Tại viện điều dưỡng Bạch Tinh Hà, dưới ánh hoàng hôn, chiếc xe lăn vốn thuộc về Bào lão gia tử bỗng chốc trống không. Một lát sau mới có người phát hiện lão gia tử đã biến mất, tiếng thét của cô y tá nhỏ cùng tiếng còi báo động vang vọng khắp cả viện điều dưỡng.

Mà lúc này, Tần Lãng và Bào lão gia tử đã tới Đế Kinh thành. Bào lão gia tử không lập tức đến Quân bộ để tranh chấp với người khác, mà ưu tiên giành quyền kiểm soát "Ảnh Tử bộ đội". Việc này giống hệt với hành động của nhà họ Quách trước kia.

Nói ra cũng thật dở khóc dở cười, Ảnh Tử bộ đội hoàn toàn khác biệt với các đơn vị khác của quân đội Hoa Hạ. Quyền chỉ huy không do Quân bộ trực tiếp bổ nhiệm, mà nằm trong tay mấy vị đại lão của quân đội Hoa Hạ. Họ chỉ nhận người, nhận quân phù, hoàn toàn không bị ảnh hưởng bởi bất kỳ tin tức nào từ bên ngoài. Đây cũng là lý do tại sao lúc trước nhà họ Quách thất bại, nhưng Bào lão gia tử và Diêm thượng tướng lại không thể tiếp quản quyền chỉ huy của nhà họ Quách trong Ảnh Tử bộ đội.

Hiện tại cũng vậy, chỉ cần Bào lão gia tử và dòng chính nhà họ Bào chưa hoàn toàn bị phế bỏ, thì quyền chỉ huy của nhà họ Bào trong Ảnh Tử bộ đội vẫn còn đó. Chính vì nhà họ Bào còn quân bài tẩy này nên Bào lão gia tử mới bị ném vào viện điều dưỡng, nếu không, e rằng đã sớm bị đám người kia tính kế đến chết rồi.

Sau khi tiếp quản quyền chỉ huy Ảnh Tử bộ đội, Bào lão gia tử lập tức rời khỏi Đế Kinh thành. Dù đây chỉ là một phần của Ảnh Tử bộ đội, một đơn vị khoảng tám vạn người, nhưng ông không hề tham lam. Với tám vạn quân này, Bào lão gia tử tin rằng Bào Đông Thăng ông nhất định có thể làm lại từ đầu, quét sạch nghịch tặc, bảo vệ quốc gia.

Bào lão gia tử dẫn theo Ảnh Tử bộ đội rời đi, ông không quay về Quân bộ, thậm chí không hề có ý định đòi lại quyền lực. Ông cùng Tần Lãng đến vùng núi nơi có Kiến Mộc. Tại đây có một căn cứ nhỏ của nhà họ Bào, được xây dựng từ trước khi thiên địa đại kiếp nạn bùng phát. Khi đó, Bào lão gia tử đã lờ mờ cảm thấy Quân bộ có thể xảy ra biến cố, nên mới nghe theo lời khuyên của Tần Lãng, xây dựng nơi trú ẩn cho hậu nhân nhà họ Bào. Nay xem ra đã phát huy tác dụng, nơi này trở thành căn cứ chỉ huy của nhà họ Bào.

Sau khi đến nơi, Bào lão gia tử lập tức yêu cầu người nhà họ Bào từ bỏ việc tranh quyền đoạt thế trong chính trị và quân đội, mà tập trung toàn bộ về đây, bao gồm cả đội ngũ dòng chính. Là một gia tộc tướng môn tồn tại từ khi lập quốc, nhà họ Bào không chỉ có nhiều hậu nhân tham gia huấn luyện quân sự, mà còn có một nhóm dòng chính trung thành, vì vậy những người này cũng nhanh chóng được sáp nhập vào "đội ngũ mới" của nhà họ Bào.

Ngay cả Tần Lãng cũng phải thán phục tầm nhìn của Bào lão gia tử. Vị lão nhân này nhìn rất chuẩn, biết rằng trong thời khắc then chốt, thứ quan trọng nhất không phải là quan tước hay địa vị mà là súng ống. Vì vậy, chỉ cần nhà họ Bào nắm chắc một phần quyền kiểm soát Ảnh Tử bộ đội, thì căn cơ vẫn vững như bàn thạch. Nay gom tất cả dòng chính lại một chỗ, càng là để củng cố quân quyền thực tế. Chỉ cần có đội quân gần mười vạn người này, Bào lão gia tử và nhà họ Bào có thể gối cao đầu mà ngủ.

Đối với hiệu suất hành động của Bào lão gia tử, Tần Lãng cảm thấy vô cùng hài lòng. Dù sao cũng là người của tướng môn, sau khi trải qua cuộc đấu tranh quyền lực lần này, tâm cảnh của Bào lão gia tử đã thay đổi, hẳn là đã trảm đứt "tâm ma" của chính mình. Điều này có lợi rất lớn cho nhà họ Bào và cả cục diện toàn bộ Hoa Hạ. Dù sao trong hoàn cảnh như vậy, Hoa Hạ thực sự cần một vị tướng quân thiết huyết chân chính!

Đội quân mười vạn người của Bào lão gia tử, phần lớn là người của Ảnh Tử bộ đội, số còn lại do đệ tử và dòng chính nhà họ Bào cấu thành. Đội quân hợp thành được gọi là "Bảo Gia quân", không phải "Bào" trong họ Bào, mà là "Bảo" trong bảo vệ, vì Bào lão gia tử đã lập lời thề, Bảo Gia quân từ nay về sau chiến đấu vì dân tộc Hoa Hạ, chứ không phải vì nhà họ Bào! Đội quân mười vạn người so với đại quân hàng ngàn vạn của quân đội Hoa Hạ chỉ là hạt cát trong sa mạc, nhưng mười vạn người này đều là tinh nhuệ, nên sự thành lập của Bảo Gia quân tự nhiên gây ra tiếng vang lớn. Tiếng vang này không xuất hiện trong dân gian vì họ không rõ thực hư, nhưng ở tầng lớp cao cấp quân đội lại gây chấn động lớn, đến mức cấp trên phải sắp xếp Diêm thượng tướng đích thân đi tìm Bào lão gia tử đàm phán.

Trong cuộc đàm phán này, Tần Lãng cũng tham gia. Anh vốn không muốn nhúng tay vào, nhưng cả Bào lão gia tử và Diêm thượng tướng đều liên tục yêu cầu anh tham gia, nên không thể từ chối. Dù sao cũng là chỗ quen biết lâu năm, phải nể mặt đôi chút.

Địa điểm đàm phán chính là căn cứ chỉ huy mới xây của nhà họ Bào. Nơi này thực chất chỉ là một hang núi, nhưng vì phía trên được tán lá Kiến Mộc che phủ, nên sức mạnh phòng ngự của hang động này thực sự vô cùng kiên cố.

"Khá lắm Bào Đông Thăng!" Đây là câu đầu tiên Diêm thượng tướng nói khi gặp Bào lão gia tử. Câu nói này hàm chứa quá nhiều ý nghĩa, có lẽ chỉ hai người họ mới hiểu.

"Ông cũng không tệ!" Bào lão gia tử bắt tay Diêm thượng tướng, sau đó cả hai ngồi xuống, tạo thế đàm phán, còn Tần Lãng đóng vai trò trung gian.

"Đều là người quen cả, tôi xin đi thẳng vào vấn đề. Lão Bào, ông tập hợp đội quân mười vạn người này rốt cuộc muốn làm gì? Trước đây ông bị gạt ra khỏi tầng lớp quyền lực của Quân bộ, đó chẳng qua chỉ là một mắt xích trong cuộc đấu tranh quyền lực thôi, kẻ thắng làm vua, tôi nghĩ chúng ta nên tuân thủ quy tắc trò chơi." Diêm thượng tướng rõ ràng cho rằng việc Bào lão gia tử tập hợp quân đội là không đúng, điều này có thể gây ra cuộc thanh trừng nội bộ Hoa Hạ.

"Lão Diêm, tôi biết ông lo lắng điều gì, nhưng ông yên tâm, tôi Bào Đông Thăng không phải loại người đó! Đội quân tôi tập hợp đều là người nhà họ Bào chúng tôi, mấy vạn người của Ảnh Tử bộ đội cũng là người của nhà họ Bào, tôi không hề mang đi thêm một người nào! Nói trắng ra, đây là thân binh của nhà họ Bào chúng tôi, ông phải thừa nhận điểm này chứ?" Bào lão gia tử đối chọi gay gắt, ông không cảm thấy cách làm của mình có gì không ổn, bởi vì tính chất và cấu trúc của Ảnh Tử bộ đội hoàn toàn khác biệt với các đơn vị khác, quyền chỉ huy một phần Ảnh Tử bộ đội của nhà họ Bào đã được xác định từ khi đơn vị này mới thành lập.

"Khụ khụ..." Diêm thượng tướng ho khan hai tiếng, ông buộc phải thừa nhận những người Bào lão gia tử tập hợp đều là thân binh và dòng chính của nhà họ Bào, những người này có lẽ chỉ có người nhà họ Bào mới chỉ huy nổi, nên việc Bào lão gia tử làm cũng không có gì đáng trách. Quan trọng nhất là nhà họ Bào không có dã tâm nào khác, điều này khiến Diêm thượng tướng yên tâm hơn nhiều: "Lão Bào, tôi biết chuyện trước kia, ông và Tần Lãng đều có oán khí..."

"Đây là quyết định của Bào lão gia tử, không liên quan gì đến tôi." Lời của Diêm thượng tướng khiến Tần Lãng nghe không mấy hài lòng, đây rõ ràng là quyết định của riêng Bào lão gia tử, chẳng liên quan gì đến anh. Tất nhiên, đối với quyết định rút lui trong vinh quang của Bào lão gia tử, cá nhân Tần Lãng rất tán đồng.

"Được rồi, chuyện này có lẽ không liên quan đến cậu. Nhưng Tần Lãng, chuyện Cửu Châu kết giới của Hoa Hạ, cậu định giải thích thế nào?" Diêm thượng tướng đột ngột xoay chuyển tình thế, lái chủ đề sang Cửu Châu kết giới.

"Giải thích? Tôi cần phải giải thích với ai!" Tần Lãng cười lạnh, giọng điệu trở nên vô cùng băng giá.