Chín giờ tối.

Sương giăng mờ mịt trong bóng đêm.

Cách đó không xa, tiếng cười nói rộn rã bắt đầu vọng ra từ chiến xa Đỏ Nhện, theo chân đám người kéo đến.

Khác với lúc xuất phát đến Tình Cảng Thị, lúc này, bốn người lính canh trên tháp canh trố mắt nhìn đám người nhặt rác lăm lăm đủ loại vũ khí hạng nặng trong sương mù.

Cái quái gì vậy?

Trước khi đi, bọn họ chẳng phải còn vác cung nỏ thô sơ, cùng mấy khẩu súng lục cũ rích sao?

Sao giờ lại đổi súng như thay áo thế này?

Súng trường sáng bóng đeo lủng lẳng trên cổ, súng tiểu liên sắc bén giắt bên hông.

Ối giời ơi, còn cả ống phóng RPG nữa kia à?

Khoảng cách càng lúc càng gần, bọn lính canh càng thấy rõ nhiều thứ, trong lòng không khỏi ngạc nhiên tột độ.

Ngay cả Tiêu Ân vừa bước ra khỏi chiến xa cũng giật mình trước cảnh tượng này.

Phó đội trưởng Đạt Luân mặc bộ động giáp Mãnh Cầm nặng nề, từ cánh đội hình lướt qua, tháo dây trói rồi tiến đến.

"Đội trưởng, hôm nay thu được khoảng 700g. Ở vùng ngoại ô phía tây Tình Cảng Thị, Tỉnh Táo Phấn trưởng thành không phổ biến lắm, xem ra ngày mai chúng ta phải mở rộng phạm vi, xâm nhập vào sâu bên trong Tình Cảng Thị."

Tiêu Ân: "Bọn họ... đây là cướp cả kho vũ khí à?"

Đạt Luân: "Tôi cũng không biết họ kiếm đâu ra, chỉ nghe đội trưởng Phong Long nói đám này nhặt được. Nhưng xét theo trận chiến đêm đó, chuyện này cũng có thể xảy ra."

...

Tiêu Ân nhíu mày.

"Xâm nhập Tình Cảng Thị rủi ro sẽ lớn hơn nhiều. Nếu những người này thương vong, chúng ta e rằng phải trả một khoản trợ cấp khổng lồ cho gã quản lý kia. Vùng ngoại ô phía tây... hết sạch rồi sao?"

Đạt Luân bất đắc dĩ nói:

"Theo tình hình hôm nay, Tỉnh Táo Phấn có lẽ đã bị chuột đất thu hoạch một lượt rồi, dấu vết hái còn rõ mồn một. Chúng ta tìm được số này hôm nay là nhờ mấy công nhân chịu khó, lặn lội đến những chỗ hẻo lánh kín đáo."

“Hơn nữa, trận chiến lớn đêm đó gây ra hỏa hoạn, dù có mưa dập nhưng vẫn lan đến nhiều khu Tỉnh Táo Phấn. Muốn thu đủ số lượng, chúng ta buộc phải vào khu vực Tam Hoàn của Tình Cảng Thị."

Toàn bộ vùng ngoại ô phía tây, tài nguyên cằn cỗi, đâu đâu cũng là phế tích đổ nát.

Mấy khu tị nạn có chút thế lực thì trấn giữ, ngày thường chẳng có bọn cướp nào dại gì đến kiếm chác.

Đa phần những người may mắn sống sót đều tập trung ở khu trung tâm thành phố, dựa vào những công trình công cộng còn sót lại từ trước chiến tranh để sinh tồn.

Còn đám biến dị thì được các khu tị nạn nuôi dưỡng, càng không ẩn mình sinh sống ở đây.

Thế nên vùng ngoại ô phía tây có vẻ không nguy hiểm như tưởng tượng, ngay cả thú biến đị cũng hiếm khi gặp.

Nhưng nếu vào trung tâm thành phố, tiến vào khu vực Tam Hoàn...

Đối với đội hộ vệ thương đoàn mặc giáp chiến đấu mà nói, bên trong Tình Cảng Thị không ai dám dại gì nhắm vào họ, vẫn cực kỳ an toàn.

Nhưng đám lao công thuê này...

Tiêu Ân đã quyết định hợp tác với khu tị nạn xa lạ này, tuyệt đối không muốn có chuyện ngoài ý muốn xảy ra.

Dù thương đoàn trả nổi tiền trợ cấp, cũng phải cân nhắc đến hệ lụy mất uy tín sau này.

"Cần bao nhiêu người mới đảm bảo an toàn cho họ thu thập?"

Đạt Luân im lặng một lúc, cân nhắc rồi lắc đầu.

"Mỗi thành phố trước chiến tranh ẩn chứa những mối nguy khác nhau. Thành phố Tình Cảng này do gần cảng biển nên hệ thống đường ống ngầm rất phức tạp. Dù chúng ta dọn dẹp hết mối đe dọa trên mặt đất, cũng không dám chắc có con quái vật nào bất thình lình lao ra từ chỗ khuất. Muốn đảm bảo không có thương vong, ít nhất phải điều mười sáu người. Một đội dọn dẹp mối nguy trên mặt đất, một đội bảo vệ sát bên."

"Còn nữa... thông tin đội trưởng có được có lẽ là thật. Hôm nay tôi tuần tra, tình cờ gặp mấy dân du cư. Họ xác nhận sức mua của thương phiếu Hội Ngân Sách đang giảm nhanh chóng, biên độ mất giá khoảng mười lần."

Tiêu Ân: "."

Quả nhiên, tin xấu moi được từ miệng Kim Đại Chí là thật.

Nếu chỉ là thương phiếu Hội Ngân Sách mất giá vì sự cố bất ngờ, Hồng Chu Thương Đoàn cũng không ảnh hưởng nhiều lắm vì đã dùng hết tiền trong tài khoản để nâng cấp chiến xa, mua đạn dược và mua lõi công nghiệp trước chuyến đi này.

Nhưng nếu xét đến mức độ thương phiếu mất giá sâu sắc...

Điều này có nghĩa là sức ảnh hưởng của Hội Ngân Sách đang yếu đi!

Trong thời gian ngắn, thương đoàn e rằng không thể tùy tiện giơ cao lá cờ Hội Ngân Sách để giải quyết mọi việc.

Muốn trở lại tổng bộ Hội Ngân Sách, tiếp tục duy trì khả năng cạnh tranh, nâng cấp thêm trang bị để đối phó với những tình huống nguy hiểm hơn...

Vật phẩm thật đáng giá cao, trở thành lựa chọn tốt nhất hiện tại.

"Tình hình khác biệt, chúng ta phải thu thập đủ nhiều Tỉnh Táo Phấn mang về tổng bộ. Ngày mai anh dẫn mười sáu người ra ngoài, phải cố gắng đảm bảo an toàn cho họ, không được xảy ra bất cứ chuyện ngoài ý muốn nào."

"Nói với họ, nhu cầu của chúng ta tăng gấp đôi, đãi ngộ tăng gấp ba. Nếu ai vượt mức hoàn thành, chúng ta sẽ thưởng thêm ngoài phần thưởng ban đầu!"

Đội hộ vệ thương đoàn có tổng cộng bốn mươi người, điều động một lúc mười sáu người đã là gần một nửa nhân lực.

Đạt Luân nghe xong, sắc mặt hơi lạ lùng nói:

"Đội trưởng, theo tôi quan sát hôm nay, phần thưởng như vậy có lẽ không kích thích được lòng nhiệt tình của họ đâu ạ?!"

"Hả? Sao lại thế? Vì thương phiếu không đến tay họ sao?"

Tiêu Ân hơi nghi hoặc.

Thương phiếu bên ngoài mất giá, nhưng anh trả cho họ đâu phải thương phiếu, mà là hàng hóa có giá trị tương đương mà.

Chẳng lẽ gã quản lý kia đã cuỗm hết tiền lương của mọi người?

Nếu vì lý do này thì hơi phiền phức.

"Chắc không phải, tôi cảm giác đơn thuần là không có sức hút." Đạt Luân biểu lộ phức tạp nói: "Họ yêu thích vũ khí hơn cả tưởng tượng của tôi. Diễn tả thế nào nhỉ... biểu hiện đại khái giống như tôi 12 tuổi lần đầu lái bộ động giáp của cha vậy."

"Nên tôi cảm giác thưởng cho họ vật phẩm tương tự có lẽ tốt hơn ạ? Ví dụ, họ đang có súng ống, chúng ta có thể dùng công cụ giúp họ cải tiến, đằng nào cũng không tốn nguyên liệu quý hiếm gì, vừa hay để đám kỹ sư bộ phận công trình luyện tay. Hoặc để họ tự sưu tập gì đó, chúng ta dùng máy in khí giúp họ chế tạo ít đồ, phần thưởng như vậy có lẽ hấp dẫn hơn chút?"

“Ra là thế.”

Tiêu Ân gật nhẹ đầu.

Không thích thương phiếu và vật liệu, thích vũ khí hơn à?

Nhìn cảnh buổi trưa họ mang súng đi, Đạt Luân nói vậy có lẽ không phải không có lý.

Nếu có thể dùng loại này giá rẻ...

Lúc này, một mùi thơm khó tả bỗng nhiên từ đằng xa nhẹ nhàng bay đến, cắt ngang đòng suy nghĩ của Tiêu Ân.

"Ớ?! Mùi gì thơm thế! Phòng bếp đang chuẩn bị bữa khuya à?"

Đạt Luân nhíu mày, không giấu nổi vẻ kinh hỉ trên mặt.

Bận rộn cả buổi chiều, dù mặc động giáp có nguồn cung cấp năng lượng cũng không tốn mấy sức.

Đến giờ này, anh cũng đói bụng cồn cào, hận không thể xông ngay vào bếp ăn ngon.

"Bữa khuya, đương nhiên là có bữa khuyal”

Hít một hơi hương vị tràn ngập trong không khí, bụng Tiêu Ân cũng kêu ọt ọt.

Dù anh mới ăn xong chưa được ba tiếng, thức ăn trong bụng còn chưa tiêu hóa.

Nhưng mùi thơm này vừa xuất hiện đã khiến anh thất thần, trong đầu bỗng hiện ra món "Thỏ Lửa Nước Hoa" nổi tiếng nhất của Bột Khắc Lạc Chấp.

Ở Thánh Thành, món đó không chỉ có giá 50 ngàn thương phiếu, còn đắt hơn cả một chiếc chiến xa Đỏ Nhện bản tầm trung.

Các yêu cầu hạn chế khác cũng vô lý hết sức, đúng là "vô lý mở cửa cho vô lý, vô lý về đến nhà".

Trước khi ăn phải hẹn trước, ngắn nhất cũng phải đợi hơn nửa năm mới đến lượt.

Sau khi ăn, lần sau muốn ăn lại thì giá bán còn tăng thêm mười ngàn thương phiếu, không ngừng tăng lên.

Năm đó đi ngang qua Bột Khắc Lạc Chấp ở Thánh Thành, anh từng may mắn tham gia hoạt động ăn thử, nếm được một miếng nhỏ.

Nhưng chỉ một miếng đó thôi, anh nhớ nhung suốt hơn năm năm.

Đến giờ, đôi khi năm mơ còn mơ thấy mùi vị gần như ngấm vào cốt tủy ấy.

Sao bếp thương đoàn lại có thể làm ra món bữa khuya chất lượng cao như vậy?

Tiêu Ân càng kinh hỉ, ba chân bốn cẳng muốn đi về phía phòng bếp.

Nhưng khi cả hai quay đầu nhìn lên chiến xa thì giật mình phát hiện.

Lúc này, ở những ô cửa sổ đang mở của chiến xa, không ít thành viên thương đoàn thò đầu ra, hít lấy hương vị trong không trung.

Ánh mắt họ hướng về phía.

"Khoan đã."

"Mùi đó là từ khu nhà công nhân?"

Trên bãi đất trống trước khu nhà hoạt động.

Mã Hạo Ca vừa ngân nga hát, vừa mạnh tay nhào nặn vắt mì trên tay.

Bên cạnh anh, "Thợ Săn Ðồ Chay” đang trổ hết tài nghệ trên con đường học việc đầu bếp, dùng đầu thực vật xoa đi xoa lại chảo.

Ầm.

Những sợi khoai tây thái gọn cho vào chảo dầu, lượng nước và dầu nóng gặp nhau tạo ra một trận va chạm dữ dội.

Hô. Hô.

Dưới sức gió mạnh mẽ của quạt bếp, ngọn lửa không ngừng phụt ra từ hai bên khe.

Xào lăn mấy lần, Thợ Săn Đồ Chay vung muôi lớn, quen tay trạc lấy gia vị từ trên thớt.

Muối, bột tiêu, giấm thơm...

Đến lọ nhỏ cuối cùng, anh cẩn thận cầm lấy, khẽ run hai lần rồi vội vàng thả xuống.

Lúc này lại đổ vào nồi khuấy đều.

Lập tức, một mùi thơm nồng đậm theo hơi bốc lên lan tỏa ra bên ngoài.

"Ôi giời ơi, làm cái gì mà thơm thế?”

"Sợi khoai tây à, cái quái gì vậy, hôm nay lãnh chúa cho chúng ta ăn thêm bữa rồi?"

"Có mất tiền không đấy, lúc đi ra tôi đổi hết tiền thành trang bị rồi."

"Thằng ép mì này bụng dạ đen tối, sợ là muốn vặt chúng ta một trận đây."

"Đòi tiền tôi cũng ăn, mùi vị kia quá mê người!"

Nghe thấy mùi thơm sau khi xào lăn, những khẩu súng nhặt được ban ngày dường như cũng không còn thơm tho nữa.

Tay cầm muôi, Thợ Săn Đồ Chay nghiêng tai lắng nghe, khóe miệng không khỏi nhếch lên một đường cong khó nhận ra.

Trên địa cầu, anh chỉ là một ông chủ quán nhỏ bình thường ở thị trấn, kiêm luôn đầu bếp chính.

Đến Đất Chết, anh cứ tưởng tay nghề này của mình thế là vứt đi.

Ai ngờ đâu, hơn nửa năm trôi qua lại có không gian cho anh phát huy.

Không chỉ có lộ tuyến nghề nghiệp, giờ còn được lãnh chúa coi trọng, tham gia vào nhiệm vụ bí mật.

Chỉ cần món sợi khoai tây gia nhập "vạn vị bào" này hoàn thành nhiệm vụ...

Đây là 50 điểm cống hiến đấy!

Trước đây, nhiệm vụ đào mương cống một ngày được 1 điểm cống hiến, muốn gom đủ điểm để chuyển vào thành phố dưới lòng đất ít nhất phải mất hơn một năm.

Mà giờ chỉ cần có 50 điểm này, thời gian anh đưa vợ vào thành phố dưới lòng đất, thuê cửa hàng mở lại quán cơm, không nghi ngờ gì nữa, đã đến gần một bước lớn!

"Đây là lãnh chúa đại nhân phân phó, sắp xếp bữa ăn công tác, miễn phí, ai cũng có, ăn no thì thôi!”

"Trước mặt người ngoài, mọi người đừng chen chúc, đừng làm mất mặt Thiên Nguyên lãnh địa chúng ta."

Thợ Săn Đồ Chay hô lớn một tiếng.

Lập tức, đám người nhặt rác sôi trào.

Tiệc đứng miễn phí, đây là đãi ngộ mà người mới hạng S mới được hưởng.

Lần này họ ra ngoài làm nhiệm vụ, không chỉ nhặt được nhiều đồ tốt, giờ còn có đãi ngộ này.

Tuyệt vời!

Đơn giản là quá sướng!

"Cho tôi một bát mì to, tôi muốn chan sợi khoai tây ăn!"

Gã thương nhân ba hoa, "Đệ nhất nam lỗ" của Đất Chết bưng bát sứ, đi đến trước nồi nấu mì.

Sau khi miễn phí, cái khuôn mặt mà Mã Hạo Ca ngày thường nhìn thế nào cũng thấy ghét, giờ cũng dễ ưa hơn mấy phần.

Nhất là khi anh ta vớt đầy hai đũa mì cho vào bát, nam thương ca xúc động đến muốn khóc.

Đương nhiên, không phải cảm động vì số lượng.

Mà là thèm khóc vì mùi vị!

Mì sợi tối nay dường như không giống với loại bán trên thị trường, tỏa ra một mùi thơm nồng đậm kỳ lạ.

Hít một hơi, dạ dày dường như cũng tham lam run rấy.

"Cảm ơn, cho tôi ít sợi khoai tây, cả rau trộn rau dại nữa."

Múc đầy bát thức ăn từ tay Thợ Săn Đồ Chay, nam thương ca không kìm được xúc động.

Vừa sụt sịt, vừa đi về phía bãi đất trống không có ai tụ tập.

Ngồi xổm bên cạnh Phong Long đang ăn ngấu nghiến, anh ta hít hà một hơi mùi thơm.

Khi nam thương ca chuẩn bị bắt đầu ăn thì hai bóng người từ xa đi tới, cắt ngang động tác của anh ta.

"Bằng hữu."

Bóng người đến gần, nam thương ca nhận ra người nói chuyện ngay.

Hình như là lão đại thương đoàn, bên cạnh là đội trưởng đi cùng họ buổi chiều?

"Sao?"

Nhìn lão đại thương đoàn thao thao bất tuyệt, nam thương ca ngơ ngác, chỉ biết nhìn về phía Phong Long.

"Các anh muốn ăn... bữa khuya của chúng tôi?"

Phong Long húp một ngụm lớn mì, vừa nhai nuốt vừa trả lời không rõ ràng.

"Không được, không được, người quản lý nói, đồ ăn không... không được cung cấp cho người ngoài, nếu không sẽ xảy ra chuyện ngoài ý muốn."

"Ngoài ý muốn, không, không, không, bằng hữu anh hiểu lầm!"

Mỹ thực không biên giới, phẩm vị có cộng minh.

Tiêu Ân lúc này gần như bị hương thơm làm choáng váng, còn quan tâm gì đến chuyện ngoài ý muốn.

"Tôi mua, chúng tôi mua đồ ăn của các anh. Yên tâm, chúng tôi trả gấp năm lần giá nguyên liệu, không... gấp mười lần, chúng tôi mua bữa khuya của các anh với giá gấp mười lần."

"Mua cũng không được, người quản lý nói không được cung cấp cho bất cứ người ngoài nào."

"Sao lại thế, sao có thể là người ngoài được?" Đạt Luân cũng choáng váng vì thơm, vội vàng đổi giọng: "Chúng ta là bạn, chúng ta là bạn tốt nhất, bạn bè nên chia sẻ đồ tốt, anh nói đúng không?"

"Giống như. cũng có lý?” Tự mình ăn thêm một miếng lớn, Phong Long lau miệng, vẫn ngoan cố trả lời:

"Không có nhưng nhị gì cả, cần người quản lý cho phép đúng không, tôi bảo anh ta đi xin."

Tiêu Ân quay ngoắt đầu, thì thầm với Đạt Luân.

Người sau như bay quay đầu chạy về phía chiến xa.

Nửa phút sau, một bộ động giáp gần như bốc hỏa mở hết công suất, gào thét về phía thôn.

So với vận tốc sáu mươi cây số khi đến Tình Cảng Thị, tốc độ của động giáp hiện tại nhanh đến kinh người, vượt quá một trăm km.

Khoảng một tiếng đồng hồ sau, khi Tiêu Ân ngồi bệt xuống đất, đã thầm mắng mấy chục lần.

Đạt Luân rốt cục hỏa tốc chạy về, cầm trong tay một tờ giấy nhàu nhĩ, từ xa đã hô lớn:

"Đội trưởng Phong, chúng tôi..."

"Ship đồ ăn, chúng tôi cần Thiên Nguyên ship đồ ăn!"

(Hết chương)