Khu vực Thục Xuyên.

Ngoại ô thành Nam Sung.

Tiếng bước chân dồn dập của hơn nghìn binh sĩ tạo nên một bản nhạc biến tấu gay gắt, hướng về phía thành Nam Sung. Nam Sung tuy không hiểm trở như Lãng Trung, nhưng cũng được xem là một thành trì quan trọng trong quận Ba Tây, đóng vai trò làm hậu cứ cho

Lãng Trung. Không chỉ có lương thực cung cấp cho tiền tuyến, Nam Sung còn có nhiều vật tư quân dụng.

Mặc dù ở Lãng Trung thì gió thổi cỏ lay đều khiến lòng người bồn chồn, nhưng tại Nam Sung, nhiều người vẫn cảm thấy chiến tranh còn cách xa, nên binh sĩ ở đây không có sự cảnh giác như tại Lãng Trung. Nhiều người cho rằng Lãng Trung đủ sức ngăn chặn quân của Tướng quân Trinh Tây, đã vậy, tại sao phải quá lo lắng mà căng thẳng cả ngày?

Huống hồ, binh sĩ Nam Sung cũng không hẳn là quân chính quy, họ còn phải lo việc cày cấy cho gia đình hoặc chủ đất của họ. Vì vậy, nhiều binh sĩ cho rằng nếu ở Lãng Trung không có chiến sự thì họ cũng không cần phải gác trên tường thành mỗi ngày, lỡ mất thời gian trồng trọt, mà điều đó lại tổn hại đến túi tiền của họ.

Mọi thứ xem ra đều yên bình.

Với phần lớn binh sĩ ở Thục Xuyên, ai là người kế vị giữa Lưu Chương và Lưu Đán cũng chẳng liên quan gì đến họ. Thậm chí, khái niệm về Trinh Tây hay không Trinh Tây, họ cũng chẳng hiểu rõ. Có khi còn có chút tò mò, vì đa phần cả đời họ chỉ ở quanh quẩn một nơi, chưa từng bước chân ra khỏi khu vực 30 dặm quanh quê hương.

Dù quan phủ ra lệnh không được lan truyền tin tức về quân Trinh Tây, nhưng thực tế thì, làm sao cấm được dân chúng khi nhàn rỗi không bàn tán về những chuyện quanh xóm, nói gì đến chuyện về Trinh Tây.

Tin đồn về Tướng quân Trinh Tây vẫn rải rác lọt vào tai người dân Nam Sung.

Ví như quân Trinh Tây đều có thịt ăn...

"Ôi trời..."

Người dân đang nghe chuyện ngay lập tức cảm thấy miếng dưa vừa ăn nhạt thếch.

Hoặc như, mỗi tháng quân Trinh Tây đều có bổng lộc, gấp năm lần quân Thục Xuyên...

"Chao ôi..."

Ngay lập tức, túi tiền của họ dường như trống rỗng hơn bao giờ hết.

Hoặc như, mỗi kỵ binh của Trinh Tây đều có ba trợ thủ, thậm chí có người đỡ khi lên ngựa...

"Ôi trời ơi..."

Người dân cảm thấy đời binh sĩ của họ thật đen tối và nghèo khổ.

Binh sĩ Thục Xuyên bắt đầu cảm thấy rằng Tướng quân Trinh Tây ở Quan Trung thật là thần bí, đãi ngộ thì tuyệt vời, và họ bắt đầu thầm oán trách số phận của mình khi sinh ra ở một vùng quê hẻo lánh thế này. Trong lòng họ, dần nhen nhóm một cảm giác bất mãn, thậm chí có chút mong mỏi rằng quân Trinh Tây có thể đánh hạ Lãng Trung, để có lẽ, vận mệnh của họ sẽ thay đổi.

Với tâm lý đó, khi binh sĩ Nam Sung nhìn thấy quân Trinh Tây xuất hiện từ những dãy núi, họ hoàn toàn rơi vào trạng thái bàng hoàng, như thể không thể tin vào mắt mình. Quân đội không thể nào đi qua những con đường núi hiểm trở đó, vốn chỉ dành cho những người thu thập thảo dược hoặc thợ săn.

Nhưng họ không ngờ rằng, họ lại phải đối mặt với một người rất thích đi những con đường nhỏ hẹp như Ngụy Diên.

Khi Ngụy Diên dẫn đầu đội quân hơn năm trăm người và một số lính thuộc tộc Tùng từ núi lao xuống, binh sĩ Nam Sung hoàn toàn sững sờ, không biết phải làm gì.

Ngay cả những người dân đi kiếm củi ngoài thành cũng đứng sững, không biết làm sao, chỉ ngây ngốc đứng giữa đường. Nếu không phải Ngụy Diên không thấy họ có nguy hiểm gì, nên không muốn động đến, một cú đá hất họ sang một bên, họ đã bị giẫm đạp dưới chân binh sĩ.

Trên tường thành Nam Sung, tướng chỉ huy lập tức nhận ra tình hình bất lợi, hoảng hốt ra lệnh báo động, đồng thời bảo binh sĩ kéo dây thừng, nâng cầu treo và đóng cửa thành.

Những người dân gần cửa thành khóc lóc, hoảng loạn đến mức tay chân cứng đờ, có người thậm chí đang bước thì chân bị chuột rút, ngã quỵ xuống đất, càng khiến tình hình trở nên hỗn loạn hơn.

Ngụy Diên nhìn thấy cảnh đó, lập tức dẫn quân lao về phía trước, hét lớn: "Chặt đứt dây cầu, bảo vệ vị trí!"

"Dạ!"

Sáu binh sĩ mặc giáp nhanh chóng chạy sang hai bên, nắm lấy cây cầu treo còn chưa kịp kéo lên, rồi rút rìu nhỏ bên hông ra, chặt đứt dây kéo cầu.

Trên tường thành, tướng chỉ huy định hạ lệnh cho binh sĩ bắn tên, nhưng chợt nhận ra một người rất quen thuộc dưới lá cờ ba màu của quân Trinh Tây. Ông do dự một chút, nhìn kỹ lại, phát hiện đó chính là Tùng Vương Phác Hồ.

Tướng chỉ huy nhìn Phác Hồ quen thuộc, còn Phác Hồ cũng nhận ra ông. Phác Hồ liếc nhìn lá cờ mang tên tướng chỉ huy trên tường thành, chợt nhớ ra điều gì, liền cất giọng lớn: "Lão tử là Phác Hồ, người tộc Tùng. Trên thành kia có phải là tướng quân Lôi?"

"Là Phác Hồ?" Tướng chỉ huy giật mình, thò người ra khỏi tường thành, gương mặt biến đổi không ngừng, "Ngươi là đồ phản bội sao? Không lẽ ngươi đã đầu hàng quân Trinh Tây rồi?"

"Hahaha... Ngươi biết cái gì? Lão tử không phải phản bội, mà là bỏ tối theo sáng! Cái gã Lưu gia kia là một tên khờ khạo, sớm muộn gì cũng toi đời! Lôi tướng quân, đừng có mà bảo thủ nữa, cố chấp chỉ tự làm khổ mình thôi!" Phác Hồ cất giọng, cố hét lớn.

Tướng Lôi Thông trên thành có chút do dự.

Họ Lôi, ngoài nhánh của Khương Tử Nha, phần lớn là thuộc họ Hồ. Vì vậy, đối với Lôi Thông, Lưu Chương chẳng qua chỉ là một ông chủ trong công ty, không có nhiều tình cảm gì. Đương nhiên, đối với Tướng quân Trinh Tây Phí Tiềm, ông cũng không có ác cảm. Nhưng nếu ông đầu hàng, mà quân Trinh Tây không chiếm được Thục Xuyên, thì ông sẽ có đường sống không?

Phác Hồ dường như đọc được suy nghĩ của ông, lại hét lớn: "Tướng quân Trinh Tây lợi hại vô cùng, trận nào cũng thắng, cái thành bé nhỏ này sao ngăn được? Ngươi cần gì phải bán mạng cho Lưu gia, chẳng những hại mình mà còn hại huynh đệ dưới trướng. Sớm hàng đi, còn có tiền thưởng, chẳng phải sung sướng hơn làm khổ mình dưới tay Lưu gia hay sao?"

Ngụy Diên cũng thừa cơ hét lớn: "Nếu ngươi hàng, ta bảo đảm ngươi giữ được chức cao, vàng bạc vô số!"

"Vàng bạc vô số... việc này..." Mày Lôi Thông giật giật.

Trong lúc Lôi Thông còn do dự, binh sĩ của Ngụy Diên không hề ngơi tay, với những nhát rìu sắc bén, sợi dây to như cánh tay người cũng không chống đỡ được lâu, kêu "rắc" một tiếng, dây đứt làm đôi. Cây cầu treo vốn bị kéo lên liền rơi trở lại, làm bốc lên một đám bụi mù.

Thấy vậy, binh sĩ của Ngụy Diên chẳng cần chờ lệnh, đồng loạt hét lên một tiếng, ào qua cầu treo, lao về phía cổng thành. Đúng lúc đó, binh sĩ thủ thành mới kịp chuẩn bị đóng cửa, nhưng chưa kịp cài then, đã bị binh sĩ của Ngụy Diên húc tung cửa, xông vào đội ngũ thủ thành, vung đao chém giết, mở đường máu tiến lên.

Binh sĩ Nam Sung vốn không có sự chuẩn bị tinh thần, nay thấy cầu treo bị chặt đứt, quân Trinh Tây hung hãn đã tràn vào, làm gìthể chống cự được nữa, đồng loạt hét lên rồi chạy tán loạn như chim muông.

Ngụy Diên cùng binh sĩ lập tức tràn vào thành.

Tướng giữ thành, Lôi Thông, vốn đã bị Phác Hồ thuyết phục một phần, thêm vào đó ông cũng chẳng có lòng trung thành sắt đá với Lưu Chương. Khi chứng kiến cảnh này, ông liền nhận ra rằng, tiếp tục chống cự chỉ là vô ích, nên quyết định đầu hàng. Khi quan huyện Nam Sung đến nơi, cảnh tượng đầu tiên họ thấy là Ngụy Diên đang cười lớn, và những lưỡi kiếm của quân Trinh Tây đã giơ cao.

Chỉ trong thời gian một bữa cơm, Ngụy Diên đã ngồi vào vị trí trong phủ nha của Nam Sung, chuẩn bị tiếp kiến các quan lại và các hộ gia đình lớn trong thành. Hầu như không có sự đổ máu, và Ngụy Diên cũng không cần phải làm căng thẳng tình hình, những động thái trấn an vẫn được thực hiện để ổn định lòng dân.

Sau khi sắp xếp mọi việc, Ngụy Diên cuối cùng cũng có thời gian gặp lại Phác Hồ, cười lớn và nói: “Lần này chiếm được thành, công đầu thuộc về Tùng Vương!”

Phác Hồ cười khiêm tốn và đáp: “Tướng quân quá khen. Tuy chiếm được Nam Sung, nhưng Lãng Trung vẫn là một cái gai lớn. Tuy tôi không quen thuộc lắm với tướng giữ thành Lãng Trung, nhưng nghe đồn rằng hắn không phải là kẻ dễ đối phó. Còn nữa, trong Lãng Trung cũng có một Tùng Vương khác…”

Ngụy Diên gật đầu, biết rõ ý của Phác Hồ, liền khẳng định: “Chỉ có một Tùng Vương duy nhất! Đó chính là ngươi! Sẽ không có người thứ hai. Tướng quân Trinh Tây cũng chỉ công nhận một Tùng Vương duy nhất!”

“Haha, tốt lắm, tốt lắm...” Tùng Vương Phác Hồ đáp lời, “Danh tiếng của Tướng quân Trinh Tây, chúng tôi người tộc Tùng tin tưởng tuyệt đối... Chỉ riêng việc chúng tôi đi Hán Trung mua hàng hóa, không bao giờ bị thiếu thốn hay bị lừa đảo, danh tiếng của Tướng quân Trinh Tây trong chúng tôi chính là thế này đây...”

Phác Hồ giơ ngón tay cái lên.

Ngụy Diên cười vang. Lúc này, ông mới nhận ra rằng những quy định có vẻ kỳ quặc mà Tướng quân Trinh Tây từng ban hành, những điều mà ông từng không mấy để ý, lại phát huy tác dụng trong tình hình hiện tại.

Tướng quân Trinh Tây chú trọng thương mại, điều này không chỉ ảnh hưởng đến miền Bắc mà còn cả Tam Phụ và Hán Trung. Ở những nơi này, quy định không được ức hiếp thương nhân, không được cướp bóc hàng hóa, và nếu vi phạm sẽ bị xử phạt nặng. Đồng thời, thương nhân cũng không được gian dối hay lừa đảo khách hàng. Những điều này, ban đầu Ngụy Diên cho rằng không liên quan gì đến chiến tranh, nhưng khi đến sơn trại của người Tùng, ông mới thấy những quy định đó dần dần phát huy sức mạnh. Ngụy Diên cảm nhận rõ rằng, trong tâm trí của Phác Hồ, Tướng quân Trinh Tây không phải là kẻ xâm lược, mà là một nhà cai trị có khả năng cải thiện cuộc sống của người Tùng.

Chiến lược hiện tại của Ngụy Diên rất đơn giản: tập hợp thêm người qua các lối mòn do tộc Tùng chỉ dẫn, bảo vệ Nam Sung, sau đó gửi tin về Hán Xương và Hán Trung, để Từ Thứ nhanh chóng hành quân về phía Nam. Khi Ngụy Diên và Từ Thứ cùng nhau tấn công từ hai phía Bắc và Nam, họ sẽ chiếm được Lãng Trung!

Một khi Lãng Trung thất thủ, điều đó có nghĩa là cả quận Ba Tây sẽ rơi vào tay Trinh Tây.

Tại Lãng Trung, tướng giữ thành Trương Nhậm nhận được tin báo rằng Nam Sung đã thay cờ đổi chủ, hắn hoảng sợ đến kinh ngạc. Hắn đã sẵn sàng phục kích quân Trinh Tây, nhưng không ngờ lại nhận được tin này.

Trương Nhậm từng phái người đến Nam Sung để mua muối dùng trong quân. Nhưng người được phái đi thấy cờ của Trinh Tây trên tường thành Nam Sung, cứ tưởng mình nhìn nhầm. Sau khi xác nhận nhiều lần, hắn không dám vào thành, mà lập tức quay lại Lãng Trung, vừa chạy vừa bò để báo tin cho Trương Nhậm.

Trương Nhậm lập tức triệu tập Tần Mật và Viên Ước. Sau khi cắm trại ngoài trời, ăn lương khô suốt hai ngày, mặt mũi Trương Nhậm bụi bặm, không rõ là do bụi đất hay do thiếu máu, nhưng trông cực kỳ u ám.

Tần Mật và Viên Ước đều cảm thấy hoang mang. Họ thậm chí còn nghi ngờ rằng người đi mua muối đã nhìn nhầm, hoặc gặp phải đội quân giả mạo cờ Trinh Tây. Làm sao quân Trinh Tây có thể xuất hiện ở Nam Sung?

Phải biết rằng, dù Nam Sung không có nhiều binh lực, nhưng vẫn có gần nghìn người. Làm sao mà thành này có thể bị quân Trinh Tây chiếm giữ mà không hề có một tiếng động? Và nếu đó thực sự là quân Trinh Tây, họ đến từ đâu? Không phải chỉ vài chục hay vài trăm người, mà là cả ngàn quân! Điều này thật khó tưởng tượng...

Dù Tần Mật là một mưu sĩ, thực chất cũng chỉ là một học giả. Còn Viên Ước dù đổi sang họ Viên, nhưng điều đó không có nghĩa là hắn có thể thay đổi tư duy. Trước tình huống bất ngờ này, cả ba người đều không có manh mối nào. Họ chỉ biết nhìn nhau, im lặng, không thể nghĩ ra kế sách nào trong suốt một khoảng thời gian dài.

Một nhóm trinh sát khác được phái đến Nam Sung đã trở về. Tình hình còn tệ hơn những gì Trương Nhậm dự đoán. Quân Trinh Tây không chỉ chiếm được Nam Sung, mà gần như không tốn một giọt máu nào. Điều này có nghĩa là Trương Nhậm sẽ phải đối đầu với một đội quân Trinh Tây không hề suy yếu, và hắn cũng nhận ra rằng Lãng Trung đang bị đe dọa từ cả hai phía!

Điều tệ nhất là, vì Lãng Trung tập trung nhiều binh lực, nên nguồn cung cấp không thể chỉ dựa vào thành phố này. Nhiều thứ, chẳng hạn như muối, phải được điều từ hậu phương lên. Nếu muối dùng trong quân đội bị cắt đứt, chỉ cần mười ngày đến nửa tháng, binh sĩ sẽ kiệt sức, không thể cầm nổi kiếm. Vậy thì làm sao mà đánh trận, hay giữ được thành?

Dù Lãng Trung có kiên cố đến đâu, Trương Nhậm cũng không thể cố thủ lâu dài.

"Thế nào... lại thành ra thế này?" Viên Ước lắp bắp, mồ hôi lấm tấm trên trán rơi xuống, ướt đẫm cổ áo. “Quân Trinh Tây... Chẳng lẽ bọn chúng biết bay hay sao?”

Sắc mặt Tần Mật trắng bệch, đôi môi tái nhợt, tay giấu trong tay áo không ngừng run rẩy.

Gương mặt Trương Nhậm vốn đã xám xịt, giờ đây còn đen kịt như đáy nồi.

Tình hình vốn đang thuận lợi, bỗng chốc bị Ngụy Diên phá vỡ như thể một bóng ma, chiếm lấy Nam Sung, đập tan tuyến phòng ngự tinh thần của họ. Tất cả bọn họ chưa từng nghĩ đến một viễn cảnh như vậy, giờ đây hoàn toàn bế tắc.

Đối mặt với một cục diện rối bời, dù là một người vốn tự tin và ngạo mạn như Trương Nhậm, giờ đây cũng không thể phân định rõ ràng mọi thứ. Hắn không thể nào tách được nước và gạo trong nồi để nhìn rõ tận đáy, để thấy rõ con đường phía trước...

“Loạn cục... Khuấy động thế cục...” Trương Nhậm lẩm bẩm, đôi môi run rẩy.

“Gì cơ? Trương tướng quân... Trương tướng quân?” Tần Mật nhận thấy sự bất thường ở Trương Nhậm, lo lắng hỏi.

Trương Nhậm đột nhiên đứng bật dậy, bước đến trước mặt Viên Ước, nhìn chằm chằm vào hắn và nói: “Nếu quân Trinh Tây có thể vượt núi qua Lãng Trung mà đến Nam Sung, điều đó có nghĩa là trong núi chắc chắn có đường thông! Nếu họ có thể đến, thì chúng ta cũng có thể đi! Giờ tình thế đã rối loạn, vậy sao không khuấy nó loạn thêm? Vua Tùng, ta cần ngươi cùng ta dẫn quân bất ngờ tấn công Hán Xương. Quân Trinh Tây chắc chắn không ngờ tới! Ngươi có dám không?”