Bỗng thấy ngoài quán hiên ngang bước vào một vị hòa thượng giang hồ hung ác là Phi Bạt Tru Hồn Pháp Hải, bên hông dắt đao giới nguyệt nha, sau lưng giắt bảy lá đồng thau màu vàng óng, thân hình cao lớn như một tòa tháp sắt, uy mãnh đáng sợ. Đi sát ngay sau đó là sáu kẻ: quán chủ Xích Linh Quan vùng Miêu Cương Thi Lôi, Thần Hành Tối Phong Nhan Kim Bằng, Thanh Diện Quỷ Vương Thôi Nam Tinh và Trung Tiêu Thần Long Phương Kỳ Nhai, Chấn Sơn Chưởng của phái Hoa Sơn Cư Lương Đống.

Sáu người tận mắt chứng kiến thảm trạng, trong lòng đều thầm kinh ngạc.

Trung Tiêu Thần Long Phương Kỳ Nhai trợn trừng mắt nhìn Quế bà tử, nói: "Quế nữ hiệp, ba kẻ này thực sự do khoái đao của Hoa Tùng Long giết sao?"

Quế bà tử lạnh lùng đáp: "Không sai!"

Phương Kỳ Nhai ho khan một tiếng, nói: "Hoa Tùng Long là vãn bối của nữ hiệp, lẽ ra nên khuyên can mới phải."

Quế bà tử cười lạnh: "Ba mươi năm không gặp, ai biết hắn có phải là con cháu nhà mẹ đẻ của bà già ta hay không, lại càng không biết hắn sẽ vung đao giết người!"

Nói nghe có lý, sự thực cũng là như vậy, Phương Kỳ Nhai đành chịu không nói gì được, gật gật đầu, thở dài một tiếng nói: "Hôm nào Quế nữ hiệp gặp lại Hoa Tùng Long, xin hãy dò hỏi cho rõ lai lịch thực sự của kẻ này, may ra có thể dập tắt được một trận cuồng phong sát huyết."

Phi Bạt Tru Hồn Pháp Hải hì hì cười khan một tiếng, nói: "Nghe đồn nữ thí chủ đã triển khai ám khí kịch độc Thiên Ngoại Song Yêu dọa lui Hoa Tùng Long ở Từ Châu, tại sao ở đây Hoa Tùng Long thấy nữ hiệp mà lại không chút sợ hãi, trước sau bất nhất, trong chuyện này tất có điều đáng nghi."

Quế Linh Linh lạnh lùng cười, nói: "Đại hòa thượng, ngươi có biết vì sao Hoa Tùng Long giết ba người xong rồi lại chuồn mất ngay không?"

Pháp Hải không khỏi ngẩn ngơ, thầm nghĩ: "Không sai, chắc chắn là trước khi ra tay Hoa Tùng Long không hề phát hiện ra hai mẹ con Quế bà tử đang ngồi đó, sau sự việc nhận ra nên mới mượn bóng đêm hoảng hốt trốn chạy."

Vội chắp tay làm lễ, nói: "Nói vậy là bần tăng nhiều lời rồi!"

Ngoài quán chợt lóe lên Phi Viên Bát Chỉ Trù Thịnh, nách kẹp đúng cái tên gã đànàn hốc hác trán nhọn mắt chuột, nói: "Trù mỗ nhất thời sơ sẩy, lại để cho lão già cụt tay đó trốn thoát không dấu vết, bất quá Trù mỗ đã lệnh cho thuộc hạ truy tìm rồi, hễ có phát hiện sẽ lập tức bẩm báo." Nói đoạn thả gã đàn ông hốc hác trán nhọn mắt chuột xuống.

Gã đàn ông trán nhọn mắt chuột bị cắt đứt cả hai tai, vết máu vẫn chưa rửa sạch, mặt cắt không còn giọt máu, ánh mắt hoảng sợ run rẩy, đứng ngẩn ngơ một bên kêu rên.

Chấn Sơn Chưởng Cư Lương Đống bước tới, ôn tồn hòa nhã nói: "Không cần phải sợ, chỉ cần ngươi nói ra sự thật, chúng ta quyết không làm hại ngươi." Nói đoạn lấy ra một nén bạc đưa vào tay gã đàn ông trán nhọn mắt chuột, nói tiếp: "Chút ít gọi là phí thuốc men chữa thương ở tai cho các hạ tối nay."

"Tiểu nhân là Đinh Cửu." Gã đàn ông trán nhọn mắt chuột hồn vía hãy còn hoảng hốt, nói: "Tiểu nhân vốn là người bản địa Tang Lâm Tập, hoàn toàn không quen biết bọn họ. Khi tiểu nhân đang cùng mấy huynh đệ chơi xúc xắc trước miếu Thổ Địa ở đầu đường, thì lão già họ Vương kia đi tới gọi tên tiểu nhân, nói thẳng muốn nhờ tiểu nhân làm giúp một việc, lấy ra hai mươi lạng bạc trắng tặng cho, lại bảo xong việc sẽ thưởng thêm hai mươi lạng nữa." Nói xong hắn cười khổ một tiếng, nói tiếp: "Tiểu nhân tuy là kẻ du thủ du thực, nhưng thừa biết tiền tài lai lịch bất minh thì không thể nhận, huống chi bọn họ đều là người võ lâm mang theo binh khí, trong lòng sợ hãi nên đã khéo léo từ chối, nào ngờ lão già họ Vương đột nhiên đổi sắc mặt, giơ tay một chưởng liền chẻ đôi một cây lớn trước miếu..."

Trong quán, các bậc hào hùng giang hồ đều nín thở lắng nghe, im phăng phắc.

Lại thấy Đinh Cửu nói tiếp: "Xem ra tiểu nhân không đồng ý cũng không được. Lão già họ Vương lấy ra bạc trắng và một tấm lệnh bài tám góc màu xanh ngọc đưa cho tiểu nhân, sai mang gấp đến quán trọ Mậu Xương ở đầu đường phía Bắc, tìm một người tên là Hoa Tùng Long, giao tận tay tấm lệnh bài kèm theo một lời nhắn, nói rằng canh ba gặp nhau ở cửa tiểu hà phía tây tập, mang tin xong thì lập tức đến Long Thăng Khách Sạn tìm lão, lão tự xưng họ Vương..."

"Biến sắc mặt dữ dội, trông cực kỳ sợ hãi." Đinh Cửu nói: "Nhưng rồi thoắt cái lại chuyển thành vẻ giận dữ, quát hỏi tiểu nhân tấm lệnh bài này lấy từ đâu ra, tiểu nhân đành thuật lại sự thật, Hoa Tùng Long nổi giận lôi đình, đáp rằng cần gì phải đợi canh ba, chi bằng ngay bây giờ, sai tiểu nhân lập tức quay lại Long Thăng Khách Sạn truyền lời, nói rằng hắn Hoa Tùng Long có việc, không thể đợi đến canh ba để lấy mạng bốn người chúng bay, sẽ đến ngay tức khắc." Nói đến đây giọng nói bỗng ngừng bặt.

Rõ ràng những điều Đinh Cửu biết đều khai ra tuốt tuột không giấu giếm chút nào, hắn không dám thêm mắm dặm muối hay bịa đặt vô căn sinh để tự rước họa vào thân.

Cư Lương Đống trầm ngâm một lát, mỉm cười nói: "Đinh Cửu, làm khó cho ngươi rồi, bây giờ ngươi có thể đi được rồi, về nhà mà chữa thương cho cẩn thận."

Đinh Cửu vạn tạ ơn rồi rời đi.

Trù Thịnh lắc đầu cười khổ một tiếng, nói: "Trù mỗ xông pha giang hồ nhiều năm, vậy mà chưa từng gặp chuyện gì khiến người ta đoán già đoán non lại kỳ quái đến mức khó hiểu thế này."

Phương Kỳ Nhai nói: "Chẳng lẽ lời của Đinh Cửu không thật lòng thật dạ?"

"Không!" Trù Thịnh nói: "Lời Đinh Cửu nói câu nào cũng là thật. Thử nghĩ xem, Hoa Tùng Long nhận được lệnh bài xong, mặt cắt không còn giọt máu, sợ hãi tột độ, chắc chắn đó là tín vật bổn môn của hắn, đáng lý phải tuân lệnh đến ứng hẹn, trừ phi..."

Phương Kỳ Nhai nói: "Trừ phi cái gì?"

Trù Thịnh trầm ngâm một lát, nói: "Trừ phi Hoa Tùng Long có ý định phản môn, ra tay trước để chiếm ưu thế, thế nhưng vẫn còn mấy chỗ thực sự vô lý không sao giải thích nổi."

Cư Lương Đống nói: "Khả năng phán đoán sự việc của Trù đường chủ không ai bì kịp, xin hãy mau nói rõ để giải tỏa sự mê muội."

Trù Thịnh nói: "Xét tình lý, Hoa Tùng Long đáng lý phải ra tay trước để trừ hậu họa mới phải, sao hắn lại chừa lại hai kẻ sống sót?"

Lời nói hơi ngưng lại một chút, lão lại nói: "Bốn người kia đã là đồng môn của hắn, võ công chắc chắn phải sàn sàn như nhau, hơn nữa lại càng rành rẽ tường tận đao pháp của Hoa Tùng Long, sao lại có chuyện trong chớp mắt mà ba chết hai bị thương?"

Những điều này tuy chỉ là phỏng đoán, nhưng quần hào không có lời nào để bác bỏ, bởi vì bất kỳ dị nghị nào cũng chỉ dẫn con người ta đi vào ngõ cụt.

Nhan Kim Bằng nói: "Xem ra chỉ có cách tóm được lão già cụt tay kia, nhất định sẽ phơi bày chân tướng."

Trù Thịnh cười nhạt một tiếng, nói: "Cho dù có bắt được kẻ này, cũng không tài nào ép hắn thốt ra được nửa câu thật lòng, chi bằng chúng ta tạm quay về chỗ ở rồi bàn bạc lâu dài tính sau thế nào?"

Quế Linh Linh đưa mắt tiễn Trù Thịnh cùng những người khác rời khỏi quán. Tiếp đó, vị lý trưởng dẫn theo tám chín người tới, hỏi han dạo qua vài câu, sau khi khiêng các cỗ thi thể ra ngoài quán, nàng không khỏi thở dài một hơi thật dài, nói: "Mẹ, con thấy mẹ vẫn chưa ăn no, hay là tạm dùng chút đồ nhắm rượu nguội, sớm về phòng nghỉ ngơi đi, có chuyện gì để ngày mai hãy nói tiếp!"

Quế bà tử vì mất đi hai thứ ám khí kịch độc là "Bạch Mi Tồi Tâm Tâm Châm" và "Phong Vĩ Châm", trong lòng từ nãy đến giờ đau như cắt, ngồi không yên, sắc mặt tối sầm như bị mây mù bao phủ.

Vốn dĩ mặt bà ta đã xấu xí, có cảm giác không thể lọt nổi vào mắt, may mà là thế, bằng không cái vẻ mặt bất an đó chắc chắn sẽ khiến Trù Thịnh và những người khác sinh lòng nghi ngờ, gây ra sóng gió.

Chỉ thấy Quế bà tử gật gật đầu, nâng chén định uống.

Chợt nghe thiếu niên mang kiếm quát lên: "Không được uống rượu!"

Quế bà tử không khỏi ngẩn ngơ, đặt chén rượu xuống, lạnh lùng nói: "Thiếu niên nhân, lời này là ý gì?" Sắc mặt không thiện, trong mắt lóe lên tia giận dữ sắc bén.

Thiếu niên mang kiếm nhíu mày định nói, nhưng vừa nhìn thấy thần sắc của Quế bà tử, trong lòng liền trào lên một thứ cảm giác chán ghét không tên, thản nhiên cười nhạt một tiếng, nói: "Thị phi chỉ vì nhiều lời nói, phiền não đều do thích ra oai. Cứ coi như tại hạ chưa từng nói câu nào đi, hai vị xin cứ dùng rượu đi!" Nói dứt lời, thiếu niên khẽ thở dài một tiếng, quay mặt đi không thèm đếm xỉa tới nữa.

Quế Linh Linh vẫn luôn âm thầm chú ý thiếu niên mang kiếm, vắt óc suy nghĩ tìm cách làm sao để tiếp cận, khó khăn lắm thiếu niên mới cất lời, tuy nàng chưa hiểu rõ dụng ý trong lời nói của thiếu niên nhưng đây lại là cơ hội ngàn vàng, nào ngờ hắn lại...

Trong lòng bỗng nôn nóng, nàng trách móc: "Mẹ, hôm nay mẹ bị làm sao thế!"

Nàng vội nở nụ cười tươi tắn với thiếu niên mang kiếm, nói: "Thiếu hiệp, hôm nay tâm trạng mẹ em không tốt, nếu có gì đắc tội, tiểu thiếp xin thay mặt thiếu hiệp tạ lỗi, nhưng ý trong lời nói của thiếu hiệp chưa rõ, xin hỏi nguyên do là gì?"

Thiếu niên mang kiếm từ từ quay đầu lại, nói: "Hai vị nếu không muốn bị kẻ khác sai khiến giật dây, tốt nhất là đừng uống rượu, kẻo lại sống không bằng chết."

Hai mẹ con Quế thị nghe vậy thì ngẩn ngơ không hiểu gì, chỉ cảm thấy hàm ý trong lời nói của thiếu niên rất sâu xa, nhưng có một điểm có thể khẳng định, đó chính là chén rượu trước mặt tuyệt đối không thể uống. Quế bà tử chăm chú nhìn vào trong chén, chợt nhận ra trong chất lỏng có một cặp bóng trùng đang ẩn hiện, lúc nhúc bơi lội, trông có vẻ có mà lại như không, nếu không phải thị lực của bà ta cực kỳ sắc bén thì quả thật không tài nào phát hiện ra được, không khỏi thốt lên kinh hãi: "Trùng độc!"

"Không sai!" Thiếu niên mang kiếm lạnh lùng cười, nói: "Chính là trùng độc!"

Quế bà tử giận dữ tột cùng, cười lạnh nói: "Nhất định là do quán chủ Xích Linh Quan vùng Miêu Cương Thi Lôi giở trò rồi."

Quế Linh Linh nói: "Thiếu hiệp tận mắt nhìn thấy Thi Lôi hạ trùng độc ư?"

Thiếu niên mang kiếm cười mà không đáp.

Quế bà tử chợt nói: "Đã tận mắt nhìn thấy, sao lúc nãy không vạch trần tại chỗ?"

Thiếu niên mang kiếm lạnh lùng đáp: "Tại hạ không muốn nhiều chuyện, vừa rồi chẳng qua thấy động lòng trắc ẩn nên mới cất tiếng ngăn cản. Nghe đồn những kẻ tinh thông thuật hạ cổ ở Miêu Cương, nếu không phải là cừu địch sống mái thì ngàn cân treo sợi tóc quyết không tung ra, chẳng lẽ hai vị..." Nói đến đây chợt dừng bặt, chậm rãi đứng dậy khỏi chỗ ngồi, mỉm cười nói: "Tóm lại đều chẳng dính dáng gì đến tại hạ, hai vị đều là cao thủ võ lâm, thị phi lợi hại tự có người phân lượng, hà tất phải để tại hạ nhiều lời."

Nói xong liền xoay người bước về hướng phòng trọ.

Sắc mặt Quế bà tử vô cùng kích động, chợt liếc thấy một bóng người ngoài quán lóe lên rồi biến mất.

Bà ta thừa biết môn hạ Miêu Cương đang lén lút rình mò hai mẹ con mình, trong cổ họng không khỏi phát ra một tiếng cười quái dị chói tai, thân thể tựa chớp giật lao vút ra ngoài quán.

Chỉ thấy bóng người kia vút vào trong rừng dâu, quát lớn: "Bà già này mà để mày chạy thoát khỏi tay tao, tao thề không làm người nữa." Lại nhanh như chớp lao tới.

Quế Linh Linh cũng đuổi theo sau mẹ.

Thân pháp kẻ trốn chạy phía trước cực kỳ nhanh nhẹn, lúc nhảy vọt lên chợt cảm thấy sau lưng tê rần, chỉ kêu được nửa tiếng rồi ngã sấp xuống đất tắt thở tuyệt mạng.

Quế bà tử lao vùn vụt tới nơi, nhìn thấy cảnh tượng ấy không khỏi ngẩn ngơ, không kịp suy nghĩ bèn chộp xốc lên, muốn nhận diện cho rõ lai lịch hình bóng của kẻ này.

Trong góc tối bỗng văng vẳng văng vọng lại một giọng nói âm u lạnh lẽo: "Độc ác thật đấy, đúng là Phong Vĩ Châm!"

Quế bà tử không khỏi biến sắc kinh hãi, nếu kẻ này thực sự chết dưới châm Phong Vĩ, vậy thì kẻ tung ra chắc chắn đã trộm ngay từ bên người bà ta, dụng ý của kẻ đó lại càng quỷ dị khó lường.

Nhưng mà...

Quế bà tử lại không nói toạc ra, bằng không, hai mẹ con bà ta sẽ rơi vào cảnh vạn kiếp bất phục.

Dù thế nào đi nữa, kẻ lén lút thi triển Phong Vĩ Châm kia dẫu dụng tâm thiện hay ác, trước mắt cũng đang đứng về phía mình. Nghĩ định thần lại, bà ta cười lạnh: "Các hạ chẳng lẽ chính là Thi Lôi quan chủ đó sao!"

Từ đằng xa truyền đến giọng nói của Thi Lôi: "Quế bà tử, coi như mày mạng lớn, vậy mà nhìn ra được độc trùng do bần đạo thả ra, bất quá mối thù giết đồ đệ không thể không trả, ngày sau gặp lại thề sẽ bắt mày đền mạng!"

Quế bà tử quát lớn: "Cần gì phải đợi đến ngày sau, tao với mày quyết một trận sống mái ngay tối nay thế nào?"

Đợi mãi không nghe thấy tiếng trả lời, biết Thi Lôi đã bỏ đi. Phía sau bỗng truyền đến tiếng gọi của Quế Linh Linh: "Mẹ!"

Chỉ thấy Quế Linh Linh chớp nhoáng lao đến, nói: "Con không hề phát hiện ra kẻ tung Phong Vĩ Châm."

Quế bà tử nói: "Linh nhi cũng nghe thấy rồi đấy."

Quế Linh Linh gật đầu nói: "Con không tìm thấy nơi kẻ đó ẩn nấp." Tiếp đó nàng lộ vẻ hoang mang, giọng nói buồn bã ai oán: "Mẹ rốt cuộc là vì cái gì? Chẳng lẽ nhất định phải giành cho được Kiếm Điển Huyền Phủ mới chịu thôi sao? Kiếm Điển Huyền Phủ sao lại quan trọng nhường ấy?"

Quế bà tử im lặng không nói, đưa tay vuốt ve mái tóc mượt mà của Quế Linh Linh, hồi lâu mới thở dài một tiếng thật dài, nói: "Linh nhi, con không hiểu đâu, mẹ đã ở vào thế cưỡi lưng hổ khó xuống, muốn dừng lại cũng không được rồi. Hải! Sớm biết thế này, mẹ đã tìm cho con một tấm chồng thành thân rồi hãy xuất giang hồ."

Quế Linh Linh chợt cười tủm tỉm, dịu dàng nói: "Mẹ, về quán nghỉ ngơi thôi."

Đêm đó Quế Linh Linh trằn trọc trở mình, rốt cuộc vẫn khó lòng chợp mắt. Những điều nàng biết quá ít, hiểu cũng chẳng nhiều. Chính vì thế, thiện ác thị phi vốn dĩ đâu dễ gì phân định.

Nàng sinh ra và lớn lên ở chốn ngư thôn nước chảy rẽ nhánh, dấu chân con người ít khi lui tới, vài trăm hộ dân thưa thớt không tụ tập một chỗ mà cách nhau cũng chẳng xa, người dân nam thanh nữ tú không ai là không lấy nghề đánh cá làm kế sinh nhai, ngoại trừ vị thôn trưởng ra.

Thôn trưởng hình như là người trong giang hồ, hàng ngày đem số cá dân làng đánh bắt được mang đi tiêu thụ ở nơi khác, có năm chiếc thuyền lớn vận chuyển đúng giờ, phần thu nhập của dân làng tuyệt đối không bớt xén cân lạng nào, chỉ có cho thêm.

Hai mẹ con Quế bà tử cũng không sống bằng nghề đánh cá, mỗi tháng Quế bà tử ra ngoài một hai lần, ít thì hai ba ngày, nhiều thì sáu bảy ngày, thế nên Quế Linh Linh ngoài việc theo mẹ luyện tập võ công ra thì suốt ngày đùa giỡn với con cháu dân chài, gần mực thì đen, từ đó dưỡng thành tính cách phóng khoáng không câu nệ.

Tâm sự thiếu nữ của nàng sớm nở, chuyện ái ân nam nữ chốn ngư gia vốn dĩ rất đỗi phóng khoáng, mây mưa bên gò tang mãnh đất nào cũng thấy. May là Quế bà tử nghiêm lệnh cấm dân chài tơ tưởng đến con gái mình, bằng không sẽ xử tử tại chỗ, dẫu cho nàng có sẵn sàng đem thân dâng hiến đi chăng nữa, thì có ai dám gan góc làm con thiêu thân lao đầu vào lửa.

Lần này nàng theo mẹ phiêu bạt giang hồ, chỉ biết Quế bà tử nhất định phải dò cho ra tung tích của Kiếm Điển Huyền Phủ, tiện thể chọn lấy một thiếu niên anh tuấn để gá gắm trọn đời.

Chuyện cũ tựa khói mây, không tusng vết tích, bóng dáng anh tuấn của vị thiếu niên mang kiếm ấy vẫn mãi quẩn quanh trong tâm trí nàng, thế nhưng mộng hồn cách trở xa xôi, chân trời góc biển, tình này biết tính sao đây.

Thực ra, nàng khó lòng chợp mắt, thì Quế bà tử suốt đêm nào có nhắm nổi đôi mắt đâu. Hoàn cảnh hiểm ác, bà ta thừa biết hai túi ám khí đã bay mất tăm mất tích, chẳng lẽ đã định sẵn số phận hai mẹ con bà ta đang dần bước đi trên con đường diệt vong...

---❊ ❖ ❊---

Đêm đen gió lớn, canh khuya khoắt đậm.

Rặng lau sậy trong khe núi xào xạc. Bốn năm dặm vuông quanh vùng này toàn là gò đồi đất vàng, do nước mưa xói mòn tạo thành vô số khe rạch, ngũ cốc chẳng thể trồng trọt, chỉ có cây lau sậy cao ngút đầu người. Giữa ban ngày ban mặt thoạt nhìn chỉ thấy bông lau bay lả tả ngút ngàn, tựa hồ như đặt chân giữa biển mây, khiến người ta say đắm hồn phách.

Một bóng người nhanh như chim ưng lao vút vào trong cụm lau sậy, chạm đất cái bịch nặng nề, thoảng nghe một tiếng rên rầm rồi im bặt.

Khoảng chừng một nén hương, thấp thoáng thấy hơn mười bóng người tựa quỷ dữ lướt gió lao tới vạt lau sậy này, lúc ẩn lúc hiện, hình như đang tìm kiếm cái gì?

Hồi lâu, chỉ nghe một giọng trầm đục vang lên: "Thằng này chân tay nhanh thật, vậy mà lại để hắn trốn thoát không tăm tích, chi bằng chúng ta về phục mệnh."

Giọng khác tiếp lời: "Chắc chắn là nấp trong đám lau sậy nằm im không nhúc nhích rồi, để tao phóng một nhọn lửa rừng thiêu rụi, đố hắn không chịu ló mặt ra..."

Câm mồm! Gió nương thế lửa, thổi bùng lên đồng cỏ cháy lan tràn không thể khống chế, vô số sinh linh tội tình gì mà phải chôn vùi trong ngọn lửa này của mày, huống chi tên này có thực sự nấp trong đám cỏ hay không hãy còn chưa biết, đường chủ lệnh nghiêm ngặt bắt sống bằng được, ngộ nhỡ tên này trọng thương không thể cử động rồi bị thiêu chết tươi, mày ăn nói thế nào với đường chủ đây."

Từ đằng xa bỗng vút lên một bóng hình lờ mờ, lao vút về hướng Tây Nam.

Chỉ nghe một tiếng "đuổi" phát ra, hơn mười người liền đuổi theo sau bóng hình lờ mờ ấy, chớp mắt đã biến mất trong màn đêm mịt mùng.

Lão già áo đen cụt tay đang ẩn mình dưới khe núi. Khe sâu hơn trượng, mười gập ghềnh uốn khúc, hang đất tự nhiên vừa vặn che thân, gạt đám lau sậy ra là được, giữa đêm hôm tối trời, hoàn toàn không thể phát hiện ra có người ẩn nấp.

Lão kẹp theo Đinh Cửu trán nhọn mắt chuột, nhanh chóng rời khỏi Long Thăng Khách Sạn ở Tang Lâm Tập, vốn dĩ thừa biết có kẻ đang truy sát bắt giữ.

Hoa Tùng Long không ra tay tàn sát tuyệt diệt vốn có thâm ý sâu xa của hắn, chừa lại một kẻ sống sót để người trong giang hồ truy lùng gốc rễ của Khoái Đao Môn, lần theo manh mối chắc chắn sẽ sáng tỏ mọi chuyện. Dù sao Hoa Tùng Long cũng đã phản môn, hơn nữa bản thân hắn cũng thực sự chẳng hề hay biết chút cơ mật nào trong đó.

Lão già cụt tay họ Vương có biết không? Chưa chắc! Nhưng người võ lâm thích thói truy cùng diệt tận, quyết không dễ dàng bỏ qua manh mối ngon ăn này, thế nên lão biết tình cảnh nguy hiểm, tung hoành thân pháp phi thân chạy tháo thân về hướng vùng hoang vu hiểm trở.

Dù lão đã phong bế huyệt đạo cầm máu chỗ cụt tay, nhưng bôn ba gấp gáp khiến khí huyết cuồng nghịch, vết thương lại rỉ máu tươi.

Đinh Cửu tuy không phải người cùng đường, nhưng vì mang lời nhắn mà biết được một phần cơ mật ảnh hưởng vô cùng lớn, tuyệt đối không thể để Đinh Cửu ở lại Tang Lâm Tập. Đằng nào hắn cũng là kẻ du thủ du thực không màng chính nghiệp, đi đâu mà chẳng được, lão già cụt tay họ Vương cũng có lòng tốt muốn mang Đinh Cửu rời xa Tang Lâm Tập, rồi cho hắn chút ít bạc để an thân lập mệnh, tránh khỏi tai bay vạ gió mất mạng.

Quả nhiên không nằm ngoài dự đoán của lão, chỉ thấy một kẻ từ vị trí không cách xa lão là bao lao tới lờ mờ, quát lớn: "Đứng lại!" Lại cảm thấy mấy luồng chỉ kình ập vào thân, hoảng sợ quá mức lão đành đẩy thốc Đinh Cửu ra.

Nhân lúc kẻ đó đỡ lấy Đinh Cửu khựng lại một nhịp, lão cắn răng dồn chút chân khí tung thân pháp tẩu thoát, nhận thấy vẫn có kẻ đeo bám không buông, lão thầm nghĩ: "Đời ta tiêu rồi!"

Thế nhưng trời không tuyệt đường sống của ai, rơi trỏm xuống đám lau sậy ẩn mình trong hang đất, thương thế càng lúc càng nặng, dần lịm đi vào cơn mê man, thần trí lại vẫn hơi tỉnh táo đôi chút, nghe ra kẻ truy đuổi đã đi xa, tâm trạng thả lỏng bỗng cảm thấy mệt mỏi rã rời, mí mắt nặng trĩu như đè núi đá, dần dần...

Chợt nghe bên tai sát cạnh vang lên một giọng nói già nua: "Thôi đừng ngủ thì hơn! e rằng ngủ giấc này sẽ ngủ luôn không dậy nổi nữa đâu, chà! Một con người sao cứ phải làm mấy chuyện đầu cua tai nheo chẳng rõ mười mươi, để rồi làm ma cũng vẫn u mê mờ mịt."

Lão già cụt tay giật mình thon thót, cúi đầu nhìn sang, lờ mờ nhận ra một lão già đang ngồi xếp bằng cách đó không xa, một tay cầm bầu rượu, tay kia cầm đôi đùi gà gặm lấy gặm để trông vô cùng ngon lành.

Lão già nhe răng cười, nói: "Các hạ đừng sợ, ta đến trước ngươi đến sau, không phải đến để bắt ngươi đâu, lão gia đây sợ nhất là lo chuyện bao đồng chuốc lấy phiền não, nhưng dẫu sao cũng không thể thấy chết mà không cứu." Nói đoạn đặt bầu rượu xuống, lấy ra một viên đan dược thơm ngào ngạt, nói tiếp: "Cầm lấy uống đi, ngủ một giấc thật ngon, sáng mai tự khắc người ngỏeo khỏe khoắn tỉnh táo ngay thôi."

Lão già cụt tay thầm nghĩ: "Mặc kệ kẻ này là ai? Nếu có ý đồ ác thì giờ muốn bắt giết mình dễ như trở bàn tay, hà tất phải tốn công chuốc lấy rắc rối thế này." Lão nhận lấy tạ ơn rồi nuốt xuống, sau đó nhắm mắt điều tức vận công.

Lão già kia tựa hồ như chẳng đếm xỉa gì đến xung quanh, ngồi một bên tự rót rượu ăn uống một mình.

Lão già cụt tay sau khi vận công chu thiên xong thì thể lực dần hồi phục, đứng dậy định rời đi.

Lão già thở dài một tiếng, nói: "Các hạ nếu cứ đi ra thế này, chắc chắn sẽ tự chui đầu vào lưới, đến lúc đó các hạ e muốn sống không được muốn chết chẳng xong, muốn bước chân ra đâu phải cứ vội vàng nhất thời."

Lão già cụt tay nói: "Các hạ hẳn biết rất nhiều chuyện, kẻ truy bắt huynh đệ là ai, huynh đệ hãy còn chưa rõ."

Lão già cười nhẹ một tiếng, nói: "Tự nhiên là biết chứ, bọn chúng là cao thủ Hoài Dương Bang, các hạ có vẻ không biết cao thủ Hoài Dương Bang đã bố trí thiên la địa võng ở Tang Lâm Tập này rồi sao, bất quá mục tiêu của bọn chúng là Hoa Tùng Long, chứ không phải các hạ, chẳng qua các hạ gặp phải tình cờ đúng lúc mà thôi."

Lão già cụt tay hình như vỡ lẽ điều gì, nói: "Vậy còn các hạ thì sao?"

Lão già cười cười nói: "Lão phu có mối thù sâu đậm từ trước với bang chủ Hoài Dương Bang, bọn chúng sao có thể buông tha cho lão phu được, nhưng lão phu không sợ cái đám Hoài Dương Bang đó, chỉ vì hiện đang phải tránh né sự truy lùng của một kình địch nên mới phải nấp ở chỗ này."

Lão già cụt tay im lặng.

Lão già khẽ thở dài một tiếng, nói: "Thực ra Hoài Dương Bang có bắt được các hạ đi chăng nữa, cũng chẳng moi ra được đầu cua tai nheo gì đâu, bởi vì các hạ cũng giống như Hoa Tùng Long, chỉ biết phụng lệnh làm việc, phụng lệnh ai? Khoái Đao Môn đặt ở đâu? Môn chủ là ai? Hoàn toàn mù tịt chẳng biết gì sất."

Lão già cụt tay kinh hãi nói: "Các hạ dự liệu như thần, tiểu đệ quả thực không hề hay biết gì cả, chỉ thông báo cho Hoa Tùng Long canh ba gặp mặt ở cửa tiểu hà ba bốn dặm Tang Lâm Tập, còn gặp ai thì chắc chắn là người khác chứ không phải huynh đệ."

Lão già gật đầu mỉm cười nói: "Chuyện này lão phu biết, ba chữ Khoái Đao Môn hoàn toàn là do Chúc Nguyên bịa đặt ra đấy thôi, trong giang hồ làm gì có môn phái nào thế này, e rằng quý môn cũng bất ngờ trước chuyện này lắm đây... bất quá quý môn không có việc ác nào không làm, việc tru diệt Lạc Dung khiến lòng người ai nấy đều vỗ tay khen ngợi, chỉ tiếc là không đúng lúc, lại đụng ngay vào thời điểm võ lâm nhiều chuyện..." Nói đến đây giọng ngưng lại, đổi giọng nói: "Bộ dạng thế này của các hạ thực sự không thể lộ diện, e rằng đi chưa khỏi trăm bước đâu, chi bằng để lão phu thi triển pháp thuật "đổi trời thay đất", đưa các hạ trở về chỗ cũ."

Lão già cụt tay nói: "Đại ân cứu mạng đã là quá ngoài mong đợi, nào dám làm phiền các hạ giúp sức nữa, huống chi chỗ ở của huynh đệ cách xa cả ngàn dặm..."

Từ nơi không cách xa chỗ hai người ẩn náu là bao chợt thoang thoảng bay tới một làn dị hương.

Lão già vội nói: "Mê hồn..." rồi ngã nhào xuống đất.

Lão già cụt tay giật mình nhận ra mùi hương có điểm lạ thì đã không còn kịp nữa, đầu óc tối sầm rồi ngất lịm đi.

Lão già bỗng tung người nhảy vọt dậy, dõng dạc nói: "Mặc kệ kẻ này có còn dùng được hay không, tuyệt đối không thể để lọt vào tay Hoài Dương Bang." Nói dứt lời liền phóng vút lên như hạc vọt tầng mây, chạy hướng về phía Tang Lâm Tập.

Tiểu Hà Khẩu vốn là một bến đò hoang, ban ngày có một chiếc thuyền chở khách qua lại, hành khách qua lại cũng không quá nhiều, do ở đây có rất nhiều cá tép, ông lão chèo đò thường thả lưới đánh bắt tại đây, thu hoạch phong phú đủ để trang trải sinh kế gia đình. Đến tối thì vắng bóng khách qua đường, xung quanh cũng chẳng có bóng người, vô cùng hoang vắng.

Bên bờ sông sừng sững một bóng người thấp béo, bên hông dắt đao, mặt hướng ra phía mặt nước, không cần nói cũng biết đó chính là Hoa Tùng Long.

Một bóng người lặng lẽ đặt chân xuống cách sau lưng Hoa Tùng Long chừng hai trượng, hai ánh mắt sắc bén chằm chằm nhìn theo bóng lưng Hoa Tùng Long hồi lâu không nói.

Hoa Tùng Long hình như không hề hay biết, đối mặt với dòng nước trong vắt vô ưu mà trầm ngâm xuất thần.

Kẻ kia chậm rãi cất tiếng gọi: "Hoa Tùng Long!"

Hoa Tùng Long không thèm quay đầu lại, lạnh lùng đáp: "Chính là Hoa mỗ đây."

"Ngươi có biết tội chưa?"

"Hoa mỗ xưa nay chưa từng phạm tội, lấy đâu ra tội."

"To gan, còn dám già mồm cãi chày cãi cối." Kẻ kia quát lớn: "Môn chủ từng truyền tin nghiêm lệnh ngươi không được phép lộ diện, cớ sao dám cả gan làm trái, khơi mào một trận cuồng phong sát huyết, lão phu phụng lệnh đến lấy thủ cấp ngươi về phục mệnh."

"Hoa mỗ không phục!"

"Đâu đến lượt ngươi không phục."

"Hoa mỗ thực sự chưa từng lộ diện, là bọn chúng ép Hoa mỗ phải hiện thân, sao có thể trách tội Hoa mỗ làm trái lệnh môn chủ chứ?"

"Bọn chúng là ai?"

"Cặp lão già che mặt đã sát hại ba người Chúc Nguyên."

Kẻ kia trầm mặc một thoáng, chợt quát lớn: "Dù thế nào đi nữa ngươi cũng không tài nào chối bỏ được tội sơ suất đâu, phân đà Vân Long vô cùng cơ mật, sao lại để cho một cặp kẻ bịt mặt hay biết được, rõ ràng là..."

Hoa Tùng Long không đợi kẻ kia nói hết câu, cười lạnh: "Rõ ràng là ba người Chúc Nguyên làm rò rỉ cơ mật, sao lại đổ vấy lên đầu Hoa mỗ được."

Kẻ kia cười nhạt một tiếng, nói: "Lão phu phụng mệnh sai khiến, thân bất do kỷ, Hoa Tùng Long, ngươi đành phải chịu số phận thôi!"

Hoa Tùng Long nói: "Hoa mỗ thụ mệnh từ trời, há lại là kẻ ngươi muốn giết là giết được."

Chẳng lẽ ngươi muốn phản môn!"

"Phản môn!" Hoa Tùng Long chậm rãi quay người lại, quát lớn: "Lời này mà cũng là thứ các hạ nói ra được sao, thực ra Hoa mỗ cũng chẳng biết các hạ có phải là người bổn môn thật hay không."

Kẻ kia thần sắc vô cùng kích động, giận dữ nói: "Ngươi nhận được tinh phù của bổn môn không?"

"Tự nhiên là nhận được rồi, bằng không sao Hoa Tùng Long lại có mặt ở đây cung kính chờ đón đại giá vào lúc canh ba chứ."

Hoa Tùng Long lạnh lùng đáp: "Bất quá lá tinh phù này không phải do chính tay các hạ giao tới, cho dù là thật, các hạ cũng giống như Hoa Tùng Long, đều phạm tội sơ suất, làm lộ cơ mật bổn môn, đáng tội phải xử tử."

"Lời này nghĩa là sao."

Hoa Tùng Long cười lạnh: "Tinh phù bổn môn nghiêm cấm mượn tay kẻ khác, các hạ không nên sai bốn tên thuộc hạ đến Tang Lâm Tập tìm gã du thủ du thực Đinh Cửu ở địa phương vào quán trọ truyền tin, khác nào làm lộ mật chí đến ba người chết một người bị thương. Hiện tại bốn phía giang hồ quần hùng ở Tiểu Hà Khẩu đã giăng sẵn thiên la địa võng, ngươi và ta đều đã lọt vào chảo dầu rồi, các hạ có thể rời khỏi Tiểu Hà Khẩu bình yên đã là chuyện khó khăn lắm rồi, vậy mà còn mở miệng ngậm miệng mơ tưởng lấy thủ cấp Hoa mỗ ta trên cổ, há chẳng phải là chuyện hão huyền sao!"

Thân hình kẻ kia không kìm được chấn động một trận, nói: "Sao ngươi không nói sớm?"

Ánh mắt đảo quét xung quanh.

"Nói sớm hay nói muộn thì cũng thế cả thôi!" Hoa Tùng Long nói: "Hoa mỗ không đúng hẹn, nếu các hạ may mắn trốn thoát khỏi sự bao vây chặn đánh của quần hùng giang hồ, lại càng có lý do chính đáng để vu oan Hoa Tùng Long phản môn, dù có chết vạn lần cũng không thể chối bỏ tội lỗi."

Kẻ kia trầm ngâm một lát, gật đầu nói: "Đã như vậy, lão phu quyết sẽ giải uy hiếp trước mặt môn chủ cho ngươi, chi bằng bây giờ ngươi và ta hợp sức lùi địch thế nào?"

Hoa Tùng Long hừ lạnh trong mũi một tiếng, nói: "Các hạ bớt khoác lác tự phụ đi, Hoa mỗ quyết không tin ngươi có thể gặp được môn chủ đâu, bất quá lời này đã là thừa thãi rồi, ngươi và ta bây giờ đã rơi vào cảnh nguy hiểm, hợp sức lùi địch liệu có nắm chắc phần thắng hay không hãy còn chưa biết."

Bỗng nhiên——

Bốn phía bừng sáng vô số ngọn đuốc mỡ thông, hơn mấy chục cao thủ giang hồ tản ra đứng theo trận pháp, kẻ đứng gần hai người nhất chính là Thanh Diện Quỷ Vương Thôi Nam Tinh của Bạch Cốt Môn dẫn theo sáu tên đệ tử, hình thù hung ác dữ tợn, thoạt nhìn khiến người ta rợn tóc gáy.

Dưới ánh lửa soi chiếu, kẻ nhận lệnh ban ơn chết cho Hoa Tùng Long chính là một lão già gầy gò cao lêu khêu, mắt hạc mũi tẹt, dưới cằm lơ thơ vài sợi râu thưa thớt đếm rõ từng chân lông, bên hông giống hệt Hoa Tùng Long, đều dắt một thanh đao thép vỏ da.

Lão già gầy cao bước lên một bước, dán mắt nhìn Thôi Nam Tinh, nói: "Lão phu không thù không oán với Bạch Cốt Môn, Quỷ vương Thôi tìm đến lão phu làm gì?"

Thôi Nam Tinh phát ra một tiếng cười dữ tợn: "Hóa ra ngươi cũng nhận ra Thôi mỗ, Lạc Dung là nghĩa đệ của Thôi mỗ, vô duyên vô cớ bị đồng đảng của mày sát hại, tối nay các hạ nếu khai thật môn chủ của mày lai lịch ra sao? Hiện đang ở đâu? Thì may ra còn tha cho cái mạng chó, bằng không..."

Lão già cất cao giọng cười lớn: "Đồ như mày mà cũng xứng à, Bạch Cốt Môn hoành hành giang hồ, việc ác không thiếu thứ gì, đáng tội phải giết!"

Chữ "giết" vừa thốt ra, Thôi Nam Tinh vừa lao tới thì mấy ngọn đuốc bất ngờ bị một luồng cuồng phong thổi tắt ngấm, chỉ thấy ánh hàn quang lóe lên như chớp giật, liền nghe mấy tiếng kêu thảm thiết vang lên, sáu tên đệ tử Bạch Cốt Môn đều bị đao mang quét qua người, thây chia làm hai đoạn.

Thôi Nam Tinh không ngờ kẻ này ra đao lại độc ác sắc bén và nhanh chóng đến thế, chỉ thấy luồng khí hàn quang ập tới nên vội vàng ngửa người lùi phắt sang một bên.

Lão già sao có thể để Thôi Nam Tinh thoát thân ra ngoài được, thân hình như hình với bóng bám sát theo sau.

Trong số quần hùng giang hồ, hung tăng Phi Bạt Pháp Hải thấy Thôi Nam Tinh lâm vào cảnh nguy ngập, liền quát lớn một tiếng, bảy đôi phi bạt rời khỏi bả vai bay vút lên, xoay vù vù tựa chớp giật tấn công thẳng vào sau lưng lão già gầy cao, cuốn theo một vùng rít gió xé rách không trung.

Lão già gầy cao nghe tiếng động liền biết có điều bất ổn, thừa biết dẫu có ra tay trước chế ngự Thanh Diện Quỷ Vương Thôi Nam Tinh đến chết, bản thân cũng khó tránh khỏi dính đòn dưới phi bạt, vội xoay người tung mình bay vọt lên, vung cổ tay tung đao, tựa như tia chớp trên bầu trời chém thẳng vào bảy lá phi bạt đang lao tới.

Lúc này, thân hình Hoa Tùng Long chậm rãi ép sát về phía quần hùng giang hồ.

Quần hùng giang hồ dẫu không thiếu gì người tài cao thủ, nhưng đều bị uy thế đao phong của lão già gầy cao áp chế, bất giác lùi dạt ra xa.

Chỉ nghe một chuỗi âm thanh đao bạt va chạm keng keng vang lên, phi bạt rung bần bật xoay vòng bay ngược trở lại, thế đánh càng thêm hung hãn, hai lá phi bạt chém trúng hai ngọn đuốc khiến ánh lửa vụt tắt.

Vẫn còn năm lá phi bạt xoay vòng tung bay loạn xạ không định hướng, quần hùng giang hồ hoảng loạn né tránh tứ phía.

Giữa lúc quần hùng giang hồ đang hoảng loạn, Hoa Tùng Long và lão già gầy cao nhanh chóng hợp làm một, chỉ nghe Hoa Tùng Long trầm giọng quát: "Mau theo ta đi!"

Hai người trước sau tung mình bay lượn lao vút về phía một gốc cổ thụ chọc trời ở hướng Tây Nam.

Hoa Tùng Long đang ở giữa không trung, đao thép cuốn thẳng vào tán lá cành cây rậm rạp.

Ánh hàn quang lóe lên mấy lần, tiếng kêu thảm thiết liên hồi cất lên, chỉ thấy mấy bóng người rơi phịch xuống.

Tiếp đó dây cung vang lên hỗn loạn, nỏ phi lao rít vù vù như mưa bắn về phía lão già gầy cao và Hoa Tùng Long.

Thế nhưng, thân pháp của Hoa Tùng Long và người kia cực kỳ nhanh nhẹn, đạp chân mượn sức cành cây lại tung người bay lên, chớp mắt đã biến mất trong màn đêm mịt mùng...

Một chiếc thuyền chài trơ trọi đậu giữa dòng sông nhỏ, mặt nước rất sâu, nhưng cũng có thể ngập đến nửa người, cây sào dài ở mũi thuyền cắm sâu xuống đáy sông, đuôi thuyền thả neo, khoang thuyền che kín mít, trong khoang thắp một ngọn nến sáng trưng, Hoa Tùng Long và lão già gầy cao ngồi đối diện nhau.

Hoa Tùng Long nói: "Các hạ bây giờ có thể xưng hô tính danh thật sự ra được rồi chứ."

Lão già gầy cao nói: "Lão phu là La Minh!"

Hoa Tùng Long im lặng nhìn La Minh một cái, hồi lâu mới cười nhẹ một tiếng, nói: "Hoa mỗ không muốn dâng cổ cho người ta chém, cũng không muốn quay về!"

La Minh gật đầu nói: "Lão phu biết chứ, hơn nữa lão phu cũng không có bản lĩnh giết nổi ngươi. Chiêu thức chém không khí phá cây lúc nãy của ngươi, chỉ hơn chứ không kém lão phu, bất quá lão phu lấy làm lạ..."

"Chẳng có gì lạ cả." Hoa Tùng Long lắc đầu cười khổ, nói: "Bởi vì Hoa mỗ đã đụng phải một cặp kẻ bịt mặt, đao pháp còn nhanh hơn cả ngươi với ta!"

"Chẳng lẽ chính là kẻ bịt mặt đã giết ba người Chúc Nguyên?"

"Không sai!" Hoa Tùng Long nói: "Chính là bọn chúng đấy!"

La Minh không khỏi ngẩn ngơ ra một lát, nói: "Lão phu hiểu rồi, bọn chúng tha mạng cho ngươi, bắt ngươi đầu quân về dưới trướng."

"Các hạ chỉ đoán đúng một nửa, giữ lại tính mạng Hoa mỗ là để dùng làm mồi nhử."

Sắc mặt La Minh biến đổi dữ dội.

Hoa Tùng Long xua tay cười nói: "Các hạ đừng sợ, Hoa mỗ không có ác ý cũng không cản trở các hạ rời đi, chỉ sợ các hạ quay về lại không còn cơ hội sống sót nữa thôi."

"Tại sao?"

"Bởi vì các hạ không mang theo thủ cấp của Hoa mỗ trở về." Hoa Tùng Long mang theo nụ cười lạnh lùng hờ hững, nói: "Hoa mỗ ở cái đại trạch đó suốt năm năm, từ đầu đến cuối chưa từng nhìn thấy mặt môn chủ, tin rằng các hạ cũng chưa từng thấy môn chủ trông ra làm sao cả. Theo cái nhìn của Hoa mỗ, môn chủ đã không cho phép ngươi và ta biết chuyện cơ mật bổn môn, huống hồ là người ngoài."

La Minh thở dài một tiếng, nói: "Lão phu biết những điều ngươi nói đều là sự thực, nhưng lão phu có nỗi khổ tâm không thể không quay về, dẫu cơ hội sống sót chỉ có một nửa, cũng không thể không thử một phen cho ra ngô ra khoai."

Hoa Tùng Long nói: "Các hạ nếu không quay về, sẽ có chín phần mười cơ hội sống sót, cân nhắc nặng nhẹ, các hạ có vẻ không nên quay về nữa thì hơn."

La Minh trầm ngâm hồi lâu, chậm rãi đứng dậy, cười khổ một tiếng nói: "Đa tạ thịnh tình, lão phu không thể ở lại lâu hơn được nữa, cáo từ."

Hoa Tùng Long ngồi im không nhúc nhích, mỉm cười nói: "Cặp kẻ bịt mặt dùng Hoa mỗ làm mồi nhử, môn chủ cũng dùng các hạ xuất hiện lộ diện ở Tiểu Hà Khẩu này, mục đích không chỉ để giết Hoa mỗ, mà trọng điểm là muốn câu cặp kẻ bịt mặt kia cắn câu, truy đuổi các hạ để tự chui đầu vào lưới. Lừa gạt lẫn nhau, đây chính là ván cờ đấu trí, tâm cơ của môn chủ e rằng đành đổ sông đổ bể rồi."

La Minh kinh hãi biến sắc, hồi lâu không nói nổi một lời nào.

Hoa Tùng Long lại nói: "Cơ mật bổn môn Hoa mỗ không biết, chắc các hạ cũng hoàn toàn mù tịt không rõ, có thể thấy vị thế của ngươi và ta trong bổn môn chẳng đáng là bao. Các hạ lần này phụng lệnh mà đến, nghĩ chắc ngoài ba chiêu đoạt mệnh ra, còn cộng thêm một chiêu nữa, đủ để lấy mạng Hoa mỗ. Nếu không thể khiến Hoa mỗ nộp mạng, há chẳng phải không hiểu đạo lý chim hết cung bị cất, thỏ chết chó nấu đó sao."

La Minh chắp tay đáp: "Những đạo lý này lão phu đều hiểu hết. Lão phu đã nói từ trước rồi, có nỗi niềm khó nói không thể không quay về, bảo trọng."

Xoay người mở cửa khoang bước lên mạn thuyền, tung mình nhảy vọt, thi triển khinh công Đăng Bình Độ Thủy, mấy cái nhún người đã biến mất tăm trong màn đêm mịt mùng...

Hoa Tùng Long thấy La Minh vừa bước ra khỏi cửa khoang, liền lập tức thổi tắt nến đỏ, thân hình ẩn mình đi.

Bỗng nhiên——

Trên bờ hiện ra một bóng đen, cúi người thụp xuống, lao mình xuống nước, bơi dọc theo mạn thuyền, lặng lẽ bám lên mạn khoang, một kẻ trong đó lấy ra một vật trông giống như con hạc miệng đồng, từ từ luồn vào khe ván, dùng miệng thổi hơi vào.

Khoảng chừng một nén hương trôi qua, trong khoang tĩnh mịch không một tiếng động, ba bóng đen ra hiệu cho nhau, chỉ thấy một kẻ chui vào trong khoang trước, lấy ra một thanh bùi nhùi lửa.

Phập một tiếng vang lên, một ngọn lửa bùng cháy dữ dội, soi rọi trong khoang sáng như ban ngày, nhưng bóng dáng Hoa Tùng Long thì hoàn toàn không thấy đâu.

Kẻ đó biết có điều bất ổn, sắc mặt biến đổi dữ dội, quát lên: "Không ổn! Mau rút lui!"

Bùi nhùi lửa vừa vụt tắt, hắn xoay người nhảy vọt ra khỏi khoang, chợt phát hiện hai tên đồng bọn đã bị điểm huyệt cứng đờ như tượng đất, đứng chết trân ngoài khoang không nhúc nhích, không khỏi kinh hãi tột độ, đột nhiên sau gáy tê rần, ngã quỵ xuống ngất lịm đi ngay tức khắc.

Thân thuyền chợt động đậy, vậy mà nương theo dòng nước trôi lững lờ xuôi dòng...

Hồi lâu——

Sáu bóng người nhanh như chớp lao vút về phía bờ sông, chỉ nghe một tiếng thán thiết kinh ngạc vang lên: "Sao thuyền lại biến mất rồi? Bọn chúng đi đâu cả rồi?"

Giọng khác vang lên: "Chắc là phát hiện thuyền đã xuôi dòng trôi đi rồi, đuổi theo xuống hạ lưu thôi! Chúng ta cũng mau đuổi theo!"

"Không kịp nữa rồi." Chỉ nghe một giọng nói âm trầm theo gió truyền vào tai: "Sáu vị đỡ phải nhọc công đi đường vòng, Hoa Tùng Long không phải là kẻ dễ đối phó đâu, có đuổi theo thì chắc chắn cũng chỉ đi nộp mạng mà thôi."

Sáu người không khỏi giật mình kinh hãi, theo hướng âm thanh nhìn lại, chỉ thấy một lão già tóc dài mang kiếm đứng bên ngoài, diện mạo mờ mịt khó nhận diện.

Lão già nói: "Sáu vị có phải phụng lệnh bắt sống kẻ phản nghịch Hoa Tùng Long không? Lão phu có một cách có thể chế phục được Hoa Tùng Long, không biết sáu vị có muốn..."

Sáu người kia bỗng đồng loạt ngửa người ngã nhấp nhổm xuống đất, tắt thở chết tươi.

Lão già không khỏi ngẩn ngơ, một bóng người quỷ dị hiện ra từ sau lưng lão, cười âm hiểm thâm độc: "Khỏi cần đi, các hạ Phật còn khó độ thân, thân mình còn lo chưa xong, mà còn muốn xen vào chuyện của người khác nữa!"

Lão già nghe tiếng động liền biết có điều bất ổn, quay người rút kiếm ra khỏi vỏ, vung ra một chiêu "Trường Hồng Bế Nhật".

Chiêu kiếm còn chưa kịp tung ra, bỗng cổ tay xiết lại, trước ngực tựa như bị ngàn cân nặng đè nặng, giữa tiếng rên rầm, máu tươi từ mắt mũi tai miệng tuôn trào đồng loạt, bỏ mạng nằm ngang trên vũng máu.

Một bóng người tung mình bay vọt lên, lao vào bầu trời đêm rồi nhanh chóng biến mất tăm không dấu vết. Ven bờ giữa đám cỏ lau sậy từ từ hiện ra Trịnh Kỳ đang say khướt và Thư Sường Phi.

Trịnh Kỳ nói: "Quả nhiên cô nương như thần cơ diệu toán, La Minh đi rồi lại quay về, xem ra môn phái này vô cùng đáng nghi, từ nay về sau đành trông cậy vào hiền đệ rồi." Bàn tay trái năm ngón nắm lấy Thư Sường Phi, vung tay tung mình đuổi theo hướng La Minh rời đi.

---❊ ❖ ❊---

Giữa tháng mười một, cuồng phong gầm thét trên địa phận huyện Trần Lưu, khí lạnh thấu xương, bầu trời mây mù dày đặc, trời sắp có tuyết rơi.

Chập tối mờ mịt, cách huyện Trần Lưu hai mươi dặm ngoài quán cơm Phúc Ký bên trạm quan dịch có hai con ngựa khỏe phi tới, người trên lưng ngựa trèo yên xuống đất, sau khi cột dây roi vào cột, liền phẩy áo giũ sạch bụi đất bám trên người.

Hai kẻ này trông giống như từ đống đất vàng chui lên vậy, không những quần áo toàn bụi đất, mà đến cả mặt mũi râu tóc cũng gần như không nhận ra nổi, trong đó một kẻ lên tiếng: "Chúng ta vào uống hai chén trước đã, làm phần canh thịt bò nhúng bánh xế thế nào?"

Kẻ kia cũng chẳng đáp lời, cứ thế bước sải chân vào quán cơm Phúc Ký trước, ngồi xuống một cái bàn ở chính giữa, tiểu nhị khom lưng chạy xầm tới, cười nịnh nợ: "Gia gia dùng gì ạ?"

Năm cân rượu Phần, ba cân thịt cừu, hai phần canh bánh xế!" Kẻ đó vừa dặn dò tiểu nhị, vừa liếc đôi mắt sắc bén đảo quét một lượt trong quán.

Trong quán có chừng năm sáu cái bàn, chỉ có hai bàn là có khách ngồi ăn uống, ba gã thôn phu ngồi một bàn vừa cười vừa bàn tán về chuyện mùa màng thu hoạch năm nay, chuyện gả con gái thôn bên v.v., bàn còn lại chỉ có một vị thiếu niên áo xanh ngồi lặng lẽ uống rượu ăn thức ăn.

Cả hai kẻ mới tới đều trạc ngoài ba mươi tuổi, vai đeo binh khí, thần thái anh dũng oai phong, uống ba chén rượu vào bụng, chiếc hộp câu chuyện cũng bắt đầu mở ra.

Chỉ nghe một kẻ nói: "Trịnh nhị ca, chuyện lạ năm nào cũng có, nhưng chẳng năm nào nhiều bằng năm nay, Phong Lôi bảo chủ Tụ Chấn Hải cũng là một nhân vật có máu mặt có tiếng tăm lừng lẫy trong giang hồ, vậy mà lại đem tàng bí đồ ra hiến tặng ngay trước mặt quần hùng võ lâm..."

Hán tử họ Trịnh lắc đầu cười, nói: "Lời đồn trong giang hồ, mười phần thì có tới tám chín phần là giả dối, cậu với tôi nào có tận mắt chứng kiến, sao biết thật giả thế nào, Lô hiền đệ, chuyện này chẳng can thiệp gì đến cậu với tôi cả, bàn chuyện này làm gì cho mệt."

Kẻ kia nói: "Chuyện trong giang hồ thì do người giang hồ quản, cậu với tôi đã thuộc người giang hồ, sao có thể để người ta chê cười là kẻ học rộng tài cao mà kém hiểu biết được, tiểu đệ cứ cảm thấy trong đó chắc chắn có uẩn khúc."

"Uẩn khúc gì?"

"Tụ Chấn Hải chỉ định tàng bí đồ vốn không phải cướp từ trong tay Hoắc Công Hành, mà là một bức chân thủy mặc non nước Nam Tống do chính tay Hoắc Công Hành tặng, nào ngờ lại bị gán cho cái tội danh tày đình vô căn cứ."

"Chuyện này có ai tin?"

"Không sai, nước đến chân mới nhảy, Tụ Chấn Hải dẫu có ba tất lưỡi hoa sen đi chăng nữa, cũng không tài nào khiến người ta tin nổi, thế nhưng Tụ Chấn Hải nói dù tin hay không, lão đã uống độc dược để tỏ rõ tâm tích, bức chân thủy mặc non nước đó mặc tình kẻ nào thích thì cứ lấy đi, chẳng dính dáng gì đến lão cả, nói dứt lời liền trúng độc phát tác ngã quỉ bỏ mạng."

Hán tử họ Trịnh nói: "Phong Lôi Bảo chẳng qua chỉ là một vùng đất chừng bằng bàn tay, sao có thể chống lại quần hùng võ lâm được, Tụ Chấn Hải tuổi thọ đã hơn bảy mươi, chết chẳng có gì lạ, hà tất phải đem mấy ngàn sinh linh Phong Lôi Bảo ra đánh cược một ván, ngọc đá cùng nát chứ. Lão làm như vậy không hổ là một cử nhân minh trí, có uẩn khúc chỗ nào cơ chứ?"

"Nói thế không đúng!" Hán tử họ Lô nói: "Người trong giang hồ thà gãy chứ không chịu cong, Tụ Chấn Hải lại làm trái ngược hoàn toàn với cách đối nhân xử thế ngày thường của lão, há chẳng phải chuyện kỳ quái sao."

"Xác chết của Tụ Chấn Hải đã lạnh ngắt rồi, nhắc đến lão làm gì nữa! Còn tấm tàng bí đồ kia đâu?"

"Tự nhiên là bị kẻ nào đó cướp đi trong lúc hỗn loạn lúc Tụ Chấn Hải sắp chết lâm chung rồi!"

"Kẻ nào?"

"Lão già che mặt mang đao, thân pháp rất nhanh, nhưng trong quần hùng võ lâm có không ít kẻ nhận ra lai lịch của kẻ này, lũ lượt đuổi theo sau..."

Đang lúc nói chuyện, bỗng thấy ngoài quán có một phụ nhân trạc tuổi tứ tuần mặc kình trang đen dắt theo một lão già toàn thân dính đầy máu me bước vào, theo sau là một thiếu niên, đôi mắt phượng ngấn lệ, vẻ mặt đầy lo lắng hoảng sợ.

Hai người nhìn thấy cảnh đó không khỏi biến sắc kinh hãi, hán tử họ Trịnh vội bước lên trước, nói: "Phó tổng tiêu đầu, người bị sao thế này?"

Phụ nhân mặc kình trang đen đã nhận ra hai người là ai, bèn nói: "Trịnh Hồng Sơn! Lô Quan Thương hai vị tiêu đầu đến thật đúng lúc, phó tổng tiêu đầu dính phải chưởng độc, chỉ giữ được bảy ngày tính mạng, nếu không mau quay về Thương Châu đòi "Kim Ngân Liệu Độc Tán" từ tổng tiêu đầu, e rằng phó tổng tiêu đầu sẽ không còn chỗ chôn thân mất."

Sắc mặt Trịnh Hồng Sơn biến đổi dữ dội, há miệng định hỏi phó tổng tiêu đầu bị chưởng độc của ai đả thương, chợt nghe ngoài quán truyền đến giọng nói già nua: "Không kịp nữa rồi!"

Lời dứt tiếng, một lão ăn mày rách rưới, đầu bù tóc rối râu ria xồm xoàm hộc tốc bước vào, đi thẳng tới quan sát vết thương của nạn nhân, lắc đầu thở dài một tiếng, nói: "Vết thương này không chỉ trúng Độc Sa Chưởng đâu, mà còn trúng thêm kình lực Đoạn Hồn Chỉ, đã xâm nhập vàongũ tạng lục phủ, chỉ còn sống được một ngày một đêm nữa thôi."

Lô Quan Thương nhận ra người tới chính là đại danh đỉnh đỉnh trong giang hồ, hiệp khách giang hồ lãng du phiêu bạt Lạc Thần, mừng rỡ khôn tả nói: "Lạc lão tiền bối, nghe danh lão tiền bối Phật tâm nhân đức đã lâu, phó tổng tiêu đầu cứu được rồi."

Trung niên phụ nhân và thiếu nữ sụp lạy hiệp khách Lạc Thần, khẩn cầu ra tay cứu chữa.

Hiệp khách Lạc Thần vội vã đỡ đứng dậy, nói: "Hai mẹ con hành lễ trọng thế này, lão hóa tử hổ thẹn không dám nhận, bất quá lão hóa tử đối với Đoạn Hồn Chỉ thực sự lực bất tòng tâm, chuông buộc người nào thì người ấy cởi, trên đời này thuở nay chỉ lác đác một hai người thi triển được Đoạn Hồn Chỉ, nhưng nếu không phải thù sâu hận lớn thì rất nhẹ tay không dùng đến, xin phó phu nhân hãy tường thuật ngắn gọn đầu đuôi chuyến đi này cho ta nghe, may ra có thể tìm ra phương pháp cứu giải."

Trung niên phụ nhân rơi lệ đầm đìa, chậm rãi kể lại sự tình!

Chấn Uy Tiêu Cục ở Thương Châu, Hà Bắc thành lập đã sáu mươi năm, cục chủ Đàm Thừa Bân hưởng ân oái đời cha truyền con nối, hành hiệp trượng nghĩa hào phóng tán tài, võ công cực cao, không những giúp cho công việc làm ăn của tiêu cục ngày càng phát đạt thăng hoa, mà còn mở rộng đường đi khắp nơi không đâu không tới. Phó tổng tiêu đầu Thẩm Cát Thụy chính là cánh tay đắc lực của Đàm Thừa Bân, thê tử của lão là Từ Phượng Anh cũng là người xuất thân từ võ lâm thế gia, dưới gối chỉ có mỗi cô con gái cưng Thẩm Hàm Hương, từ nhỏ đã hứa gả cho nhà họ Lý ở Trường Sa.

Năm ngày trước, Chấn Uy Tiêu Cục nhận một vụ tiêu ngầm, người gửi tiêu là một lão già mặc đồ hoa lệ, có hai tên gia nhân khiêng một cái hòm sắt, tuy không to lắm nhưng nặng bất thường, các khe hòm đều được niêm phong bằng sáp hỏa hồng, nói rõ là đưa chiếc hòm này đến địa phận, sáp hỏa hồng không hư hại gì, giao cho người nhận hàng là xong, phí bảo tiêu là hai ngàn lạng bạc trắng, trả trước một nửa, nửa còn lại do người nhận hàng chi trả, hỏi Chấn Uy Tiêu Cục có dám nhận vụ tiêu ngầm này hay không.

Tự nhiên là Chấn Uy Tiêu Cục đồng ý nhận vụ tiêu ngầm này rồi.

Lão già kia thấy Đàm Thừa Bân nhận lời cái rụp, liền lập tức giao ra một ngàn lạng bạc trắng, tiêu ngầm được đưa đến chỗ Mã Văn Tuấn ở trang Nam Diệp, miếu Nhị Lang, huyện Lỗ Sơn, Hà Nam.

Lúc lên đường, lão già lại dặn dò nhất định phải giao đến nơi trong vòng nửa tháng, nói lời vạn tạ ơn rồi rời đi.

Trước đó không lâu Chấn Uy Tiêu Cục đã nhận năm mối làm ăn, tiêu đầu phái đi mười phần thì hết tám chín phần, chỉ còn lại mỗi phó tổng tiêu đầu Thẩm Cát Thụy, không nghi ngờ gì nữa chính là Thẩm Cát Thụy áp tiêu, vừa hay nhà mẹ đẻ của Từ Phượng Anh nguyên quán ở Lỗ Sơn, thế nên Thẩm Cát Thụy dẫn theo vợ con tiện thể ghé qua Lỗ Sơn một chuyến.

Đường đi qua Bạch Đàm Kê Kê Lĩnh, ngờ đâu lại chạm mặt sơn chủ Thất Chỉ Kim Cương Bách Vân Niếp. Vì là người quen cũ năm xưa, Bách Vân Niếp kiên quyết mời lên núi tụ họp nhỏ, mở tiệc thịnh soạn ăn mừng ôn chuyện chia ly, nào ngờ tiệc rượu qua ba tuần, Bách Vân Niếp lại vì con trai mình mà ngỏ ý cầu thân, muốn kết mối tơ hồng, bị Thẩm Cát Thụy khéo léo từ chối, Bách Vân Niếp liền trở mặt tức khắc, hạ lệnh giam giữ tiêu vật, khơi mào một trận chiến kịch liệt, Thẩm Cát Thụy trọng thương hấp hối, hai mẹ con Từ Phượng Anh liều chết phá vây trốn chạy xuống núi.

Lạc Thần nghe xong, nhìn Thẩm Cát Thụy đang hôn mê nằm ngửa dưới đất, ngạc nhiên nói: "Chẳng lẽ Bách Vân Niếp đã luyện thành Đoạn Ma Chỉ rồi ư?"

Từ Phượng Anh bi thương lắc đầu đáp: "Phu quân nhà tôi liều mạng chiến đấu với hai người Bách Vân Niếp, kẻ còn lại hình dáng thần thái giống hệt con vượn, thân thủ cực kỳ nhanh nhẹn, võ công đã đạt đến cảnh giới hóa cảnh!"

"Là hắn ư? Quả nhiên không nằm ngoài dự đoán của lão hóa tử!"

Lạc Thần lộ vẻ mặt lo lắng, nói: "Trong chuyện này chắc chắn có uẩn khúc, tuyệt đối không phải vì cầu thân không thành mà ra tay độc ác thế đâu!"

Chỉ nghe ngoài quán truyền đến tiếng cười nhạt âm hiểm thâm độc: "Lão hóa tử bớt nhai lại nói nhảm đi, Bách sơn chủ không có ý gì khác, chỉ cần Thẩm đại tẩu đồng ý kết mối lương duyên, lập tức sẽ dâng thuốc độc môn chữa thương Đoạn Hồn Chỉ lên!"

Chỉ cảm thấy làn gió nhẹ lướt qua, trong quán trọ xuất hiện thêm một gã trung niên mặc áo đen thân hình vạm vỡ, lông mày rậm mắt cọp.

Từ Phượng Anh nhận ra đó là phó sơn chủ Đặng Thiết An, đôi mày liễu giật mạnh, lạnh lùng cười: "Đặng phó sơn chủ, Bách sơn chủ cũng quá ư bắt nạt người ta đáng trách rồi, tiểu nữ đã hứa gả cho nhà khác, sao có thể..."

Đặng Thiết An cười nhạt một tiếng, nói: "Đại tẩu không cần phải kích động, Đặng mỗ cũng biết đó là sự thật, chỉ vì thế khó cưỡi lưng hổ, theo ý kiến của Đặng mỗ, chi bằng tạm thời đồng ý đi, xin đừng để lỡ mất tính mạng của Thẩm tổng tiêu đầu."

Từ Phượng Anh chợt nghe thấy một âm thanh vô cùng nhỏ truyền tới: "Quế nữ hiệp, trong lư hương trên bàn thờ có một viên đan dược màu đỏ, có thể chữa khỏi vết thương cho phu quân của tôn giả, bất quá phải ôn tồn giữ chân Đặng Thiết An lại, ra tay bất ngờ nhân lúc sơ hở chế ngự hắn, chuyện này tuyệt đối không đơn giản đâu, bên trong chắc chắn có âm mưu to lớn."

Hiệp khách Lạc Thần cũng nhận ra điều bất thường, ngầm đánh giá phong cảnh trong quán một lượt, ngoài vị thiếu niên áo xanh khả nghi kia ra, thì không còn ai khác, nhưng âm thanh truyền vào tai lại là giọng của một lão già chứ không phải thiếu niên, không khỏi ngẩn ngơ ra một lát.

Đặng Thiết An thấy Từ Phượng Anh có vẻ chần chừ lưỡng lự, liền nói tiếp: "Đại tẩu không cần phải chần chừ do dự, chuông buộc người nào thì người ấy cởi, thuốc độc môn chữa thương khó kiếm lắm đấy, ngoài kẻ đó ra không ai chữa nổi đâu!"

Từ Phượng Anh lạnh lùng cười một tiếng, nói: "Thật thế không?"

Đặng Thiết An nói: "Đặng mỗ gan to bằng trời cũng chẳng dám lừa gạt đại tẩu đâu!"

Đang lúc đáp lời, Lạc Thần đột ngột vươn tay, năm ngón tay bàn tay phải nhanh như chớp giật chộp bấu vào huyệt yếu trên cổ tay Đặng Thiết An.

Đặng Thiết An chỉ cảm thấy khí huyết nghịch công, cảm giác tê dại lan khắp toàn thân, không khỏi rịn mồ hôi hột bằng hạt đậu trên trán, sắc mặt tái mét biến sắc, run giọng nói: "Lạc hóa tử, ngươi tưởng chế ngự được Đặng mỗ rồi là lấy được thuốc chữa thương chắc?"

Từ Phượng Anh hừ lạnh trong mũi một tiếng, bước nhanh về phía bàn thờ, thò tay vào trong lư hương khua khoắng một hồi, lấy ra một viên đan dược màu đỏ lớn bằng hạt ngô đồng, quay người lao vút về chỗ Thẩm Cát Thụy đang nằm cạy hàm răng ra, dùng nước vô căn để nuốt xuống.