Khi nhóm người Xuyên Thục còn đang suy nghĩ về mảnh đất của họ, thì tại Trường An, Phỉ Tiềm đã chuẩn bị bắt đầu làn sóng tuyên truyền thứ hai.

Nhân cơ hội diễn ra cuộc đại luận tại chùa Thanh Long, ngoài việc xác lập một số nghiên cứu và phát triển về kinh học, Phỉ Tiềm còn đặc biệt sắp xếp một số người tham gia các cuộc đàm đạo, tranh luận. Đồng thời, ông cũng đưa ra một chính sách cực kỳ đúng đắn về mặt chính trị, nhưng lại có vẻ không mấy thoải mái đối với giới sĩ tộc hào cường, đó là việc đo đạc đất đai lần thứ hai.

Nói không chừng, sau này còn có lần ba, lần bốn...

Giống như việc kiểm kê dân số ở đời sau, mục đích không chỉ đơn giản là để ghi tên vào sổ.

Không ít con cháu các gia tộc lớn cho rằng không cần thiết phải thực hiện lần đo đạc thứ hai này, thậm chí cho rằng việc làm như vậy là không tin tưởng vào phẩm chất cao quý và sự chân thành của họ, còn là một sự xúc phạm nhân cách của họ, khiến họ vô cùng phẫn nộ, thậm chí có người bỏ đi ngay tại chỗ.

Chính sách này, thực sự có lợi cho quốc gia. Một khi quốc gia thiếu tiền tài, ngay cả việc đánh trận cũng không dám tiến hành, thậm chí nhiều quan chức trung ương từng làm việc ở bộ phận điều hành đều hiểu rõ điều này. Họ biết rằng thuế đất là một trụ cột tài chính quan trọng của triều đình, nhưng nhiều khi, các khoản thu từ thuế đất lại ít ỏi một cách đáng ngạc nhiên, thậm chí ngày càng giảm.

Vấn đề là hiểu thì hiểu, nhưng thực hiện lại là chuyện khác.

Chế độ thuế thời Hán có thể nói đã trở thành mô hình cho các triều đại phong kiến về sau.

Hình thức thu thuế kết hợp giữa dân số và đất đai này, các triều đại phong kiến sau đó chỉ sửa đổi đôi chút, mà không thay đổi nhiều. Lý do cơ bản nhất là việc nắm giữ đất đai và dân số là phương tiện đơn giản, trực tiếp và hiệu quả để nhà cầm quyền bóc lột và áp bức người dân đến tận cùng.

Tuy nhiên, nếu chỉ có triều đình thu thuế, thì người dân dưới hạ tầng vẫn có thể sống sót, thậm chí còn sống được một cách tạm ổn. Nhưng khi tầng lớp quan lại, cường hào cũng đưa tay ra bóc lột thêm, thì người dân sẽ hoàn toàn khốn đốn.

Vì thế, hầu hết các triều đại phong kiến trong giai đoạn đầu đều phát triển mạnh mẽ. Đến khi bàn tay tham lam của tầng lớp quan liêu dần trở nên nhiều hơn, toàn bộ triều đại sẽ dần cạn kiệt sinh lực, rồi suy tàn.

Những bàn tay tham nhũng này, thường thấy nhất, chính là việc giấu giếm số lượng đất đai và báo cáo sai lệch về thuế. Ngay cả triều Thanh cũng có những quan lại địa phương cấu kết với hào cường, công khai báo cáo gian lận về các thảm họa thiên nhiên để được miễn thuế, rồi chia nhau khoản tiền chênh lệch.

Gốc rễ của mọi vấn đề này nằm ở việc triều đình không đủ khả năng kiểm soát địa phương. Để củng cố quyền lực của triều đình, thứ quan trọng nhất chính là đất đai và dân số, do đó việc kiểm tra và đo đạc đất đai, lập danh sách hộ khẩu là công cụ chính yếu của nhà cầm quyền để kiểm soát và giám sát địa phương.

Trước đây, Bàng Thống, Từ Thứ và Giả Hủ khi ở Tam Phụ đã tiến hành một cuộc kiểm tra lần thứ nhất, nhưng phần lớn vẫn dựa vào việc kiểm tra ngẫu nhiên và báo cáo của các sĩ tộc, cũng đã lật đổ được một vài kẻ cứng đầu. Tuy nhiên, vì thiếu nhân lực, nhiều số liệu vẫn chỉ nằm trên bề mặt và chưa được kiểm tra chi tiết.

Dù sao cũng là lần đầu tiên, ai cũng thiếu kinh nghiệm.

Sau cuộc kiểm tra lần trước, Phỉ Tiềm đưa ra yêu cầu mới, có người hiểu, có người giả vờ không hiểu. Nhưng bất kể là loại nào, Phỉ Tiềm đứng trên nền tảng công lý của triều đình, tuyên bố rằng không có tiền thì không thể xây đường, không thể trả lương cho quan lại, không thể phân phát phúc lợi cho dân chúng, cũng không thể tinh chế binh khí và áo giáp. Dù nhiều người có phàn nàn, cũng không dám nói ra, vì sợ sẽ để lộ dấu hiệu gian lận. Sau một hồi bàn tán, họ lại im lặng, khoanh tay và bày ra thái độ không phản đối nhưng cũng không hợp tác.

Nếu là vài năm trước, việc Phỉ Tiềm làm điều này chắc chắn sẽ gặp nhiều rắc rối. Nhưng trong vài năm gần đây, một là các nông học sĩ và công học sĩ đã được bổ nhiệm ở hầu hết các thành thị lớn nhỏ, và mặt khác là học cung cũng đã cung cấp một lượng lớn các quan chức cấp thấp trẻ tuổi. Những người trẻ này hy vọng và khao khát thay đổi thế giới, họ đầy sức sống và nhiệt huyết, trở thành lực lượng kiểm tra dân số và đất đai tốt nhất.

Tuy nhiên, nếu chỉ sử dụng những người trẻ thiếu kinh nghiệm, chắc chắn sẽ nảy sinh nhiều vấn đề...

Đừng tưởng rằng những hoạt động như vậy đơn giản. Thực tế, nó là thứ nhìn thì dễ nhưng thực sự rất phức tạp, người bình thường khó mà làm được. Chẳng hạn, nếu một thửa đất hình vuông thì dễ tính toán, nhưng nếu là hình tam giác thì sao? Hoặc hình đa giác? Trên đất còn có một tảng đá lớn không thể canh tác được thì tính thế nào? Thế nào là đất tốt? Tiêu chuẩn của đất nghèo là gì? Gặp những viên quan địa phương mưu mô, gian xảo thì xử lý ra sao? Còn những quan chức và hào cường chống đối thì phải làm thế nào?

Người kiểm tra thông thường có thể không giỏi tính toán, người giỏi tính toán có thể không hiểu về đất đai, và người hiểu về đất đai có thể không đối phó nổi với quan lại địa phương. Vì vậy, trong tình huống này, Phỉ Tiềm phải điều phối một cách toàn diện, điều này đòi hỏi một lực lượng nhân sự lớn, và đây là vấn đề mà cơ cấu chính quyền trước đây của ông còn thiếu sót. Nhưng bây giờ...

Lực lượng giáo hóa sử chính là mảnh ghép cuối cùng.

Những giáo hóa sử này, sau một thời gian rời khỏi vòng tay của các sĩ tộc, không có mối liên hệ nào với các hào cường địa phương, đã trải qua đau khổ, chịu đựng, chiến đấu và căm hận. Họ trở thành lực lượng chính trong cuộc kiểm tra lần này. Kết hợp với các học sinh từ học cung và các nông học sĩ, công học sĩ đã có mặt tại các địa phương, một cấu trúc tổ kiểm tra hoàn chỉnh đã được hình thành. Khi mùa xuân năm Thái Hưng thứ ba bắt đầu, họ dần dần triển khai các cuộc kiểm tra trên khắp các vùng đất, dự kiến kéo dài một năm. Đây sẽ là nhiệm vụ đầu tiên trong nhóm chính trị của Phỉ Tiềm.

Tuy nhiên, đó vẫn chưa phải là tất cả.

Phỉ

Tiềm chưa bao giờ là người chỉ đi từng bước. Nhiều khi, nhìn từ ngoài có vẻ như ông đang đi nước cờ lộn xộn, nhưng đột nhiên người ta nhận ra rằng, hóa ra đó là ý đồ của Phiêu Kỵ tướng quân!

Ngay từ khi ở Kinh Tương, Phỉ Tiềm đã nhận thấy rằng cuộc sống giải trí của người dân nhà Hán rất buồn tẻ, đơn điệu, và không thú vị. Ví dụ như nhảy lễ xua tà, chẳng khác gì nhảy thần thánh ở đời sau. Thế nhưng người dân thời Hán vẫn xúm lại xem từng lớp từng lớp, và còn rất hứng thú, coi đó là chương trình phải có mỗi dịp năm hết Tết đến.

Vì thế, khi một nhóm đạo sĩ xuất hiện ở vùng Quan Trung, mang đến nghi lễ thủy lục mới nhất, nó lập tức thu hút sự chú ý của người dân Hán. Họ cảm thấy rằng những hoạt động được tổ chức quy mô như vậy thú vị và hấp dẫn hơn nhiều so với những màn nhảy xua tà đeo mặt nạ cũ kỹ.

Tại huyện Mỹ Dương, gần Trường An.

Mỹ Dương mặc dù gần Trường An nhưng không thịnh vượng như thủ đô, về cơ bản vẫn chỉ là một huyện nhỏ. Sau chiến loạn của Đổng Trác và Lý Quách, dân số Mỹ Dương vốn đã ít lại càng thưa thớt. Nhưng vì vẫn là một thành phố tuyến hai của vùng Quan Trung, Mỹ Dương vẫn có

một số gia tộc sĩ tộc sinh sống, trong đó có họ Chung. Chung Kiệt từng là một trong những công tử quyền quý nổi tiếng. Nhưng sau khi cha ông, Chung lão gia, thất thế, gia tộc Chung dần lụi tàn và không còn vai trò gì trong các sự kiện lớn của lịch sử. Tuy nhiên, có lẽ nhờ sự sụp đổ này, Chung Kiệt đã trải qua quá trình tự suy ngẫm, trở nên điềm đạm và giữ gìn bổn phận, điều này lại khiến Phỉ Tiềm cảm thấy ông ta có thể sử dụng được. Vì vậy, Phỉ Tiềm đã giao cho Chung Kiệt một nhiệm vụ lớn, cùng với Kiều Bính, để thực hiện một công việc quan trọng. Đó là xây dựng một cung điện quy mô lớn bên ngoài thành Mỹ Dương, gọi là “Cung Xích Đế.”

Kiều Bính đã trở lại trước, còn Vương Sán vẫn ở lại Hứa Xương, không đi cùng đoàn.

Tuy nhiên, trong khi Kiều Bính cẩn trọng quan sát sắc mặt của Phỉ Tiềm, ông đã khéo léo đâm chọc Vương Sán bằng vài câu nói, gợi ý rằng Vương Sán có chút lén lút. Vương Sán còn mượn quyền lực của mình để chỉ tay chỉ chân, thậm chí còn lấy đi bức tượng Thần Quang Vũ mà Kiều Bính vốn chịu trách nhiệm bảo quản. Nếu không phải vì bức tượng không xảy ra vấn đề gì, Kiều Bính có lẽ đã trở mặt với Vương Sán từ lâu.

Dù vậy, Kiều Bính vẫn thất vọng vì Phỉ Tiềm dường như không bày tỏ bất kỳ ý kiến gì về hành vi tự ý quyết định của Vương Sán, hoặc ít nhất không cho thấy thái độ rõ ràng trước mặt Kiều Bính. Điều này khiến ông phải lặng lẽ nhận nhiệm vụ mới một cách không mấy hào hứng.

Cung Xích Đế.

Nhà Hán từ lâu đã có mối liên hệ với Xích Đế trong suốt hơn 300 năm. Ban đầu là Lưu Bang, người tuyên bố mình là con của Xích Đế. Sau đó, khi Hoàng đế Quang Vũ ra đời, có tin đồn rằng một luồng ánh sáng đỏ bao trùm căn phòng nơi ông sinh ra. Ngay cả Lưu Bị, về sau cũng tuyên bố mình có dòng máu của Xích Đế...

Tóm lại, Xích Đế luôn yêu thương duy nhất gia tộc họ Lưu, và nhà Lưu tiếp tục khai thác điều đó, như thể cố gắng vắt kiệt mọi phúc lộc của Xích Đế.

Do đó, việc đổi tên Cung Chiêm Vĩ thành Cung Xích Đế dường như là điều hiển nhiên và hợp lý.

Việc thay đổi tên gọi này không gặp phải sự phản đối nào. Một phần vì mọi người không quan tâm đến tên gọi, một phần vì những sĩ tộc, đặc biệt là các gia đình lâu đời, đều biết rõ nguồn gốc không mấy vẻ vang của Lưu Bang. Giống như những người tham gia “Phong trào Năm Mươi” trong lịch sử, thậm chí công khai giảng dạy những điều không có trong sách, và giới cầm quyền biết cũng chỉ mỉm cười bỏ qua.

Hơn nữa, danh hiệu Xích Đế không phải là danh hiệu duy nhất và tối cao không thể chạm tới. Ngoài Xích Đế còn có Viêm Đế, hay thần Chúc Dung cũng được gọi là Xích Đế, thậm chí Đạo giáo cũng có một vị thần với danh hiệu Xích Đế. Tất cả đều chung sống hòa bình, không có sự căng thẳng như một số tôn giáo khác, khi chỉ chấp nhận duy nhất một vị thần và coi những tín ngưỡng khác là dị giáo, cần phải trừng phạt bằng máu. Dĩ nhiên, nếu có vàng để thay thế máu, điều đó cũng có thể chấp nhận được...

Việc xây dựng Cung Xích Đế chắc chắn không thể hoàn thành trong một sớm một chiều. Cùng với việc xây dựng cung điện này, việc đầu tiên cần làm là tổ chức lễ hội thủy lục, biểu trưng cho sự hiện diện của thần ý Xích Đế tại Quan Trung, đánh dấu một khởi đầu mới cho năm Thái Hưng thứ ba và thể hiện niềm tin rằng Phiêu Kỵ tướng quân đã được Xích Đế giao phó.

Đúng vậy, lễ hội thủy lục, chứ không phải lễ thủy lục Phật giáo. Phật giáo chỉ xuất hiện sau này, còn lễ hội này là một phiên bản cải biên của Phỉ Tiềm.

Mệnh lệnh của lãnh đạo một khi ban ra, thì cấp dưới phải chạy đôn chạy đáo.

Các quan nhỏ phải có tinh thần làm việc của họ, hơn nữa lần này là vì hình ảnh rực rỡ của Hoàng đế Quang Vũ, nên có chút vất vả cũng đáng.

Tuy nhiên, việc thực sự tổ chức không phải dễ dàng. Cả Chung Kiệt và Kiều Bính đều cảm thấy công việc này đầy thách thức.

Phỉ Tiềm biết rõ điều này, nên đã bổ sung thêm hai người để hỗ trợ, một là người quen cũ, Viên Đoan, và người còn lại là Vân Dật, một người mà ông chưa biết rõ.

Viên Đoan là một quan chức lão làng, giống như một “lão cáo già,” người biết cách ứng phó với mọi tình huống, biết cách nịnh bợ và che đậy, và cũng biết cách đe dọa và lừa dối khi cần. Ông biết cách làm việc hiệu quả với các bộ phận khác nhau ở Tam Phụ. Vân Dật thì khác, ông từng làm việc ở Đạo cung Bình Dương, và sau khi Tả Từ qua đời, ông được thăng chức để quản lý cung Đạo, và giờ được Phỉ Tiềm điều về Trường An.

Bốn người, vừa đủ để “lập một bàn...”

Khụ khụ, đùa chút thôi.

Nhưng bốn người này thực sự bổ sung cho nhau.

Vân Dật khẽ ho, lên tiếng trước: “Theo lễ nghi, ta phải sử dụng lễ tế Lục Lộ, cầu nguyện Hoàng Thiên Thượng Đế cùng sự che chở của Ngũ Phương Thượng Đế.”

Lễ tế Lục Lộ là nghi lễ cổ, sử dụng sáu loại xe lễ để tế thần: Cửu lộ xanh để tế Hoàng Thiên Thượng Đế; cửu lộ lam để tế Thượng Đế phương Đông; cửu lộ đỏ để tế Thượng Đế phương Nam và thần Mặt Trời buổi sáng; cửu lộ vàng để tế Thần Đất và Thượng Đế Trung ương; cửu lộ trắng để tế Thượng Đế phương Tây và thần Mặt Trăng; và cuối cùng là cửu lộ đen để tế Thượng Đế phương Bắc và các vị thần địa phương.

Ba người còn lại nhìn nhau và gật đầu đồng ý.

Bởi vì nghi lễ Ngũ Phương Thượng Đế không phải là đặc quyền của Đạo giáo, Nho giáo cũng có nghi lễ này, nên không có gì đặc biệt gây tranh cãi hoặc hiểu nhầm. Còn những khái niệm về hậu thiên hay tiên thiên, Vân Dật cũng không nhắc đến, chỉ cần tiến hành tế lễ là đủ, mọi người cùng hưởng hương khói, hòa thuận là tốt nhất.

Sau khi đã quyết định các nghi thức chính, họ bắt đầu bàn bạc thêm về các chi tiết nhỏ như số lượng người tham gia, màu sắc tượng trưng cho Ngũ Hành, Ngũ Phương... Mọi việc nhanh chóng được thống nhất và ghi chép lại để trình lên Phiêu Kỵ tướng quân phê duyệt cuối cùng.

Kiều Bính khẽ ho và lên tiếng: “Tuy nhiên, trong Ngũ Phương, đâu là phương được coi là tôn quý nhất?”

Chung Kiệt lập tức cau mày.

Viên Đoan đảo mắt một vòng, nhưng không nói gì.

Trong lịch sử, các vị Ngũ Đế luôn thay phiên nhau cai quản, chỉ là hóa thân của thuyết “Ngũ Đức Chu Kỳ.”

Thực ra, thuyết “Ngũ Đức Chu Kỳ” là một cái bẫy mà người xưa đã để lại.

Tác giả của thuyết này, Tào Diễn, đề xuất rằng “Ngũ Đức” biểu trưng cho Ngũ Hành: Mộc, Hỏa, Thổ, Kim, Thủy. “Chu Kỳ” có nghĩa là các “Ngũ Đức” này có thể luân chuyển theo chu kỳ, và ông dùng lý thuyết này để giải thích cho sự thay đổi của lịch sử và sự thịnh suy của các triều đại.

Khi thuyết “Ngũ Đức Chu Kỳ” được đưa ra, các chư hầu ở khắp nơi đều hoan nghênh, giống như việc Đổng Trọng Thư đưa ra thuyết “Thiên Nhân Cảm Ứng” và được Hán Vũ Đế vỗ tay tán thưởng, bởi vì nó khoác lên cho giới cầm quyền một lớp áo bí ẩn và quyền lực hơn.

Nhưng bây giờ, có nên tiếp tục đề cao thuyết “Ngũ Đức” không?

Đây thực sự là một vấn đề lớn, không dễ trả lời. Nếu phủ nhận thuyết “Ngũ Đức,” tức là phủ nhận sự chính đáng của nhà Hán trong việc kế thừa các triều đại trước. Nhưng nếu công nhận “Ngũ Đức,” thì chẳng khác nào tạo thêm cái cớ cho những kẻ có tham vọng. Đặc biệt là sau khi Viên Thiệu và Viên Thuật đã lợi dụng thuyết này để tiến hành những cuộc tranh đấu vì quyền lực. Nếu Phiêu Kỵ tướng quân cũng nhắc đến thuyết “Ngũ Đức,” sẽ khiến người khác nảy sinh thêm nhiều suy nghĩ bất ổn...

Viên Đoan liếc nhìn Kiều Bính một cái, nghĩ thầm: “Tên ngốc này, rõ ràng ai cũng tránh nhắc đến vấn đề này, sao lại còn cố tình đưa ra cơ chứ!”

Chung Kiệt cũng có chút không hài lòng, nhưng khi ông nhìn thấy Vân Dật bên cạnh đang mỉm cười, ông chợt nảy ra một ý. Ông hỏi: “Xin hỏi đạo sư Vân... có cao kiến gì không? Có thể chỉ giáo một hai?”