Một lát sau, khi Roger bước vào thư phòng của Đại đế, mới phát hiện hầu hết các nhân vật quyền quý của đế quốc đều đã đứng hầu sẵn trong đó. Gã béo vừa nhìn thấy cảnh tượng này, lập tức lặng lẽ đứng vào một góc khuất tăm tối nhất của thư phòng.

Thư phòng của Feierbaha Đại đế không lớn lắm, nhồi nhét hơn hai mươi vị đại thần đang nắm quyền bính, thành ra vô cùng chật chội. Các vị quyền quý chen chúc lẫn nhau, miễn cưỡng tạo thành hai phe phái tách biệt. Họ cũng không muốn bộc lộ thái độ bè phái rõ rệt như vậy trước mặt Đại đế, nhưng giờ đây, mối quan hệ giữa Strauss với Pompey, Alexander cùng những người khác đã như nước với lửa, hầu hết các đại thần đế quốc đều đã chọn đứng về một bên. Giữa thư phòng chật hẹp thế này, chen chúc trong đám đối thủ, lúc nào cũng khiến người ta cảm thấy khó chịu. Chỉ khổ cho mấy vị đại thần lập trường trung lập, đứng bên nào cũng không xong, mà nếu đứng ở giữa thì chính là đối diện trực tiếp với Đại đế, theo lễ pháp đế quốc thì đó là hành vi đại bất kính. Mấy người họ sốt ruột đi qua đi lại trong phòng, mồ hôi chảy ròng ròng.

Trong thư phòng hỗn loạn một đoàn, còn Feierbaha Đại đế thì tựa lưng vào ghế, mắt nhắm mắt mở. Trông như thể vì dậy quá sớm nên ông vẫn chưa tỉnh ngủ hẳn. Phía sau ông, lão tổng quản cũng ở bộ dạng buồn ngủ gà gật.

Không hiểu vì sao, Roger bỗng nhiên cảm nhận được một mùi vị vô cùng nồng đậm trên người lão tổng quản. Đó là một mùi vị không thể gọi tên, mùi vị của năm tháng.

Trong lúc các đại thần chen lấn xô đẩy nhau, hỏa khí dần dần tăng cao. Sau khi trải qua đêm trăng máu, mỗi người đều biết chút mặt mũi hòa hoãn cuối cùng giữa hai phe phái về mặt ngoài đã bị xé toạc, từ nay về sau sẽ là những cuộc công kích, hãm hại và ám sát không hồi kết.

Strauss và Pompey, Alexander cùng những người đó tất nhiên phải giữ vững phong thái hình tượng, nhưng cấp dưới của họ đang âm thầm tranh đấu trong lúc xô đẩy. Về phương diện này, do bên Pompey võ tướng đông đảo, võ kỹ của mọi người vượt xa các văn quan bên phe Strauss, nên trong cuộc đấu ngầm này, họ chiếm thế thượng phong khá nhiều.

Feierbaha Đại đế bỗng trợn trừng hai mắt, gầm lên một tiếng như sư tử: "Đã náo đủ chưa!"

Trong thư phòng bỗng chốc yên tĩnh trở lại, đám đại thần vừa nãy còn đấu đá kịch liệt giờ đây im hơi lặng tiếng như ve sầu mùa đông, ngay cả can đảm liếc nhìn sắc mặt giận dữ của Đại đế cũng không có.

Có vài vị lão thần đủ tư cách bỗng nhớ ra, khi còn trẻ Feierbaha Đại đế từng giết người không đếm xuể để củng cố đế vị, vì vậy còn có biệt danh là 'Đại đế Trảm Thủ'. Những năm gần đây Đại đế dần có tuổi, sự hào sảng và tàn nhẫn khi còn trẻ đã dần trôi xa theo năm tháng, các đại thần cũng dần quên đi những thủ đoạn đẫm máu năm xưa của ngài. Giờ đây, theo tiếng gầm giận dữ của Feierbaha Đại đế, uy nghiêm năm xưa lập tức tái hiện, quần thần chỉ biết run rẩy sợ hãi.

"Các ngươi đều rất có bản lĩnh," giọng điệu Đại đế dịu xuống một chút, nhưng sự lạnh lẽo trong lòng quần thần chỉ có tăng chứ không giảm, "Tối hôm qua các ngươi đánh nhau rất đặc sắc! Đến cả quân đội cũng điều động, tốt, rất tốt! Trẫm ngồi trong hoàng cung này mà được thưởng thức những trận chiến đường phố đặc sắc. Trẫm phải nói rằng, nghệ thuật chỉ huy và khả năng ứng biến của các vị thật sự rất cao minh, hoàn toàn xứng đáng với danh xưng quân nhân ưu tú nhất đế quốc!"

Đại đế nhìn quanh đám quần thần đang im lặng, bỗng hỏi một cách ôn hòa: "Một trận chiến đường phố cao minh kịch liệt như vậy lại xảy ra ngay tại đế đô, ai có thể nói cho trẫm biết, điều này có nghĩa là gì?"

Thư phòng lặng ngắt như tờ.

Đại đế nhìn sang trái rồi lại nhìn sang phải, đột nhiên bùng phát một tiếng gầm sấm sét: "Điều này có nghĩa là mưu phản! Trẫm còn chưa chết, mà các ngươi đã không thể chờ đợi được nữa rồi sao?"

Loại chuyện này, ai dám tiếp lời?

Chết lặng.

Đại đế trông có vẻ quá xúc động, ho sặc sụa một hồi lâu, trên mặt ửng lên một vệt đỏ hồng không khỏe mạnh, lúc này mới nói: "Được rồi, về chuyện tối hôm qua, bây giờ trẫm muốn nghe các ngươi giải thích."

Tể tướng đế quốc Strauss quyền vị tôn quý nhất, theo thông lệ nên là người phát ngôn đầu tiên. Ông ta cũng không khách khí, bước lên một bước, trầm giọng nói: "Bệ hạ, tối hôm qua vốn nên là một đêm bình yên. Thế nhưng ngay giữa đêm khuya, thần đột nhiên nhận được một tin tức, lại có kẻ to gan lớn mật ám sát thống lĩnh quân phòng thành - Tướng quân Riddell! Suy nghĩ đầu tiên của thần, chính là có người muốn mưu phản..."

Khả năng ăn nói của Strauss cực kỳ lợi hại, ông ta lập tức thao thao bất tuyệt thuật lại trận chiến đêm qua. Con cáo già này không hề kiêng dè những sai lầm nhỏ của phe mình, thậm chí còn dũng cảm thừa nhận, nhưng lại đổ tất cả những tội lớn như khơi mào hỗn loạn, tự tiện điều động quân đội lên đầu Pompey và Alexander cùng những người khác. Không biết tại sao, ông ta hoàn toàn không nhắc đến chuyện Roger xông vào phủ mình. Khi tấn công Pompey và những người khác, cũng không hề nhắc đến Roger.

Strauss vừa mở miệng liền không có ý định dừng lại. Ông ta biết rõ Đại đế sức khỏe suy kiệt, người khác lại không thể ngắt lời ngài, vì vậy ông ta nói thêm một phút, thời gian để Pompey biện bạch cho mình lại bớt đi một phút, xem ra nếu không có ai ngắt lời, Strauss đã chuẩn bị dâng tấu cả ngày rồi.

"Được rồi được rồi!" Đại đế cuối cùng không nhịn được nữa, ngắt quãng bài diễn thuyết dài bất tận của Strauss: "Pompey, Alexander, các ngươi cũng nói xem nào!"

Pompey và Alexander mang đầy phong thái quân nhân, lời nói ngắn gọn hơn Strauss không biết bao nhiêu lần. Nhưng sự sắc bén trong ngôn từ của họ không hề thua kém Strauss, lời trong ý ngoài không chỉ biến vụ ám sát Riddell thành âm mưu của Strauss, mà còn chỉ trích ông ta tự ý điều động quân đội, nuôi dưỡng một lượng lớn võ sĩ trong phủ tể tướng, rõ ràng là muốn mưu phản.

Tiếp theo, là lúc các vị quyền thần phát biểu ý kiến về cuộc tranh chấp đêm qua. Đã thấy hai thủ lĩnh phe phái mở màn công kích lẫn nhau, những kẻ theo sau họ tất nhiên không thể nhàn rỗi. Mọi người thi nhau thêm mắm dặm muối, vạch trần công kích lẫn nhau. Còn những đại thần có lập trường trung lập, thì vắt hết óc, một mặt phải cố gắng nói ra những gì mình biết một cách khách quan chân thực nhất, tránh bị Đại đế hiểu lầm là kẻ bất tài vô dụng, mặt khác lại không thể đắc tội với bất kỳ phe nào. Những người vẫn giữ thái độ trung lập khi cuộc đấu đá phe phái đang ở mức cao trào, đa số đều muốn đợi tình thế sáng tỏ mới đưa ra lựa chọn, tránh việc chọn phe quá sớm, kết quả lại chọn sai hướng mang đến họa sát thân cho chính mình.

Mặc dù Roger có thể đứng trong thư phòng, đã bước chân vào hàng ngũ những đại thần quyền thế nhất đế quốc, nhưng so với những người khác, dù là lịch sử, quan hệ hay thế lực, gã đều có phần thua kém. Vì vậy, gã ngược lại vui vẻ trốn trong một góc, tĩnh quan các vị đại thần âm thầm tung chiêu hiểm độc trong những nụ cười tươi rói, cố gắng tiêu diệt đối thủ.

Đến đây, Roger cuối cùng cũng có nhận thức hoàn toàn mới về cục diện chính trị của đế quốc. Dũng sĩ phương Bắc tuy thẳng thắn thô kệch, nhưng sự hiểm độc của dòng ngầm chính trị bên cạnh Đại đế, tuyệt đối không hề thua kém những đại quốc phương Nam kia.

Dù cuộc công kích bắt nguồn từ đâu, trọng tâm cuối cùng chắc chắn sẽ rơi vào những sai lầm nghiêm trọng gần đây của phe đối phương. Phe Strauss bám lấy việc phong ấn Cổng Vực Sâu bị phá, quân đoàn Hải Thần tổn thất nặng nề để làm ầm ĩ, còn phe Pompey và Alexander lại chỉ trích Strauss và Druid hiếu danh, hoàn toàn không hiểu quân sự, lại xúi giục Đại đế xuất chinh Rừng U Ám, kết quả là Druid với danh xưng Vua Rừng Rậm lại hoàn toàn không phát huy được tác dụng gì trong Rừng U Ám, cuối cùng dẫn đến đại quân bại lui về đô thành. Nhìn từ quá trình chiến tranh, dù Druid và Strauss không có âm mưu gì khác, thì ít nhất cũng phải gánh cái tội danh hôn quân vô năng.

Bốp! Bốp! Feierbaha Đại đế liên tiếp vỗ bàn mấy cái, lúc này mới dập tắt được tiếng tranh cãi.

Ánh mắt ngài chậm rãi quét qua Alexander, Pompey và Strauss. Ba vị quyền thần đều rùng mình, cung kính đứng hầu.

"Đủ rồi! Những tranh cãi kiểu này ta đã nghe đủ rồi!" Lần này giọng Đại đế không lớn, nhưng ai cũng có thể nghe ra sự giận dữ bên trong: "Mọi chuyện xảy ra đêm qua đã vượt quá giới hạn chịu đựng của ta, giờ là lúc đưa ra kết thúc cho những tranh chấp giữa các ngươi rồi. Strauss!"

Tể tướng đế quốc giật mình trong lòng, nhưng vẫn cắn răng bước lên một bước.

Đại đế lạnh lùng nhìn vị lão thần đã theo mình hơn hai mươi năm này, nói: "Chẳng phải ngươi luôn nói Pompey trấn thủ Cổng Vực Sâu không có năng lực sao? Được, từ bây giờ, các chiến binh tộc Hutu của ngươi sẽ thay thế quân đoàn Hải Thần trấn thủ Cổng Vực Sâu, hạn trong vòng nửa tháng các ngươi phải bàn giao xong xuôi. Trong vòng nửa năm, ta muốn thấy phong ấn Cổng Vực Sâu được gia cố triệt để, đảm bảo không còn xuất hiện vấn đề tương tự nữa!"

Trong lòng Strauss kinh hãi, nhưng vẻ mặt vẫn không đổi, nhận lệnh của Đại đế.

Alexander và Pompey nhìn nhau, họ đều không ngờ bài toán khó trong tay mình lại cứ thế giao vào tay Strauss.

Hiện tại phong ấn Cổng Vực Sâu cực kỳ mong manh, bất cứ lúc nào cũng có thể sụp đổ. Hơn nữa, sau Cổng Vực Sâu còn không biết đang tụ tập bao nhiêu sinh vật vực sâu mạnh mẽ và đáng sợ. Lần trước ngay cả nhện Lolth cũng đã xuất hiện, nếu phong ấn lại bị phá hủy, biết đâu ngay cả tộc Nargacoth trong truyền thuyết cũng xuất hiện.

Để phòng ngừa vạn nhất, lần này Alexander hồi sư về đế đô mang theo tổng cộng ba vạn đại quân và năm vạn nô lệ người lùn. Ông để lại hai vạn đại quân và bốn vạn nô lệ tại Cổng Vực Sâu, hỗ trợ quân đoàn Hải Thần đang bị tổn thất nặng nề trấn thủ ở đó. Nếu không có sự giúp đỡ của quân đoàn Băng Hà, nếu phong ấn lại phá vỡ lần nữa, tàn quân Hải Thần chưa chắc đã trụ vững được trước sự tấn công của sinh vật vực sâu.

Nhưng trên mặt cả hai đều không thấy vẻ vui mừng. Việc gì cũng có qua có lại, nhiệm vụ của họ chưa chắc đã nhẹ nhàng hơn Strauss.

Quả nhiên, Đại đế nhìn hai vị danh tướng đế quốc, lạnh lùng nói: "Các ngươi đã cho rằng Strauss quyết sách sai lầm, hôn quân vô năng trong trận chiến Rừng U Ám, vậy lần này đổi lại hai người các ngươi đi tấn công Rừng U Ám! Alexander, Pompey, các ngươi thống lĩnh đều là những quân đoàn tinh nhuệ nhất đế quốc, không tính nô lệ người lùn, hiện tại ở đế đô và Cổng Vực Sâu trấn thủ cũng có hơn năm vạn chiến binh. Lần trước ta tiến quân Rừng U Ám có mang theo mười vạn đại quân, lần này ta cấp thêm cho các ngươi hai vạn chiến binh vậy. Thời hạn thì giống như Strauss, hạn các ngươi trong vòng nửa năm phải khôi phục lại hai căn cứ lâu dài của đế quốc trong Rừng U Ám."

Pompey và Alexander nhìn nhau trân trối, họ vừa rồi đã mơ hồ có dự cảm, nhưng khi nhiệm vụ này thực sự rơi xuống đầu, vẫn không khỏi chấn động.

Vẻ mặt âm u của Strauss quét sạch, tuy vẫn chưa phải là trời quang mây tạnh, nhưng tâm trạng ông đã cân bằng hơn nhiều, hoàn toàn khác hẳn với sự chán nản vừa rồi.

"Lần này công bằng rồi chứ?" Ánh mắt sắc lạnh của Đại đế quét qua quần thần, thấy chúng thần vẫn còn đang trong cơn chấn động, không ai có ý kiến phản đối, lại nói: "Ta biết các ngươi vì cái gì, chẳng qua chỉ là chọn lựa người kế vị sau khi ta chết mà thôi. Bây giờ ta sẽ giải quyết triệt để vấn đề này! Trong vòng nửa năm này, ai hoàn thành nhiệm vụ trước, người đó ủng hộ vương tử nào, thì người đó là Đại đế đời tiếp theo! Được rồi, đều lui xuống chuẩn bị đi!"

Khi ra khỏi hoàng cung, những vị đại thần quyền thế nhất đế quốc này ai nấy đều vẻ mặt sầu muộn.

Pompey, Alexander và Roger đang chuẩn bị lên xe ngựa về phủ, Tể tướng đế quốc Strauss vội vã đuổi theo. Ông ta cười mà không cười nói: "Hai vị đại nhân chuyến này đi Rừng U Ám, chắc chắn là cờ khai đắc thắng, mã đáo thành công! Đợi khi hai vị khải hoàn trở về, ta sẽ đón gió tẩy trần cho hai vị."

Alexander cười ha hả, nói: "Chuyện này dễ thôi! Nếu hai đại quân đoàn đế quốc xuất động mà còn không hạ được Rừng U Ám, thì chúng ta cũng uổng công cầm quân mấy chục năm rồi! Strauss đại nhân cứ yên tâm!"

Strauss cười hì hì, nói: "Alexander đại nhân là quân thần đệ nhất đế quốc, có ngài xuất mã, còn sợ lũ ma thú cỏn con ở Rừng U Ám sao? Chỉ không biết sức chiến đấu của người lùn so với ma thú Rừng U Ám thế nào. Nhưng những nô lệ người lùn do ngài tuyển chọn kỹ lưỡng sức chiến đấu tự nhiên là không tầm thường. Nói đi cũng phải nói lại, quân đoàn Băng Hà của ngài tổng cộng xuất động tám vạn đại quân, thống lĩnh cuộc đông chinh lần này, xem ra đã định trước là không lọt vào tay người khác rồi."

Alexander thoáng sững sờ, ông vừa rồi quả thực đã bàn bạc xong với Pompey, do ông làm thống lĩnh cuộc đông chinh. Nhưng giờ bị Strauss nói như vậy, giao ước giữa ông và Pompey dường như lặng lẽ thay đổi hương vị.

Pompey bỗng cười nói: "Strauss đại nhân quan tâm chúng ta như vậy, thực sự vô cùng cảm kích! Nhiệm vụ trấn thủ Cổng Vực Sâu thực sự hơi vượt quá khả năng của ta, những năm gần đây ta đã cảm thấy hơi mệt mỏi cả về thể xác lẫn tinh thần. Bây giờ có thể giao nó cho các dũng sĩ tộc Hutu của Strauss đại nhân, thật là tốt quá. Một tháng gần đây, lúc nào ta cũng lo lắng, phong ấn không biết lúc nào sẽ bị sinh vật hắc ám phá hủy đây! Strauss đại nhân, thời gian nửa tháng rất gấp rút, chúng ta vẫn nên nhanh chóng bàn giao đi, kẻo lỡ thời gian, lại chọc giận Đại đế thì không tốt."

Công phu trấn tĩnh của Strauss có cao đến đâu, sắc mặt cũng không khỏi biến đổi một chút. Tình trạng phong ấn Cổng Vực Sâu hiện nay ông ta biết rất rõ, duy trì một hai tháng thì không thành vấn đề, nhưng vài tháng sau, thì ai cũng không nói chắc được.

Hơn nữa trước khi bàn giao, nếu Pompey không động tay động chân gì vào phong ấn, thì ông ta cũng uổng danh là một trong ba danh tướng đế quốc.

Hai bên đều ôm tâm tư riêng, không ai muốn đấu khẩu vào lúc này. Strauss và Pompey vắn tắt thống nhất các công việc liên quan đến việc bàn giao khu vực phòng thủ Cổng Vực Sâu.

Trước khi rời đi, Strauss bỗng nhìn về phía Roger nãy giờ vẫn không nói một lời, nói: "Lần trước Roger đại nhân đến thăm phủ đệ đơn sơ của ta thực sự quá vội vàng, tiếp đãi không chu đáo. Mấy ngày nay nếu ngài có thời gian, không ngại ghé chơi lần nữa, lần này, ta tuyệt đối sẽ không để ngài phải phiền lòng."