Thế giới này vừa lớn vừa nhỏ.

Khi tin tức Phi Tiềm bị thương truyền ra ngoài, giống như một trận động đất, khiến toàn bộ khu vực Tam Phụ rung chuyển bất an.

Bàng Thống không hài lòng với quyết định trực tiếp xử tử Trịnh Mậu của Phi Tiềm. Không phải vì Bàng Thống có tư tưởng bảo vệ người vị thành niên, mà vì hắn cho rằng Trịnh Mậu còn nhỏ, chưa chắc đã tự mình lên kế hoạch ám sát. Phía sau Trịnh Mậu rất có thể còn có một kẻ chủ mưu khác. Do đó, giữ lại Trịnh Mậu để làm mồi nhử hoặc tìm ra manh mối từ miệng hắn sẽ tốt hơn là giết hắn ngay lập tức.

Trước những lời oán trách của Bàng Thống, Phi Tiềm chỉ cười mà không nói gì.

Rất nhiều chuyện, khi đứng ở vị trí khác nhau, thì cách hiểu và đánh giá cũng khác nhau. Phi Tiềm không quá bận tâm về việc tìm ra kẻ chủ mưu đứng sau, mà chú trọng hơn vào công tác phòng thủ và việc thanh lọc nội bộ trong thời gian tới.

Dù nhiều năm trôi qua, đã có hàng chục, nếu không muốn nói là hàng trăm người trực tiếp hoặc gián tiếp chết dưới tay Phi Tiềm, nên việc có kẻ thù là điều khó tránh khỏi. Chẳng lẽ tìm ra kẻ chủ mưu sau Trịnh Mậu có thể đảm bảo rằng trong tương lai sẽ không còn ai muốn ám sát mình nữa sao?

Ngay cả Tào Tháo khi ngủ cũng phải để một thanh kiếm bên cạnh, và thậm chí giết cả tùy tùng để thị uy với câu nói "Ta trong giấc mộng thích giết người". Ban đầu Phi Tiềm nghĩ đó chỉ là một trò diễn, nhưng giờ đây mới cảm thấy đồng cảm và buồn thay cho Tào Tháo.

Sau khi biết Phi Tiềm đã xử tử kẻ chủ mưu ám sát, các thế gia tử đệ trong Tam Phụ, đứng đầu là họ Đỗ và họ Vi, lập tức từ trạng thái co mình phòng thủ mà thức tỉnh, mang theo nhiều "quà tặng an ủi" đến thăm. Đặc biệt là Vi Đoan, khi gặp Phi Tiềm thì vô cùng kích động, hùng hồn chỉ trích hành vi ám sát hèn hạ, làm dấy lên sự hưởng ứng mạnh mẽ từ các thế gia tử đệ khác, tất cả đồng loạt lên tiếng chỉ trích, bày tỏ lòng trung thành của mình với tướng quân Trấn Tây.

Cảnh tượng ấy không khác gì những lời tuyên bố của truyền thông chính thống thời hậu thế.

Phi Tiềm đón nhận tất cả những hành động của Vi Đoan và những người khác, sau đó viện lý do sức khỏe không tốt để từ chối gặp mặt lâu, và cho người tiễn khách ra về, nhưng không quên giữ lại toàn bộ những lễ vật mà họ mang đến. Ở Hoa Hạ, nếu không nhận quà, người ta

sẽ không an tâm. Chỉ khi quà được nhận, những kẻ mang quà mới cảm thấy rằng Phi Tiềm không có ý định trừng phạt họ. Đây là một chủ đề không thay đổi qua hàng ngàn năm.

Nhìn Bàng Thống, người dường như vẫn còn suy tư, Phi Tiềm cười nói: "Sĩ Nguyên, không cần nghĩ nhiều nữa. Chuyện này... tạm thời bỏ qua. Chúng ta còn nhiều việc quan trọng hơn phải làm."

Bàng Thống ngạc nhiên, buột miệng hỏi: "Chẳng lẽ Thục Xuyên đã bị công phá?"

"Haha..." Phi Tiềm lắc đầu, nói: "Hiện tại Nguyên Trực đang ở Hán Xương, đã coi như gõ cửa quận Ba Tây, phần còn lại tùy thuộc vào Hoàng Thúc Nghiệp và Ngụy Văn Trường... Việc ta nói quan trọng không phải là chuyện đó. Người Tây Vực đã đến, nói rằng Bạch Đô Úy đã trở về, tính ra thì chắc đã gần đến Lũng Tây rồi."

Bàng Thống nhanh chóng nhận ra điểm mấu chốt, nhướn mày hỏi: "Chẳng lẽ... Bạch Đô Úy thực sự đã tìm thấy thứ mà chủ công cần?"

"Ta không chắc, nhưng nếu Bạch Đô Úy đã báo về trước về việc trở lại, thì khả năng cao là đã tìm thấy một thứ gì đó..." Phi Tiềm nói, "Vậy nên ta mới đặc biệt đến Trường An, không ngờ lại gặp phải... Thôi, Tử Kính đâu rồi? Nếu thực sự có tìm được giống cây, việc này phải để hắn lo liệu."

Bàng Thống thở dài: "Tử Kính vẫn ở mảnh ruộng trên núi thôi. Nếu không phải ta đã cho người đi thông báo, có lẽ hắn vẫn chưa biết chuyện gì xảy ra... Chắc cũng sắp về rồi."

Vừa nói xong, tiếng hộ vệ bên ngoài vang lên, thông báo rằng Tào Chí đã đến.

Tào Chí bước nhanh vào, nhìn thấy Phi Tiềm đang cười với mình, hắn thở phào nhẹ nhõm, quay sang nhìn Bàng Thống, chỉ tay mà trách mắng: "Tên Bàng Sĩ Nguyên! Ngươi bảo chủ công gặp nạn, cực kỳ nguy hiểm! Hại ta... Khụ khụ, khụ khụ..."

Tào Chí rõ ràng đã vội vã chạy đến, hơi thở chưa ổn định, lại cố gắng nói chuyện khiến hắn bị sặc, ho sặc sụa nhưng vẫn dùng tay chỉ vào Bàng Thống, tức giận không thôi.

Bàng Thống nghiêm mặt, nói: "Chủ công thực sự đã gặp ám sát... Và tình thế lúc đó đúng là nguy hiểm vô cùng."

Phi Tiềm phất tay, ra hiệu cho hộ vệ mang nước đến để Tào Chí uống giải khát.

Tào Chí cúi đầu cảm ơn, sau khi uống xong mới thở phào nhẹ nhõm, đánh giá Phi Tiềm rồi nói: "Chủ công... Vết thương này..."

"Nhất Dương đã khám qua cho ta rồi." Phi Tiềm mỉm cười, nói: "Hiện đã cầm máu, không có gì đáng ngại. Chỉ cần tĩnh dưỡng vài ngày, nếu không nhiễm trùng thì sẽ ổn thôi..." Ông nghĩ thầm, trên chiến trường còn không bị thương, vậy mà lại bị thương sau khi đã rời chiến trường.

À đúng rồi, mình cũng sử dụng trường thương mà, từ trước đến nay thương binh có phải toàn số đỏ đâu, sao lần này lại đen đủi như vậy? Hay là giờ đổi sang dùng kiếm? Nhưng cũng không được, có người nổi tiếng dùng kiếm rồi, hay là chuyển qua dùng đao? Nhưng giờ mới bắt đầu tập luyện vũ khí mới thì có muộn quá không?

"Chủ công... chủ công?" Tào Chí thấy Phi Tiềm như đang lơ đãng, liền cất tiếng hỏi: "Chủ công, người không sao chứ? Có phải vết thương đang có vấn đề? Hay để gọi lang y đến kiểm tra lại?"

"Ồ, không, vết thương không sao." Phi Tiềm trở lại thực tại, đáp: "Đúng lúc ngươi tới, có việc ta muốn nói với ngươi... Còn nhớ Bạch Đô Úy không?"

Tào Chí suy nghĩ một lát, gật đầu: "Có chút ấn tượng."

"Vài ngày trước, hắn nhắn về, nói nhớ hoa đào ở Bình Dương, muốn trở về." Phi Tiềm chậm rãi nói, "Ta phái hắn đi Tây Vực xa xôi, tìm kiếm giống cây quý... Giờ xem ra, có vẻ hắn đã tìm được thứ gì đó."

Bàng Thống cười nói: "Chắc là tìm được loại gì đó giống bông rồi. Nên mới nhắc đến hoa đào ở Bình Dương."

Phi Tiềm gật đầu: "Bông, khoai tây, khoai lang, đó đều là những giống cây có thể làm thay đổi quốc lực. Ta nghĩ sẽ tìm được khoai tây hay khoai lang trước, không ngờ lại là bông. Cũng không sao, dù sao thì việc phát triển bông cũng sẽ giúp thay đổi cả triều Hán. Tử Kính, nếu đúng là tìm được bông, thì việc nhân giống, mở rộng trồng trọt sẽ giao cho ngươi. Không ai hiểu nông nghiệp hơn ngươi, việc này chỉ có thể do ngươi gánh vác."

Tào Chí ngẩn ra, rồi gật đầu, hơi nghi ngại: "Thực sự có hiệu quả lớn như vậy sao?"

Phi Tiềm cười lớn, nói: "Sức mạnh của quốc gia, sinh kế của dân chúng, thực ra chỉ nằm trong bốn chữ: ăn, mặc, ở, đi. Nâng cao được bất cứ chữ nào trong số đó đều sẽ là một thành tựu lớn đối với một quốc gia. Mà bông chính là loại có thể thay đổi cách mặc của người dân Đại Hán! Ngươi nói thử xem, đó có phải là một tác động lớn không? Nếu ngươi nhân giống và phổ biến thành công, thì có thể coi ngươi như là

thần nông thứ hai."

Tào Chí rõ ràng nhận thức được trách nhiệm nặng nề, lúng túng không biết để tay chân ở đâu: "Nhưng... giống cây quý như vậy... Ta chưa bao giờ thấy, cũng không biết cách trồng... Việc này... chủ công, chẳng lẽ người biết cách?"

Thấy Tào Chí lúng túng, ánh mắt tràn đầy hy vọng, Phi Tiềm hắng giọng: "Chuyện đó... Về cách trồng... Ta cũng không biết... Nên chỉ mong ngươi... Ấy, Tử Kính, ngươi sao thế?"

...

Tháng sáu, thời tiết bắt đầu trở nên nóng nực. Ở vùng biên giới giữa Đại Hán và Tây Vực, do đặc điểm địa lý, tuy không oi bức như ở Thục Xuyên, nhưng mỗi khi đến giữa trưa, mặt trời vẫn khiến người ta đổ đầy mồ hôi. Tuy nhiên, khi đêm xuống, nhiệt độ giảm đột ngột, tuy không rét căm căm như mùa đông, nhưng vẫn đủ khiến người ta cảm thấy lạnh lẽo.

Ở vùng này, nhiều người ăn mặc giống người Hồ, chỉ mặc một chiếc áo choàng da, nóng thì cởi trần, lạnh thì khoác áo. Đầu quấn khăn để tránh gió cát, khiến nhiều người nhìn từ xa đều giống nhau, không thể phân biệt được là người Hán hay người Hồ.

Vào thời Hán, khu vực Tây Vực từng có Tây Vực đô hộ phủ. Từ thời Hán Tuyên Đế, Trịnh Cát được bổ nhiệm làm Đô hộ đầu tiên của Tây Vực. Từ đó cho đến cuối thời Tây Hán, tổng cộng có 18 người từng đảm nhận vị trí này. Đô hộ Tây Vực là quan chức cao nhất phụ trách quân chính của Tây Vực, có cấp bậc tương đương với Thái thú của một quận, là quan nhị thiên thạch, có thể lập phủ, bổ nhiệm thuộc quan, quản lý việc canh tác và ban hành mệnh lệnh của triều đình. Khi các quốc gia Tây Vực có biến loạn, Đô hộ sẽ phát binh trấn áp, duy trì trật tự ở Tây Vực.

Tuy nhiên, sau thời Vương Mãng, khi Quang Vũ Đế lên ngôi, quyền kiểm soát Tây Vực giảm mạnh. Thậm chí có người đề nghị tái lập Tây Vực đô hộ phủ, nhưng Quang Vũ Đế đã từ chối, có lẽ không chỉ vì vấn đề tiền bạc, mà còn vì một nỗi lo ngại tiềm ẩn trong lòng ông.

Dù Hán Vũ Đế và Quang Vũ Đế chỉ khác nhau một chữ, nhưng tính cách của hai người lại khác nhau một trời một vực. Quang Vũ không có tham vọng và khát vọng mở rộng lãnh thổ như Hán Vũ, có lẽ do ông từng chứng kiến loạn lạc, nên thận trọng hơn trong các quyết định. Nhưng cụ thể ông nghĩ gì thì không ai rõ. Chỉ biết rằng, từ sau thời Quang Vũ, uy danh của Hán triều tại Tây Vực dần dần suy yếu.

Trong suốt hơn trăm năm qua, triều Hán gần như hoàn toàn từ bỏ quyền kiểm soát Tây Vực. Mặc dù sau Quang Vũ Đế vẫn có những vị đại thần trung thành giúp ổn định triều đình, nhưng dường như không ai nhắc lại chuyện tái lập Tây Vực đô hộ phủ, như thể vùng đất này chưa từng tồn tại.

Cuộc ám sát dưới chân thành Trường An gây chấn động ban đầu, nhưng khi truyền đến hành lang Hà Tây, sức ảnh hưởng của nó gần như đã tan biến, không còn đủ mạnh để gây xao động.

Có lẽ trong tương lai, sự kiện này sẽ khơi dậy nhiều thay đổi, nhưng lúc này, đối với Bạch Tước và những người đồng hành, việc quan trọng nhất là vượt qua hành lang Hà Tây an toàn và trở về Lũng Tây, Quan Trung.

Bạch Tước dùng một miếng vải thô che mặt, chỉ để lộ đôi mắt, cố gắng cưỡi ngựa lên một ngọn đồi đầy cát.

Vùng đất này từng là nơi đóng quân của một đồn điền quân sự thuộc Tây Vực đô hộ phủ, nhưng giờ đây, đồn điền đã hoang phế, chỉ còn lại những bức tường vỡ nát, hòa lẫn vào trong gió cát. Có lẽ nơi từng đại diện cho trật tự, một khi bị phá vỡ, sẽ trở nên hỗn loạn hơn bao giờ hết. Đồn điền quân sự này giờ đây trở thành nơi trú ngụ của các toán cướp.

Những toán cướp này bao gồm cả người Hán và người Hồ, có nhóm nhỏ, có nhóm lớn, số lượng ít nhất cũng hai mươi nhóm. Một số là cướp thực sự, một số lại giả vờ làm cướp, còn một số chỉ là cướp tạm thời. Sự hỗn loạn ở đây khiến bất kỳ đoàn thương buôn nào đi qua cũng phải đau đầu.

Tuy nhiên, cũng có một cách đơn giản hơn, đó là thuê người Khương dẫn đường. Tại đây, các bộ tộc Khương lớn như Tiên Linh Khương, Chủng Khương, Thiêu Đương Khương thường giúp thương nhân đi qua vùng này một cách an toàn. Chỉ cần trả tiền, các đoàn thương buôn có thể thoát qua đây mà không gặp nguy hiểm, bởi vì dù là người Khương hay các quốc gia Tây Vực, họ đều không muốn cắt đứt hoàn toàn các đoàn thương buôn. Sự trao đổi hàng hóa vẫn rất quan trọng.

Những bộ xương trắng nằm rải rác dưới cát thường là của những kẻ đi đơn độc, hoặc không tuân thủ luật lệ nơi đây.

Thực ra, đi một mình có khi lại an toàn hơn, vì hành lý ít, đi nhẹ nhàng, không dễ bị bọn cướp để mắt đến. Nếu cải trang thành người Khương, có thể sẽ không bị chú ý. Nhưng khi đi cùng một nhóm lớn, sẽ dễ trở thành mục tiêu của bọn cướp.

Vấn đề hiện tại là Bạch Tước không dám thuê người Khương, vì hắn biết trước đó quân Trấn Tây đã có xung đột với người Khương. Không rõ tình hình sau này ra sao, nếu vẫn còn thù địch, thì việc nhờ người Khương dẫn đường chẳng khác nào tự tìm đường chết.

Thử thăm dò tin tức?

Ha ha.

Trong thời đại mà hơn 90% dân số là mù chữ, thì những người Khương bình thường lại càng không biết chữ. Thông tin thường chỉ do các thủ lĩnh tộc Khương nắm giữ. Nếu tùy tiện dò hỏi, chẳng phải sẽ tự vạch áo cho người xem lưng sao?

Giả làm thương nhân?

Ha ha ha.

Những thương nhân thường xuyên qua lại trên con đường này, người Khương hầu như đều nhận biết được. Nếu cải trang thành đoàn thương buôn, với một khuôn mặt hoàn toàn lạ lẫm, cùng với một đoàn người không hiểu gì về hàng hóa, chỉ cần hỏi vài câu là lộ tẩy ngay. Khi đó chẳng khác gì trẻ con cầm vàng đi qua chợ náo loạn.

Bạch Tước không phải là người thông minh nhất, nhưng hắn cũng không ngốc.

Có thể nói, từ đây đến Lũng Tây, mới thực sự là đoạn đường nguy hiểm nhất!

"Chuyện gì vậy?" Marcus cưỡi ngựa tiến lại gần, cũng bắt chước Bạch Tước nhìn ngó xung quanh rồi hỏi: "Mì nô rồi hả?"

"Mì nô cái đầu ngươi!" Bạch Tước tức giận đáp: "Nói cho rõ ràng! Là lạc đường, không phải mì nô!"

"Phải, phải, lạc đường... Đúng rồi, vậy là thật sự lạc đường rồi hả?" Marcus sợ hãi thốt lên, "Lạc đường rồi! Ôi Chúa ơi! Xong đời rồi!"

"Cút! Ngươi tự lo đời mình đi! Đồ quần đùi!" Bạch Tước trợn mắt, không thèm giải thích thêm với Marcus, ra hiệu cho ngựa phi xuống đồi cát.