Người Mặt Rỗ là nhân vật ai cũng biết đến trong các truyền thuyết dân gian và kịch nghệ của Lục Đại Công Quốc. Một gánh hát rối nếu không có con rối Người Mặt Rỗ thì quả thực là một gánh hát rất tồi tàn, bởi Người Mặt Rỗ không chỉ có thể đóng vai trò truyền thống của hắn, mà còn có thể dùng làm điềm báo tai họa trong những vở diễn thông thường khác. Đôi khi con rối Người Mặt Rỗ cứ treo lơ lửng trên bối cảnh như vậy, cốt để tăng thêm không khí điềm gở cho vở diễn đó. Ý nghĩa tượng trưng của hắn được biết đến rộng rãi khắp Lục Đại Công Quốc.
Tương truyền nguồn gốc của truyền thuyết này có thể truy ngược về thời kỳ vùng đất này mới có người ở, không phải thời đại mà gia tộc Ngoại Đảo chinh phục các đại công quốc, mà là thời đại di dân xa xưa hơn lần đầu định cư tại đây. Ngay cả người Ngoại Đảo cũng có một phiên bản khác về truyền thuyết cơ bản này, đó là một câu chuyện mang tính cảnh báo, kể về việc cổ thần El bị ruồng bỏ nên vô cùng giận dữ.
Khi biển cả còn trẻ, cổ thần đầu tiên El đã tin tưởng cư dân các đảo. Ngài ban cho họ biển cả của mình cùng mọi thứ bơi lội trong đó, đất đai mà biển cả chạm đến cũng đều trở thành của họ. Suốt nhiều năm trời, nhân dân đều giữ lòng cảm kích. Họ đánh cá trong biển, thích ở bờ biển nào thì ở bờ biển đó, lại còn cướp bóc bất cứ kẻ nào dám đặt chân lên mảnh đất El đã ban cho họ. Ngoài ra, nếu có kẻ nào dám cả gan đi thuyền trong vùng biển của họ, tất nhiên cũng trở thành mục tiêu cướp bóc danh chính ngôn thuận. Những người này hưng thịnh lên, trở nên cứng cỏi và mạnh mẽ, bởi biển cả của El giống như cái sàng, lọc ra những người xuất chúng nhất. Cuộc sống của họ gian khổ và nguy hiểm, nhưng chính cuộc sống này khiến các chàng trai của họ trưởng thành thành những người đàn ông vạm vỡ, các cô gái trở thành những người phụ nữ không chút sợ hãi dù là ở bên bếp lò hay trên boong tàu. Những người dân này tôn kính El, dâng lên vị cổ thần này những lời tán tụng, nếu muốn nguyền rủa cũng chỉ nguyền rủa bằng danh của ngài. El cũng vô cùng tự hào về con dân của mình.
Nhưng El hào phóng đã ban cho con dân mình quá nhiều phúc lành. Mùa đông giá rét không có đủ người chết, những cơn bão ngài tạo ra cũng quá ôn hòa, không thể khuất phục việc đi biển. Thế là số người này ngày càng đông, gia súc dê cừu của họ cũng ngày càng nhiều. Vào những năm tháng tốt đẹp, cuộc sống dễ dàng, trẻ con yếu ớt sẽ không chết, chúng lớn lên, ở nhà, bắt đầu cày ruộng trồng trọt để nuôi sống những con gia súc gia cầm béo múp và những thứ yếu ớt khác giống như chúng. Những kẻ đào đất này không tán tụng những cơn gió mạnh và những con sóng lớn của El, họ tán tụng hay nguyền rủa đều bằng danh của Ada, Ada là cổ thần của những người đào đất, gieo trồng, chăn nuôi gia súc. Thế là Ada ban phúc cho những đứa con yếu ớt này của bà, khiến thực vật và gia súc của họ đều sinh sôi nảy nở. Điều này khiến El rất không vui, nhưng ngài không đếm xỉa đến họ, vì ngài vẫn còn những con dân kiên cường sống trên tàu bè và những con sóng, họ chúc phúc hay nguyền rủa đều bằng danh của ngài, ngài cũng giáng xuống bão tố và mùa đông lạnh giá để khích lệ họ.
Nhưng theo thời gian trôi qua, những con dân trung thành với El ngày càng ít đi. Những kẻ yếu ớt sống nhờ đất đai đã dụ dỗ những thủy thủ kia, thay họ sinh ra những đứa trẻ chỉ thích hợp làm ruộng, thế là họ rời bỏ bờ biển lạnh giá và thảo nguyên băng giá khắp nơi, đi về phía nam đến những vùng đất mềm mại nơi trồng nho và ngũ cốc. Mỗi năm, những kẻ khai khẩn vùng biển El ban cho họ, thu hoạch những ngư sản El ban cho họ ngày càng ít đi, El cũng ngày càng ít nghe thấy tên mình trong những lời chúc phúc hay nguyền rủa của mọi người. Cuối cùng, người duy nhất chỉ dùng danh của El để chúc phúc hay nguyền rủa chỉ còn lại một, đó là một ông lão gầy gò, già đến mức không thể ra khơi được nữa, các khớp xương sưng đau, trong miệng cũng chẳng còn mấy cái răng. Ông ta mở miệng chúc phúc hay nguyền rủa đều vô cùng yếu ớt, El nghe thấy chỉ cảm thấy bị sỉ nhục chứ không thấy vui vẻ, bởi El không thích những ông lão gầy trơ xương.
Cuối cùng một trận bão ập đến, vốn là để kết liễu ông lão và con thuyền nhỏ của ông, nhưng khi những con sóng lạnh lẽo ập lên người ông lão, ông bám chặt lấy mảnh vụn con thuyền, lại dám cả gan gọi tên El cầu xin ngài rủ lòng từ bi, mặc dù tất cả mọi người đều biết El không hề biết từ bi là gì. Lời nói phạm thượng này của ông lão khiến El vô cùng giận dữ, ngài từ chối thu nhận ông lão vào biển cả của mình, mà là đánh dạt ông lên bờ biển, buông xuống một lời nguyền, khiến ông không bao giờ có thể ra khơi đi thuyền được nữa, hơn nữa còn chết không nổi. Ông lão bò ra từ những con sóng mặn chát, trên mặt trên người đầy những vết sẹo, như thể hàu biển đã từng bám chặt lấy ông. Ông lảo đảo đứng dậy, đi vào vùng đất mềm mại, bất kể đi đến đâu, nhìn thấy đều là những kẻ đào đất yếu ớt. Ông cảnh báo về sự ngu muội của họ, nói rằng El sẽ nuôi dưỡng ra một thế hệ con dân mới kiên cường hơn, ban những gì vốn dĩ thuộc về họ cho thế hệ con dân mới đó; nhưng những người này đã trở nên quá yếu ớt và quá thủ cựu, căn bản không nghe lời ông. Tuy nhiên, dù ông lão đi đến đâu, bệnh tật đều đi theo đến đó. Thứ ông lan truyền chính là loại bệnh mụn mủ này, bệnh này không quan tâm bạn là kẻ mạnh hay kẻ yếu, là cứng rắn hay mềm yếu, chỉ cần chạm phải là sẽ mắc bệnh. Như vậy là vừa đúng, vì ai cũng biết bệnh mụn mủ là từ bụi bẩn bẩn thỉu mà ra, và lây lan thông qua việc đào đất lật đất.
Nội dung câu chuyện là như vậy. Thế là Người Mặt Rỗ trở thành điềm báo của cái chết và bệnh tật, khiển trách những kẻ vì đất đai màu mỡ mà sống cuộc đời yếu ớt, nhàn hạ.
Hai ngôi làng khác bị cướp bóc sau thị trấn Dã Luyện. Dân làng Nham Môn đã trả tiền chuộc, ngày hôm sau sóng biển dạt vào những mảnh thi thể không nguyên vẹn, cả làng tụ tập lại chôn cất người chết. Tin tức này truyền đến Công Lộc Bảo, không kèm theo bất kỳ lời biện hộ nào cho mình, chỉ có quan điểm không cần nói cũng hiểu của dân làng, đó là nếu quân đội của nhà vua đủ cảnh giác thì ít nhất làng họ cũng có thể nhận được tin báo trước rằng bọn cướp sắp đến.
Miên Dương Chiểu thì đối mặt trực diện với thử thách. Họ từ chối trả tiền, nhưng tin tức về thị trấn Dã Luyện đã lan truyền khắp nơi, họ cũng đã chuẩn bị. Họ mang theo dây cương và xiềng xích còng tay chân để đón những con tin được thả về, đưa người nhà của mình trở lại, trong đó có vài người phải đánh ngất trước, sau đó trói lại đưa về nhà của họ. Cả làng đoàn kết một lòng, cố gắng để những người này khôi phục lại dáng vẻ như trước đây. Câu chuyện của Miên Dương Chiểu được truyền tụng nhiều nhất và rộng rãi nhất: có một người mẹ hung dữ từ chối cho con bú đứa trẻ mà người khác đưa đến trước mặt mình, nguyền rủa nói rằng bà ghét thứ chỉ biết khóc và nhầy nhụa này; có một đứa trẻ bị trói lại khóc lóc gào thét, đợi đến khi người cha đau lòng không nhịn được mà cởi trói cho nó, nó lại lập tức cầm cái nĩa cán dài dùng để nướng bánh nhào tới người cha mình. Có những người đầy miệng nguyền rủa, đánh đấm giãy giụa, nhổ nước bọt vào người thân của mình; có những người thì an phận với việc bị trói, sống cuộc sống nhàn rỗi, ăn uống thức ăn và bia mạch nha mà người khác đặt trước mặt, nhưng chưa bao giờ nói một lời nào bày tỏ sự cảm ơn hay tình cảm. Những người này sau khi cởi trói cũng sẽ không tấn công người nhà mình, nhưng cũng sẽ không đi làm việc, càng không ngồi cùng mọi người tiêu khiển thời gian buổi tối. Họ ra tay trộm cắp không chút hối hận, thậm chí trộm cả đồ của con mình; họ dùng tiền bừa bãi, ăn uống ngấu nghiến; họ không mang lại cho bất cứ ai chút niềm vui nào, ngay cả một lời tử tế cũng không có. Nhưng tin tức từ Miên Dương Chiểu truyền đến là, dân làng dự định sẽ kiên trì đến cùng, cho đến khi "bệnh Hồng Thuyền" này qua đi. Điều này khiến các quý tộc ở Công Lộc Bảo có một chút hy vọng, họ ngưỡng mộ lòng dũng cảm của dân làng Miên Dương Chiểu, thề rằng nếu người thân của mình bị bọn cướp Dã Luyện bắt đi, họ nhất định cũng sẽ làm như vậy.
Ban đầu, mọi người đều cảm thấy rất tự hào vì mình có thể giúp đỡ. Những người sống trên vách đá ven biển bắt đầu tự giác canh gác, người đưa tin, chim bồ câu đưa thư, ngọn lửa báo hiệu đều được thiết lập; có những ngôi làng gửi cừu và nhu yếu phẩm đến Miên Dương Chiểu, cho những người cần giúp đỡ nhất. Nhưng nhiều tuần lễ dài đằng đẵng trôi qua, những con tin được gửi trả về hoàn toàn không có dấu hiệu hồi phục tâm trí, những hy vọng và sự cống hiến này bắt đầu trở nên bi thảm hơn là cao quý. Những người ban đầu ủng hộ nỗ lực này nhất bây giờ tuyên bố rằng, nếu họ bị bắt làm con tin, họ thà chọn bị chặt ra từng khúc ném xuống biển, chứ không muốn quay về gây ra sự gian khổ và đau lòng như vậy cho người nhà mình.
Tôi nghĩ, tồi tệ hơn là, bản thân hoàng gia trong thời kỳ phi thường như vậy cũng không chắc phải làm gì. Nếu nhà vua ban bố lệnh, nói rằng nhân dân phải hoặc không được trả tiền chuộc cho con tin thì tình hình sẽ tốt hơn một chút. Dù là lệnh bắt buộc phải trả tiền hay không được trả tiền, thì luôn sẽ có người không đồng ý, nhưng như vậy ít nhất nhà vua cũng đã bày tỏ lập trường của mình, nhân dân ít nhiều sẽ cảm thấy hoàng gia đang đối mặt với mối đe dọa này. Kết quả là, việc tăng cường tuần tra và canh gác chỉ khiến người ta cảm thấy bản thân Công Lộc Bảo đều bị mối đe dọa mới này dọa sợ, nhưng lại không có bất kỳ chiến lược nào để đối mặt với mối đe dọa. Thiếu đi mệnh lệnh của nhà vua, các thôn trấn dọc bờ biển đành tự mình quyết định, hội đồng các thị trấn họp bàn quyết định nếu như bị Dã Luyện thì phải làm sao. Một số ngôi làng quyết định thế này, một số ngôi làng khác thì quyết định thế kia.
"Nhưng dù ở đâu," Thiết Đức mệt mỏi nói với tôi, "họ quyết định thế nào không quan trọng, quan trọng là điều này làm suy yếu lòng trung thành của họ với vương quốc. Bất kể họ trả tiền hay không trả tiền, bọn cướp đều có thể vừa uống bia mạch nha của họ vừa cười nhạo chúng ta, bởi vì khi các thôn trấn của chúng ta đưa ra quyết định này, trong đầu họ nghĩ đến không phải là ‘nếu chúng ta bị Dã Luyện’ mà là ‘đợi đến khi chúng ta bị Dã Luyện’. Thế là dù cơ thể họ không bị xâm hại, về mặt tinh thần họ đã bị xâm hại trước rồi. Họ nhìn người nhà của mình, mẹ nhìn con, đàn ông nhìn cha mẹ, trong lòng đã từ bỏ họ, cảm thấy họ không phải chết thì cũng bị Dã Luyện. Như vậy vương quốc không thể thực sự vận hành, vì mỗi thị trấn đều phải tự mình quyết định, tách rời khỏi chỉnh thể; chúng ta sẽ bị chia rẽ thành một nghìn thị trấn nhỏ, thị trấn nào cũng chỉ lo lắng nếu mình bị cướp thì phải làm sao. Nếu Hạt Mưu và Duy Chân không mau chóng hành động, vương quốc này sẽ trở thành hữu danh vô thực, chỉ tồn tại trong tâm trí những người cai trị ban đầu của nó." "Nhưng họ có thể làm gì?" tôi chất vấn. "Bất kể hạ lệnh gì cũng đều sẽ sai cả!" Tôi cầm lấy cái kẹp lửa, đẩy chiếc nồi nấu tôi đang canh chừng vào trong lửa thêm một chút.
"Đôi khi," Thiết Đức lầm bầm nói, "phạm sai lầm một cách táo bạo còn tốt hơn là giữ im lặng. Này, nhóc con, nếu ngay cả một thằng bé như cậu cũng nhìn ra được dù quyết định trả tiền hay không trả tiền đều sẽ là sai, thì những người khác tất nhiên cũng nhìn ra được, nhưng ít nhất hạ một đạo mệnh lệnh như vậy có thể khiến chúng ta có một phản ứng nhất quán toàn quốc, không giống như mỗi thị trấn đều phải tự mình liếm vết thương của chính mình. Và ngoài hạ một đạo mệnh lệnh như vậy ra, Hạt Mưu và Duy Chân còn nên thực hiện những hành động khác." Ông tiến lại gần hơn, ló đầu nhìn chất lỏng đang sủi bọt trong nồi nấu. "Nóng thêm chút nữa." ông đề nghị.
Tôi cầm lấy một cái ống bễ nhỏ, cẩn thận thổi gió vào lửa. "Ví dụ như?" "Tổ chức lại, phản công lại cướp bóc bọn người Ngoại Đảo đó. Cung cấp tàu thuyền và nhu yếu phẩm cho bất cứ ai sẵn lòng đi cướp bóc chúng. Cấm người dân cho gia súc cừu ăn cỏ trên đồng cỏ ven bờ biển, cảnh tượng đó quá cám dỗ. Nếu chúng ta không thể phái quân đi bảo vệ từng ngôi làng, vậy thì cung cấp thêm vũ khí cho dân làng. Lạy chúa Ada của nghề cày cấy, hãy cho họ dùng viên thuốc làm từ hạt Caraway và Belladonna, để họ bỏ vào túi nhỏ treo trên cổ tay, như vậy nếu họ bị bọn cướp bắt, họ có thể tự sát, tránh trở thành con tin. Dù làm gì cũng được, nhóc con à, bất kể nhà vua làm gì vào lúc này, cũng đều tốt hơn tình trạng chần chừ do dự đáng nguyền rủa như hiện tại." Tôi ngồi đó ngây ra nhìn Thiết Đức, tôi chưa bao giờ nghe ông nói chuyện kích động và mạnh mẽ như vậy, cũng chưa bao giờ nghe ông chỉ trích Hạt Mưu rõ ràng như thế. Điều này khiến tôi vô cùng chấn động, tôi không dám thở mạnh một hơi, vừa hy vọng ông tiếp tục nói, nhưng lại gần như sợ nghe thấy ông sẽ nói ra điều gì. Ông dường như không nhận ra tôi đang nhìn chằm chằm vào ông. "Đẩy vào trong thêm chút nữa, nhưng phải cẩn thận, lỡ như nó nổ tung, Người Mặt Rỗ dưới trướng vua Hạt Mưu có lẽ phải từ một thành hai đấy." ông liếc nhìn tôi. "Đúng, vết sẹo trên người ta chính là như vậy mà có. Nhưng xét từ thái độ của vua Hạt Mưu đối với những ý kiến ta đề xuất gần đây, ta dường như thực sự bị bệnh mụn mủ vậy." "Cậu cứ suy nghĩ mãi về điềm báo, cảnh báo và đề phòng," ông nói với tôi. "Nhưng ta cho rằng cậu muốn tên nhóc đó nhận huấn luyện Tinh Kỹ chỉ vì bản thân cậu không được huấn luyện. Đây là một tham vọng rất không tốt, Thiết Đức, xóa bỏ nó đi!" Cứ như là hồn ma của hoàng hậu mượn miệng nhà vua nói vậy." Sự oán hận của Thiết Đức khiến tôi đứng im bất động.
"Tuấn Kỵ. Bây giờ chúng ta cần nhất là ngài ấy." Một lát sau ông tiếp tục nói. "Hạt Mưu án binh bất động, Duy Chân là một quân nhân giỏi, nhưng ngài ấy quá nghe lời cha mình. Duy Chân là người làm phó, không phải làm chính, ngài ấy sẽ không chủ động. Chúng ta cần Tuấn Kỵ. Nếu ngài ấy ở đây, ngài ấy sẽ đến những thị trấn đó, nói chuyện với những người có người thân bị Dã Luyện cướp mất. Mặc kệ nó, ngài ấy thậm chí sẽ đi nói chuyện với những người bị Dã Luyện đó...". "Ông nghĩ làm như vậy sẽ có ích gì sao?" tôi khẽ hỏi, gần như không dám cử động, cảm thấy Thiết Đức không phải đang nói chuyện với tôi, mà là đang tự nói với chính mình.
"Làm vậy tất nhiên sẽ không giải quyết được vấn đề, nhưng sẽ làm cho nhân dân của chúng ta cảm thấy người cai trị có tham gia, rất quan tâm. Đôi khi như vậy là đủ rồi, nhóc con. Nhưng Duy Chân chỉ biết mang binh lính đồ chơi của mình ra di chuyển, suy nghĩ chiến lược, mà Hạt Mưu nhìn tất cả những điều này xảy ra, trong lòng nghĩ không phải là nhân dân của mình, chỉ đang nghĩ nếu Duy Chân sơ ý mất mạng, ông ta phải làm sao để đảm bảo Đế Tôn có thể an toàn và ổn thỏa nắm quyền kế vị." "Đế Tôn?" tôi kinh ngạc thốt lên. Đế Tôn, kẻ chỉ biết mặc quần áo đẹp, vênh váo tự đắc đó? Hắn luôn quanh quẩn sau lưng Hạt Mưu, nhưng tôi chưa bao giờ coi hắn là hoàng tử thực sự, nghe tên hắn xuất hiện trong cuộc thảo luận như vậy khiến tôi vô cùng kinh ngạc.
"Hắn đã trở thành cục cưng của cha hắn." Thiết Đức đầy vẻ giận dữ. "Kể từ sau khi hoàng hậu qua đời, Hạt Mưu cứ một mực cưng chiều hắn. Bây giờ Đế Tôn đã không còn mẹ để trung thành, Hạt Mưu liền mưu đồ dùng quà cáp để mua chuộc hắn, hắn cũng rất biết tận dụng cơ hội này, chuyên nói những lời cha thích nghe. Hơn nữa Hạt Mưu cũng quá buông thả hắn, để hắn chạy lung tung, lãng phí tiền bạc vào những chuyến đi vô ích, đến Pháp Lạc và Đề Nhĩ Tư để nghe người dân của mẹ hắn nói những lời khiến hắn tưởng mình quan trọng. Tên nhóc này nên có người quản, để hắn ở nhà, dành thời gian—và cả tiền của nhà vua—vào những việc có trách nhiệm hơn. Số tiền hắn đi chơi bời lãng phí đã đủ để trang bị một chiến hạm rồi." Sau đó đột nhiên khó chịu nói: "Nóng quá rồi! Nó sẽ nứt đấy, mau gắp nó ra." Nhưng lời của ông nói đã quá muộn, nồi nấu phát ra tiếng nứt như băng vỡ, thứ bên trong nồi khiến căn phòng của Thiết Đức tràn ngập khói cay nồng, buổi học tối hôm đó không học được nữa, lời cũng không nói được nữa.
Ông không gọi tôi lại ngay. Những buổi học khác của tôi vẫn tiếp tục, nhưng đã qua mấy tuần liền Thiết Đức không gọi tôi tới, tôi nhớ ông. Tôi biết ông không phải không vui với tôi, chỉ là trong lòng có chuyện lo lắng. Một ngày nọ khi rảnh rỗi, tôi đẩy ý thức của mình về phía ông, nhưng chỉ cảm nhận được những bí mật và sự bất hòa, còn bị gõ mạnh một cái vào sau gáy, vì Bác Thụy Khuất đã bắt được tôi.
"Cậu dừng lại ngay cho tôi." ông mắng, mặc kệ vẻ ngạc nhiên và vô tội mà tôi cố tình giả vờ. Ông nhìn quanh căn chuồng ngựa nơi tôi đang dọn dẹp phân bón, dường như đang chờ đợi thấy có con chó hay con mèo nào trốn ở đâu đó.
"Ở đây không có gì cả!" ông kêu lên.
"Chỉ có phân bón và rơm rạ thôi." tôi đồng ý, xoa xoa sau gáy.
"Vậy vừa nãy cậu đang làm gì?" "Ngẩn người thôi," tôi lẩm bẩm. "Chỉ ngẩn người thôi mà." "Cậu không lừa được tôi đâu, Phỉ Tư." ông gầm lên. "Trong chuồng ngựa của tôi không cho phép cậu làm vậy, không cho phép cậu dùng cái thủ đoạn biến thái đó đối xử với những con vật này của tôi, cũng không cho phép cậu sỉ nhục huyết thống của Tuấn Kỵ. Đừng quên tôi đã nói gì với cậu." Tôi nghiến răng cúi đầu tiếp tục làm việc, một lát sau, tôi nghe thấy ông thở dài bỏ đi. Tôi tiếp tục đào, cơn giận sôi sục trong lòng, quyết tâm không bao giờ để Bác Thụy Khuất bắt được tôi nữa.
Mùa hè năm đó thời gian trôi qua như một vòng xoáy, xảy ra rất nhiều chuyện, tôi rất khó hồi tưởng lại quá trình diễn ra sự việc. Chỉ sau một đêm dường như ngay cả không khí cũng không còn như cũ. Tôi vào thành, nghe thấy mọi người đều đang bàn tán về công sự phòng thủ, tăng cường cảnh giới. Mùa hè năm đó chỉ có một hai thị trấn bị Dã Luyện, nhưng cảm giác như là 100 thị trấn vậy, vì những câu chuyện đó được lặp đi lặp lại, trong quá trình truyền miệng trở nên ngày càng lớn.
"Làm như mọi người chỉ biết bàn tán về chuyện này thôi vậy." Mạc Lỵ phàn nàn với tôi.
Trong nắng chiều mùa hè, chúng tôi đi dạo ở Trường Than. Sau một ngày oi bức, gió biển thổi đến một chút mát mẻ dễ chịu. Bác Thụy Khuất đã được tìm thấy ở Xuân Khẩu, để xem ông ấy có thể tìm ra lý do tại sao gia súc ở đó trên da xuất hiện những mảng sưng đau hay không. Như vậy buổi sáng tôi không cần đi học, nhưng lại có rất nhiều rất nhiều việc phải làm, phải thay ông ấy chăm sóc ngựa và chó săn, đặc biệt Kha Bố cũng không có ở đây, anh ấy đi theo Đế Tôn đến Đồ Hồ, phụ trách trông nom ngựa và chó săn mà Đế Tôn mang đi tham gia một chuyến săn mùa hè.
Nhưng ngược lại, buổi tối tôi ít bị quản hơn, có nhiều thời gian hơn để vào thành.
Buổi chiều tối đi dạo cùng Mạc Lỵ, gần như đã trở thành thói quen của tôi. Tình trạng sức khỏe của cha cô ấy ngày càng tệ, mỗi tối gần như không cần uống rượu cũng có thể ngủ thiếp đi từ sớm. Mạc Lỵ sẽ chuẩn bị một ít phô mai và lạp xưởng, hoặc một mẩu bánh mì nhỏ và một ít cá hun khói, chúng tôi cho đồ vào giỏ, rồi mang theo một chai rượu vang rẻ tiền, men theo bãi biển đi đến chỗ những tảng đá ở đê chắn sóng, rồi ngồi trên những tảng đá còn tỏa ra hơi ấm cuối cùng của ban ngày, Mạc Lỵ sẽ kể cho tôi nghe chuyện làm ăn của cô ấy và những lời bàn tán nghe được cả ngày. Khi chúng tôi di chuyển, khuỷu tay đôi khi chạm vào nhau.
"Sarah, chính là con gái ông hàng thịt, cô ấy nói với tôi rằng cô ấy thực sự ước mùa đông mau đến. Cô ấy nói gió tuyết sẽ đuổi Hồng Thuyền về lại bờ biển của chính họ, chúng ta cũng có thể thở phào một chút, không cần phải sợ hãi như vậy nữa; rồi Koti lại nói có lẽ chúng ta có thể không cần sợ có thêm người bị Dã Luyện, nhưng chúng ta vẫn sẽ sợ những người bị Dã Luyện chạy lung tung đó. Tin đồn những người ở thị trấn Dã Luyện có vài người đã rời khỏi nơi đó, vì bây giờ nơi đó không còn gì để trộm nữa, họ liền kết bè kết lũ cướp đồ của khách bộ hành." "Mình nghi ngờ. Những kẻ cướp đó rất có thể chỉ là giả vờ mình là người bị Dã Luyện, để người ta không tìm ra bọn chúng. Người bị Dã Luyện không còn lại chút nhân tính nào, căn bản không thể kết bè kết lũ làm bất cứ việc gì." tôi lười biếng phản bác cô ấy. Tôi nhìn về phía bên kia bến cảng, ánh nắng gay gắt chiếu trên mặt nước khiến tôi gần như nhắm mắt lại. Tôi không cần nhìn về phía Mạc Lỵ cũng biết cô ấy ở bên cạnh tôi. Đây là một sự căng thẳng rất thú vị, tôi không hiểu rõ lắm. Cô ấy 16 tuổi, tôi khoảng 14 tuổi, khoảng cách hai tuổi này giống như một bức tường không thể leo qua chặn giữa chúng tôi, tuy nhiên cô ấy luôn tranh thủ thời gian ở bên tôi, cũng dường như thích có tôi bầu bạn. Cô ấy dường như cũng nhận thức rõ về tôi, giống như tôi nhận thức về cô ấy, nhưng nếu tôi tìm hiểu cô ấy một chút, cô ấy sẽ rút lui, dừng bước chân đổ viên đá nhỏ chạy vào trong giày ra, hoặc đột nhiên kể về việc người cha bị bệnh của cô ấy rất cần cô ấy. Tuy nhiên nếu tôi thu lại cảm giác của mình khỏi sự căng thẳng đó, cô ấy lại trở nên không chắc chắn, không mấy tự nhiên khi nói chuyện, sẽ cố gắng nhìn gương mặt tôi, nhìn hình dáng miệng và ánh mắt của tôi. Tôi không hiểu chuyện này là thế nào, giữa chúng tôi dường như buộc chặt một sợi dây. Nhưng bây giờ tôi nghe thấy trong giọng điệu của cô ấy có thêm một chút bực bội.
"Ồ, mình hiểu rồi. Cậu biết về người bị Dã Luyện nhiều thật đấy! Còn nhiều hơn cả những người bị bọn chúng cướp bóc có phải không?" Những từ ngữ đanh đá của cô ấy đến bất ngờ, khiến tôi không biết phải phản ứng thế nào, một lát sau mới nói ra lời. Mạc Lỵ hoàn toàn không biết chuyện của Thiết Đức và tôi, tất nhiên càng không biết tôi đã cùng ông ấy đi thêm một chuyến đến thị trấn Dã Luyện, cô ấy chỉ biết tôi là một tên hầu việc vặt chạy chân trong lâu đài, không phải làm việc cho thư ký thì chính là làm việc dưới quyền quản lý chuồng ngựa. Tôi không thể tiết lộ mình đã tận mắt nhìn thấy thị trấn Dã Luyện, càng không cần nói đến việc kể cho cô ấy biết tôi đã cảm nhận tình hình đó như thế nào.
"Mình ở trong chuồng ngựa, còn buổi tối trong bếp nghe lính gác trò chuyện, những người lính đó nhìn thấy đủ loại người, là họ nói người bị Dã Luyện đã hoàn toàn không có tình bạn, không có gia đình, không có bất kỳ mối quan hệ nhân sinh nào. Tuy nhiên, mình nghĩ, nếu trong số bọn họ có một người bắt đầu cướp bóc khách du lịch, những người khác cũng sẽ bắt chước, như vậy cũng gần giống với bọn cướp kết bè kết lũ thôi." "Có lẽ vậy!" Lời của tôi dường như khiến cô ấy dịu đi một chút. "Cậu nhìn đằng kia xem, chúng ta leo lên đó để ăn đi!" "Đó" là một tảng đá nhô ra trên vách đá, chứ không phải một phần của đê chắn sóng. Nhưng tôi gật đầu đồng ý, vài phút tiếp theo chúng tôi cố gắng đưa mình và giỏ thức ăn lên trên đó. Leo lên chỗ đó khó khăn hơn những nơi chúng tôi từng đến một chút. Tôi phát hiện mình đang chú ý xem Mạc Lỵ kéo váy thế nào, cũng tận dụng cơ hội đỡ lấy cánh tay cô ấy để giữ vững cho cô ấy, hoặc nắm tay cô ấy giúp cô ấy leo lên những nơi dốc hơn, còn cô ấy thì cầm chặt cái giỏ không rời. Trong giây lát tôi chợt hiểu ra, Mạc Lỵ đề nghị chúng ta leo lên đây, chính là vì cô ấy muốn tạo ra tình huống như thế này. Chúng tôi cuối cùng cũng leo lên tảng đá nhô ra đó, ngồi xuống nhìn ra mặt biển, giỏ thức ăn của cô ấy đặt giữa chúng tôi, tôi thưởng thức cảm giác tôi nhận thức được cô ấy nhận thức được tôi. Cảm giác này khiến tôi nhớ đến những cây gậy mà những người làm trò tạp kỹ tung hứng không ngừng ném lên bắt xuống trong lễ hội mùa xuân, hết qua lại, càng ném càng nhiều, hơn nữa càng lúc càng nhanh. Sự im lặng kéo dài một lát, cho đến khi hai chúng tôi cần có người mở lời, tôi nhìn cô ấy, nhưng cô ấy quay đầu nhìn hướng khác, nhìn vào giỏ thức ăn nói: "Ồ, rượu Bồ Công Anh à? Mình tưởng phải qua giữa mùa đông mới có rượu Bồ Công Anh ngon để uống chứ." "Đây là rượu ủ từ năm ngoái... có một mùa đông thời gian đủ để nó chín muồi." tôi nói với cô ấy, rồi nhận lấy chai rượu từ tay cô ấy, dùng dao của mình muốn mở nút chai bằng gỗ bần. Cô ấy nhìn tôi loay hoay vô ích một lát, rồi lấy chai rượu qua, lấy ra con dao nhỏ sắc bén có vỏ của cô ấy, chọc vào xoay một cái là rút được nút chai ra, thủ pháp thuần thục đến mức khiến tôi ngưỡng mộ.
Cô ấy thấy ánh mắt tôi, nhún nhún vai. "Từ khi mình còn có ký ức, mình đã luôn giúp cha mình rút nút chai. Trước đây là vì ông ấy say đến mức không tự làm nổi, bây giờ ngay cả lúc ông ấy tỉnh táo hai tay cũng không có sức lực." Lời của cô ấy pha lẫn đau khổ và cay đắng.
"À!" tôi vội vàng muốn tìm chủ đề vui vẻ hơn. "Cậu nhìn kìa, là ‘Vũ Chi Nữ’ đấy!" tôi chỉ về phía mặt nước, một chiếc tàu thân mảnh khảnh đang chèo mái chèo tiến vào bến cảng. "Mình luôn cảm thấy nó là chiếc tàu đẹp nhất trong cảng." "Nó vừa mới ra ngoài tuần tra đấy. Thương nhân bán vải gom góp một số tiền, gần như mỗi thương gia trong thành đều góp sức, cả mình cũng thế, mặc dù mình chỉ có thể quyên góp vài cây nến cho nó thắp đèn lồng. Bây giờ trên tàu có chiến sĩ, có thể hộ tống tàu thuyền từ đây đến Cao Lăng Địa, rồi ‘Lục Lãng Hoa’ ở đó tiếp nhận, đưa chúng đến bờ biển phía bắc xa hơn." "Chuyện này mình lại không nghe nói." tôi cảm thấy ngạc nhiên, chuyện như vậy mà trong lâu đài lại không nghe nói đến. Tim tôi chùng xuống, vì ngay cả thành Công Lộc Bảo cũng bắt đầu tự mình hành động, mặc kệ đề nghị hay sự cho phép của nhà vua. Tôi cũng nói như vậy.
"Ừm, nếu vua Hạt Mưu chỉ biết chậc lưỡi nhíu mày với tình hình này, thì mọi người đành phải cố gắng tự mình nghĩ cách thôi! Ông ta ngồi yên ổn trong lâu đài của mình, tất nhiên có thể bảo chúng ta phải kiên cường, dù sao người bị Dã Luyện cũng sẽ không phải là con trai hay em trai hay con gái nhỏ của ông ta." Tôi không nghĩ ra bất cứ lời nào để biện hộ cho nhà vua của mình, điều này khiến tôi cảm thấy xấu hổ. Dưới sự kích thích của lòng xấu hổ, tôi nói: "Ừm, cậu sống ở thành Công Lộc Bảo phía dưới, cũng gần như an toàn giống như nhà vua vậy thôi!" Mạc Lỵ nhìn tôi chằm chằm. "Mình vốn có một người họ hàng làm học việc ở thị trấn Dã Luyện." Cô ấy dừng một chút, rồi cẩn thận nói: "Nếu mình nói rằng chúng mình nghe tin ông ấy chỉ bị giết sau đó đều thở phào nhẹ nhõm, cậu có thấy mình máu lạnh không? Có khoảng một tuần thời gian chúng mình không chắc ông ấy bị làm sao, nhưng cuối cùng cũng có người nhìn thấy ông ấy chết truyền tin đến. Cha mình và mình đều thở phào nhẹ nhõm. Chúng mình có thể đau buồn cho ông ấy, biết ông ấy chỉ là cuộc đời đã kết thúc, chúng mình sẽ nhớ ông ấy, không cần phải lo lắng nữa liệu ông ấy có còn sống không, sống như một loài cầm thú, mang lại đau khổ cho người khác, mang lại sỉ nhục cho chính ông ấy." Tôi im lặng một lát, rồi nói: "Xin lỗi." Lời này nghe thật vô dụng, thật không đủ, tôi đưa tay ra vỗ vỗ bàn tay không chút cử động của cô ấy. Một giây tôi gần như không cảm nhận được cô ấy ở đây, như thể nỗi đau của cô ấy đánh cô ấy vào một tình trạng tê liệt cảm xúc, giống như những người bị Dã Luyện vậy. Nhưng cô ấy tiếp tục thở dài, tôi lại cảm nhận được cô ấy ở bên cạnh tôi. "Cậu biết không," tôi mạo hiểm nói một câu, "có lẽ chính nhà vua cũng không biết phải làm sao, có lẽ ông ấy cũng giống chúng mình, đều không biết phải giải quyết tình hình này thế nào." "Ông ấy là vua mà!" Mạc Lỵ phản đối. "Tên ông ấy là Hạt Mưu, thì phải túc trí đa mưu chứ! Bây giờ mọi người đều đang nói sở dĩ ông ta không hành động là để tiết kiệm tiền, vì thương nhân đang vội vàng sẽ tự bỏ tiền thuê lính đánh thuê, ông ta lại hà cớ gì phải móc tiền túi của mình chứ? Nhưng mà, thôi, không nói chuyện này nữa..." Cô ấy giơ một tay lên chặn lời tôi. "Chúng ta đến nơi yên tĩnh và mát mẻ này, không phải để bàn chuyện chính trị và những chuyện đáng sợ. Kể cho mình nghe gần đây cậu làm gì đi! Con chó mẹ đốm đó đẻ chó con chưa?" Thế là chúng tôi nói chuyện khác, nói về những con chó con mà "Hoa Ban Điểm" đẻ, nói về một con ngựa giống không nên quấy phá muốn ý đồ với một con ngựa cái đang động dục, rồi cô ấy kể với tôi rằng cô ấy đi nhặt quả cầu xanh để làm nến xông hương, đi hái mâm xôi, còn nói cô ấy tuần tiếp theo chắc chắn sẽ rất bận, vừa phải làm mứt mâm xôi chuẩn bị cho mùa đông, vừa phải tiếp tục trông tiệm, làm nến.
Chúng tôi vừa trò chuyện vừa ăn uống, nhìn hoàng hôn mùa hè lang thang trên đường chân trời, sắp lặn xuống nhưng vẫn chưa hoàn toàn lặn xuống. Tôi cảm thấy sự căng thẳng giữa chúng tôi là một cảm giác vui vẻ, vừa hồi hộp vừa kỳ diệu. Tôi coi nó là sự mở rộng của giác quan kỳ lạ mới này của mình, vì vậy tôi ngạc nhiên khi Mạc Lỵ dường như cũng cảm nhận được nó, và phản ứng lại. Tôi muốn nói chuyện với cô ấy về điểm này, muốn hỏi cô ấy cách thức cô ấy nhận thức sự tồn tại của những người khác có giống tôi không, nhưng tôi sợ lỡ như tôi hỏi, tôi sẽ tiết lộ bộ mặt thật của mình cho cô ấy, giống như tôi từng tiết lộ với Thiết Đức trước đây; hoặc cô ấy sẽ cảm thấy ghê tởm tôi, tôi biết Bác Thụy Khuất nếu biết tôi có khả năng này nhất định sẽ cảm thấy ghê tởm. Vì vậy tôi mỉm cười, chúng tôi trò chuyện, tôi không nói ra suy nghĩ của mình.
Tôi tiễn cô ấy đi qua con phố yên tĩnh, chúc cô ấy ngủ ngon trước cửa tiệm nến. Cô ấy khựng lại một chút, dường như còn có chuyện gì muốn nói, nhưng cô ấy chỉ nhìn tôi đầy nghi vấn, khẽ lẩm bẩm: "Ngủ ngon, người mới." Tôi đi bộ về nhà dưới bầu trời xanh thẳm điểm xuyết những ngôi sao sáng, đi qua những người lính gác luôn chơi xúc xắc đánh bạc, hướng về phía chuồng ngựa. Tôi nhanh chóng đi tuần một vòng các khu chuồng, nhưng ở đó mặc dù có thêm một lứa chó con, vẫn là một mảnh tĩnh lặng an bình. Tôi chú ý thấy trong một khu đồng cỏ rào có thêm hai con ngựa lạ, còn một con ngựa thuần dưỡng dành cho phụ nữ cưỡi đã vào trong chuồng: thầm nghĩ là một quý tộc nữ nào đó đến thăm nơi này đã vào cung rồi đây! Tôi vừa tự hỏi không biết là chuyện gì khiến cô ấy đến đây vào mùa hè, vừa ngưỡng mộ tán thưởng những con ngựa xuất sắc của cô ấy, rồi tôi rời khỏi chuồng ngựa đi về phía lâu đài.
Do thói quen, tôi vòng qua nhà bếp một chút. Đầu bếp rất hiểu khẩu vị của người chăm ngựa và lính gác, biết những bữa ăn bình thường là không đủ để chúng tôi lấp đầy bụng. Đặc biệt gần đây tôi phát hiện mình cả ngày đều đói bụng, sư phụ Cấp Tinh Phong thì tuyên bố nếu tôi cứ tiếp tục lớn nhanh như vậy, tôi phải giống như người hoang dã dùng vải làm từ vỏ cây quấn lấy người thôi, vì bà ấy thực sự không biết làm thế nào để giữ quần áo của tôi luôn vừa vặn. Tôi bước vào cửa nhà bếp đã đang nghĩ đến cái bát gốm lớn đó, đầu bếp luôn đổ đầy những chiếc bánh mì tròn mềm mại trong bát, trên phủ một tấm vải, ngoài ra tôi còn đang nghĩ đến một loại phô mai nào đó có mùi vị đặc biệt nồng, nghĩ đến uống chút bia mạch nha kèm với hai thứ này ăn chắc chắn sẽ rất tuyệt.
Bên bàn ngồi một người phụ nữ. Bà ấy vốn đang ăn táo và phô mai, nhưng vừa thấy tôi vào cửa, bà ấy giật mình đứng bật dậy, một tay ấn lên ngực, như thể tôi là Người Mặt Rỗ hiện thân vậy. Tôi tạm dừng bước chân. "Tôi không cố ý làm bà sợ, thưa phu nhân. Tôi chỉ là đói bụng, muốn đến tìm chút gì ăn thôi. Bà có phiền nếu tôi ở lại đây không?" Vị phu nhân đó chậm rãi ngồi lại xuống ghế, tôi trong lòng tự hỏi, người có giai cấp cao như bà ấy đêm hôm một mình làm gì trong bếp. Mặc dù bà ấy mặc bộ áo bào màu trắng sữa giản dị, vẻ mặt mệt mỏi, nhưng việc bà ấy xuất thân danh môn là điều rất hiển nhiên, con ngựa thuần dưỡng trong chuồng ngựa rõ ràng chính là bà ấy cưỡi, chứ không phải nữ tì của phu nhân nào. Nếu bà ấy đói tỉnh giấc, tại sao không gọi người hầu mang đồ cho bà ấy ăn là được rồi? Bàn tay đang nắm chặt ngực của bà ấy giơ lên vỗ về môi, dường như là muốn ổn định nhịp thở gấp gáp của mình. Bà ấy mở miệng nói chuyện, giọng điệu trầm bổng, gần như là âm nhạc. "Cậu cứ ăn đi! Ta vừa nãy chỉ là hơi giật mình, cậu... vào đột ngột quá." Tôi đi dạo quanh nhà bếp rộng lớn, từ thùng bia mạch nha đến phô mai rồi đến bánh mì, nhưng bất kể tôi đi đến đâu. Ánh mắt bà ấy đều dõi theo tôi. Lúc tôi vào, thức ăn trong tay bà ấy rơi trên bàn, bây giờ bà ấy vẫn chưa chạm vào nó. Tôi rót cho mình một ly bia mạch nha, xoay người lại thấy bà ấy mở to mắt nhìn tôi. Bà ấy lập tức dời ánh mắt đi, miệng động đậy, nhưng không nói gì.
"Cần tôi giúp bà lấy gì không?" tôi lịch sự hỏi. "Bà đang tìm gì sao? Có muốn uống chút bia mạch nha không?" "Vậy thì phiền cậu." bà ấy khẽ nói. Tôi mang ly vừa rót xong đến cho bà ấy, đặt trước mặt bà ấy trên bàn. Tôi lại gần bà ấy bà ấy có chút rút lui, như thể trên người tôi có bệnh truyền nhiễm gì đó vậy. Tôi đang nghĩ liệu mình có phải trước đó làm việc trong chuồng ngựa nên trên người dính mùi hôi không, nhưng chắc là không, vì nếu tôi trên người có mùi hôi, Mạc Lỵ nhất định sẽ nói ra. Trong chuyện như vậy, Mạc Lỵ với tôi luôn rất thẳng thắn trực tiếp.
Tôi rót cho mình một ly khác, rồi nhìn quanh, quyết định tốt nhất là tôi nên mang thức ăn về phòng, thái độ của vị phu nhân này cho thấy sự có mặt của tôi khiến bà ấy rất không thoải mái. Nhưng khi tôi đang cố gắng vừa bê bánh mì, phô mai và ly, bà ấy ra hiệu về phía cái ghế dài đối diện bà ấy. "Ngồi xuống." bà ấy nói với tôi, dường như đọc được suy nghĩ của tôi. "Ta không nên làm cậu hoảng sợ, khiến cậu không thể ăn uống tử tế." Giọng điệu của bà ấy không phải là mệnh lệnh cũng không phải là lời mời, mà là ở giữa cả hai. Tôi ngồi xuống vị trí bà ấy chỉ, tay chân luống cuống đặt thức ăn và ly rượu lên bàn, bia mạch nha đổ ra một chút. Tôi ngồi xuống, cảm thấy bà ấy đang nhìn tôi, thức ăn của chính bà ấy vẫn đặt trên bàn chưa động đến. Tôi cúi đầu tránh ánh mắt của bà ấy, ăn uống nhanh chóng, giống như một con chuột lén lút trốn trong góc tường ăn vụng, nghi ngờ có con mèo đợi sau cửa. Bà ấy không thô lỗ nhìn chằm chằm vào tôi, nhưng công khai nhìn tôi, ánh mắt quan sát này của bà ấy khiến hai tay tôi không nghe theo sự điều khiển, cũng khiến tôi nhận thức sâu sắc rằng tôi vừa nãy vô tình dùng tay áo lau miệng.
Tôi không nghĩ ra nên nói gì, nhưng sự im lặng này khiến tôi ngồi không yên. Bánh mì trong miệng cảm giác thật khô, tôi ho sặc sụa, muốn uống ngụm bia mạch nha để nuốt nó xuống, lại bị sặc. Bà ấy nhíu mày, miệng mím chặt hơn, dù cho mắt tôi nhìn chằm chằm vào đĩa, tôi vẫn cảm thấy ánh mắt của bà ấy. Tôi ăn vội vàng, chỉ muốn thoát khỏi đôi mắt màu nâu nhạt và cái miệng im lặng mím chặt thành một đường thẳng của bà ấy. Tôi nhét những miếng bánh mì và phô mai cuối cùng vào miệng, nhanh chóng đứng dậy, trong lúc vội vàng va phải cái bàn, còn suýt chút nữa làm lật cái ghế dài phía sau. Tôi đi về phía cửa, rồi nhớ đến Bác Thụy Khuất từng dạy tôi khi có phu nhân ở đó phải cáo lui như thế nào. Tôi nuốt miếng thức ăn chưa nhai mấy miếng xuống.
"Ngủ ngon, thưa phu nhân." tôi lẩm bẩm không rõ ràng, trong lòng nghĩ nói như vậy không đúng lắm, nhưng cũng không nghĩ ra lời nào tốt hơn. Tôi đi ngang về phía cửa.
"Đợi chút." bà ấy nói, tôi hơi dừng bước, bà ấy hỏi: "Cậu ngủ ở trên lầu, hay là ngủ ở chỗ chuồng ngựa đó?" "Cả hai nơi, đôi khi. Ý tôi là, đôi khi ngủ ở đây đôi khi ngủ ở đó. À, ngủ ngon nhé, thưa phu nhân." Tôi xoay người, gần như là chạy trốn ra ngoài, đợi đến khi leo cầu thang được một nửa, mới nghĩ đến câu hỏi bà ấy hỏi thật kỳ lạ. Tôi cởi quần áo chuẩn bị đi ngủ, phát hiện trong tay mình vẫn nắm chặt ly không đã uống hết bia mạch nha. Tôi lên giường đi ngủ, cảm thấy mình như một tên ngốc, suy nghĩ không biết tại sao lại như vậy.
