dodona và lắp vào chính giữa phần sống thuyền. Các tráng sĩ tiến đến các hàng ghế chèo từng người một, theo đúng vị trí đã được phân định trước đó để hành sự, và ổn định chỗ ngồi theo đúng trật tự gần gươm giáo vũ khí của họ. Ở giữa là Antaeus và Heracles hùng dũng, ngay cạnh chàng là cây chùy được đặt sẵn, và dưới sức nặng bước chân của chàng, lớp sống thuyền chìm sâu xuống nước. Giờ đây dây neo được tháo gỡ và họ tưới rượu xuống biển. Nhưng Jason giấu đi ánh mắt đẫm lệ khỏi quê hương. Hệt như những thanh niên dựng lên điệu nhảy vinh danh Phoebus tại Pytho hay ngẫu nhiên tại Ortygia, hoặc bên dòng nước Ismenus, cùng hòa nhịp theo tiếng đàn lyre quanh bàn thờ đồng loạt giậm mạnh xuống đất với đôi bàn chân thoăn thoắt; họ cũng hòa theo tiếng đàn của Orpheus mà vung mái chèo đánh mạnh vào làn nước biển đang cuồn cuộn, và những ngọn sóng vỡ tung trên các lưỡi chèo; hai bên mạn tàu, dòng nước sẫm bọt tung trào trắng xóa, sôi sục kinh hoàng bởi sức mạnh của các tráng sĩ lực lưỡng. Tay áo giáp của họ lấp lánh dưới ánh mặt trời tựa như ngọn lửa khi con tàu lướt đi băng băng; và vệt nước họ rẽ ra mãi sáng lóa trắng xóa tít phía sau, hệt như một con đường hiện lên giữa cánh đồng xanh ngắt. Ngày hôm ấy, tất cả chư thần từ thiên đình đều dõi mắt nhìn xuống con tàu cùng sức mạnh của các tráng sĩ bán thần – những kẻ dũng cảm nhất đang tung hoành trên biển cả; trên những đỉnh cao chót vót, các nữ thần núi Pelion kinh ngạc chiêm ngưỡng tác phẩm của Itonian Athena và chính các tráng sĩ đang vung những nhịp chèo. Từ đỉnh núi, Chiron – con trai của Philyra – bước xuống bờ biển, nơi sóng bạc vỡ bờ, ông nhúng đôi chân xuống nước, vẫy vẫy bàn tay rộng lớn, cất tiếng gọi vọng theo buổi tiễn đưa: &quotThượng lộ bình an và một chuyến trở về không vướng bận ưu phiền!&quot Và bên cạnh ông, người vợ đang bồng con trai của Peleus là Achilles trên tay, đưa đứa trẻ ra cho người cha thân yêu ngắm nhìn.

Giờ đây, khi họ đã rời khỏi bờ biển cong cong của bến cảng nhờ sự khôn ngoan và chỉ huấn của vị thủ lĩnh thận trọng Tiphys – con trai của Hagnias, người khéo léo điều khiển tay lái bóng loáng để giữ vững hướng đi cho đoàn tàu, họ cuối cùng cũng dựng cột buồm cao vút vào bệ đỡ, cột chặt bằng những dây chằng phía trước, kéo căng ở cả hai bên, và từ đó họ thả cánh buồm xuống khi đã kéo nó lên tận đỉnh cột buồm. Một cơn gió réo vang lồng lộng thổi tới; trên boong tàu, họ buộc chặt các sợi dây thừng riêng biệt vào những chiếc chốt được đánh bóng nhẵn nhụi, rồi lướt đi êm ả qua mũi đất Tisaean dài dặc. Và cho họ, con trai của Oeagrus chạm vào cây đàn lyre cất tiếng hát theo nhịp điệu ca ngợi Artemis – vị nữ thần cứu rỗi tàu thuyền, đứa con của bậc phụ vương hiển hách, người đang trấn giữ những mỏm đá bên bờ biển và vùng đất Iolcos; những đàn cá lao vút qua lòng đại dương sâu thẳm, lớn nhỏ quây quần bên nhau, vừa bơi lội vừa tung tăng theo sát những vệt nước. Hệt như trong dấu chân của người mục tử – người chủ của chúng, vô số cừu đực nối đuôi nhau kéo về chuồng sau khi đã ăn no nê những thảm cỏ xanh mướt, còn ông thì đi phía trước vui vẻ thổi khúc nhạc đồng quê trên chiếc sáo sậy mỏng manh; những chú cá ấy cũng bơi theo hệt như vậy; và ngọn gió đuổi theo phía sau mãi đưa con tàu lướt đi.

Và ngay lập tức, vùng đất mờ sương của người Pelasgians trù phú những cánh đồng lúa mì khuất dần khỏi tầm mắt, và con tàu tiếp tục lao đi băng băng vượt qua những sườn dốc gồ ghề của Pelion; mũi đất Sepian lùi dần, hòn đảo Sciathus hiện lên giữa biển khơi, và xa tít tắp là Piresiae cùng bờ biển tĩnh lặng của Magnesia trên đất liền cùng ngôi mộ của Dolops; tại đó, khi màn đêm buông xuống và ngọn gió thổi ngược chiều, họ liền cập bờ, tạ ơn người đã khuất vào lúc chạng vạng bằng cách thiêu cừu làm vật tế giữa lúc biển cả đang chao đảo bởi những con sóng dồn dập; họ nán lại trên bờ suốt hai ngày, nhưng đến ngày thứ ba, họ lại giương buồm rộng đón gió lớn ra khơi. Và cho đến tận ngày nay, người ta vẫn gọi bãi biển ấy là Aphetae của con tàu Argo.

Từ đó tiếp tục tiến bước, họ lướt qua Meliboea, né tránh một bãi biển đầy bão tố và dải sóng bạc đầu. Sáng hôm sau, họ nhìn thấy Homole ở ngay sát bên kề cận biển cả, lướt qua nó, và chẳng bao lâu sau họ sắp sửa vượt qua cửa sông Amyrus. Từ đó họ chiêm ngưỡng Eurymenae cùng những khe núi ngập tràn nước biển của Ossa và Olympus; tiếp theo họ chạm đến những sườn đồi Pallene, vượt qua mũi đất Canastra, suốt đêm rong ruổi cùng ngọn gió. Và lúc bình minh ló dạng trước mắt họ trong hành trình, ngọn núi Athos thuộc Thrace hiện lên, ngọn núi với đỉnh cao chót vót che khuất cả Lemnos, trải dài tận vùng Myrine, dẫu nó cách xa bằng khoảng không gian mà một chiếc thương thuyền được trang bị kỹ lưỡng sẽ vượt qua cho đến tận giữa trưa. Suốt ngày hôm đó cho đến khi màn đêm buông xuống, ngọn gió thổi cực kỳ sảng khoái, căng phồng những cánh buồm của con tàu. Nhưng khi mặt trời lặn, gió ngừng thổi, và họ phải dùng đến mái chèo để cập bến Lemnos – hòn đảo của người Sintian.

Nơi đây, toàn bộ nam nhân trong dân chúng đã bị tàn sát không thương tiếc bởi những tội ác của phụ nữ vào năm ngoái. Bởi những người đàn ông đã ruồng bỏ những người vợ hợp pháp của mình, ghê tởm họ, và nảy sinh niềm đam mê cuồng nhiệt với những nữ tì bị bắt làm tù binh mà chính họ đã mang vượt biển về sau những cuộc càn quét ở Thrace; vì cơn thịnh nộ khủng khiếp của Cypris đã giáng xuống đầu họ, bởi suốt một thời gian dài họ đã rít rao tước đoạt những vinh dự đáng lẽ thuộc về nàng. Ôi những người phụ nữ bất hạnh, và chìm đắm trong sự ghen tuông đến mức tự hủy hoại chính mình! Họ không chỉ sát hại những người chồng cùng đám tù binh vì chiếc giường tân hôn, mà còn tru diệt tất cả nam nhân cùng lúc, cốt để sau này không phải trả giá cho tội ác rợn người ấy. Và trong tất cả phụ nữ, duy chỉ có Hypsipyle tha mạng cho người cha già Thoas – vị vua cai trị dân chúng; nàng đặt ông vào một chiếc rể rỗng, để trôi dạt trên biển, với hy vọng may ra ông có thể trốn thoát. Những ngư dân đã kéo ông lên bờ tại hòn đảo Oenoe, trước đây gọi là Oenoe, nhưng sau này đổi tên thành Sicinus theo tên của Sicinus – người mà nữ thần nước Oenoe đã sinh ra cho Thoas. Giờ đây, đối với tất cả những người phụ nữ, việc chăm nom gia súc, khoác lên mình bộ giáp đồng và cầm cày xới tung những thửa ruộng lúa mì, còn dễ dàng hơn nhiều so với những công việc của nữ thần Athena mà họ từng bận bịu thuở trước. Thế nhưng dẫu vậy, họ vẫn thường hướng ánh mắt đẫm nỗi sợ hãi tột cùng ra biển lớn, nơm nớp lo sợ sự quay trở lại của người Thrace. Thế nên khi chứng kiến con tàu Argo đang được chèo đến gần hòn đảo, lập tức họ ùn ùn kéo ra từ các cổng thành Myrine, mang trên mình bộ giáp chiến trận, tuôn ra bãi biển tựa như những mụ đàn bà cuồng loạn Thyiades: bởi họ đinh ninh rằng người Thrace đã đến; và đi cùng họ, Hypsipyle – con gái của Thoas – cũng khoác lên mình bộ giáp của cha nàng. Họ tràn xuống trong sự câm lặng vì kinh hoàng; nỗi sợ hãi bao trùm lấy họ.

Trong khi ấy, từ trên tàu, các thủ lĩnh đã phái sứ giả nhanh nhẹn Aethalides đi trước, người được trao phó những thông điệp cùng cây gậy thần của cha hắn là Hermes – vị thần từng ban cho hắn một trí nhớ tuyệt vời không bao giờ phai mờ; và ngay cả bây giờ, dẫu đã bước vào dòng xoáy không thể tả nổi của Acheron, sự quên lãng vẫn không thể quét qua tâm hồn hắn, mà số mệnh đã định sẵn cho hắn là phải liên tục luân chuyển chốn ở; lúc thì được xếp vào hàng ngũ cư dân dưới lòng đất, lúc lại hiện diện dưới ánh mặt trời giữa những người sống. Nhưng hà cớ gì ta phải kể dài dòng những câu chuyện về Aethalides? Vào thời điểm ấy, chính hắn đã thuyết phục Hypsipyle tiếp đón những vị khách lữ hành khi màn đêm đang buông xuống; và khi bình minh ló dạng, họ cũng không vội tháo dây neo con tàu để nương theo hơi thở của ngọn gió bắc.

Giờ đây, những người phụ nữ Lemnian rảo bước khắp thành phố và tề tựu tại hội trường, bởi chính Hypsipyle đã ra lệnh như thế. Và khi tất cả đã tề tựu đông đủ trong một đám đông lớn, nàng lập tức cất lời trước họ bằng những ngôn từ đầy kích động:

&quotHỡi các chị em, hãy để chúng ta ban tặng cho những người đàn ông này những món quà vừa lòng họ nhất, những thứ thích hợp để mang theo trên tàu, như lương thực và rượu ngọt, cốt để họ kiên định ở lại bên ngoài tường thành của chúng ta, và không vì nhu cầu mà đi vào giữa chúng ta, để rồi nhận ra chúng ta quá rõ, từ đó để lại tai tiếng lan rộng khắp chốn; bởi chúng ta đã nhúng tay vào một tội ác tày trời và họ sẽ chẳng đời nào dung thứ, nếu họ hay biết. Đó là kế sách của chúng ta lúc này, nhưng nếu ai trong số các chị em có thể bày mưu tính kế nào hay hơn, xin hãy đứng lên, vì chính lý do đó mà ta triệu tập mọi người đến đây.&quot

Nàng dứt lời rồi an tọa trên chiếc ghế đá của người cha, và ngay sau đó, người vú nuôi thân yêu của nàng là Polyxo đứng dậy, vì tuổi cao sức yếu nên đôi chân gầy guộc bước đi khập khiễng, lưng còng chống gậy, bà nôn nóng muốn ngỏ lời cùng họ. Ngay cạnh bà là bốn trinh nữ chưa chồng, mái tóc điểm bạc trắng ngọc. Bà bước ra giữa hội đồng, từ tấm lưng còng, bà yếu ớt ngẩng cao cổ và cất lời như sau:

&quotNhững món quà, đúng như ý muốn của Hypsipyle, chúng ta hãy gửi tặng những người lạ mặt, vì ban phát vẫn hơn. Nhưng về phần các chị em, các chị em có mưu kế gì để mưu sinh nếu đoàn quân Thrace kéo đến tấn công chúng ta, hoặc một kẻ thù nào khác, như thường xảy ra giữa cõi người, hệt như đoàn người bất ngờ xuất hiện lúc này đây? Hoặc giả nếu một vị thần thiện lương nào đó đẩy lùi được điều này, thì vô số thảm họa khác còn tồi tệ hơn chiến tranh vẫn đang rình rập phía sau, khi những người phụ nữ lớn tuổi qua đời và các chị em trẻ tuổi hơn, không có con cái, sẽ phải đối mặt với tuổi già gớm ghiếc. Lúc đó các chị em sẽ sống ra sao, hỡi những kẻ bất hạnh? Liệu những con bò đực của các chị em có tự động ách vào những luống cày sâu thẳm và kéo lưỡi cày xới tung đất hoang, rồi ngay khi năm hết tết đến, thu hoạch mùa màng không? Quả thực, dẫu các nữ thần định mệnh cho đến nay vẫn xa lánh ta trong sự kinh hoàng, ta cho rằng ngay trong năm tới ta sẽ khoác lên mình tấm áo của đất mẹ, sau khi đã nhận được phần mộ phần xứng đáng đúng như lẽ phải, trước khi những ngày tháng đen tối cận kề. Nhưng ta khuyên những ai còn trẻ tuổi hãy hết sức chú tâm đến điều này. Bởi giờ đây, ngay dưới chân các chị em đang mở ra một lối thoát, nếu các chị em phó thác việc chăm sóc nhà cửa, toàn bộ gia súc và thành phố huy hoàng của chúng ta cho những người lạ mặt.&quot

Bà dứt lời, và hội trường ngập tràn tiếng tiếng bàn tán rôm rả. Lời nói ấy đã làm họ vừa lòng. Và ngay sau đó, Hypsipyle lại đứng dậy, cất lời đáp trả.

&quotNếu ý định này làm vừa lòng tất cả quý vị, giờ đây ta sẽ phái ngay một sứ giả ra tàu.&quot

Nàng dứt lời rồi hướng về phía Iphinoe đang đứng gần đó: &quotHãy đi, hỡi Iphinoe, và cầu xin người đàn ông kia, bất cứ kẻ nào đang lãnh đạo đoàn quân này, hãy đến vùng đất của chúng ta để ta có thể nói với chàng một lời làm ấm lòng dân chúng, đồng thời mời gọi những người đàn ông ấy, nếu họ muốn, hãy mạnh dạn bước vào vùng đất và thành phố với thiện chí hòa bình.&quot

Nàng dứt lời, giải tán hội đồng, rồi quay gót trở về nhà. Và thế là Iphinoe đến gặp những người Minyae; họ liền gặng hỏi với mục đích gì mà nàng lại đến giữa họ. Nàng nhanh chóng trả lời những người chất vấn với tất cả tốc độ bằng những lời sau:

&quotNữ trinh Hypsipyle, con gái của Thoas, đã phái ta đến gặp các vị, để triệu tập vị thuyền trưởng của con tàu các vị, bất kể là ai, để nàng có thể ngỏ lời một câu nói làm ấm lòng dân chúng, và nàng mời gọi chính các vị, nếu muốn, hãy nhanh chóng bước vào vùng đất và thành phố với thiện chí hòa bình.&quot

Nàng dứt lời, và thông điệp mang điềm lành ấy làm vừa lòng tất cả mọi người. Họ đinh ninh rằng Thoas đã chết và người con gái yêu dấu Hypsipyle của ông đang là nữ vương, thế nên họ nhanh chóng tiễn Jason lên đường và tự chuẩn bị cho chuyến đi của mình.

Lúc bấy giờ, chàng đã khoác lên vai một tấm áo choàng đôi màu tía, tác phẩm của nữ thần Tritonian – món quà mà Pallas đã trao tặng khi nàng vừa dựng lên những chiếc cột chống cho con tàu Argo và dạy chàng cách đo đạc gỗ bằng thước kẻ. Ngắm nhìn mặt trời mọc còn dễ hơn là chiêm ngưỡng vẻ rực rỡ lóa mắt của chiếc áo choàng ấy. Bởi thực ra ở phần giữa, sắc thái của nó mang màu đỏ rực, nhưng ở hai đầu thì hoàn toàn nhuộm sắc tía, và trên mỗi đường viền, vô số họa tiết riêng biệt đã được thêu dệt vô cùng tinh xảo.

Trên đó khắc họa hình ảnh các Cyclopes đang ngồi làm công việc vĩnh cửu của họ, rèn tia chớp cho vua Zeus; lúc này nó gần như đã hoàn thiện trong độ sáng ngời và chỉ còn thiếu một tia sáng duy nhất, thứ đang được họ nện búa sắt phả ra hơi thở của ngọn lửa hung hãn.

Trên đó cũng khắc họa cặp song sinh con của Antiope – con gái của Asopus, Amphion và Zethus, và thành Thebe hãy còn chưa được xây tường thành bao quanh đang nằm gần đó, nơi họ đang hối hả đặt những viên đá móng đầu tiên. Zethus đang dùng đôi vai nâng đỉnh của một ngọn núi dốc, hệt như một kẻ đang vất vả làm lụng, và Amphion bước theo sau, cất tiếng hát vang sảng khoái trên cây đàn lyre vàng rực, một tảng đá lớn gấp đôi bước theo sát những bước chân chàng.

Kế tiếp đó là hình ảnh Cytherea với mái tóc buông xõa, tay lăm lăm chiếc khiên nhanh nhẹn của Ares; và từ vai đến cánh tay trái của nàng, nút thắt áo chớp được buông lỏng bên dưới bầu ngực; đối diện trên chiếc khiên bằng đồng, hình bóng của nàng hiện lên rõ mồn một khi nàng đứng đó.

Và trên đó có một bãi chăn thả gia súc rợp bóng cây; xung quanh bầy gia súc, người Teleoae và những người con của Eleetryon đang giao chiến; một bên tự vệ, bên kia – những kẻ cướp bóc Taphian – đang khao khát cướp đoạt; đồng cỏ đẫm sương đẫm ướt máu của họ, và số đông đang áp đảo số ít những người chăn gia súc.

Và người ta cũng chạm trổ trên đó hai cỗ xe ngựa đang đua tranh, cỗ xe đi trước do Pelops điều khiển khi hắn vung cương, đi cùng hắn là Hippodameia bên cạnh, và đuổi theo phía sau là Myrtilus đang thúc giục chiến mã, cùng với Oenomaus đã giương sẵn ngọn giáo ngang ngực, nhưng ngã nhào khi trục xe chệch hướng và gãy đôi ngay moay-ơ, giữa lúc hắn đang khao khát phóng lao đâm vào lưng Pelops.

Và trên đó khắc họa Phoebus Apollo, một thiếu niên hãy còn chưa trưởng thành, đang trong hành động giương cung bắn vào Tityos hùng vĩ – kẻ đang ngạo mạn kéo tấm mạng che mặt của mẹ mình; Tityos được sinh ra bởi Elate huy hoàng, nhưng chính Đất Mẹ đã nuôi dưỡng và tái sinh hắn.

Và trên đó có Phrixus người Minyan hệt như đang thực sự lắng nghe con cừu đực, trong khi nó trông giống như một kẻ đang cất tiếng nói. Ngắm nhìn họ, ngươi sẽ phải nín lặng và tự lừa dối tâm hồn mình với hy vọng nghe được một lời lẽ khôn ngoan nào đó phát ra từ họ, và ngươi sẽ đắm chìm trong ánh mắt ngắm nhìn với hy vọng ấy thật lâu.

Đó chính là những món quà từ nữ thần Tritonian Athena. Trong tay phải, Jason cầm một ngọn giáo tầm xa, món quà hiếu khách mà Atalanta từng trao tặng chàng tại Maenalus khi nàng vui mừng hội ngộ chàng; bởi nàng vô cùng khao khát được dấn thân vào cuộc hành trình ấy; nhưng chính chàng đã tự nguyện ngăn cản thiếu nữ, vì e sợ những cuộc tranh chấp cay đắng nảy sinh từ tình yêu của nàng.

Và chàng tiếp tục rảo bước về phía thành phố hệt như một vì sao sáng ngời, thứ mà những thiếu nữ bị giam cầm trong những căn phòng mới cất chiêm ngưỡng khi nó mọc lên trên những mái nhà của họ, và qua bầu màn đêm, nó mê hoặc đôi mắt họ bằng ánh sắc đỏ rực rỡ, và thiếu nữ vỡ òa niềm vui sướng, đau khổ vì tình yêu dành cho người trai trẻ đang ở một nơi xa xôi giữa chốn đất khách quê người, kẻ mà cha mẹ nàng đang giữ nàng lại để làm hiền thê; hệt như vì sao ấy, người anh hùng rảo bước trên con đường hướng về thành phố. Và khi họ đã vượt qua các cổng thành để tiến vào bên trong, những người phụ nữ trong dân chúng ùn ùn kéo theo sau họ, ngây ngất vì sự xuất hiện của vị khách lạ, nhưng chàng với đôi mắt đăm đăm nhìn xuống đất cứ thế tiến thẳng, cho đến khi đến được cung điện huy hoàng của Hypsipyle; và khi chàng xuất hiện, các thiếu nữ liền mở toang những cánh cửa kép được lắp ghép những tấm ván vô cùng tinh xảo. Tại đây, Iphinoe dẫn chàng nhanh chóng băng qua một hiên nhà lộng lẫy, đặt chàng ngồi lên chiếc ghế sáng ngời đối diện với nữ chủ nhân của mình, nhưng Hypsipyle quay ngoắt ánh mắt đi và một sắc hồng ngượng ngùng bao trùm đôi gò má thiếu nữ, dẫu vậy bất chấp sự e thẹn, nàng vẫn cất lời chào đón chàng bằng những lời đầy mưu lược:

&quotHỡi lữ khách, cớ sao các vị lại lưu lại bên ngoài tường thành của chúng ta lâu đến thế? Bởi thành phố này không có đàn ông cư ngụ, mà họ, giống như những lữ khách trọ xứ, đang cày xới những thửa ruộng lúa mì của đại lục Thrace. Và ta sẽ kể cho các vị nghe sự thật về cảnh ngộ lầm than của chúng ta, để chính các vị cũng thấu hiểu tường tận. Khi phụ vương Thoas của ta cai trị dân chúng, dân làng của chúng ta thường xuất phát từ nhà để cướp bóc những dinh thự của người Thrace sống ở bờ bên kia bằng những con chiến thuyền, và họ mang về đây vô số chiến lợi phẩm cùng những nữ tì. Nhưng âm mưu của vị nữ thần hiểm ác Cypris đang đi đến hồi hoàn tất, khi nàng giáng xuống đầu họ cơn cuồng nộ hủy diệt tâm can. Bởi họ căm ghét những người vợ hợp pháp, và đầu hàng trước sự dại dột điên cuồng của mình, họ ruồng bỏ những người vợ khỏi nhà; và đưa những nữ tì bị bắt qua ngọn giáo lên giường ngủ, những kẻ tàn nhẫn. Quả thực chúng ta đã nhẫn nhịn suốt một thời gian dài, với hy vọng biết đâu một ngày nào đó, dẫu có muộn màng, họ sẽ thay đổi tâm ý, nhưng nỗi đau đớn cay đắng cứ thế nhân lên gấp bội. Những đứa con hợp pháp bị lăng mạ ngay trong chính gian sảnh của họ, và một dòng dõi con lai đang trỗi dậy. Và cứ thế, những trinh nữ chưa chồng lẫn những người mẹ góa bụa cứ lang thang không người chăm sóc khắp thành phố; chẳng có người cha nào mảy may quan tâm đến con gái mình dẫu ông có tận mắt chứng kiến con bị tước đoạt sinh mạng dưới tay một mụ mẹ kế ngạo mạn, những người con trai cũng chẳng còn đứng ra bảo vệ mẹ mình trước những hành vi nhục mạ bất chính như trước; những người anh em cũng chẳng mảy may hoài niệm về em gái mình trong tim. Nhưng trong nhà, trong các vũ điệu, trong hội đồng và bữa tiệc, mọi tâm trí của họ chỉ hướng về những nữ tì bị bắt; cho đến khi một vị thần truyền dũng khí tuyệt vọng vào trái tim chúng ta, quyết định không bao giờ tiếp đón những người chồng của mình bước qua tường thành sau khi trở về từ Thrace nữa, để hoặc là họ phải biết tôn trọng lẽ phải, hoặc là phải cuốn gói rời đi nơi khác, cả họ lẫn lũ tù binh của họ. Thế nên họ cầu xin chúng ta giao lại tất cả những đứa con trai còn sót lại trong thành phố và quay trở lại chốn mà họ đang sinh sống cho đến tận ngày nay trên những luống cày tuyết phủ của Thrace. Do đó, xin các vị hãy ở lại và định cư cùng chúng ta; và nếu chàng khao khát cư ngụ nơi đây, và điều này làm chàng vừa ý, chắc chắn chàng sẽ có được đặc quyền của phụ vương Thoas của ta; và ta tin rằng chàng sẽ chẳng mảy may chê bai vùng đất của chúng ta đâu; bởi nó có những tầng đất màu mỡ vượt trội hơn tất cả các hòn đảo khác nằm rải rác trên biển Aegaean. Nhưng giờ đây, hãy quay trở lại tàu và chuyển lời của ta đến các chiến hữu của chàng, đừng lưu lại bên ngoài thành phố của chúng ta nữa.&quot

Nàng cất lời, che đậy qua loa vụ án mạng từng giáng xuống những người đàn ông; và Jason cất lời đáp trả nàng:

&quotHỡi Hypsipyle, sự trợ giúp mà chúng ta nhận được từ nàng vô cùng quý giá đối với trái tim chúng ta, khi nàng ban ơn cho những kẻ đang cần đến sự đùm bọc. Và ta sẽ quay trở lại thành phố khi đã tường thuật mọi thứ theo đúng trình tự. Nhưng xin hãy để quyền cai trị hòn đảo này thuộc về nàng; ta nhượng lại nó không phải vì khinh miệt, mà vì những thử thách gian nan đang giục giã ta tiếp bước.&quot

Chàng dứt lời, nắm lấy bàn tay phải của nàng; rồi nhanh chóng quay gót bước đi; xung quanh chàng, các thiếu nữ trẻ tuổi nhảy múa muôn hồng nghìn tía trong niềm hân hoan cho đến khi chàng vượt qua các cổng thành. Và sau đó, họ tiến ra bờ biển trên những chiếc xe kéo êm ái, mang theo vô vàn quà tặng, khi chàng đã thuật lại đầu đuôi câu nói mà Hypsipyle từng tuyên bố khi triệu tập họ; và các thiếu nữ sẵn lòng dẫn dắt những người đàn ông trở về nhà của họ để tiếp đãi. Bởi Cypris đã khơi dậy trong họ một khao khát ngọt ngào, vì vinh quang của Hephaestus lắm mưu nhiều kế, cốt để Lemnos có thể được tái sinh bởi con người thay vì lụi tàn.

Ngay sau đó, con trai của Aeson lên đường đến cung điện hoàng gia của Hypsipyle; những người còn lại ai nấy tản ra theo con đường ngẫu nhiên đưa đẩy, trừ Heracles; bởi chàng tự nguyện ở lại bên con tàu cùng một vài chiến hữu được chọn lựa. Và lập tức thành phố ngập tràn niềm vui với những vũ điệu và yến tiệc, đẫm trong làn khói nghi ngút của lễ vật hy sinh; và trên hết thảy các vị thần bất tử, họ tôn vinh người con trai hiển hách của Hera cùng chính Cypris bằng những khúc ca và tế vật. Chuyến ra khơi liên tục bị trì hoãn từ ngày này qua ngày khác; và hẳn họ đã lưu lại nơi ấy dài lâu, nếu Heracles không tập hợp các chiến hữu tách biệt khỏi đám phụ nữ, rồi cất lời quở trách họ:

&quotHỡi những kẻ khốn khổ, có phải vụ án mạng của thân tộc đang níu chân chúng ta khỏi quê hương chăng? Hay chúng ta đến đây vì thiếu thốn chuyện vợ con, để rồi khinh miệt những người phụ nữ quê nhà? Chẳng lẽ chúng ta thích thú việc định cư nơi này và cày xới lớp đất màu mỡ của Lemnos sao? Chẳng có tiếng tăm lừng lẫy nào chờ đợi chúng ta khi cứ tha thẩn bên những người phụ nữ ngoại tộc lâu đến thế; và cũng chẳng có vị thần nào tự động dâng hiến cho ta một tấm lông cừu tự biết di chuyển theo lời cầu xin đâu. Thế nên, hãy để mỗi người trở về với chốn cũ của mình; còn kẻ kia, cứ để hắn ngập chìm suốt cả ngày dài trong vòng tay của Hypsipyle cho đến khi hắn kịp sinh ra những đứa con trai cho Lemnos, và nhờ đó hắn sẽ đạt được vinh quang to lớn.&quot

Chàng cất lời quở trách cả bọn; nhưng chẳng một ai dám đối diện ánh mắt của chàng hay thốt lên một lời đáp trả. Hệt như khi tụ họp trong hội đồng, họ vội vã chuẩn bị cho cuộc hành khởi hành, và những người phụ nữ chạy túa ra phía họ khi hay tin về ý định ấy. Hệt như những chú ong vo ve quanh những đóa ly trắng ngần túa ra từ tổ của chúng trong hách đá, và khắp vùng đồng cỏ đẫm sương ngập tràn niềm hân hoan khi chúng thu gom những giọt mật ngọt ngào, bay lượn từ đóa này sang đóa khác; những người phụ nữ cũng cuồng nhiệt tuôn ra vây quanh những người đàn ông với tiếng than khóc vang dội, chào đón từng người bằng cả đôi tay lẫn giọng nói, khẩn cầu chư thần ban phước lành cho anh ta một chuyến trở về bình an. Và Hypsipyle cũng cất lời cầu khẩn tương tự, xiết chặt đôi bàn tay của con trai Aeson, dòng lệ tuôn trào vì nỗi đau mất đi người tình:

&quotHãy đi đi, và nguyện xin thiên đình đưa chàng trở lại cùng các chiến hữu bình an vô sự, mang về cho nhà vua chiếc lông cừu vàng đúng như mong muốn và khát vọng trong tim chàng; còn hòn đảo này cùng vương trượng của cha ta sẽ mãi chờ đón chàng, nếu mai sau trên đường trở về chàng chọn quay lại chốn này; và chàng hoàn toàn có thể dễ dàng tập hợp một đội quân hùng hậu từ những thành phố khác. Nhưng ta biết chàng sẽ chẳng vương vấn tâm tư ấy, và bản thân ta cũng linh cảm mọi chuyện sẽ không là như thế. Dù vậy, xin hãy nhớ đến Hypsipyle khi chàng ở chốn xa xôi và khi chàng đã khải hoàn trở lại; hãy để lại cho ta một lời nhắn nhủ, ta sẽ vui lòng hoàn thành nó, nếu may mắn thiên đình ban phước cho ta được làm mẹ.&quot

Và con trai của Aeson đầy ngưỡng mộ cất lời đáp trả: &quotHỡi Hypsipyle, nguyện mong mọi điều ấy đều trở thành hiện thực tốt lành nhờ ân sủng của chư thần. Nhưng xin hãy giữ một suy nghĩ cao đẹp hơn về ta, bởi ơn huệ của Pelias đã là quá đủ để ta an lòng cư ngụ trên mảnh đất quê hương; chỉ mong các vị thần giải thoát ta khỏi những gian lao. Nhưng nếu định mệnh không cho phép ta vượt biển xa xôi để trở về đất nước Hellas, và nếu nàng sinh hạ được một đứa con trai, hãy phái nó đến Iolcos thuộc Pelasgian khi nó trưởng thành, để xoa dịu nỗi đau của cha mẹ ta nếu nó tìm thấy họ hãy còn sống, cốt để xa rời nhà vua, họ vẫn có thể được chăm sóc ngay bên mái ấm của chính mình.&quot

Chàng dứt lời, bước lên con tàu đầu tiên hết thảy; và thế là những thủ lĩnh còn lại cũng bước theo, an tọa theo đúng trật tự và nắm lấy mái chèo; Argus tháo gỡ dây neo dưới chân tảng đá bị sóng đánh đập. Ngay lập tức, họ vung mạnh những mái chèo dài rẽ nước, và đến chiều tà theo lời chỉ huấn của Orpheus, họ cập bến hòn đảo Electra – con gái của Atlas, để qua những nghi thức thanh tẩy nhẹ nhàng, họ có thể lĩnh hội những bí mật không thể thốt thành lời, nhờ đó mà vượt qua vùng biển lạnh giá an toàn hơn. Về những điều này ta sẽ không nhắc đến thêm nữa; nhưng ta xin gửi lời chào tạm biệt đến hòn đảo và các vị thần trú ngụ nơi đó, những người sở hữu những bí ẩn mà ta không được phép cất lời ca tụng.

Từ đó, họ đầy hăng hái chèo thuyền vượt qua vùng nước sâu thẳm của Biển Đen, một bên là vùng đất của người Thrace, bên kia là đảo Imbros ở phía nam; và khi mặt trời vừa lặn, họ đã đến được mũi đất Chersonesus. Nơi ấy, một cơn gió nam thổi mạnh tiếp sức cho họ; họ giương buồm đón gió để tiến vào dòng chảy xiết của người con gái độc nhất nhà Athamas; khi bình minh ló dạng, vùng biển phía bắc đã lùi lại phía sau, và màn đêm buông xuống, họ đang ven theo bờ biển Rhoeteian, với vùng đất Ida ở bên phải. Rời khỏi Dardania, họ hướng thẳng mũi tàu về phía Abydus, rồi lướt qua Percote, bãi cát Abarnis cùng vùng Pityeia thần thánh. Và ngay trong đêm đó, khi con tàu lao đi bằng cả buồm lẫn chèo, họ băng xuyên qua Hellespont tối sẫm ngập tràn những dòng xoáy.

Nơi ấy có một hòn đảo cao chót vót nằm bên trong Propontis, cách đại lục Phrygia trù phú lúa mì một khoảng ngắn, thoai thoải hướng ra biển, nơi có một eo đất ngay trước đại lục bị nước biển nhấn chìm, thấp đến mức gần sát mặt nước. Eo đất ấy có hai bờ biển, nằm bên kia con sông Aesepus, và cư dân xung quanh gọi hòn đảo ấy là Ngọn núi của loài Gấu. Những kẻ ngạo mạn và hung hãn cư ngụ nơi đó, những sinh vật sinh ra từ Đất Mẹ, một kỳ quan lớn cho những lùn láng giềng chiêm ngưỡng; bởi mỗi kẻ mang trên mình sáu bàn tay lực lưỡng để nhấc bổng, hai từ đôi vai vạm vỡ, và bốn phía dưới áp sát vào phần sườn đáng sợ của chúng. Xung quanh eo đất và vùng đồng bằng là nơi sinh sống của người Doliones, dưới sự cai trị của nhà vua Cyzicus – con trai của Aeneus, do Aenete – con gái của Eusorus tài đức – hạ sinh. Nhưng những con quái vật sinh ra từ Đất Mẹ kia, dẫu có đáng sợ đến đâu, cũng chẳng thể tàn phá họ, nhờ sự che chở của Poseidon; bởi người Doliones vốn xuất thân từ vị thần ấy. Con tàu Argo tiến thẳng đến đó, được thúc đẩy bởi những cơn gió xứ Thrace, và Cảng Đẹp đã đón nhận con tàu khi nó lao đến. Tại đó, họ vứt bỏ mỏ neo đá nhỏ theo lời khuyên của Tiphys và để nó lại dưới một con suối, con suối Artaeie; họ chọn lấy một chiếc neo khác phù hợp hơn với mục đích của mình, một chiếc neo nặng; còn chiếc neo đầu tiên, theo lời sấm truyền của vị thần Bắn Xa, đã được người Ionian – con cháu của Neleus – đặt làm một hòn đá thiêng liêng đúng như lẽ phải trong đền thờ của Jasonian Athena.

Giờ đây, người Doliones và chính Cyzicus cùng đồng lòng kéo đến chào đón họ bằng sự thân thiện, khi biết rõ về chuyến hành trình cùng dòng dõi của các tráng sĩ, họ đã tiếp đãi nồng hậu, thuyết phục họ chèo thuyền tiến sâu hơn và buộc dây neo tàu tại bến cảng của thành phố. Tại đây, họ dựng một đền thờ dâng lên Ecbasian Apollo trên bờ biển và tiến hành tế lễ. Nhà vua bằng lòng hào phóng của mình đã ban tặng họ rượu ngọt và cừu đực theo nhu cầu; bởi ông từng nghe tin rằng bất cứ khi nào một đoàn quân anh hùng tựa thần linh xuất hiện, ông sẽ lập tức đón chào họ bằng những lời ôn hòa và không mưu tính chuyện chiến tranh. Hệt như Jason, lớp lông tơ mềm mại hãy còn điểm xuyết trên cằm chàng, và chàng cũng chưa từng có cơ hội vui mừng trong chuyện con cái, nhưng trong cung điện của mình, người vợ của ông vẫn chưa vướng bận những cơn đau chuyển dạ, nàng Cleite tóc vàng – con gái của Merops xứ Percosian, người mà mới đây bằng những món quà vô giá ông đã rước về từ dinh thự của cha nàng ở đại lục bên kia. Dẫu vậy, ông vẫn rời khỏi gian phòng và chiếc giường tân hôn để chuẩn bị một bữa tiệc cùng những vị khách lạ, vứt bỏ mọi sợ hãi ra khỏi tâm trí. Họ tuần tự hỏi han lẫn nhau. Ông muốn thấu hiểu từ họ đoạn kết của chuyến hải trình cùng những chỉ huấn của Pelias; trong khi họ gặng hỏi về những thành phố của cư dân xung quanh cùng toàn bộ vịnh Propontis rộng lớn; nhưng dẫu họ khao khát tìm hiểu đến đâu, ông cũng không thể kể thêm được gì nữa. Sáng hôm sau, họ leo lên ngọn Dindymum hùng vĩ để tự mình chiêm ngưỡng những cung đường khác nhau của vùng biển ấy; và họ dời con tàu từ mỏ neo cũ đến bến cảng Chytus; con đường họ bước đi từ đó mang tên con đường của Jason.

Nhưng những kẻ sinh ra từ Đất Mẹ ở phía bên kia từ trên núi lao xuống, dùng những khối đá lớn dưới chân núi bịt kín lối ra biển của vùng Chytus rộng lớn, hệt như những kẻ đang mai phục thú hoang bên trong. Tại đó, Heracles đã ở lại cùng các tráng sĩ trẻ tuổi, chàng nhanh chóng giương cây cung cong vút nhắm vào những con quái vật, hạ gục chúng hết tên này đến tên khác; và chúng cũng gào thét tung lên những tảng đá gồ ghề khổng lồ ném trả. Ta tin rằng, chính nữ thần Hera – người vợ của Zeus – cũng nuôi dưỡng những con quái vật đáng sợ này làm thử thách cho Heracles. Ngay lúc ấy, phần còn lại của đoàn quân hiếu chiến quay trở về đối mặt với kẻ thù trước khi chúng kịp leo lên đỉnh điểm quan sát, họ lao vào tàn sát những sinh vật Đất Mẹ, đón nhận chúng bằng cung và giáo cho đến khi tiêu diệt toàn bộ những kẻ đang hung hăng xông vào chiến trận. Hệt như những phu tiều phu xếp thành hàng dọc trên bãi biển những thân cây dài vừa bị đốn hạ bởi rìu của họ, cốt để khi ngấm đẫm nước mặn, chúng có thể chịu được những chiếc đinh chốt chắc chắn; những con quái vật ấy ngay lối vào bến cảng viền bọt sóng nằm ngổn ngang chồng chất lên nhau, kẻ thì úp mặt và ngực xuống làn nước mặn với chân tay trải dài lên bờ; người thì gối đầu lên bãi cát ven bờ còn chân ngập trong làn nước sâu, cả hai đều trở thành miếng mồi ngon cho chim chóc và cá tơi bời xâu xé.

Nhưng các tráng sĩ, khi cuộc giao tranh kết thúc mà chẳng chút sợ hãi, liền tháo dây neo tàu nương theo làn gió thổi để tiếp tục rẽ sóng ra khơi. Con tàu lướt đi lồng lộng buồm suốt cả ngày; nhưng khi màn đêm buông xuống, ngọn gió cuồn cuộn không còn thổi ổn định nữa, mà những luồng gió ngược chiều ập đến kìm hãm họ lại cho đến khi họ một lần nữa tiến sát vùng đất hiếu khách của người Doliones. Họ bước chân lên bờ ngay trong đêm tối hôm ấy; và mỏm đá nơi họ vội vã quấn dây neo tàu cho đến nay vẫn được gọi là Hòn đá Thiêng. Chẳng một ai lưu tâm kỹ lưỡng rằng đó chính là hòn đảo cũ; và trong đêm tối, người Doliones cũng không nhận ra rõ ràng rằng những người anh hùng đang quay trở lại; họ đinh ninh rằng đội quân chiến binh Pelasgian thuộc xứ Macrians đã đổ bộ. Thế nên họ khoác giáp trụ và vung tay chống trả. Giữa tiếng cọ xát của những ngọn giáo tần bì và khiên mộc, họ lao vào nhau hệt như ngọn lửa hung hãn bùng lên trên đám củi khô và vươn cao những chiếc bờm lửa; âm thanh chiến trận khốc liệt và cuồng nộ dội thẳng xuống người dân Doliones. Và nhà vua cũng không thể trốn tránh số phận để trở về nhà từ chiến trường đến căn phòng và chiếc giường tân hôn của mình. Nhưng con trai của Aeson đã lao thẳng vào ông khi ông xoay người đối mặt, giáng một đòn chí mạng vào giữa ngực, khúc xương vỡ vụn quanh mũi giáo; ông lộn nhào về phía trước vùi vào cát bụi và khép lại trọn vẹn số mệnh của mình. Bởi chẳng kẻ phàm trần nào có thể trốn chạy được; một cái bẫy giăng rộng bao trùm lấy chúng ta từ mọi phía. Và thế là, khi tưởng rằng mình đã thoát khỏi cái chết cay đắng từ các thủ lĩnh, định mệnh lại giăng mắc ông ngay trong đêm tối ấy qua trận chiến với họ; rất nhiều dũng sĩ cũng ngã xuống; Heracles hạ sát Telecles và Megabrontes, Acastus sát hại Sphodris, còn Peleus tiêu diệt Zelus và Gephyrus thượng võ. Telamon với ngọn giáo cường tráng hạ gục Basileus. Idas sát hại Promeus, Clytius tiêu diệt Hyacinthus, và hai người con trai của Tyndareus hạ gục Megalossaces cùng Phlogius. Tiếp sau họ, con trai của Oeneus tước đoạt sinh mạng của Itomeneus dũng mãnh và Artaceus – thủ lĩnh của muôn người; tất cả bọn họ đều được cư dân tôn kính bằng những nghi thức thờ phụng dành cho anh hùng. Phần còn lại tháo chạy trong kinh hoàng hệt như những chú chim bồ câu hoảng loạn trước bầy diều hâu cánh sắc. Trong tiếng động ồn ào, họ ùa thành một bầy qua cổng thành; và thành phố nhanh chóng ngập tràn trong những tiếng gào thét đinh tai nhức óc của một trận chiến bi thương. Nhưng khi bình minh ló dạng, cả hai bên mới nhận ra sai lầm chí mạng không thể vãn hồi; một nỗi buồn đau cay đắng bóp nghẹt lấy những người anh hùng Minyan khi chứng kiến Cyzicus – con trai của Aeneus – ngã gục giữa đống cát bụi và máu tươi. Suốt ba ngày ròng rã, họ cùng người Doliones khóc than và bứt tóc triền miên. Sau đó, họ ba lần điễu hành quanh ngôi mộ của ông trong bộ giáp bằng đồng, tiến hành các nghi thức tang lễ và tổ chức các đại hội thể thao theo đúng lễ nghĩa trên cánh đồng cỏ, nơi cho đến ngày nay gò mộ của ông vẫn đứng sừng sững cho người đời sau chiêm ngưỡng. Không, ngay cả người hiền thê Cleite của ông cũng chẳng chịu ở lại phía sau người chồng đã khuất, mà để tô đậm thêm thảm kịch, nàng đã tự quấn một chiếc thòng lọng quanh cổ mình. Cái chết của nàng khiến cả các nữ thần rừng xanh cũng phải khóc thương; và từ vô số giọt nước mắt nàng rơi xuống đất từ đôi mắt, các vị nữ thần đã hóa thành một dòng suối, mang tên Cleite – cái tên lừng lẫy của người thiếu nữ bất hạnh. Ngày tồi tệ nhất từ Zeus giáng xuống người Doliones, cả phụ nữ lẫn nam nhân; bởi chẳng một ai trong số họ dám màng đến chuyện ăn uống, và vì quá đau buồn, suốt một thời gian dài họ chẳng hề bận tâm đến công việc cối xay lúa mỳ, mà cứ thế lê lết cuộc sống bằng cách ăn thức ăn ở dạng nguyên thủy, chẳng qua lửa. Nơi ấy, cho đến tận ngày nay, khi những người Ionian cư ngụ tại Cyzicus dâng những lễ vật hàng năm cho người chết, họ vẫn luôn nghiền lúa mỳ làm bánh tế tại chiếc cối xay chung.&quot

Sau sự kiện đó, những cơn bão dữ dội kéo dài suốt mười hai ngày đêm liên tiếp đã giam chân họ lại, không thể ra khơi. Nhưng vào đêm tiếp theo, phần lớn các vị thủ lĩnh, bị giấc ngủ chế ngự, đã chìm vào giấc nồng trong khoảnh khắc muộn màng nhất của đêm, trong khi Acastus và Mopsus – con trai của Ampycus – canh gác giấc ngủ say của họ. Vẫy gọi bên trên mái đầu vàng rực của con trai Aeson là một chú chim bẩm báo với tiếng kêu sắc lảnh báo hiệu sự chấm dứt của những cơn gió bão; và Mopsus đã lắng nghe, thấu hiểu tiếng kêu mang điềm lành của loài chim ven bờ. Và một vị thần nào đó đã điều hướng nó, bay vút lên và đậu vững chãi trên món đồ trang trí ở đuôi tàu. Vị thầy bói liền lay thức Jason đang được quấn trong những tấm da cừu mềm mại, đánh thức chàng dậy ngay lập tức, và cất lời:

&quotHỡi con trai của Aeson, ngươi phải leo lên ngôi đền trên ngọn Dindymum gồ ghề này để tạ ơn vị nữ thần mẹ của tất cả chư thần trên chiếc ngai vàng ngọc ngà của ngài, và những cơn gió bão sẽ phải dứt hẳn. Bởi đó chính là âm thanh ta vừa nghe được từ chú chim bẩm báo của biển cả, khi nó bay lượn bên trên ngươi lúc ngươi đang chìm trong giấc ngủ và thì thầm cho ta tất cả. Bởi dưới quyền năng của ngài, những cơn gió, biển cả, toàn bộ mặt đất bên dưới cùng ngai vàng tuyết phủ của Olympus đều được hợp nhất; và đối với ngài, khi từ núi non ngài bước lên thiên đàng vĩ đại, ngay cả Zeus – con trai của Cronos – cũng phải nhường bước. Tương tự như vậy, phần còn lại của chư thần bất tử ban phước đều thành kính tôn sùng vị nữ thần đáng sợ này.&quot

Chàng dứt lời, và những lời ấy lọt vào tai Jason đầy hoan hỉ. Chàng bật dậy khỏi giường ngủ với niềm vui sướng, vội vã đánh thức toàn bộ các chiến hữu dậy và thuật lại lời sấm truyền của Mopsus – con trai của Ampycus. Các tráng sĩ trẻ tuổi nhanh chóng lùa bò đực từ chuồng ra và bắt đầu dẫn chúng lên đỉnh núi cao chót vót. Họ tháo dây neo khỏi tảng đá thiêng và chèo thuyền đến bến cảng Thrace; các tráng sĩ leo lên núi, để lại một vài chiến hữu canh giữ trên tàu. Từ đó, những đỉnh núi Macrian và toàn bộ bờ biển Thrace đối diện hiện ra rõ mồn một trước mắt họ. Cửa biển mờ sương Bosporus và những ngọn đồi Mysian xuất hiện; bên kia là dòng chảy của con sông Aesepus cùng thành phố và vùng đồng bằng Nepeian của Adrasteia. Nơi đó có một gốc cây nho cứng cáp mọc trong rừng, một cổ thụ đã vô cùng già cỗi; họ đốn hạ nó để làm tượng tế thần của nữ thần núi; và Argus đã đẽo gọt nó một cách khéo léo, họ dựng nó lên trên ngọn đồi gồ ghề ấy dưới tán cây sồi vươn cao, loài cây có bộ rễ cắm sâu nhất trong muôn loài. Gần đó, họ vun đắp một bàn thờ bằng những hòn sỏi cuội, đội những vòng nguyệt quế kết bằng lá sồi lên trán và thành kính tiến hành tế lễ, khấn vẫu vị nữ thần mẹ xứ Dindymum, vị thần vô cùng đáng kính, đấng cư ngụ tại Phrygia, cùng Titias và Cyllenus – những kẻ duy nhất trong số vô vàn vị thần được gọi là những kẻ phân phát định mệnh và phò tá cho người mẹ xứ Ida – những Dactyls người Ida đến từ Crete, kẻ mà thuở nữ thần Anchiale trong lúc hai tay ôm trọn vùng đất Oaxus đã hạ sinh trong hang động Dictaean. Với vô vàn lời cầu nguyện, con trai của Aeson khẩn khoản nữ thần hãy quay lưng với những cơn bão dữ khi chàng tưới những ly rượu thanh tịnh lên đống lửa tế lễ bùng cháy; và đồng thời theo lệnh của Orpheus, các tráng sĩ tiến hành một điệu nhảy trong bộ giáp toàn thân, vung kiếm khua vang vào khiên, cốt để những tiếng kêu mang điềm gở – thứ âm thanh than khóc mà người dân vẫn đang cất lên trong nỗi đau tiếc thương vị vua của họ – bị lấn át và hòa tan vào bầu không khí. Kể từ thời điểm đó trở đi, người Phrygia luôn tạ ơn Rhea bằng chiếc bánh xe và tiếng trống trận. Và ta tin rằng vị nữ thần nhân từ đã lắng nghe những lễ vật tôn nghiêm; và những điềm lành xuất hiện. Những tán cây trĩu quả ngập tràn trái ngọt, dưới chân họ, mặt đất tự động đâm chồi nảy lộc những đóa hoa tươi thắm từ lớp cỏ non mềm. Những con thú hoang trong rừng sâu rời bỏ hang ổ và bụi rậm, tiến đến vẫy đuôi nịnh nọt họ. Và ngài còn tạo ra một kỳ quan khác nữa; bởi trước đó chẳng hề có dòng nước nào chảy qua ngọn Dindymum, nhưng lúc bấy giờ một mạch nước không bao giờ cạn đã tuôn trào ngay trên đỉnh núi cằn cỗi hệt như thế, và cư dân xung quanh về sau đã gọi dòng suối ấy là suối của Jason. Và rồi họ mở một bữa tiệc vinh danh nữ thần trên Ngọn núi của loài Gấu, ca tụng Rhea vô cùng kính cẩn; và khi bình minh ló dạng, gió đã ngớt hẳn và họ chèo thuyền rời khỏi hòn đảo.

Ngay sau đó, một tinh thần ganh đua sục sôi trong lòng mỗi vị thủ lĩnh, xem ai sẽ là kẻ rời khỏi mái chèo cuối cùng. Bởi xung quanh, bầu không khí tĩnh lặng không một bóng gió đã san phẳng những con sóng cuộn trào và ru ngủ đại dương vào cõi bình yên. Đặt niềm tin vào sự tĩnh lặng ấy, họ mạnh mẽ thúc đẩy con tàu lao đi; và khi nó lướt qua vùng nước mặn, ngay cả những cỗ chiến mã móng guốc bão tố của Poseidon cũng chẳng thể bắt kịp. Dẫu vậy, khi mặt biển xao động bởi những cơn cuồng phong dữ dội vừa bùng lên từ các con sông vào lúc chiều tà, kiệt quệ vì lao nhọc, họ đành phải dừng tay. Nhưng Heracles với sức mạnh từ đôi tay đã tự mình kéo những tay chèo mệt mỏi tiến về phía trước, làm rung chuyển những thớ gỗ bện chặt của con tàu. Nhưng khi, trong nỗi khhao khát cập bến đại lục Mysian, họ lướt qua tầm mắt trông thấy cửa sông Rhyndaeus cùng gò mộ lớn của Aegaeon, cách Phrygia một đoạn ngắn, Heracles trong lúc đang cày xới những luống sóng gồ ghề đã làm gãy đôi mái chèo của mình. Một nửa nằm gọn trong hai tay khi chàng ngã nghiêng sang một bên, nửa còn lại bị dòng sóng rút cuốn trôi mất tích. Chàng ngồi phịch xuống trong im lặng, đôi mắt đảo quanh trừng trừng; bởi đôi bàn tay ấy vốn chẳng quen với cảnh nhàn rỗi.

Vào khoảnh khắc một phu cuốc đất hay kẻ cày cấy từ cánh đồng vui vẻ trở về lều tranh, khao khát bữa tối đang chờ đợi, rồi ngay thềm cửa, đẫm đầy bụi bẩn, khuỵu đôi đầu gối mỏi nhừ, và ngắm nhìn đôi bàn tay chai sần vì lao nhọc, cất những lời nguyền rủa cái bụng của mình; chính vào giờ phút ấy, các tráng sĩ đã đặt chân đến những dinh cơ của vùng đất Cianian gần ngọn núi Arganthonian và cửa sông Cius. Khi họ bước đến trong thiện chí, người dân Mysian – những thổ dân của vùng đất ấy – đã tiếp đãi nồng hậu, ban cho họ lương thực, cừu đực và rượu vang dội theo nhu cầu. Ngay sau đó, người thì gom củi khô, người thì hái lá cây từ các đồng cỏ để trải giường nằm mà họ gom được vô số, trong khi những kẻ khác đang xoay những thanh củi tạo lửa; những người khác nữa thì pha chế rượu vào vò và chuẩn bị bữa tiệc, tiến hành tế lễ dâng lên Apollo Ecbasius lúc chạng vạng.

Nhưng người con trai của Zeus sau khi đã chu toàn việc dặn dò các chiến hữu chuẩn bị bữa tiệc liền một mình bước vào khu rừng, cốt để tự tay đẽo gọt cho mình một chiếc mái chèo vừa vặn với tay cầm. Vừa đi vừa lang thang, chàng tìm thấy một thân cây thông không quá rậm rạp cành lá, cũng chẳng quá sum suê lá cành, mà trông tựa như thân của một cây dương cao vút; nó thật vĩ đại cả về chiều dài lẫn độ dày để ngắm nhìn. Chàng nhanh chóng đặt ống đựng tên cùng cây cung xuống đất, cởi tấm da sư tử ra. Rồi dùng chiếc chùy đầu đồng nạy bật gốc cây thông khỏi mặt đất, hai tay ôm trọn phần thân dưới với tất cả sức mạnh; chàng tì nó vào bờ vai rộng trong tư thế dạng rộng đôi chân; bám chặt lấy thân cây, chàng nhấc bổng nó lên khỏi mặt đất mặc cho nó cắm rễ sâu hoắm, kéo theo cả những cục đất bám quanh. Hệt như khi bất ngờ, đúng vào thời điểm hoàng hôn bão tố của chòm sao Orion đầy điềm gở, một luồng gió mạnh từ trên cao ập xuống, giật tung cột buồm của một tàu ra khỏi dây chằng, cả nêm gỗ lẫn mọi thứ; Heracles cũng nhấc bổng cây thông lên hệt như thế. Và đồng thời, chàng nhấc lấy cung tên, da sư tử cùng cây chùy, rồi quay gót trở về.

Trong khi ấy, Hylas một tay cầm vò đồng đã tách khỏi đám đông, tìm kiếm dòng suối thiêng của một đài phun nước, cốt để nhanh chóng múc đầy nước cho bữa tiệc tối và hăng hái chuẩn bị mọi thứ ngăn nắp chu đáo trước khi chủ nhân quay trở về. Bởi trong suốt những năm tháng ấy, Heracles đã nuôi dưỡng cậu từ thuở thơ bé sau khi cướp cậu về từ dinh thự của người cha – Theiodamas tài đức, kẻ từng bị vị anh hùng tàn nhẫn tước đoạt sinh mạng giữa vùng Dryopians vì dám chống đối ngài chuyện con bò cày. Theiodamas đang dùng cày xới tung lớp đất hoang thì bị giáng họa; và Heracles bắt ông phải nhượng lại con bò cày bất chấp ý muốn. Bởi ngài khao khát tìm kiếm một cái cớ gây chiến với người Dryopians để trừng phạt họ, vì họ sống nơi đó mà bất chấp lẽ phải. Nhưng những câu chuyện ấy sẽ kéo ta đi quá xa khỏi khúc ca này. Hẳng nhanh chóng tiến đến con suối mà cư dân quanh vùng gọi là Pegae. Và những vũ điệu của các nữ thần nước lúc bấy giờ đang diễn ra; bởi đó là nhiệm vụ của tất cả các nữ thần ám ảnh mỏm đá đáng yêu ấy là luôn cất tiếng ca tụng Artemis vào ban đêm. Tất cả những kẻ trấn giữ đỉnh núi hay khe núi đều đứng tản mác xa xôi canh gác những khu rừng; nhưng có một nàng thủy thần đang trồi lên từ dòng suối trong vắt; và nàng thoáng thấy cậu thiếu niên ở ngay sát bên với vẻ đẹp ửng hồng cùng nét duyên dáng ngọt ngào. Bởi ánh trăng tròn rọi rọi từ bầu trời đã chiếu rọi vào cậu. Và Cypris khiến trái tim nàng thổn thức, trong cơn bấn loạn nàng suýt chẳng thể thu hồi lại tâm trí. Nhưng ngay khi cậu nhúng vò nước xuống dòng suối, hơi nghiêng người, và tiếng nước đầy tràn vang lên lanh lảnh khi dội vào lớp đồng vang dội, lập tức nàng vòng tay trái qua cổ cậu khao khát hôn lên bờ môi mềm mại; và bằng tay phải, nàng kéo khuỷu tay cậu, dìm cậu xuống tận giữa dòng xoáy.

Duy nhất trong số các chiến hữu, người anh hùng Polyphemus – con trai của Eilatus – khi đang bước đi trên con đường mòn, đã nghe được tiếng kêu của cậu bé, bởi ông đang ngóng chờ sự trở lại của Heracles hùng dũng. Ông vội vã lao theo tiếng kêu, gần khu vực Pegae, hệt như một con thú hoang trong rừng sâu nghe được tiếng cừu kêu từ đằng xa, bụng đói cồn cào đuổi theo nhưng chẳng bắt gặp bầy đàn; bởi những người chăn cừu đã lùa chúng vào chuồng từ trước, để lại ông gầm rú và rên siết trong cơn cuồng nộ đến kiệt sức. Hệt như thế, con trai của Eilatus lúc bấy giờ đã gầm lên thảm thiết và lang thang gào thét quanh khu vực đó; giọng ông vang lên đầy bi thương. Rồi nhanh chóng rút thanh gươm lớn ra, ông lao đi truy đuổi, nơm nớp lo sợ cậu bé đã trở thành mồi ngon cho thú dữ, hoặc bị kẻ gian mai phục khi đi một mình rồi bắt đi làm con mồi dễ dãi. Ngay lúc đó, khi đang vung vẩy thanh gươm trần trong tay, ông chạm trán chính Heracles trên đường mòn, và dễ dàng nhận ra chàng đang vội vã chạy về tàu trong bóng đêm. Ông lập tức thuật lại thảm kịch khốc liệt trong lúc lồng ngực còn phập phồng thở dốc.

&quotHỡi người bạn tội nghiệp của ta, ta là kẻ đầu tiên mang đến cho ngươi tin tức về tai ương cay đắng. Hylas đã đến bờ suối và không thể trở về bình an, bọn cướp đã tập kích và bắt cóc cậu, hoặc thú dữ đang xé xác cậu; ta đã nghe thấy tiếng kêu cứu của cậu ấy.&quot

Chàng dứt lời; và khi Heracles nghe được những lời ấy, mồ hôi đầm đìa tuôn rơi từ thái dương và dòng máu đen sôi sục trong lồng ngực. Trong cơn thịnh nộ, chàng ném phăng cây thông xuống đất và lao đi dọc theo con đường mà đôi chân đang dẫn dắt tâm hồn bốc lửa. Hệt như một chú bò đực bị ruồi trâu chích xé gió lao đi, bỏ lại những đồng cỏ cùng vùng đầm lầy, chẳng màng đến người chăn hay bầy đàn, cứ thế tiến thẳng, lúc chùng chân lúc đứng khựng lại, ngẩng cao chiếc cổ rộng gầm lên vang dội vì bị con côn trùng điên cuồng cắn xé; chàng trong cơn cuồng loạn lúc thì rảo đôi chân nhanh nhẹn không ngơi nghỉ, lúc lại dừng bước lao nhọc cất tiếng gào thét vang dội vọng từ đằng xa.

Nhưng ngay lúc ấy, sao mai ló dạng trên những đỉnh núi cao và ngọn gió thổi lồng lộng trườn xuống; Tiphys vội vã giục họ lên tàu và tận dụng ngọn gió. Họ hăng hái bước lên tàu ngay lập tức; kéo mỏ neo lên và thu dọn dây thừng phía đuôi tàu. Những cánh buồm căng phồng đón gió, họ hân hoan lướt đi xa bờ vượt qua mũi đất Posideian. Nhưng vào khoảnh khắc ánh bình minh hân hoan bừng sáng từ bầu trời, trỗi dậy từ phương đông, những con đường hiện lên rõ mồn một và những cánh đồng đẫm sương lấp lánh ánh sáng rực rỡ, cuối cùng họ mới nhận ra rằng mình đã vô tình bỏ quên những con người ấy. Một cuộc tranh cãi dữ dội bùng nổ cùng sự hỗn loạn bủa vây, vì họ đã vội vã ra khơi mà bỏ lại những chiến hữu dũng cảm nhất. Và con trai của Aeson, bàng hoàng trước cảnh ngộ khốn khổ của họ, chẳng thốt một lời nào, dù tốt hay xấu; mà chỉ lặng lẽ ngồi với gánh nặng sầu muộn đè nặng, tự gặm nhấm trái tim mình. Sự phẫn nộ bùng cháy trong lòng Telamon, và chàng cất lời:

&quotCứ ngồi đó mà thảnh thơi đi, vì ngươi vốn rất hợp với việc bỏ lại Heracles phía sau; chính chủ ý của ngươi đã khơi mào, cốt để danh tiếng của hắn khắp đất trời Hellas không lu mờ đi ngươi, nếu mai sau thiên đình thực sự ban ơn cho chúng ta trở về nhà. Nhưng nói năng phỏng ích gì nữa? Ta sẽ đi, chỉ một mình ta thôi, không cần sự giúp đỡ của bất kỳ kẻ nào trong số các ngươi, những kẻ từng giúp hắn lên kế hoạch phản bội này.&quot

Chàng dứt lời rồi lao thẳng về phía Tiphys – con trai của Hagnias; đôi mắt chàng lóe lên tựa như những tia chớp của ngọn lửa hung hãn. Và hẳn họ đã quay đầu trở về vùng đất của người Mysian, bất chấp việc phải băng qua đại dương sâu thẳm cùng những cơn gió thổi không ngớt, nếu hai người con trai của Boreas xứ Thrace không kịp giữ chân con cháu của Aeacus lại bằng những lời lẽ cứng rắn. Khốn khổ thay, chắc chắn một sự trả thù cay đắng sẽ giáng lên đầu họ sau đó từ tay Heracles, bởi họ đã ngăn cản cuộc tìm kiếm cậu. Vì khi họ đang trên đường trở về từ các đại hội thể thao để tưởng niệm cái chết của Pelias, chàng đã tước đoạt sinh mạng họ tại vùng biển bao quanh Tenos, vun đắp đất đá quanh họ và dựng lên hai cột trụ, một trong số đó – một kỳ quan lớn cho nhân loại chiêm ngưỡng – sẽ chuyển động theo hơi thở của ngọn gió bắc cuồng nộ. Những điều đó vốn dĩ sẽ được ứng nghiệm vào thời gian sau. Nhưng xuất hiện trước họ là Glaucus từ tận đáy đại dương sâu thẳm – thông dịch viên khôn ngoan của vị thần Nereus, vươn chiếc đầu rậm rạp cùng phần ngực từ eo trở xuống lên cao, bằng bàn tay vạm vỡ, ông bám chặt vào lớp sống thuyền của con tàu, rồi cất tiếng gọi đoàn thủy thủ đang khao khát:

&quotCớ sao các ngươi lại định dẫn dắt Heracles dũng mãnh đến thành phố của Aeetes đi ngược lại ý muốn của Zeus vĩ đại? Tại Argos, số mệnh của hắn là phải lao động cho bạo chúa Eurystheus, hoàn thành trọn vẹn mười hai thử thách và chung sống với chư thần, nếu hắn hoàn tất thêm một vài thử thách nữa; thế nên đừng vô ích nuối tiếc hắn. Tương tự như vậy, Polyphemus được định sẵn sẽ xây dựng một thành phố huy hoàng tại cửa sông Cius giữa những người Mysian và hoàn thành trọn vẹn số mệnh của mình tại vùng đất rộng lớn Chalybes. Nhưng một nữ thần nympha vì yêu đã biến Hylas thành phu quân của nàng, kẻ mà hai người kia đã lãng du và bị bỏ lại.&quot

Ông dứt lời, rồi lặn mình biến mất giữa làn sóng không ngừng chuyển động; xung quanh con tàu, dòng nước sẫm màu sủi bọt cuồn cuộn và vỗ mạnh vào thân tàu rỗng khi nó lướt đi trên biển cả. Các tráng sĩ vỡ oà niềm vui sướng, và Telamon – con trai của Aeacus – vội vã tiến đến bên Jason, nắm lấy bàn tay chàng trong tay mình và ôm chầm lấy chàng với những lời lẽ này:

&quotHỡi con trai của Aeson, xin đừng giận ta, nếu trong sự dại dột ta đã lầm đường lạc lối, vì nỗi buồn đau đã xúi giục ta thốt ra những lời lẽ ngạo mạn không thể dung thứ. Nhưng hãy để lỗi lầm của ta trôi theo làn gió và nguyện xin tâm can chúng ta lại hòa hợp như xưa.&quot

Con trai của Aeson thận trọng đáp lời chàng: &quotHỡi người bạn hiền, quả thực ngươi đã lăng mạ ta bằng những lời lẽ cay đắng, khi lớn tiếng tuyên bố trước mặt tất cả rằng ta là kẻ hãm hại một người bạn tốt. Nhưng ta sẽ không nuôi dưỡng sự giận hờn cay đắng lâu đâu, dẫu trước đó ta vô cùng đau khổ. Bởi ngươi nổi giận không phải vì bầy cừu, cũng chẳng phải vì tài sản, mà vì một con người, người chiến hữu của ngươi. Và ta rất mong ngươi cũng sẽ đứng ra bảo vệ ta trước một kẻ khác nếu một tai họa tương tự giáng xuống đời ta.&quot

Chàng dứt lời, và họ ngồi xuống, đoàn tụ như thuở nào. Nhưng đối với hai con người kia, theo ý muốn của Zeus, một người – Polyphemus con trai của Eilatus – được định sẵn sẽ lập nghiệp và xây dựng một thành phố mang tên dòng sông giữa những người Mysian, còn người kia – Heracles – sẽ quay trở lại và tiếp tục gánh vác những thử thách của Eurystheus. Và chàng từng đe dọa sẽ san phẳng vùng đất Mysian ngay lập tức, nếu họ không tìm ra cho bằng được tung tích của Hylas, dù sống hay chết. Và để xoa dịu chàng, họ đã trao đi những con tin là những người con trai ưu tú nhất của dân chúng đồng thời thề độc sẽ không bao giờ ngừng nghỉ công cuộc tìm kiếm. Thế nên cho đến tận ngày nay, người dân Cius vẫn tiếp tục dò hỏi tung tích của Hylas – con trai của Theiodamas, và chăm lo cho xứ Trachis được xây cất kiên cố. Bởi chính tại nơi đó Heracles đã định cư cho những tráng sĩ trẻ tuổi mà họ từ Cius phái đến làm con tin.

Suốt cả ngày lẫn đêm, ngọn gió lồng lộng thổi mạnh đẩy con tàu tiến về phía trước; nhưng khi bình minh ló dạng, thậm chí chẳng còn một luồng gió thoảng. Họ nhận ra một bãi biển nhô ra từ khúc uỷ của bờ biển, rộng thênh thang để chiêm ngưỡng, và nhờ sức chèo họ đã cập bến vào lúc mặt trời mọc.